Это был просто потрясающий день. По весенне-яркое солнце пробило свинцовую толщу грязно-серых облаков и захватило в свои безраздельные владения прозрачно-голубое небо. Недобитая серая нечисть в полной мере ощутила на себе гнев могучего светила. Кое-кто попросту испарился, а тот, кто порасторопней, умчался в дальние дали, время от времени, в страхе выглядывая из-за горизонта. Там-то тучи накапливали силы для вечернего реванша. Но все это будет после заката. В этот же великолепный солнечный день, ни одно облачко или туча так и не осмелились приблизиться, чтобы хоть на миг закрыть собой оранжевого императора.
Таурх и Шамра остановили небольшого кабанчика возле самых камышей и дальше они не давали ему шага ступить. Скорее всего волки и сами легко могли расправиться с большой дикой свиньей, но без команды не нападали, просто держали кабанчика на месте. А молодой секач, завязая в грязной жиже время от времени пытался делать выпады то в одну, то в другую сторону. Клыки кабана были еще малы, но он запросто мог вспороть брюхо любому, кто по нерасторопности будет оставаться на месте. Потому-то волки находились в постоянном движении, время от времени покусывая кабана за задницу. Дикая свинья никак не хотела смириться со своей участью жертвы. Кабан грозно рычал, визжал и хрюкал и сам не прекращал попытки убежать или поранить нападающих. Вскоре все трое были полностью измазаны в грязи и напоминали каких-то болотных чудовищ из фильма ужасов.
Странник остановил коня немного в стороне и сразу спрыгнул на небольшую кочку. Лена оставалась в седле. Во-первых, потому что она немного боялась, во-вторых, потому что не хотела ступать по этой заболоченной почве и месить ногами грязную жижу. Не разбирая дороги, Странник ринулся вперед. В руке он сжимал короткое копье с широким и массивным наконечником. Мощное копье было сделано из проклеенных слоев качественной древесины. Кованный наконечник же мог бы стать украшением любого оружейного музея. Боевая кромка была остра как бритва и сверкала на солнце ослепительной белизной. Само же широкое тело грозного оружия было украшено затейливым рисунком, выполненным техникой глубокой гравировки и инкрустировано золотом. Через мгновение подъехали Шаман и толстяк Борис Федорович. Шаман был вооружен луком, а Борис Федорович имел точно такое же, как и у Странника копье. Борис Федорович был очень солидным мужчиной, но загоревшись идеей традиционной охоты и не взирая на свои немалые доходы старался сделать все сам. А чего сделать сам не мог, покупал у настоящих мастеров-кустарей, слава богу в нынешнее время их имеется великое множество и за ваши деньги исполнят любой каприз. Конечно, сейчас можно, если захочешь, заказать копье из стальной трубы, покрытой сверху шероховатой резиной. Но Борис Федорович, как и Странник, считал, что: "Сегодня ты используешь проволоку вместо сыромятной кожи, завтра расстреливаешь волков из вертолета. А это уже не охота, это убийство".
Лена указала подъехавшим охотникам, где добыча, так как кабанчика и волков скрывал густой кустарник. Правда по шуму возни, рычанию, хрюканью и визгу не найти место будущей драмы было просто невозможно.
Странник тем временем низко пригнувшись и выставив вперед копье ринулся на миниатюрного секача. Он уже отвел руку для удара, как в этот миг дикая свинья резко развернулась и бросилась на охотника не обращая внимание на волков. Кабан еще не достиг своих максимальных размеров. Но был силен и крепок и чем-то напоминал маленький бронеавтомобиль. И вот сейчас этот миниатюрный живой броневик, покрытый толстой кожей и щетиной мчался на человека. Мощные челюсти плотно сжаты. Маленькие глаза полны ненависти. Из-под копыт во все стороны летят грязные брызги и поступь его безудержна.
Странник ударил кабана в грудь и упер конец копья в землю. Обезумев от боли, зверь издал дикий вопль и из последних сил рванулся вперед. Одна часть копья погружалась в грудь кабана, другая в вязкий грунт. У самого живота Странника сомкнулись мощные челюсти. Не смотря на молодость кабанчик никак не хотел расставаться с жизнью просто так, уж очень он хотел прихватить с собой и ненавистного охотника. С виду неповоротливый Борис Федорович подоспел как нельзя кстати. Или так просто показалось. Окровавленная пасть зверя продвинулась еще немного. В этот миг копье Бориса Федоровича вошло под левую переднюю лапу зверя, и он с протяжным хрипом замер.
Все произошло так быстро, что Лена не успела даже вскрикнуть. Но когда Странник подошел к Мраку весь забрызганный кровью она была белая как мел.
- Ты чего?
Спросил испуганный Странник. Девушка ответила не сразу. Она сглотнула и с явным вызовом спросила:
- И каждая охота у вас так проходит?!
- Как?
Удивился Странник.
- Ты что не видел, он тебя чуть не загрыз.
Почти прокричала Девушка плаксивым тоном. Странник пожал плечами и сказал примирительно:
- Ну неужели ты думаешь я позволил бы глупому зверю себя загрызть. Кроме того, меня страховали волки и Шаман все время держал эту свинью на прицеле.
Шаман оказался немного в стороне. С удобной позиции готовый применить свой лук. Он приветливо помахал девушке. Шамра и Таурх выбрались на чистое местечко и принялись приводить себя в порядок, время от времени они с улыбками посматривали на Лену. Девушка почувствовала себя ужасно глупой, но все равно не унималась и продолжала хмуриться.
Странник обернулся к толстому компаньону, похлопал того по плечу и сказал:
- А ты Федорович сегодня просто молодец. Скоро сможешь охотиться сам.
