В отличие от города, в лесу на каждом шагу чувствовалось приближение осени. Она еще стояла за закрытой дверью и терпеливо ждала своей очереди. Но в любой момент она могла открыть эту дверь, просунуть голову с мокрыми и растрепанными ветром волосами и спросить хриплым, слегка простуженным голосом:
- Можно?
Пройдет совсем немного времени, и она уже никого ни о чем не спросит, осень просто ворвется в нашу жизнь хороводом желтых листьев и занудными нескончаемыми дождями. Но все это будет потом. Сейчас она скромна и невинна. И только по утрам и вечерам осень накапливает силы в виде густого и сырого тумана.
Стояла предвечерняя пора. Жаркий день остался позади и с востока потянуло прохладой. Странник и Лена заканчивали прогулку. На мгновение они остановились, любуясь как ярко-оранжевое солнце плавно касается верхушек самых высоких деревьев. В их распоряжении оставалось почти сорок минут, а до главной базы "Клуба любителей лошадей" было рукой подать. Спешить не было смысла, и молодой человек пустил коня шагом. Лена последовала его примеру. Сегодня она села на лошадь лишь третий раз, но прогресс был налицо. Она прекрасно держалась в седле, и длительная конная прогулка ее ни капли не утомила.
- А из тебя получается прекрасный наездник, сказал Странник.
- Честно сказать, я и не думала, что это окажется так просто, ответила девушка.
Она слегка ударила коня пятками по ребрам, и тот резко перешел с шага на рысь. Голова девушки слегка откинулась назад, ее густые светлые волосы, словно вспышка праздничного салюта разлетелись в разные стороны. Лена весело рассмеялась, объехала вокруг Странника, затем пристроившись рядом, вновь пустила коня шагом.
- Вот видишь, ничего сложного, все еще смеясь, сказала Лена.
- Согласен, только большинство людей лишь только через несколько недель постоянных тренировок могут самостоятельно скакать на лошади, а некоторые отдельные особи, не одну неделю учатся просто сидеть прямо.
И Странник попытался изобразить неповоротливого толстяка с диким выражением лица, мертвой хваткой вцепившегося в поводья и скрутившегося в знак вопроса. Все тело напряжено до такой степени, что кажется еще миг и мышцы начнет сводить судорога. С людьми этой породы ему приходилось иметь дело довольно часто. Лена опять засмеялась и сказала:
- По всей видимости, в моих жилах течет кровь кочевников.
- Тогда ты с такой же легкостью научишься стрелять из лука, сказал Странник.
- Когда начнем?
- Скоро.
Когда до "Клуба" оставалось несколько десятков метров, девушка вдруг словно спохватилась, и сделалась серьезной, даже строгой. Казалось, она вдруг вспомнила нечто неприятное. Она быстро осмотрелась по сторонам и спросила полушепотом:
- Послушай Андрей, а ты веришь в магию?
- Что?!
Немного резче чем следовало спросил Странник. Он натянул поводья, и его конь встал как вкопанный. Девушка так же остановила своего жеребца. Она посмотрела в глаза любимого и начала вкрадчиво:
- Ты не подумай ничего плохого, и я не сумасшедшая. Просто понимаешь, мне показалось, что один человек хотел у меня отрезать волосы.
- Как это?
Сердце Странника вдруг начало разгоняться, словно литерный поезд. Что-то тут явно не так, это он сразу понял. В голове большой колокол принялся бить в набат. Интуиция ему подсказывала, что некто хочет добраться до него через любимую девушку. Кто-то знает о нем что-то. Если не все, то вполне возможно очень многое. А вдруг этот кто-то пробрался из той его жизни в этот мир? Тогда чего он хочет? Отомстить? И вообще кто этот кто-то? Явно кто-то чертовски недобрый и вполне возможно очень опасный.
Девушка между тем, приступила рассказу. Говорила она немного сбивчиво. По всему было видно, что она напугана и смущена. И чего было больше страха или смущения, сказать трудно.
