Туман, обласканный первыми лучами августовского солнышка, осаживается на уже пожухлую придорожную траву, превращаясь в мелкие бусинки росы.
Степка - рослый годовалый щенок восточно-европейской породы, гордо и размеренно вышагивающий своим привычным утренним маршрутом, с большим удовольствием сшибает с травинок эти бусинки своими огромными лапищами, радуясь гирляндам маленьких солнышек, разлетающимся по обеим сторонам тропинки. Время от времени он останавливается, пристально смотрит на яркий диск утреннего солнца, смешно прищуривается, морщит нос и с удовольствием чихает, приседая на передние лапы. Кажется, что от этого занятия его не может отвлечь ни что в мире... Но вдруг...
В зарослях полыни слышится какой-то странный звук. Пёс резко останавливается в боевой стойке, приседает, а потом и вовсе валится на на траву, положив голову на вытянутые передние лапы. В этот момент он чем-то похож на бревнышко с ушами и длинным лохматым хвостом. А его напряженно торчащие уши теперь напоминают локаторы. Кажется, еще немного и они начнут вращаться вокруг своей оси...
"Что бы это могло быть?" ...
Слабый ветерок доносит до его чуткого носа необычно резкий запах. Стёпка прищуривается, бросает короткий взгляд на пробивающийся сквозь траву яркий солнечный лучик и, не выдержав правил засады, громко чихает. В ответ, из-за густой полыни доносится звук, похожий одновременно на звук настраиваемой струны и шипение закипающего чайника.
"... Мя-а-у-у-р-р-р-ш-ш..."
Одним прыжком Стёпка одолевает расстояние до источника звука, и замирает в нерешительности... Прямо на земле, под кустом полыни лежит крохотный рыжий котенок. На его грудке красуется белый "фартучек". Лапы украшены белыми "носочками". В полуоткрытых глазах этого крохотного существа кроме страха Степка читает боль и страдание, мольбу о помощи.
"Что этот урод здесь делает?"
Любопытство берет верх. И Стёпка осторожно, вытянутой вперед лапой пробует перевернуть незнакомца на спину. Видимо, неуклюжее прикосновение причиняет рыжику боль. Котёнок верещит и, совсем уж неожиданно резко бьёт Степку передней лапкой по носу.
Пёс ошарашенно отскакивает от наглеца в сторону и дурашливо трясёт головой:
"Одна-а-ко! Придется звать на помощь хозяйку."
Степан приседает на передние лапы и, подняв морду, протяжно в пол-голоса тявкает.
- Вот ты где спрятался! - ласково говорит хозяйка. - Стё-ё-па.
Она пытается погладить пса по голове, но тот нетерпеливо скулит.
"Как же ей сказать, что я тут зверя отыскал?" - думает Стёпка и нетерпеливо взвизгивает - " И почему она такая непонятливая?"
Затем, он вскакивает и начинает носиться прыжками вокруг полынного куста, пытаясь привлечь внимание хозяйки к рыжему созданию:
"Да ты только посмотри что я нашел! Посмотри"
- Стё-ё-па, Стёпушка, идем домой. Что-то ты не в меру разволновался?
" И вот так всегда. - досадует пес. - Пока поймет, из сил выбьешся. Неужели так трудно..."
- Ой! - вскрикивает хозяйка - Что это?
"Это она у меня спрашивает! Откуда я знаю? Посмотри внимательней, может быть поймешь? "
- Ой! - снова удивляется хозяйка и нагибается над почти бездыханным телом рыжего котенка. - Степа, где ты его отыскал?
Пес спокойно подходит к хозяйке и заглядывает ей в глаза:
"Почему ты меня спрашиваешь об этом? Не видишь, что ли? Откуда я знаю? Лежит себе и лежит..."
- Господи, кто же тебя так? - задает глупый вопрос хозяйка.
"Как будто не знаешь кто? Че-ло-век! А то кто же ещё?" - рычит Стёпка, виляя хвостом.