- Ну что ты. Мне еще многому надо на учиться.
Ответил толстяк, но по всему было видно, что он ужасно доволен. Это была, пожалуй, первая похвала, которую он заслужил у Странника. Что казалось охоты, молодой человек, был для Бориса Федоровича самым большим авторитетом и потому он был доволен как слон. Сам он не первый год руководил довольно-таки крупным предприятием и привык командовать. Но на охоте он готов был ловить каждое слово Странника и беспрекословно выполнять любое распоряжение. Вскоре к месту гибели кабанчика прискакали еще трое. За крупные габариты и отменное здоровье Странник их прозвал "Три богатыря".
Это были очень колоритные личности, чей возраст совсем недавно перевалил за отметку в сорок пять лет. Были они жизнерадостны, любознательны и активны словно юные щенки. И такие же бестолковые. За долгие годы троица сумела сохранить и даже упрочить школьную дружбу и очень часто именно благодаря этой дружбе они с честью выбирались из тех неприятностей, в которые заводила их собственная бестолковость. Всю жизнь их кидало из стороны в сторону. В лихие девяностые, они с головой окунулись в полукриминальный бизнес, с обязательным занятием боевыми искусствами. Те дикие годы они старались не вспоминать, слишком многое тогда приключилось, лишь время от времени от кого-то из них звучал тезис: "Только чудо спасло от деревянных костюмов и тюрьмы". Чуть позже они стали искать это чудо. И нашли его в бредовых книгах Карлоса Кастанеды. От корки до корки они штудировали эту ересь про черный и белый вигвам, про кольца силы и иную белиберду. Мало того, чтобы лучше погрузиться в тему, они выезжали в Южную Америку с обязательной дегустацией мескалина, кокаина и прочей гадости, расширяющей сознание. В таких условиях не только третий глаз откроется, но и отрастет вторая голова.
Внезапная тяжелая болезнь семилетнего ребенка одного из "богатырей" привела всю троицу в объятие РПЦ. И, естественно, помогли не дорогие импортные лекарства и столичные врачи, а всенощные бдения и чистая горячая молитва. Бесовские книги полетели в костер, даже в макулатуру сдавать эту гадость не хотелось. Пару лет троица добросовестно отбивала поклоны, постилась и посещала воскресную службу. Но монотонные проповеди с прописными истинами изрядно надоели. В какой-то момент парням стало казаться, что над ними просто издеваются. Это даже идиот запомнил бы после десятого раза: возлюби ближнего, не укради, не пожелай, не делай зла, уважай родителей, не суй пальцы в розетку, не писай против ветра. А тут еще и звезды сошлись. Как говориться: "Бес в ребро - седина в бороду". И все трое ушли в блуд. Молодые девицы с торчащими сиськами, съемные квартиры, сауны, рестораны и прочее непотребство. Это трудно себе представить, но о боге мужики не забыли и регулярно чистосердечно каялись.
Нужно отметить мудрость и выдержку всех трех жен которые так же дружили и регулярно общались. Совместно они выработали гибкую и действенную тактику. Как результат все три семьи удалось сохранить, а мужики просто-напросто "перебесились". Но, никто не забыт и ничто не забыто. Барышни не мытьем, так катанием, взяли в свои нежные, но цепкие лапы, благоверных. И все "три богатыря" сами не заметили, как превратились в типичных подкаблучников. И как-то так получилось, что теперь их новые увлечения им выбирали жены и мужикам это на самом деле нравилось. Теперь они принимали участие в выборе новых обоев и штор, занимались цветником и газоном. Началась череда увлекательных семейных туров, поездок на природу и самое страшное теперь даже на рыбалку они ездили вшестером. Вот и идею с клубом "Традиционной охоты" протолкнули именно дамы.
Для них это был словно торжественный выезд на царский пикник. Естественно, в своих мечтах девчата примеряли пышные платья, огромные парики и прочий барский антураж, но как сказано ранее все трое были довольно-таки неглупые и практичные, так что с наслаждением довольствовались тем, что имели. Ну а трое мужиков стали усердно осваивать верховую езду, лук, копье и дротик. Стали подумывать о охотничьих собаках и птицах. Им самим казалось, что они ежедневно прогрессируют, но Странник прекрасно видел, что на реальной охоте толку от них никакого. Одно дело стрелять из лука и кидать копье по мишеням и совсем другое по бегущему спасающему свою жизнь зверю. И главное не было в них охотничьего азарта как у толстого Бориса Федоровича. Они напоминали огромных и на вид грозных домашних котов, которые на самом деле являлись милейшими существами и самое страшное на что они были способны это нассать в тапки обидчику. Они были как потухший вулкан. Огня уже нет, но дым еще идет, иногда. Единственное что им можно было доверить это отмыть и разделать добычу. Но проделывали они это виртуозно, научившись всему с первого раза.
Как бы там ни было, но три семейные парочки Страннику очень нравились. С ними всегда было весело и чувствовалось непринужденно. "Богатыри" приезжали с водителями на огромных машинах с большим запасом разнообразного алкоголя. Их же жены запасались таким количеством прекрасной снеди, что даже при полностью неудачной охоте никто не остался бы голодным. Мало того они легко могли накормить от пуза еще парочку посторонних. И если честно, то только на этих выездах Странник, Шаман и Гуд могли вдоволь насытиться прекрасной домашней стряпней. Кроме того, почти всегда они устанавливали большой шатер, подключали солидный музыкальный центр с караоке, в общем гуляли от души. А что такое? Имели право. Легальный бизнес приносил стабильный и немалый доход, взрослые дети учились в солидных вузах и сами в любой момент могли обзавестись семьей. Так что с чистой совестью можно было славно отдохнуть. Страннику невольно вспоминались чудесные пиры короля Визора, становилось грустно и одновременно радостно.