- Понимаешь, вчера в автобусе я вдруг почувствовала, что кто-то дотронулся до моей пряди. Я резко обернулась и увидела старика из соседнего подъезда. Мне показалось, что он прятал в карман ножницы. Но старик этот смотрел мимо меня, словно задумался о чем-то. И что самое странное, все остальные пассажиры выглядели так словно ничего не произошло или все они были в сговоре. Ну это просто глупость какая-то. Потому я и подумала: "Показалось". А уже вечером, когда пришла домой я заметила на воротнике несколько волосинок явно срезанных. Тогда я тщательно осмотрела в зеркале свою прическу. Может это мое воображение. Нет, я уверенна, что один локон неровно обрезан. Скорее всего, все это ерунда, но знаешь с того самого момента временами мне ни с того, ни с сего становиться страшно.
Немного помолчав, Странник спросил:
- Кто этот старик?
- Ты знаешь очень неприятный тип. Пенсионер. Живет совсем один. Жена умерла. Детей нет. Он работал где-то на железной дороге, в небольших чинах, так что пенсия небольшая. Я не сижу со старушками на лавочках, но иногда, знаешь ли, полезно, просто постоять рядом выслушать их откровения, самому рассказать что-либо. Своим "в доску" не станешь, но и грязью поливать вслед тебя не станут. Так вот во дворе говорят, что старик живет как подпольный миллионер. В местном гастрономе покупает все только самое лучшее и дорогое, иногда приезжает домой на такси.
- Да, наши люди в булочную на такси не ездят, задумчиво сказал Странник.
- Кроме того, продолжала Лена, иногда он привозит к себе домой молодых красивых девушек, с яркой косметикой и откровенных нарядах с явно заниженной социальной ответственностью. И, по слухам, такие оргии закатывает...
- А старичок еще прыткий, заметил Странник.
- Люди во дворе говорят, что он главарь крупной банды. Может это и правда. Я однажды видела его с двумя огромными бритоголовыми дебилами. Они почтительно вели старика под руки и слушали, открыв рот, словно Христа апостолы. Может он на самом деле мафиози, только мне кажется, что старик этот колдун. И не какой-то там телевизионный клоун, а самый настоящий чернокнижник.
- Вполне возможно, сказал Странник.
- Ты мне веришь, обрадовалась Лена.
- А почему бы и нет. Мне доводилось видеть много такого, чему невозможно найти объяснение. А о старике можешь больше не беспокоиться, я им лично займусь.
- А это не опасно?
- Смело могу тебя заверить, что нет.
Но позднее Странник очень сильно усомнился в этом. Анализируя произошедшие с Леной события, он сделал вывод, что этот дедушка действительно обладает магической силой, причем немалой. Если он стоял сзади девушки, не вызывая подозрения означает, что автобус был изрядно заполнен. И пускай у этого престарелого колдуна была реакция мангуста и скорость дикой кошки, незаметно у всех на глазах, достать ножницы, срезать локон и все это спрятать он просто-напросто не смог бы. Тут на лицо явное заклинание, наложенное на всех пассажиров автобуса. Причем без предварительной подготовки. Скверно, очень скверно.
Поздним вечером, даже ночью, Странник вышел погулять с волками. На эту прогулку он взял своих друзей, предварительно рассказав обо всех опасениях Лены. Это сообщение сильно обеспокоило как Гута, так и Шамана. Несмотря на то, что огромный кузнец за несколько лет общения с выходцами из Поднебесного монастыре не освоил даже азы магии, его внутренняя энергия была столь сильна, что время от времени он принимал участие в ритуалах. И сейчас был как раз тот случай.
Оказавшись в тени ночного парка, троица приступила к магическим действиям. Прежде всего Шаман и Странник сотворили защитное заклинание. Для этого Страннику не требовались, ни волосы, ни ногти, ни предмет туалета Елены. Он достиг того уровня, когда стоило ему только мысленно представить человека и он уже мог работать с его аурой. Подобное было не по силам даже Шаману. Он ощутил, что на девушке уже лежит печать темного заклятия. Само по себе заклятие было слабым и сотворено неумело, но те силы, к которым прибегнул колдун, вызывали ужас. Только глупец или самоубийца будет обращаться за помощью к властителю бездны. Это все равно, что колоть орехи при помощи минометного снаряда.
