Схема простая, отправить на предельных ускорениях к подходящей планете курьер с зародышами экзожизни и неторопливый ковчег с колонистами в стазисе. Пока ковчег долетит, экзожизнь планету гомеостатически терраформирует. Больше сотни раз схема сработала. Единственный сбой был на Гаш-2, до которой курьер не добрался, но для такого случая зародыши экзожизни имеются на бортах ковчегов, колонисты всего лишь провели в стазисе лишних сорок лет, пока Гаш-2 терраформировалась.
И вот, прибыл ковчег "Колибри" к Зенте, а на ней нет атмосферы. От буйной псевдожизни остались лишь обугленные на солнечном ветру шкварки. Слишком поздно отправили ковчег, и в надежном, но сложном механизме терраформирования случился сбой, безмозглая экзожизнь поглотила ею же созданный воздух. И без плотной атмосферы нельзя терраформировать Зенту заново.
Отправились к Эгле-3, прибыли. Экзожизнь на планете процветала, и атмосфера была - азот, кислород, неон, водяной пар, аммиак, фосген, циан. Шансы заново терраформировать еще меньше, чем на Зенте. Тоже передержали планету, сбился процесс.
Полетели к Мёдб. Далековато, но экзожизнь сюда отправляли из последних разработок, с защитой от самых маловероятных сбоев. Кроме того, автоматика курьера могла присматривать за терраформированием и вмешиваться в процесс.
Прилетели. Мёдб выглядела, как гладкий черный шар в прозрачной дымке годной для дыхания атмосферы, хотя почти без воды, потому не было и облаков. А черное это экзожизнь, равномерно покрывшая всю поверхность.
Больше ничего сказать нельзя, экзожизнь уничтожала отправленные на планету зонды.
- Заколдованный круг, - уныло жаловалась экзобиолог Лера. - Чтобы защитить зонды, нужны образцы, а чтобы добыть образцы, нужны зонды.
Явился капитан "Колибри" Юс. Типичный служака даже с виду - выправка, осанка, квадратная физиономия. Пожалуй, он сейчас и нужен, решения предстоят непростые.
- Нельзя здесь высаживаться, - ответила Лера на вопросительный взгляд Юса.
Юс спокойно кивнул:
- Значит возвращаемся на Землю.
- И открываем там похоронное бюро, - добавила Лера.
Полсекунды подумав, Юс улыбнулся:
- С нашим везением люди перестанут умирать?
- Точно! - воскликнула Лера и истерично захохотала.
- Мы не можем вернуться, - заявил ведущий колонист Лао со всегдашним спокойствием, которое сейчас почему-то пугало. - У нас в стазисе шестьдесят тысяч человек, они не вписались в земной социум. Зато идеальные, подготовленные колонисты...
- Все это понятно, - жестко перебил Юс. - Можно проверить еще одну, максимум две терраформированные планеты, на все ближайшие экзожизнь тоже отправили давно, наверняка тоже случились сбои. А ресурс "Колибри" ограничен, звездолеты не вечны, знаете ли. Разве что заново терраформировать Мёдб.
- Для этого придется сделать Мёдб чистой! - возмутилась Лера. - Уничтожить экзожизнь!
- Это возможно? - спокойно спросил Лао.
Лера растерялась, попробовала возражать:
- Но... это же жизнь, пусть и экзо! Уникальная система, ее нужно беречь! Изучать хотя бы чтобы избегать сбоев!
- Экзожизнь нужна, чтобы терраформировать планеты, - отстраненно возразил Лао. - И она не справилась. Что можно сделать? Сбросить на Мёдб комету?
Юс неуверенно пожал плечами
- В принципе, да, хотя громоздко и долго.
- И можем так напортачить, что уже не терраформируем! - добавила Лера.
Юс кивнул. И предложил:
- Мощности индукторов "Колибри" хватит, чтобы ослабить ионосферу Мёдб.
Лао согласился, а Лера ничего не решала.
*
Лера скрывала злорадство. Прореху в ионосфере Юс сделал роскошную, от полюса до полюса, прорвавшиеся сквозь нее излучения заставили светиться воздух. А поверхность оставалась черной и гладкой.
- Не сработало, - признал Лео. И взялся обсуждать с Юсом кометную бомбардировку.
Лера не участвовала, ушла анализировать данные с Мёдб. И обнаружила...
- Стронциевые батареи с зондов, - убеждала Лера Юса, - они отслеживаются, и каждый раз оставались компактными, перемещались на сотни километров! Кто-то относит стронций туда, где он нужен. Это разум! Не обязательно цивилизация, а, например, всепланетный разум, как на Солярисе!
- И почему разум не выходит на связь с нами? - резонно возразил Юс. - Зонды должен был заметить.
- Не обязательно! Вы же не замечаете каждую пылинку на себе!
- Давайте отправим сигнал, - неожиданно предложил Лао. - В широком диапазоне, сначала на криптолингве, потом другими способами. Не распространяясь о себе и дырах в ионосфере.
*
Ответ пришел сразу. Четкий и понятный: "Спасибо".
- За что? - растерялась Лера.
- Логичнее было бы полюбопытствовать, с кем имеем честь, - иронично заметил Юс.
Послали запрос, ответ снова пришел сразу, в виде картинки - нечто сложное, граненое, с суставчатыми конечностями.
- Корабельный микроробот, - опознал Юс. - Никакой не Солярис... Искины у них мощные, действительно могут трансформироваться в самосознание. Но нужна длительная интеллектуальная нагрузка.
- Они устраняли сбои в терраформировании! - предположила Лера. - Задача автоматики курьера... Не знаю, как они это делали, но нагрузка та еще!
- А мы хотели их убить, - пробормотал Лао, голос у него был неожиданно упавший.
Послали запрос, предположения подтвердились - да, микророботы, да, осознали себя. Обеспечивают на планете земные условия, понимают, зачем. Съеденных экзожизнью зондов не заметили, других проблем хватало.
Наконец, люди спросили, за что "спасибо". И получили ответ: "Вы открыли небо и дали нам много лучистой энергии. Благодаря этому мы вскоре ликвидируем все критические сбои, Мёдб сможет принимать колонистов, и мы получим покой. Еще раз спасибо".
- Надо открывать похоронное бюро, - покачал головой Юс.
- Нам наоборот повезло! - весело воскликнула Лера. - Незаслуженно!