Когда "три богатыря" расправились с кабанчиком Странник и Борис Федорович полностью очистились от налипшей грязи. Самое интересно, что к тому момент и на волках шерсть блестела так словно их только что вымыли с шампунем. Но при этом они отмылись при помощи одного лишь языка. Да уж звери могут за собой следить. Потому как иначе им нельзя. Раз поленишься и тебя заедят паразиты.
Приведя себя в порядок, конные охотники довольные собой отправились к месту бивуака. Лена настояла на том, чтобы кабанчика закрепили именно на ее лошадь, ей тоже хотелось принять в охоте хоть какое-то действенное участие. Вскоре кавалькада покинула заболоченный участок и буквально через пару сотен метров начиналась лесостепь. Казалось бы, миг назад кони топтали копытами зеленую травки и тут раз, вот вам и белый песок с редкими пучками травы множественный кустарник и самые разнообразные деревья.
До лагеря оставалось примерно десять минут спокойного хода, как вдруг прямо на охотников выскочила молодая косуля. Великолепное создание хлопало своими огромными глазищами и словно с интересом рассматривало конных охотников. Волки, подобно темным теням, бросились в разные стороны, на всякий случай, окружая предполагаемую добычу. Даже Странник, ведомый охотничьим азартом на одно короткое мгновение, потянулся за копьем. Но антипатию к браконьерству за те несколько лет что он провел в том волшебном параллельном мире он впитан, казалось бы, на генном уровне. У короля Визора с этим делом было очень строго. Простолюдину убившего любого зверя без особого разрешения, на первый раз, отсекали большой и указательный пальцы правой руки. По логике второго раза и быть не может, так как без этих пальцев ты не сожмешь как следует копье и не выстрелишь из лука. Дворянина же, пойманного на браконьерстве, могли сразу казнить, если он не докажет, что убийство зверя было для него жизненно необходимо. Мало того время от времени между баронами происходили судебные тяжбы или дуэли если кто-либо из них, без приглашения, просто пересекал во всеоружии чужие охотничьи угодья. Только если не в меру расплодившиеся волки или кабаны или олени начинали беспокоить крестьян, особым указом объявлялась большая травля и в этой травле участвовали все желающие. Но и тогда устанавливались лимиты и квоты. Исключением были чрезвычайно редкие и жутко опасные драконы. Этих гадов мог убить кто угодно. Вот только не многие на это осмеливались даже большими группами.
В лесном хозяйстве Странник выбил себе разрешение на отстрел всего лишь одного кабана и доходчиво довел это до всех членов их маленького охотничьего коллектива. Так что никто даже и не притронулся к оружию. Все просто любовались лесной красавицей с маленькими рожками.
А косуля словно прочувствовала все это. Сделала пару неторопливых шажков повертела головой и принялась все также неспеша пощипывать еще не побитую первыми морозами травку. Ну эта была просто сверхнаглость, все разом закричали и засвистели. Даже Лена весело смеялась и хлопала в ладоши, наблюдая за тем, как этот чудный ветер на тонких ножках стремглав умчался прочь. Вот только волки, казалось, не разделяли всеобщего ликования. Они выбрались из кустов, удивленно посмотрели на людей и неторопливо затрусили в сторону лагеря. Но по большому счету, они уже слегка перекусили потрохами, которые им достались при разделке туши кабана, так что не очень-то им и хотелось в данный момент гоняться за косулей.
К прибытию охотников Гут с водителями и под руководством активных барышень установил шатер, собрал огромный ворох хвороста, смонтировал жаровню и вертел. По звонку одного из "богатырей" были разведены два кострища и в них засыпаны привезенные угли. Первым делом Гут обжарил с луком на огромной сковороде потроха которые не достались волкам. Таурх и Шамра взирали на сей процесс с нескрываемым осуждением, но были подкуплены несколькими кусками балыка и колбаски, которыми их не переставая пичкали сердобольные дамы. Пока готовилось основное блюдо на стол установили шипящую сковороду и были наполнены бокалы. Выпили за удачную охоту, слегка закусили и, естественно, принялись "травить" охотничьи и рыбацкие байки. Странник слушал с удовольствием, но в разговоре принимал пассивное участие. Хотя временами язык прямо-таки чесался что-нибудь порассказать, но он прекрасно понимал, что нельзя. Дело в том, что и в этом мире он жил двойной жизнью. Благодаря своим навыкам и тайным знаниям он охотился на демонов и бесов, что поселяются в диких зверях превращая их в людоедов. А благодаря немалым запасам золота, которым он был обеспечен после своей второй смерти он обзавелся нужными знакомствами и мог за ничтожно короткое время попасть в любою точку планеты. Ну не рассказывать здесь про долгое выслеживание на Тибете леопарда или про убийство крокодила в Конго. Ему просто не поверят. Ну а за рассказ про охоту на дракона в королевстве Визора сочтут умалишенным. Так что лучше сидеть и помалкивать. Впрочем, и тут можно было услышать немало забавных и интересных историй. Одну из таких историй поведал Борис Федорович. Он только что смачно выпил закусил двумя кусками кабаньего сердца и печени и спросил конкретно ни к кому не обращаясь:
- А говорит ли вам что-либо, господа охотники, такое имя как Федор Михайлович?
- Достоевский что ли?
Ответил кто-то и все дружно непонятно чего засмеялись.