Странник и Шаман приняли ворожить. О Лене временно можно не беспокоиться, защитное заклятие в скором времени очистит ее ауру от всей мерзости что налипла сверху. Теперь самое время заняться колдуном и по возможности нейтрализовать его. В дело пошло все, и огонь, и вода, и земля, и ветер.
Нелюдимый старик едва не ронял слюни от восторга. Похоже, все у него должно получиться. Он ведь знал, всегда знал, что не один. Он был уверен, что есть еще на свете люди, обладающие великим тайным могуществом. И пусть теперь все эти скептики и так называемые "ученые" катятся в преисподнюю, потому как он уже сумел сколотить себе приличное состояние. И все это при помощи магии. При помощи магии он сумел восстановить с годами пошатнувшее здоровье. А что ему дали эти людишки в лице государства?! Чем отблагодарили его за многолетний самоотверженный труд?! Нищенской пенсией. Пусть теперь засунут эту пенсию в свой толстый анус. "Мне не нужны подачки, я всего добился сам", хрипел старик, захлебываясь от упоения собственными силами. Но теперь простого достатка и крепкого здоровья ему было мало. Теперь он мечтал о гораздо большем. Теперь все удовольствия мира были ничто по сравнению с безграничной властью над всем человечеством и конечно бессмертием, о котором он в тайне мечтал. И все это он сможет получить при помощи совсем еще юного волшебника, но обладающего такой силой, что остатки волос на плешивой голове становились дыбом.
Теперь он знал наверняка, что юный волшебник на самом деле влюблен в эту девицу из соседнего подъезда. И удивляться тут было нечему, так как была она недурна, причем настолько, что старик и сам временами задумывался о создании мощного приворотного зелья. Но всякий раз отбрасывал эту мысль, так как чувствовал в этой девице некую странную и неведомую силу, отчего ему становилось слегка не по себе. Но ничего, ничего, сейчас эта вертлявая девчонка, с аппетитной попкой послужит его целям. Вчера тайком он состриг клок волос с ее головы и ночью проник в ее глупые мысли. Мысли были отрывочные и очень яркие. И было в этих мыслях много чего очень странного и страшного, даже ужасного. Старый чернокнижник даже заподозрил у девицы развивающуюся шизофрению. Но сейчас это не важно. Важно другое - молодые люди, на самом деле влюблены в друг друга. И уже нынешней ночью старик решил завладеть душой девушки и полностью подчинить себе. И уже потом, через эту куклу он доберется и до сопливого, но могущественного волшебника.
Старик зажег свечу и принес двух белых крыс в жертву. Над клубком выпущенных кишок стал подниматься пар. Старик приступил к ритуалу. Он приготовил зелье и уже хотел сделать себе инъекцию, как вдруг почувствовал нечто неладное. Что-то шло не так. Прежде всего его контакт с этой девицей резко оборвался, и старик не мог его восстановить. Вчера это у него получалось легко и сразу, а сегодня эту вертихвостку словно кто-то защитным куполом накрыл. Но такого просто не может быть. Кроме того, у старика начали слегка покалывать ладони и пятки, подобного с ним никогда не случалось, до приема наркотиков. Старик напряг все свои внутренние силы. И в это мгновение с ним произошло нечто из ряда вон выходящее. Неведомая сила схватила его за шиворот, словно щенка, и рванула с такой силой, что у старика потемнело в глазах. Кажется, на миг он лишился чувств.
Когда он пришел в себя, то, что он увидел, привело его в неописуемый ужас. Он уже не был в своей квартире, перед алтарем. Он стоял посреди большой темной комнаты с низкими потолками. В старинном камине полыхал огонь. От ужаса старик боялся шевельнуться. Он не знал где находиться, но эта комната ему явно не нравилась. Камин вспыхнул ярче, и старик увидел очертания каких-то странных предметов. Он не мог понять, что это за предметы. Но все-таки было в этих предметах что-то до боли знакомое. Напоминание о боли словно рассеяло мрак. Стоп. Так ведь это пыточная камера. Вне сомнения. Вот ведь дыба, вот железная дева, вон у самого камина целый набор щипцов, маленьких да больших иголок, ножей и жутких крючьев.
