Сержант пригнулся, вжимаясь в землю, потом потряс головой, стряхивая набросанный близким взрывом мусор и снова заорал
- Орбита! У нас тут жопа! Вытаскивайте! Треть на триста, бэка половина, осталось два "громозеки", нас давят с трех сторон, прошу эвакуацию! Повторяю - прошу...
- Слышим, "зеленый". Ждите.
- Сссу... Ждем! Василь, "толстого" налево, опять "светляки" лезут!
Ефрейтор-оператор, нервно кивая, копался в полуразбитом модуле поддержки пехоты. "Громозека" пищал и судорожно водил обеими стволами. Рядом лежал его совершенно тихий погонщик, без ног и головы.
- Орбита - "зеленому". "Зеленый", на связь.
- Здесь я... бля, Фима, додави эту тварь! Твою же... Здесь "зеленый", бля!
- Вы можете пробиться к транспорту? Регион накрыт сетью подавления, мы не видим вас.
- Бля, какой, в жопу, транспорт, его сожгли час назад!
- Вас поняли, "зеленый". - Молчание. - В вашей зоне нет наших судов. Отдан приказ об отходе.
Сержант осел, словно марионетка, затравленно оглянулся. Два взвода, оставшиеся от батальона второй волны высадки, отбивались в захваченных у "светляков" траншеях. В полукилометре дымно чадил и дергался от взрывов оставленного оборудования транспорт, три часа назад опустившийся на расчищенный первой волной пятачок. Второй волне не повезло, войска "светляков" собрались и начали выдавливать пришельцев. Хрен знает, что там было на орбите, но за три часа сюда не пробился ни один бот поддержки, пехтура, потеряв последний бронеход, расползалась по захваченным ямам, стараясь выжить. Получалось не очень.
- Повторяю - отдан приказ об отходе. Сожалею, "зеленый". Вы можете указать координаты для орбитального удара?
Сержант, вопреки здравому смыслу, стащил шлем и вытер грязнющей рукой лицо. Ну, хотя бы умрут быстро.
- Орбита, мы сидим...
- Здесь вольный торговец "Веселый мотылек". Вызываю войска империи.
- Какой еще?...
Сержант успел раньше:
- "Зеленый" - "Мотыльку"! Слушаю вас!
- Как насчет контракта на доставку оборудования и персонала на орбиту?
- Согласен!
Сейчас сержант был готов выложить за надежду все, вплоть до страховки и пенсионного фонда.
- Орбита, а вы как?
Молчание, затем другой голос деловито осведомился:
- Мотылек, вы можете забрать механоидов первой волны?
- Эй, папаша, я простой мелкий торговец, могу взять не больше пятидесяти тонн! Так что солдат подберу, а вот железки это вы сами.
- Всего пятьдесят тонн? А что в остальных трюмах?
- А вам это так уж интересно? Там мои личные вещи, посуда всякая, карточки на память о любимых женщинах.
- Цена?
Сержант заулыбался. Шанс!
- Вы не будете заглядывать в остальные трюмы, вы проводите меня до точки перехода и обеспечите защиту с той стороны на время подготовки к следующему прыжку. А я подберу ваших потеряшек и сдам с рук на руки как самая лучшая нянька!
- Что в остальных трюмах?
Улыбка у сержанта сползла, он выматерился.
- Слово торговца - там нет рабов, нет войскового оружия и химии "черного списка". Остальное не ваше дело.
Офицер на орбите размышлял ровно три секунды:
- Хорошо. Контракт на доставку заключен.
- Принято, выполняю!
- Что, торговец поверит на слово, даже без пересылки формы контракта?
- Поверю. Во-первых как можно не верить слову имперского офицера?! А во-вторых за мной гонится звено перехватчиков.
Сержант снова ожил. Прощелыга-торговец украл под шумок что-то ценное, и теперь ему нужен билет на проход к точке перехода! А значит он постарается вытащить их, именно их два взвода и стали этим билетом!
- Эй, пехтура! Я засек, откуда ты плачешься, буду через минуту-двадцать. На посадку у вас ровно пятнадцать секунд, и даже если вы будете рыдать и предлагать мне своих невинных красавиц-дочерей на шестнадцатой секунде я взлечу. Оки-доки?
Последнего слова сержант не понял, но смысл уловил.
- Нас жмут справа... бля, с северо-северо-востока!.. там что-то стрелковое при поддержке метателей.
- Принято. Еще цели?
- Три легких модуля пасут движение. Подсветим маркерами... ты наши сможешь отличить?
- Оки-доки, проутюжу. Вижу вас, собирайтесь у того красивого фонтана.
Сержант огляделся, увидел парящую на краю глубокой воронки трубу канализации, и заорал:
- Собираемся! Всем, отход срочно!
"Светляки" свои норы строили на совесть, даже сейчас по ним, полуразрушенным ударом первой волны и тремя атаками разъяренных местных можно было относительно безопасно передвигаться.
- Сержант, нас атакуют! Воздух! Здоровенная лайба!