В глазах толстяка блеснули игривые искорки он застыл на некоторое время с полуулыбкой на устах, явно делая театральную паузу, затем обвел всех лукавым взглядом и сказал:
- Нет не Достоевский, но персонаж в свое время очень известный в наших краях, особенно у бывалых охотников. Можно сказать легендарная личность.
Борис Федорович сделала особое ударение на словосочетании "бывалых охотников". Но произнеся такую интригующую фразу он вдруг замолчал и принялся поедать салатик несмотря на то, что все взгляды были прикованы именно к нему. Первой не выдержала жена одного из "богатырей".
- Федорович, а ну прекращай ломаться, давай рассказывая раз начал.
Толстяк скорчил невинную гримасу и ответил:
- Ну что вы, что вы. Сейчас все будет. Давайте "накатим" еще по одной, а то в горле пересохло.
Еще раз выпили и закусили, и Борис Федорович без кокетства продолжил свой рассказ. Слушали все не отрываясь, так как видавший виды руководитель умел не только горло драть, но и доходчиво и складно говорить. К тому же приманку он забросил знатную.
- Случилось это много лет назад во времена моей босоногой юности. Вышли мы все из народа, это только депутаты все сплошь бывшие дворяне. Мои же предки родом из поселка Користовка. Там и проживали до последнего дня мои дедушка и бабушка. В тех краях всегда была великолепная утиная охота и все свое детство я проводивший там большую часть лета, мечтал попасть на эту охоту. Всегда что-то мешало. То несогласие родителей, то школа. Но вот однажды я впервые оказался на самой настоящей охоте. Как там у Лермонтова: "смешалось все - кони, люди и залпы тысячи орудий слились в протяжный вой". Вот и тем вечером я помню только лай собак, грубые мужские голоса, стук моего ликующего сердца и канонаду на вечерней зорьке. Нас была группа человек десять, точнее сказать не могу. Но в памяти моей с предельной четкостью отложилось одно, у всех мужиков были огромные ружья все двенадцатого калибра. Были классические двухстволки, "вертикалки", была, как минимум, парочка полуавтоматических "пятизарядок", мне же досталась несчастная одноствольная пищаль двадцатого калибра. Но все равно я был безмерно счастлив выпустить навскидку свою горсть дроби в пролетающих уток. Честно сказать я и не помню более счастливого дня в своей жизни. Не смотря, что до поселка было максимум час неспешного хода домой никто не собирался. Решено было заночевать в заранее приготовленном шалаше, в ожидании утренней зорьки. Мужики развели два костра, пару утиных тушек натерли специями обложили кленовыми листьями и обмазали глиной. В ожидании пока один из костров прогорит принялись закусывать чем бог послал. И в эту ночь бог им послал изрядное количество выпивки и закуски. Мне тоже налили чарочку. Один костерок прогорел. Утиные тушки в глине засыпали углями и продолжили "вечерять". Первоначальное возбуждение прошло все уже со всеми поделились впечатлением об охоте, разговоры поутихли и вдруг кто-то из мужиков потянулся за ружьем. Мой дедушка Василий Афанасиевич ни с того ни с сего прошипел: "Я тебе сука сейчас руку сломаю. Мужики держите собак к нам Федор Михайлович пожаловал". И затем совсем ласково так говорит, честно скажу даже со мной мой матерщинник дедушка никогда так не разговаривал. Так вот дед на полном серьезе говорит куда-то в темноту: "Добрый вечер Федор Михайлович, угостись с нашего стола". Я понять ничего не могу, думаю допился старик, видения начинаются. И тут опускаю глаза и вижу прямо у своих ног огромного зайца. Нет не большого, а именно огромного. Поджарый такой русак. Честно скажу, ни до того, ни после, я ничего подобного не видел. Оба уха с хаотически расположенными круглыми отверстиями - на правом две дырочки, на левом одна и с самого края вырван полукруг. И тут даже идиот бы понял, что это дырки от дроби. К бабке не ходи, понятно, что основной заряд прошел над самой головой, впритирку. И это минимуму два раза, потому как клянусь отверстия в ушах были разные. Но заяц несмотря ни на что, никого не боялся, наоборот он выглядел как крутой полицейский из боевика - крепкий и взирающий на всех с нескрываемым осуждением. Я как-то автоматически протянул ему огурец, который держал в руке. Федор Михайлович, не нюхая в одно мгновение съел мой огурец. Видимо остался довольный, потому что он с интересом принялся изучать наш стол, накрытый на куске брезента. Нашел еще какую-то зелень и овощи и все с аппетитом съел. Мужики сидели тихо как мыши боясь пошевелиться и собак не надо было сдерживать, мне показалось, что они все прекрасно заметили, но если хозяева молчат, то и они делали вил, что не замечают этого здоровяка. А заяц между тем обошел наш стол, немного нагадил посредине и неторопливо вприпрыжку удалился. Едва заяц скрылся в темноте, мой дед прямо прокричал: "Ну мужики вот это повезло так повезло. За это надо выпить и Бориске обязательно налейте!". Затем последовало витиеватое объяснение для меня и иных непосвященных. Оказывается, заяц этот уже несколько лет является охотничьим талисманом и просто увидеть его это к большой удаче, а то, что он угостился с нашего стола сулит большие трофеи. И скажу вам честно возвращался я домой с двумя жирными утками, притороченными к поясу, по праву мной заслуженными. И с тех пор дед каждый год находил способ чтобы отпросить меня у родителей на охоту. Иной раз дело доходило до скандала.
Борис Федорович замолчал. Все захлопнули разинутые рты и только один из "богатырей" сказал недоверчиво:
- Федорович, ну признайся, все это охотничья байка.