Старик сделал шаг и ощутил тяжесть в ногах, и это не было аллегорией, так как до его ушей долетел звон цепей. Чернокнижник с ужасом обнаружил, что закован по рукам и ногам. Что происходит?
Из темных углов комнаты вышли три мрачные фигуры. Огромные, со вздутыми как у культуристов мышцами, совершенно голые, но в кожаных фартуках и в черных капюшонах, прикрывающих их лица. Это напоминало фильм ужасов со средневековыми палачами. Мрачные личности медленно приближались.
Старик отступал в центр комнаты, до тех пор, пока не уперся своими ссохшимися ягодицами в большой деревянный стол, с четырьмя железными скобами в углах. Когда отступать было некуда он стал по-собачьи скулить:
- Это какая-то ошибка. Понимаете. Это ошибка.
- Мы никогда не ошибаемся, последовал ответ.
- Кто вы такие? Что вам надо? Уверяю вас, это ошибка.
- Мы - святая инквизиция. Что нам надо - ты сейчас узнаешь. И самое главное, мы никогда не ошибаемся, колдун. Говорю тебе это в последний раз.
Старику вспомнились ужасные картинки и современные муляжи описывающие застенки средневековой инквизиции, что он наблюдал в музее, когда там выставлялась пыточная экспозиция. Он с интересом осматривал каждый экспонат и тогда никак не мог себе представить, что сам может оказаться в роли жертвы. Сердце его гнало кровь с такой силой, что каждый удар отдавался звоном в ушах. Все страхи, испытанные им за все прошлую жизнь, были ничто по сравнение с этим кошмарным мигом. Он завыл от ужаса. И в туже секунду сильные руки повалили его на стол и хитроумным способом прикрепили кандалы к металлическим скобам на столе. Перед тем как впасть в истерику он мимолетом отметил, что: "как тут у них все продумано". Сильная нога несколькими движениями привела старинные меха в действие и пламя вспыхнуло еще ярче. С неприятным лязгом на каменный пол упали металлические предметны устрашающего вида, некоторые из них зачем-то отправились прямо в огонь. Это просто сон или галлюцинация. Чтобы прогнать наваждение старик прокричал не своим голосам:
- Прекратите! Я ни в чем не виноват! Это какая-то дикость, варварство! Ну прекратите, молю вас!
К лицу старика приблизился черный капюшон с блещущими дикой злобой глазами и вместе с горячей слюной в него полетели гневные слова:
- А то, чем ты занимался, это не варварство?! Взывать к хозяину преисподней, это не дикость?!
К лицу старика поднесли шипящий, но еще не раскаленный прут. Но от его жара длинные волосинки на бровях стали скручиваться с мерзким запахом паленой свинины. От ужаса, боли он временно не ощущал, только чувствовал, как кажа на лице стягивается в узкую полоску.
- Я согласен, все это дикость и мерзость! Я слаб! Я впал в отчаяние от беспробудной нищеты! Простите меня! Если надо что-то подписать я подпишу! Умоляю вас уберите это железо! Я не выношу боли!
Голос старика сорвался и последние фразы он не прокричал, а пропищал.
Фигуры в фартуках и капюшонах отстранились.
- Мы даем тебе шанс, который получает далеко не каждый. И все это благодаря той, твоей прошлой жизни. Но запомни, если ты еще раз оступишься, мы настигнем тебя везде и тогда пощады не жди. И умирать ты будешь долго и в муках. А после смерти твои страдания только усилятся и продолжаться они будут вечно. Поверь мне!
- Я верю, верю, пропищал старик, кивая словно китайский болванчик.
И тут до его ушей долетел яростный рокот, в котором он разобрал слова. Старик был уверен, что с ним говорит сам Бог.
- Разрушь мерзкий алтарь, сожги грязные записи и проведи остаток дней в раскаянии, и ты спасешься!!!
