Проснулась я в гордом одиночестве. Интересно, где я и как здесь оказалась? Ответ я получила через минуту. В пещерную комнату вошел мой эльф, торжественно неся перед собой поднос, полный всяческой снеди.
- Доброе утро, Драгоценная моя. Догадываюсь, что ты голодна и имеешь кучу вопросов.
За завтраком Бриль рассказал, что путь по тоннелю длился около двух часов. Рани, как и я, уснула. Тир и Бриль не стали тревожить наш сон, поэтому в свои спальни мы попали у них на руках. Старейшины гномов передали сообщение, что официальный прием делегации (то есть нас) состоится в полдень сегодняшнего дня.
- Так что начинай собираться на сие мероприятие. Совсем скоро за нами придут, - закончил любимый и ушел к себе.
Я же, наконец, получила возможность осмотреться. В мое распоряжение была предоставлена небольшая пещера-комната. Ее стены были задрапированы плотной тканью. Лишь кое-где сквозь тяжелый темно-зеленый бархат проглядывала скальная порода. Кроме кровати под небольшим балдахином в комнате был низкий столик (за которым мы завтракали), пара кресел, ширма в углу, сундук рядом с ней и большой пушистый ковер под ногами. Мои вещи лежали на сундуке аккуратной кучкой. Где-то в недрах сумки ждали своей очереди два платья. Одно - повседневное, глубокого синего цвета, а второе - купленное в Цихрате. Я - девушка запасливая: вдруг на бал попаду. Выбор пал на первое. Оно сидело как влитое, ни одной лишней складочки. Волосы я заплела в привычный колосок: удобно и симпатично. Как раз в момент разглядывания себя любимой в дверь постучали. Посыльный-гном одобрительно кивнул и повел меня по подземным галереям.
Я ошалело вертела головой, пытаясь рассмотреть все вокруг. Если эльфы были непревзойденными мастерами на поверхности, создавая свои кружевные города, то гномы - короли подземного зодчества. Ровные, как по линеечке, коридоры, вырубленные в скальном массиве, были украшены затейливой резьбой по камню и массивными коваными барельефами. Это не выглядело изящно, но притягивало взгляд своей монументальностью и тонкой работой мастеров. Искусственные коридоры сменялись естественными пещерами. Скорее всего, они были здесь вроде улиц, потому что навстречу нам то и дело попадались коренастые бородачи. Меня провели к большим дверям, где уже собрались мои друзья. Они одобрительно оглядели мой наряд. Я же, в свою очередь, обратила внимание на Рани. Эх, все-таки эльфийка есть эльфийка. Наверное, она будет прекрасна и в мешковине. Я почти занялась самокопанием, но тут двери открылись, нас пригласили зайти. Мы с Брилем пристроились за монаршими детьми и чинно вошли в зал приемов гномьего совета старейшин.
Нас встретили десять гномов. Все они были далеко не молоды, о чем явственно указывало обилие седины в их бородах. Скучное приветствие растянулось минут на сорок, а потом, собственно, и начался совет. Именно там мы узнали причину такого срочного вызова.
Гномы почти не пользовались порталами. Такие удобные на поверхности, они несли в себе опасность под землей, грозя открыться в толще камня и навсегда похоронить неудачника. Вместо этого, гномы нашли общий язык с горными духами. Эти существа относились к подгорным жителям, как строгие родители к детям. Они помогали бородачам в поисках богатых рудных жил и прокладке штолен, при острой необходимости перемещая рудокопов с места на место. А иногда духи злились. И тогда шахты затапливала вода или лава, поднимался из недр смертельный газ или начинались обвалы. Впрочем, такое случалось очень редко и в исключительных случаях. Гномы настолько любили и уважали свои горы, что неприятности случались не чаще, чем в пятьдесят лет. Так вот, по словам старейшин, в последний месяц духи стали бояться, общались редко и кратко, а всю прошлую декаду их голосов вообще не слышно. Только дикий животный ужас приходит в ответ на попытки с ними связаться. Услыхав от Тинука Самшера, сына главы старейшин, о приходе земной хранительницы равновесия, гномы собрали совет и решили просить ее, то есть меня, о помощи.
- Мы предоставим вам неограниченное количество времени и ресурсов, только помогите нам! - обратился к нам господин Самшер, отец нашего приятеля. - Мы будем способствовать во всем, что от нас зависит... Горы в страхе, они не отзываются, уже было несколько несчастных случаев в одной из штолен.
- Только в одной? - спросила я.
- Пока, слава духам, в одной, - ответил Самшер.
Мы переглянулись.
- Тогда завтра оттуда и начнем. Посмотрим что да как, авось выясним что-нибудь, - сказала я, остальные согласно кивнули.
Остаток дня мы гуляли по округе. Гномы-провожатые показали нам мастерские резчиков по камню. А в конце дня все почему-то оказались у меня, где благополучно поужинали, а немного погодя разбрелись каждый к себе.
*** *** *** ***
На следующее утро после завтрака мы отправились к несчастливой штольне. Молодой гном провел нас к вагонеткам, - путь был неблизкий. Раньше я думала, что под землей вечная темнота. Возможно, на Земле так и было, но здесь... Кое-где мягким светом наливались магические шары, но основное освещение давали стены и потолок. Как объяснил наш сопровождающий, это особый вид мелких грибов, или, скорее, плесени. Гномы бережно сохраняли свое светящееся сокровище в естественной среде обитания, а также выращивали в специальных пещерах для освещения шахт и искусственных тоннелей. Несколько раз вагонетки вырывались из горных недр на поверхность и проносили нас по доньям глубоких ущелий, до которых солнечный свет почти не долетал, оставляя их в полутьме.