- Никак нет.
Категорично ответил толстяк.
- И ты ничего не придумал, не унимался "богатырь".
- Самую малость.
К тому моменту подоспел кабан и был он просто объеденье. Все много ели пили и пели. А еще барышни ну никак не обошлись без танцев. Странник тайком целовался с Леной. Все было просто великолепно. Но солнце неумолимо двигалось к закату объявляя завершение такого прекрасного дня. Естественно, из-за горизонта потянулись угрюмые тучи.
Начались длительные сборы и естественно споры о том, где будет продолжено веселье, просто так расходиться никто не собирался. Была высказана одна общая идея, о необходимости постройки охотничьего домика. Затем Страннику пришлось выдержать дамскую атаку, их всех приглашали в одно прелестное место. Но он все-таки, не без труда, но сумел объяснить, что коней необходимо доставить в конюшню и за ними необходим уход. Так как домашняя лошадь, и Странник это знал не понаслышке, без должной заботы имеют такаю дурацкую особенность, без предупреждения брать да умирать. Домашняя лошадка не смотря на свои габариты, очень болезненное существо. Даже так, чем лошадь крупней и благородней, тем пропорционально возрастает вероятность ее болезни и внезапной смерти и только постоянный уход купирует эту проблему. Затем барышни долго не отпускали Лену. У них давно не было такой молодой подруги и теперь в кратчайший период ей необходимо было передать всю накопленную вселенскую мудрость. Которая в принципе сводилась к двум словам мужики - козлы.
Наконец при помощи водителей все имущество было собрано и все были рассажены по машинам. Гут и Шаман к тому времени сумели закопать весь мусор в заранее приготовленной яме.
На прощание Борис Федорович крепко пожал руку Странника, затем спросил совершенно трезвым голосом.
- Послушай Андрей, скажи честно, а я хоть когда-нибудь сумею метать копье или стрелять из лука хотя бы приблизительно как вы? Ты не подумай, я вовсе не собираюсь покидать клуб. Я согласен быть все время на подхвате, это тоже очень интересно. Но тут я узнал, что в городе есть человек, что частным порядком может понатаскать меня в стрельбе из спортивного лука. Стоит ли мне этим заняться? Когда-то на охоту ты взял огромный такой лук.....
- Я помню, сказал Странник.
- Так вот смогу ли я. Или вернее сумею ли я хоть когда-нибудь стрелять из такого лука?
Странник вспомнил как показал членам своего, тогда совсем еще маленького клуба, как бьет дальнобойный лук. Он и не заметил с каким восторгом смотрит на это совершенное оружие Борис Федорович. С каким наслаждением он вслушивается в свист стрелы. Конечно, охотничий лук тоже вещь неплохая, но ни в какое сравнение не идет с луком дальнобойным. Странник ответил честно.
- Нет. Из того лука вы вряд ли когда-либо сумеете точно стрелять. Вы человек далеко не слабый, но одной силы тут мало. А что касается копья, тут у вас явные успехи. Вот тут главное сила, решительность, твердая рука и верный глаз. Но метать копье я бы вам не советовал. Со временем вы сможете попасть с коня в зверя, только если зверь этот будет крепко привязанный и спутанный.
Странник усмехнулся, но было видно, что Федорович расстроился и ему не до шуток. Молодой человек его успокоил:
- Между прочим спортивный лук вовсе не запрещен нашим уставом и, если овладеете им, сможете смело брать его на охоту. Мы с Шаманом сделаем из вас настоящего лучника.
- Королевского лучника, добавил подошедший Шаман.
И сердце Странника кольнуло.
13
Из форта Южный прискакал взмыленный гонец. Он сообщил, что, прикрываясь штормом, к нашему берегу пристала шхуна, по всей видимости с Проклятого Острова. Конный отряд патрулировавший берег обнаружил на песке следы высадки. По многим признакам можно было сказать с уверенностью, что это именно ведьмы, в количестве не менее десяти. В Шелестящем лесу конники из форта потеряли следы ведьм. Это было второе тревожное донесение из форта Южный за последнее время. Однажды оттуда сообщили, что заметили парус и даже послали на перехват два единственных боевых корабля. Несколько суток без результатов патрулировали побережье, но парус бесследно исчез. Все молились о том, что если это были ведьмы, то они разбились о скалы. Но в это никто не верил, ведьмы всегда были отменными моряками.
Теперь форт Южный и его гарнизон полностью подчинялся Страннику. Странник строжайшим образом приказал вести круглосуточное наблюдение за морем и обещал в течении месяца предоставить командиру гарнизона еще две боевые галеры с полной командой. Командир гарнизона и без того привык жить как на вулкане, а тут на пороге войны он сам если не находился в море, то скакал по берегу в поисках следов ведьм. И вот нечисть выбралась на берег. Из форта на поиски был отправлен небольшой отряд со следопытами.
Странник так же спешным образом собрал боевую группу, куда входили десять рыцарей, пятьдесят ратников и пол сотни королевских лучников. Ну и конечно Шаман. Как не просились в этот поход Гут и Тай, Странник им отказал, объяснив, что они очень нужны в строящемся городе.
В лесу Странник без труда обнаружил конный отряд из форта. Кроме двух опытных следопытов в отряде том было всего пятьдесят ратников и офицер, ни одного рыцаря и лучника.
- А вы смельчак, сказал Странник офицеру, отправиться на охоту за минимум десятком ведьм с пятьюдесятью ратниками.... Это даже не отвага, а глупость.