Хозяйка бережно берет на руки рыжика, нежно прижимает его к груди и осторожно ощупывает его лапки, шею:
- Цел, вроде. - говорит она Стёпке. - Жить будет.
Хозяйка гладит котенка по голове, лапкам, взъерошенному хвостику, жалостливо приговаривая:
- Ладно, рыжик. Пойдем к нам, горемыка. Теперь вас будет трое: Степа, Кузя и ты.
Так они и двигаются по тропинке в сторону дома: впереди, с гордо поднятой головой - Стёпа, позади, "след в след" - хозяйка с рыжим чудом на руках.
- Бабушка Рая! Бабушка Рая!
К ним подбегает запыхавшийся карапуз Юрка из семидясятой квартиры:
- Это всё Верка с одинадцатого этажа! Это всё она! Я ей говорил, чтобы она не мучила своего Ваську!...
- Юрочка, ты отдышись. Успокойся. Какая Вера?
- Да с одинадцатого. - нетерпеливо скороговорит Юрка. - Во-о-н тот бакон. - тычет он пальцем в сторону многоэтажного дома. - Да вы ее знаете. У неё ещё мама очень сердитая. Ругается всё время. Запрещает играть с животными...
Стёпка не спеша подходит к юному любителю животных, обнюхивает его:
"Свой. Каждый день встречаемся с его Рексом..."
Он отталкивает своей огромной головой карапуза от хозяйки, давая ему понять, что сейчас не до него:
"Видишь, мы заняты. Нам некогда..."
- Стёпка, ты чего толкаешься? Ой, баба Рая, а Стёпка не пускает меня к вам.
- Юрочка, сейчас мы отнесем Василия домой, а потом - к врачу. Видишь, он совсем плохо себя чувствует?
- Ну, Верка! - грозит кулачком в сторону дома карапуз. - Только попадись мне!...
- Не надо ругаться, Юрочка. Вера вырастет и всё поймёт...
- Ничего она не поймет! - зло пыхтит Юрка. - Разве можно котёнка с балкона сбрасывать? А?
- Нет, конечно, нельзя...
- Я ей то же самое говорил, а она его палкой по голове...
- Не сердись на неё, Юрочка. А Василия мы заберем к себе. Теперь он со Стёпкой и Кузей будет жить ...
Будто поняв смысл последней хозяйкиной фразы, пёс забегает вперёд и, привстав на задние лапы, пытается лизнуть рыжика своим длинным языком.
- Баба Рая, это Стёпа здоровается с ним. - хохочет малыш. - Он понял, баба Рая! Он понял всё! - радуется Юрка.
- Ну, вот. Так что, не сомневайся. Василию у нас будет хорошо.
- Баба Рая. - успокоившись, грустно говорит малыш, семеня за процессией по дорожке. - Дай пожалуйста погладить Ваську в последний раз?
- Почему в последний?
- А он жить будет?
- Не сомневайся, Юрочка. Будут! - улыбается хозяйка.
"Ну, до чего же ты глуп? И вопросы у тебя такие же" - взвизгивает Стёпка и окончательно сталкивает с тропинки сердобольного карапуза. - "Не приставай! Не слышал, что ли? Будет жить!"
Стёпка окончательно валит еще на мокрый от росы газон Юрку и дурашливо треплет его за обшлага куртки.
- Ой, Стёпка! Умираю! Уйди... Я щекотки боюсь... Ой!...
- Стё-ё-па, домой.
Пёс, оглядываясь на барахтающегося карапуза, стремительно убегает на зов хозяйки:
"Извини, брат, дела. Но в следующий раз я тебе уши надеру, если будешь задавать глупые вопросы..."
- Стё-ё-ёпка! Пока-а-а! - весело кричит ему вслед Юрка. - При-хо-ди-и-и! Только, вместе с Васькой!....
"Что бы это могло быть?" ...