- Отставить! Это транспорт! Всем слушать - погрузка по нормативам "беги-беги", и при провале отставшие будут чистить сортиры не в родной казарме, а в лагере перевоспитания у "светляков". У нас десять секунд от касания до взлета, за транспортом хвост. Кто не успеет - сдохнет! Поняли, твари?
- Сержант да сержант!!!
- Вот и ладушки. "Пяткам" проверка груп, "погонщики" - целого "громозеку" сюда, пойдет последним, второй и обломок на фланги, пусть прикрывают!
- Во-оздух!
Рефлекторно кинувшийся на землю сержант успел увидеть, как из-под брюха приближающегося фрегата ударили дымные струи, он даже успел начать молитву, но вильнув в воздухе контейнеры пронеслись над позицией и ударили по указанной точке, откуда второй час лупили метатели.
- Кассетные? Какой запасливый торговец. А говорил, что в трюмах нет войсковой снаряги.
- В трюмах - нет. А про внешние подвески я ничего не говорил! Посадка!
- Посадка! Бегом!
Бойцы, бросив тяжелое оружие, рванулись к парящей трубе, таща немногих выживших раненных. Два модуля и последний автоматический метатель захлебывались огнем, расходуя оставшийся боекомплект и давя ошарашенных неожиданным ударом "светляков", кто-то забыл отключиться от канала и теперь его стон и хрип звучали в унисон с общими. Вопреки всем уставам, нормам и традициям аппарель "торгаш" начал открывать еще на вираже, а потом продемонстрировал полет задом наперед, подводя брюхо массивного торгового фрегата к замершим на дне воронки солдатам.
Сержант вспрыгнул на уже отрывающуюся от земли аппарель предпоследним, хотя ему до дрожи хотелось отталкивая всех рвануть в безопасный трюм. Торговец обманул, он даже подождал, пока подпрыгнувший механоид ухватится за медленно закрывающуюся аппарель и перевалится через край, одновременно стреляя по мелькающим в дыму теням, и лишь потом начал подъем.
С лязгом закрылись уплотнители, сержант нервно оглянулся. Шесть десятков бойцов, еще трясущихся от адреналина последнего рывка, цеплялись за погрузочные сети, стонали раненные, кто-то орал, получив пулю или осколок во время эвакуации и еще не успев вколоть обезболивающее. "Громозека", обведя трюм стволами, не нашел ничего опасного и встал к стойке, предназначенной для погрузочного серва. Тянущее чувство внизу живота оповестило сержанта, что включились внутрикорабельные компенсаторы.
- Всем доброго дня, вас приветствует экипаж вольного торговца "Веселый мотылек". Пожалуйста, разместитесь поудобнее, наш полет будет недолгим, но интересным, возможна легкая тряска от близких попаданий противокорабельных ракет. На данный момент за бортом дневная часть планеты, приятный, озонированный метателями ветерок с добавками дыма от сгоревших боеприпасов и "светляков". Открыты два санотсека, там вы можете поменять подштанники, обед будет подан чуть позже, когда выяснится, что мы все-таки останемся в живых.
- Шутник, бля. - Сержант оглянулся на поползшие перегородки санотсеков, отметил, что проход в другие трюмы и рубку закрыт намертво, и начал отдавать команды дергающимся от резкого перехода с поля боя к относительной безопасности людям.
Пятнадцать минут спустя его наконец накрыло отходняком и сержант осел, зацепившись рукой за петлю грузовой сети.
- Сержант? - Ефрейтор-наладчик подполз ближе. - А дальше что?
Хороший вопрос. Пока что они сидят в клетке, и выбраться отсюда будет не очень просто. Торгаш может просто открыть аппарель и дать им всем подышать вакуумом.
- Отставить панику. Торгаш скрысил внизу что-то нужное, и прикрывается нами. Контракт он заключил, и будет соблюдать. Нас просто передадут на матку, а он полетит с добычей дальше.
- Да. Это хорошо. А планета?
- А что - планета? Штурм сорвался, "светляки" отбились. Парням вечная слава, семьям пенсия, а нас на переформирование. Отдыхай.
Сержанта кинуло на стенку, он судорожно уцепился за сеть. Компенсаторы не справляются с перегрузкой? Это сейчас был разворот кругом?
Освещение ритмично замигало.
- Сержант, я готов поклясться, что...
- Хрена себе - мирный торговец?! Какой калибр у бабахала, что так грузит сеть?!
Мигание прекратилось, трюм опять повело.
- А теперь обратно развернулись. У него что-то мощное курсовое.
- И хороший стрелок, раз одной серией снял цель.
- Или она близко была.
- Будь она близко, мы бы уже затыкали дырки в обшивке трупами.
Визг компенсаторов возвестил, что корабль выполняет резкий маневр, сержант зажмурился, ожидая удара противокорабельной ракеты, но его не последовало.
- Мы уже вне атмосферы?
- Так точно, сержант. Километрах в ста должны быть.
- Час до наших?
- Если не помешают.
Свет мигнул и погас, отключившись одновременно с компенсаторами.