Офицер выглядел обескураженно. Странник добавил:
- Как я погляжу, несмотря на то что вы стоите на границе, с самими ведьмами встречаться вам так и не пришлось?
- Никак нет, честно ответил офицер.
- Прошлым летом несколько их кораблей подошли вплотную к форту. Но залпами из катапульт мы отогнали их прочь.
- Теперь слушать меня, Странник обратился ко всем воинам, в ближний бой по одному не вступать, даже рыцарям. Не один из вас ведьму не одолеет. Разбиться на десятки, во главе десятки станет рыцарь и только такими группами атаковать тварей и стоять плечом к плечу. И еще... Они жутко живучи. Только изрубив ведьму на куски можете оставить ее в покое и не бояться за свою спину. Что касается лучников - на вас возлагается особая надежда. Любой точный выстрел - это хорошо, но лучше всего если ваши стрелы вонзятся в голову или грудь. Помните, чем меньше этих тварей вступит в бой, тем больше ваших братьев увидит рассвет. Отныне вы наши ангелы-хранители. Колдовство ведьм, я надеюсь мы сумеем нейтрализовать.
Странник посмотрел на Шамана. Внешний вид товарища не был столь самоуверенный. Переглянувшись, оба подумали о том, что было бы неплохо иметь в их отряде несколько монахов.
Поиски ведьм затянулись.
Эти твари действительно умеют заметать следы. Причем в буквальном смысле. Не помогли ни опытные следопыты, ни магия. Чтобы не попасть в западню, Странник дал команду прекратить движение. Все спешились. Странник нутром чувствовал опасность. И притаилась она где-то рядом. Необходимо было что-то срочно предпринять. Странник честно пытался что-то придумать. Но в голову лезло только одно - Пустыня Мрака. Мерзкая параллельная реальность, где обитают чудовища. Но сквозь эту реальность можно увидеть все, даже нечто скрытое. Даже нечто, защищенное сильнейшими заклинаниями. Странник знал теоретически как попасть в Пустыню Мрака и доподлинно знал, что ему там может угрожать и какие ужасы обитают там. Реальность Пустыни Мрака столь чудовищна, что даже для ведьм она пагубна, но человек способен попасть туда, но только одним способом. Что ж пришло время радикальных мер, потому как ведьмы, по всей видимости, применили колдовство такой силы, что ни одно заклятие теперь не в силах его разрушить. Такого добиться можно лишь совершив страшное святотатство, принеся в жертву кого-то из своих.
- Обнажи меч.
Приказал Странник, обращаясь к Шаману.
Тон его был холодным словно льдина и не терпящий возражений. Шаман беспрекословно подчинился, он догадывался, что хочет сделать его друг, но гнал эту догадку проч. Но каждым своим движением Странник подтверждал страшную догадку. Он стал на колени очистил перед собой небольшой участок песка и прочитал короткую молитву, прося высшие силы простить все его прегрешения. Затем разрезал кинжалом ладонь правой руки, после чего принялся читать некую тарабарщину из запретных книг при этом левой рукой против часовой стрелки принялся выводить на песке небольшой круг. Через некоторое время любой посторонний подумал бы, что Странник начал сбиваться и язык его явно заплетается. Но ничего подобного, он вошел именно в правильный ритм. Капля за каплей в центр импровизированного круга стала капать ярко-алая кровь. Вот заклинание закончилось, остался только его последний звук - бесконечное "ш-ш-ш-ш-ш". Указательный палец все ходил и ходил по кругу, кровь все капала и капала. Шаман уж думал, что все обошлось. Ничего не получилось. В наше время никто никогда ничего подобного не делал, значит и пробовать не надо. Руки, сжимающие меч заметно расслабились. И вдруг, к своему великому ужасу, он увидел, как слипшиеся от крови песчинки вдруг образовали миниатюрную вращающуюся воронку, которая быстро разрасталась. Через миг воронка достигла пальца Странника и прекратила свой рост. Увеличивалась только скорость ее вращения. Вскоре воронка подхватила последнюю букву чудовищного заклинания и теперь казалось, что это ужасающее "ш-ш-ш-ш-ш-ш" разлетается на весь лес.
Странник обернулся, пристально посмотрел на Шамана и сказал:
- В случае чего ты знаешь, что надо делать.
Шаман посмотрел на друга глазами полными ужаса и отрицательно замах головой. Странник только улыбнулся и утвердительно кивнул. Руки Шамана мелко, мелко задрожали. Но все же он широко расставил ноги и занес меч над товарищем.
Все так же с улыбкой Странник сел на пятки и закрыл глаза. Вскоре сердце его остановилось. Время стало как резина. Со зловещим змеиным шипением его дух всосала в себя вращающаяся воронка, а уже через миг его выбросило в чуждом мире.
Странник парил в бесконечной бездне кошмара. Словно ничтожная пылинка он безвольно плыл в вечном ничто ни имея ни цели, ни ориентиров. И продолжалось это миллионы лет. Но в нужный момент его нашло произнесенное вовремя слово. Он прозрел и пред ним предстала Пустыня Мрака во всей свой ужасающей красе. Кроме бесконечных равнин из черного растрескавшегося базальта он видел лишь неясные образы чудовищ, что были здесь повсюду. Некоторое время его душа будет невидима для монстров и надо воспользоваться этим временем с толком. Он вспоминал нужные слова и расставлял их в правильном порядке. Он не мог их произнести, но этого и не требовалось. Его усилия не прошли даром, и кошмарная бесконечность стала словно дымка. Еще миг и Странник, через эту дымку, сумел рассмотреть очертание Шелестящего леса и был он огромен как океан. Как он будет искать своих врагов в этом безбрежном океане? Без паники, надо просто вернуться в исходную точку. Вскоре он увидел и себя и своих людей. Но в этот миг проснулись демоны и алчно оскалились, почуяв человеческую душу. Теперь действовать надо очень быстро. Он опустился к самым деревьям и помчался над кронами. Демоны ринулись за душою. Второй попытки не будет, значит идти надо до конца. Вот оно!!! Посланники с Проклятого острова приготовили западню. Они уже знали, что их преследуют и были готовы встретить людей. Тварей было около пятнадцати. Словно гигантские совы, они седели в ветвях прикрытые густой листвой держа наготове духовые трубки, заряженные ядовитыми стрелами, и терпеливо ждали.