Наконец, вагонетки замедлили ход и остановились у темного проема.
- Дальше пойдем пешком, - услышала я. - Тут не долго идти.
Ну вот, мы почти на месте. Шагая вслед за гномом, я обратила внимание, что тоннель уходит вниз по спирали. На мой вопрос об этой особенности был дан ответ: "Такова была воля духов, не нам с ними спорить". Неожиданно спуск кончился. Впереди была ровная площадка, за которой начинался ход забоя. Мы остановились, а у меня появилось стойкое ощущение, что здесь поселилось нечто ужасное. Страх сковал меня стальными цепями. Я оглянулась: ребята и Рани стояли бледные и какие-то растерянные.
- Тут что-то происходит, - шепотом сообщила я. - Кто-то есть. Надо идти вперед. Чувствую, это необходимо.
Нехотя, а откровенно говоря, через силу, мы прошли примерно триста метров, внимательно осматривая стены и невысокий потолок. В какой-то момент мой взгляд зацепился за непонятное пятно на стене, но, посчитав это игрой света и тени, я не стала заострять на нем внимание. А зря. Стоило сделать пару шагов, как оно трансформировалось в небольшую фигурку и беззвучно завыло. Сковывавший нас страх перерос в сплошной ужас, волосы на затылке... я чувствовала их шевеление. Гном охнул и попятился в сторону выхода, ребята пооткрывали рты и громко задышали, а Рани просто сползла по ближайшей стенке в тихий спасительный обморок. Наверное, я выглядела не многим лучше... В этот момент пришло на ум, что так дико боятся маленькие дети, потерявшиеся в толчее вокзала в чужом городе. Может... Робкая мысль... Вдруг это не наш страх, а этого бестелесного существа? Сразу стало полегче, отпустило, и я нырнула в потоки. Под землей их было намного меньше, чем на поверхности. Много земли и огня, чуть меньше воды и почти нет воздуха. В их сиянии маленькое "привидение" приняло форму ребенка, отчаянно жавшегося к стене. Я не ошиблась! Ласково коснувшись дитя силой четырех стихий я спросила:
- Тебе страшно, потому что ты один?
- Я - одна! - это девочка! Она начала быстро говорить. - Когда пришла тетя, папы не было, и она забрала меня, но я сбежала. Ты отведешь меня домой?
- А где твой дом?
- Папа говорил, что мы живем на темной стороне ночного солнца.
- Ты уже не боишься?
- Нет, ты - хорошая.
- Я пришла с друзьями, они тоже добрые. Пойдем с нами, - предложила я.
- Не могу, там свет больно жжется, - ответила странная девочка.
- Не уходи никуда, я сейчас вернусь за тобой. Мне нужно узнать, как тебя вернуть папе.
- Хорошо, я буду ждать, - ответила она и растворилась в стене, оставив на поверхности только тень.
- Лиза, как ты это сделала? - услышала я, вынырнув в мир из потоков. - Страх, он исчез.
- Это был чужой страх, а мы его просто поймали, - сказала я и поведала о своем знакомстве. - Теперь надо придумать, как вернуть ее...
- Ну, - задумался Тир, - темной стороной называют иногда мир тьмы. Так что твоя подопечная - маленький высший демон. И ее лучше прикончить.
- Я не могу убить ребенка, она не выбирала, кем рождаться, - отрезала я.
- Тогда придется вызывать папашу, - подал голос Бриль. - Только вот чем это обернется для тебя?
- Там будет видно, - легкомысленно ответила я. - Идите к выходу, я буду работать одна.
Бросив на меня два странных взгляда (как на сумасшедшую глянули) Тир и Бриль подхватили Рани и вместе с гномом удалились. Я осталась одна и снова нырнула в потоки.
- Эй, малышка, ты где? - спросила я темноту.
- Я тут, ты отведешь меня домой? - обрела очертания маленькая тень.
- Лучше давай позовем твоего папу, - предложила я. - Ты сможешь его позвать по имени, очень-очень громко?
- Конечно, смогу, - обрадовалась она.
Только вот вопрос: как открыть вход? На ум пришла мысль о родовых гербах и магии крови.
- Скажи, милое дитя, у вашей семьи есть какой-то особый знак? - спросила я.
- Есть, - немного подумав, сказала девочка.
- Сможешь его на полу нарисовать? - демоница кивнула и принялась что-то чертить в подножной пыли куском породы. Вскоре на полу появился знак из тонких бороздок, а ребенок, кивнув чему-то, повернулся ко мне.
- Это у папы печать такая, он меня учил ее рисовать, - пояснила малышка, - называется "родовой герб".
- У тебя очень предусмотрительный папа, - ответила я и достала кинжал.
Вздохнув пару раз для храбрости, резко провела им по руке. Пришлось подождать, пока моя кровушка соберется в ладони. Потом я не придумала ничего лучше как просто пролить ее в центр рисунка:
- Зови папу, скорее, - скомандовала я и подтянула потоки, заставляя их лечь точно в рисунок.
Сначала ничего не происходило. И когда я уже отчаялась получить результат, вдруг поднялся душный жаркий ветер, заплясали искры, и из герба на полу вырос огромный демон. Страшный, но какой-то довольный: