- Уперлись они. Нет, говорят, давайте нам или Прародину, или Цель, - лениво рассказывал Лэрд, просматривая свежие данные с зондов. - Хотя Землю видели только на экранах, а Глизе вообще не видели. Отвезли их на Эос, чуть они там осмотрелись - уже больше никуда не просились.
- Ну? - изобразила удивление Тааг.
- А что странного? На Глизе вечная темнота и ядовитый воздух, на Земле... Дышать можно, но то жарко, то холодно, общество - только полуодичавшие святоши. Ну, еще археологи, которые выковыривают последние черепки, и экологи мусор убирают. Даже пейзажи унылые.
- Облака бывают живописные, - заступилась за прародину Тааг.
- Ага, белые. А вся трава зеленая. Быстро надоедает.
- Но предки жили на Земле пятнадцать тысяч лет.
- Ты имеешь ввиду цивилизацию? Человечество старше на порядок.
- Тем более.
- А что им оставалось, предкам? Деваться-то некуда. Зато, как смогли, как только освоили гиперсвет, так и сбежали с прародины всей цивилизацией. Вместе с пирамидами, небоскребами и Китайской Стеной. Построили миры на свой вкус с нормальными облаками и живем, как хотим. И даже когда не могли, все равно валили земляне от Земли подальше на световых парусах и движках Бассарда. Мы их, вот, вылавливаем.
- Их потомков, - уточнила Тааг. - А без досветовых полетов не было бы и гиперсвета. Не узнало бы человечество про мнимые протяженности и все остальное.
- Вот именно.
***
Досветовой звездолет в бесконечном космосе - не иголка в стоге сена пресловутая, его так просто не найдешь. Нужны очень серьезные вложения, терпение праведника и оптимизм идиота.
Тем не менее, ищут - рассылают мириады беспилотных зондов, проверяют все подозрительное. И находят:
- Парус, - сообщил Лэрд после нескольких проверок. - Далеко от Земли забрались... Хотя, если это проект 'Мотылек'...
Он перевел зонд на гиперсвет и подогнал ближе к парусу. С полутора тысяч километров тот выглядел впечатляюще - огромным полумесяцем, гладким и без заметных повреждений. А корабль - здоровенное 'колесо' с толстыми 'спицами' и сложной 'осью' - был, судя по всему, обитаем: центробежная псевдогравитация и радиационная защита работали, герметичность обеспечивалась. Да и не добраться световому паруснику так далеко без экипажа. Автоматика может и управилась бы, но настолько совершенные машины сами по себе экипаж, люди им не нужны изначально.
-Что же это за проект... Неужели секретный? - бормотал Лэрд. Он тщательно измерил визуальные параметры звездолета и углубился в расчеты.
- На радиосигнал не отвечают, - подавляя волнение, сообщила Тааг.
- Там помехи, попробуй немодулированный сигнал, лазер.
- Пробую. Есть! На лазер ответили! Ну и частота... Голосом ответили!
Лэрд протяжно, облегченно вздохнул, Тааг шмыгнула носом. Обнаружить досветовой звездолет большая удача, но лучше ничего не находить, чем корабль с мертвым экипажем.
Тааг включила динамик, и зазвучал мелодичный женский голос. Взволнованный, но размеренный, он повторял фразы по нескольку раз. Язык был непонятен Тааг и Лэрду, что, впрочем, неудивительно. Ничего, лингвистическая программа разберется. А пока что Тааг послала стандартные запросы на нескольких языках.
Лэрд, как ни радовался контакту, расчеты закончил и озадаченно хмыкнул:
- Странно. При их параметрах они летели с Земли двадцать две тысячи лет. Тогда еще и Древнего Египта не было!
- А шумеры были? - немного растерянно спросила Тааг. - Ее язык родственен древнешумерскому... некоторые фразы похожи...
Лэрд несколько секунд молчал, ошеломленный, а потом рассмеялся:
- Выходит, наша цивилизация не первая свалила с прародины! И мусор тоже не первая убрала... Интересно, где они построили себе миры?