Нечто бесформенное усеянное наростами и гигантскими зубами промчалось где-то рядом. Надо спасаться бегством. Странник попытался сорваться с места, но в этот миг что-то липкое и гадкое вцепилось в его ногу.
Шаман пристально всматривался в лицо друга в любой момент готовый нанести решающий удар. Вдруг лицо Странника начало синеть. Неужели демоны его настигли?! Шаман еще крепче сжал рукоять меча, отвел локоть в сторону, глубоко вздохнул и ... В этот миг Странник словно вынырнул из бездны кошмара, с диким криком он раскрыл глаза. Хвала всем святым, когтей демонов удалось избежать.
Замысел Странника был предельно прост, но требовал точности исполнения и предельной синхронизации. Отдав распоряжения, он повел свой отряд прямо в ловушку. В это время Шаман с лучниками двинулся в обход.
Расстояние до западни неумолимо сокращалось, но Странник не сбавлял выбранного темпа, чтобы у ведьм не зародились подозрения. Он был верен в друге, мало того он чувствовал Шамана. Одновременно они прочитали рассеивающее заклинание, благо теперь они доподлинно знали куда его направить. Вот он увидел череду ничем не приметных сосен, где притаились ведьмы. Не смотря на маскировку теперь он ясно видел мерзкие очертания. Еще миг и из густых ветвей полетят ядовитые стрелки причем с ужасающей скоростью. Едва лучший королевский лучник выпустит вторую стрелу, любая ведьма сумеет выплюнуть как минимум пять своих смертоносных зарядов.
Странник слегка замедлил ход, прикрыл глаза и напряг слух. Наконец он услышал долгожданный скрип тетивы и дал команду к атаке. Пять десятков стрел пропели свою песню. Густая чаша отозвалась диким воем. Да, королевские лучники - это настоящие профессионалы, в хорошем смысле этого слова. В считанные мгновение они словно единый организм оценили сектор обстрела распределили цели и начали стрельбу. И все это, не произнося ни звука. Такого можно достичь лишь благодаря долгим годам упорных тренировок.
Ратники и рыцари под предводительством Странника бросились в атаку. Ведьмы сыпались с деревьев словно перезрелые груши от резкого порыва ветра. Но праздновать победу было слишком рано. На глазах Странника тонкая отравленная стрела попала под шлем одного из рыцарей, беспрепятственно она прошла сквозь кольчугу и плотные одежды. С диким воплем рыцарь и это был Воклан сорвал с себя шлем и принялся рубить направо и налево. В этот миг глаза его были черны, и он убил одного ратника и искалечил еще двоих пока не рухнул на землю с кровавой пеной у рта. Если бы засада удалась отряд ждала бы бойня.
Между тем вскоре все ведьмы оказались на земле и в каждой торчала минимум одна стрела. Но раненые твари умирать не собирались. Одна ведьма, утыканная стрелами словно подушка для иголок извиваясь как змея ринулась вперед. Она даже умудрилась выхватить свои тонкие мечи, но два подоспевших ратника копьями пригвоздили чудовище к земле. Ведьмы хотели сгруппироваться и атаковать, но им мешал град стрел и рыцари с латниками, выстроившиеся в тонкую линию. Но все же ведьмам удалось сбиться в две ватаги. Одна предприняла отчаянную попытку атаки, другая по прикрытием густого кустарника и собственных тяжело раненных, казалось, пытается скрыться.
Шаман отбросил лук, выхватил меч и ринулся в гущу событий. Это его и спасло.
Яркая вспышка на мгновение ослепила всех. Словно как сквозь пелену кошмара Странник увидел, как лучники все разом вспыхнули словно живые факелы. Еще очень долго по ночам он просыпался от их дикого крика.
Неистовая ярость удвоила силы воинов и началось повсеместное истребление ведьм. Их беспощадно рубили кололи и буквально рвали на части. Настигли и группу, что пыталась скрыться. Одно отродье Странник разрубил пополам, но тварь перед смертью умудрилась прокричать:
- Это ты убил младшую сестру Кату! Ничего, ничего, королева Сатра вырвет твое сердце и высосет твою душу!
Она порывалась продолжить сей поток проклятий, но Странник воткнул ей меч в перекошенную пасть. В это время последнюю живую ведьму четверо рыцарей насадили на копья, а Шаман, извернувшись отсек ей голову.
Не вкладывая меч в ножны, Странник подбежал к тому месту, где только что полыхали его люди. На месте трагедии остались лишь груды пепла. От увиденного волосы Странника зашевелились.
Но среди деревьев остались лежать пятнадцать ведьминых трупов. Потери ратников составили всего шестеро убитыми, погиб один рыцарь и, хотя очень многие участники этого сражения имели ранения различной степен тяжести, результат вселял надежду - ведьм можно бить. Причем успешно.
Но пятьдесят лучников, сожженных в одно мгновение это не шутка. Страннику вспоминалась его земная жизнь и чудеса науки и техники. То, что случилось с лучниками напоминало удар теплового луча. Неужели ведьмы достигли такого уровня развития?