- Молчать! - Сержант заорал, прерывая зарождающуюся панику. - Торгаш сделает все, чтобы нас доставить, мы его шанс, так что хер он нас бросит! Сидеть, ждать! "Пятакам" отчет по бэка и снаряжению! Техникам начать проверку модуля! Медики, какого хера этот урод стонет и летает по трюму? За работу живо, я вас научу уставы выполнять!
Он проследил, как заметались бойцы, успокаиваясь, и притянулся к стене, с умным видом уставившись в неработающий нарукавник.
- Василь, это что за хрень?
- Подавитель. Мы в "пузыре", наверное от близкого попадания укрываемся.
- Откуда подавитель на торговом фрегате?
- Вот и мне интересно. Но он все равно всю энергию сожрал, даже трюмы отключили.
Лампы замигали, вернулась гравитация и бойцы начали падать на пол трюма, взвыл, ударившись, какой-то раненный. Медики, под злым взглядом сержанта, опять забегали по трюму.
- Ну вот, угроза миновала, отсиделись.
Или прятаться уже бесполезно. Но это сержант вслух говорить не стал.
- ... повторите будьте добры, я не разобрал?
Замерев, бойцы одновременно повернули голову к ожившему динамику внутрикорабельной связи
- Мы уходим. Прикрыть вас некому, сожалею.
- Следуете своим курсом, так это называется? А как же контракт?
- Мы не можем рисковать флотом из-за одного торговца.
- А из-за шестидесяти двух своих солдат?
- Неизбежные потери.
- Вы готовы сказать это им в лицо? Они слышат наш разговор.
- Готов. В систему вошли два линейных корабля. Важнее спасти флот. Сержант, если вы нас слышите, то мне очень жаль. Вашим семьям будут назначены пенсии как за посмертно награжденных, я обещаю.
- Вас понял. - Сержант оглядел серые лица тех, кого только что обрекли на смерть. - Вас понял.
- Хм. Ну, оки-доки. Вы не можете выполнить свою часть контракта, понимаю. - Голос торговца был задумчивым. - А как насчет подписать другой?
- Что вы предлагаете?
- Мне надо временное звание лейтенанта и корсарский патент.
Молчание, потом ответ:
- Вот патент на звание, подписан адмиралом. Ваш контракт перезаключен как каперский. Удачи, мы больше ничем не можем помочь.
Сержант услышал, как кто-то за спиной выругался.
Шипение открывающегося прохода в рубку заставило всех вздрогнуть.
По лестнице скользнул невысокий толстячок с бронзовым "космическим" загаром.
- Привет-привет, я ваш новый командир, можете звать меня просто "лейтенант" - он помахал рукой и дурашливо улыбнулся. - Итак, как офицер Империи я мобилизую вас для атаки на линкор Лиги Светлых Сил. Добыча редкая, но их тут в системе два, так что один захватить мы почти наверняка успеем!
- Ты сдурел?! На линкоре только охранной службы две сотни, и не меньше пяти паладинов!
- Боец, я даю тебе шанс сдохнуть героем, а не лоботомированным "жнецом" у "светляков". А ты мне тут претензии предъявляешь! - Толстяк оглянулся. - Так, кто хочет сдохнуть с перепрошитыми мозгами в лагере перевоспитания - шаг направо. Кто готов идти за мной на штурм линкора - шаг налево. Сержант, объясните своим обезьянам где тут право-лево.
Сержант закрыл глаза, выдохнул, посмотрел в лицо торговца, а потом скомандовал:
- Делать как я!
И шагнул влево.
Торгаш улыбнулся, одобрительно покивал, а затем продолжил.
- У меня совершенно случайно есть некоторое количество вооружения... Сержант, уберите эту гадкую ухмылку со своей гадкой морды! Главное, нам есть из чего пострелять! Ну и придется вспомнить кое-что из рассказов моих друзей, умеющих проникать на чужие корабли.
- Пиратов?
- Зачем так грубо? Романтиков космоса, любителей веселой жизни. Кстати, как лейтенант Империи я имею право на часть добычи, и, пожалуй, если вы будете хорошо себя вести, то я добавлю к назначенной адмиралом пенсии небольшую сумму. Оки-доки?
__________________________________________
Адмирал устало откинулся на спинку кресла. Битва была проиграна, отход флота лишь привел его в спланированную ловушку. Сейчас фрегаты заграждения еще плыли навстречу своим коллегам из флота "светляков", еще сражались крейсера, долбили свои цели мониторы, где-то праздновали победу, но ему было ясно, что это конец. Сила солому ломит, а силу противник привел подавляющую, и никакая отвага не способна отразить удар корабельных метателей.
- Адмирал. В точке прыжка мерцание. Сигнатура линкора ЛСС.
Ну вот и захлопнулась ловушка. Теперь даже отступить некуда.
- Готовьтесь начать развертывание... - Адмирала перебил непонятно как прорвавшийся на внутренний канал внешний сигнал:
- Эй там, здесь вольный торговец лейтенант Мотылек. - Говоривший откашлялся, хрипло вздохнул, а потом с трудом продолжил. - Как насчет купить у меня этот замечательный линкор, с полностью готовыми к удару по "светлякам" орудийными системами?