Странник вернулся к ведьме, которую он разрубил последней. Кроме двух ударов мечом в районе бедра она получила серьезный укол копьем прямо в живот и две стрелы торчали из уродливого тела. Сдерживая приступ гадливости, Странник сорвал накидку с мертвой твари. Вне сомнения это она командовала отрядом лазутчиков. Странник очень опасался увидеть под накидкой некий прибор. Его сердце едва не остановилось, когда он заметил в страшной ране монстра нечто блестящее. Вот он ответ. Сцепив зубы, Странник запустил руку в кровавое месиво и подцепил кончиками пальцев предмет из металла. К великому своему облегчению он обнаружил, что это разрубленная цепь с эмблемой магистра. Странник был уверен, что это именно эмблема магистра. И потому убитая тварь упоминала Кату как младшую сестру. Как и в монастыре монахи все ведьмы считали себя сестрами. Странник оттер медальон о траву и опять вернулся к месту гибели лучников.
Вновь его волосы зашевелились от ужаса. Вокруг плотным кольцом стояли воины, которые могли передвигаться самостоятельно. Они расступились, пропуская своего командира. Странник понимал, что это ему только кажется, но он ничего не мог с собой поделать, он словно читал в каждом взгляде немой упрек: "Как ты мог допустить такое?".
Сзади подошел Шаман и положил руку на плечо товарища.
- Я никогда ни о чем подобном не слышал.
Странник лишь кивнул головой, затем протянул руку с медальоном.
- Что-то мне подсказывает, что наши проблемы только начинаются. Если в Шелестящем лесу появились магистры с Проклятого острова впереди нас ждут тяжелейшие испытания.
- Это хорошо, что мы не дали им прорваться под стены Артея, сказал Шаман, только что произошло с лучниками?
- С этим мы и должны разобраться.
От взгляда на кучки пепла, оставшиеся от великолепных стрелков, Странник невольно вздрогнул. Но он сдержался и постарался говорить спокойным тоном:
- Что-то тут не так. Ты посмотри они сгорели словно изнутри, а вокруг не опалены ни трава, ни деревья, ни кустарник.
Про себя он подумал, что никакой прибор или химическое соединение, из его мира, на подобное не способны. Тут нечто другое.
Поиски в лесу подтвердили версию того, что ведьмы не обладают никакими запретными технологиями. Все дело было в магии и причем магии, настолько черной, что она не поддавалась никакому человеческому осмыслению. Под деревьями, на которых была устроена засада, следопыты обнаружили, скрытые ветками и слоем дерна, обезображенные останки еще одной ведьмы. Добровольно или нет, но сестры принесли ее в жертву. Тело было расчленено и затем вновь собрано под немыслимыми углами. Крючковатые пальцы рук закрывали глаза и были буквально приклеены к векам какой-то густой клейкой массой. Птичьи лапы заменявшие ведьмам ноги были глубоко загнаны в уши. Символизм очевиден, только вот зрелище получилось очень жутким. Видимо твари припрятали сей магический атрибут от самих себя, чтобы не видеть то каким способом они сумели добиться полной маскировки. Только это было не все. Следующая находка и вовсе повергла всех присутствующих в шок. Недалеко от зарослей, где ведьмы предприняли последнюю попытку сдержать натиск людей, был найдет еще один труп, на этот раз ничем не прикрытый. У тварей на этот раз просто не было времени. Ведьма лежала на спине, живот распорот от паха до грудины. Огромную рану раздвинули в разные стороны выворачивая грудную клетку на изнанку, но не это было самое страшное. Всеобщий ужас вызывало то, что ведьма, прежде чем сдохнуть, поедала собственные внутренности. Вот она цена жуткого колдовства. Остается надеется, что далеко не каждая тварь способна на подобное.
По возвращению в свой замок Странник все силы бросил на постройку все новых и новых боевых галер. Он приказал использовать в строительстве непросушенную древесину. Прекрасно понимая, что суда эти не будут такими быстроходными как их собратья из качественного леса и в течении нескольких лет придут в негодность, но он не видел иного выхода, сейчас время было его главным врагом. А мощный флот ему нужен уже сегодня, только так он сумеет остановить массированное вторжение ведьм и соединение их с Уродами и мятежными баронами. Еще Странник отправил гонца в столицу с просьбой как можно быстрее прислать ему минимум три опытных морских экипажа у себя он изыскал уже все резервы. Он подробно описал последнее сражение, отдельно остановившись на гибели лучников. В форт Южный он отправил помощь в виде пяти опытных рыцарей с оруженосцами и двумя десятками ратниками. Но все равно этого было катастрофически мало.
В один из поздних вечеров Странник сказал Шаману:
- Завтра утром, не знаю на какое время, я покину Виналию. Это очень важно.
- Ты куда?
- В Поднебесный монастырь. У меня огромное количество вопросов, на которые могут ответить только там.
- Возьми меня с собой, попросил Шаман.
- Не могу. Ты здесь нужен. Ходят слухи, что Уроды перешли Румское ущелье и готовят набег.
- Не говори глупости. В эту пору года никто не рискнет пересекать ущелье. Разве что один или два опытных следопыта. А ты, если не возьмешь меня с собой, знай, я все равно отправлюсь в путь и буду следовать за тобой шаг за шагом.
Странник хотел было повысить голос, но видя с какой решимостью говорит Шаман он понял, что настаивать бесполезно. Очень плохо отдавать приказы, которые никто не собирается выполнять. Только значительно позже он узнал причину упрямства товарища.