Неведомая сила рванула его ввысь, и он вновь лишился чувств. Очнулся старик через миг. Он лежал на полу комнаты, где проводил свои колдовские ритуалы. Он выскочил из этой обители зла как ошпаренный, предварительно опрокинув свечи и проследив чтобы не произошло пожара. Старик помчался на кухню выпить воды прямо из-под крана. У него ужасно болело горло и обожженный лоб. Напившись и ополоснув лицо, старик сплюнул. Вместе, со слюной, на решетку раковины упал сгусток крови. Он посмотрел на свои дрожащие руки, на кистях он увидел слабый след от оков. Значит все это правда, мелькнуло в голове.
Остаток ночи старик просидел на табурете, стоящем на кухонном столе. Здесь, под самой лампочкой, как он считал, самое безопасное место. Ночь была такая длинная и полна опасных звуков. Чего только он не передумал за эту бесконечность полную мрака. С дикой болью в почках зашевелились камни. Протяжным стоном отозвался желудок. Простата наполнилась раскаленным песком. Старик не заметил, как обмочился. Не переставая, он бормотал, слегка раскачиваясь на своем табурете: "Отец лжи провел меня, отец лжи провел меня". С первыми лучами солнца он помчался в ближайшую церковь.
- А не сильно ли мы круто мы обошлись с этим колдуном?
Сказал Гут с аппетитом поглощая палку сырокопченой колбасы.
- Думаю иначе нельзя было, ответил Шаман.
- Кстати, спохватился Странник, с завтрашнего дня рабочие займутся кровлей на нашем новом доме. И это будет металлочерепица.
Гут присвистнул и сказал:
- Крыша из метала, это круто.
Мало-помалу он стал привыкать к чудесам этого мира, но все равно он не переставал удивляться, казалось-бы естественным вещам. Не доев до конца колбасу, он швырнул остаток волкам. Шамра резко щелкнула зубами и, казалось, проглотила большой кусок совсем не пережевывая.
- Кормить волков дорогой колбасой, вот это круто, сказал Странник.
Гут пропустил это замечание мимо ушей. Во время колдовского сеанса он так разволновался, что теперь для успокоения ему было просто необходимо пополнит утраченные калории. Он достал большой кусок брынзы, поделил его с Таурхом и принялся есть. Странник покосился на великана. Ему не было жаль продуктов, просто он пытался сохранить в городской квартире хоть видимость порядка. Гут пожал плечами и сказал:
- А что такое. Волки голодные. Ты посмотри, как отощали. Еще немного и скоро крысы за ними будут гоняться.
- Да чуть не забыл, сказал Странник, сегодня разговаривал с егерем. Он дает добро на большую охоту, на кабанов.
Гут от радости стукнул кулаком по столу, да так, что у соседей снизу зашаталась люстра.
11
Охотничий рог протрубил где-то далеко слева. Но Странник и не думал разворачивать коня. Мрак, слегка покачивая головой двигался по кругу большой поляны, рядом лениво перебирая ногами шла гнедая лошадь принцессы Лауры. Лошадка была чистых кровей и имела строгое воспитание, она всем своим видом показывала, что этот статный и огромный жеребец ее ни капельки не интересует. Странник не знал, как начать разговор. А сказать необходимо было так много. Странник набрал полные легкие воздуха и выпалил:
- Принцесса, скоро мне придется покинуть столицу.
Девушка вздрогнула и сказала:
- Так я и думала. Это твое новое имя, просто обязывает тебя к странствиям.
- Нет, возразил молодой человек, меня обязывает долг. Завтра на всех площадях будет зачитан королевский указ. И отныне я буду именоваться бароном Виналийским.
- Так ведь это прекрасно. А где находиться это баронство?
- Далеко на юге. И мне надлежит спешно отправляться туда закладывать столицу новых земель, названную в честь вашей бабушки.
Глаза принцессы округлились от ужаса:
- Но ведь там опасно. Там бандиты, там ведьмы, там драконы.
- Все это ерунда, сказал, Странник, принцесса дайте мне сказать. Милая Лаура, дело в том, что как только я тебя увидел, все мои мысли только о тебе. Я понимаю, что за такую дерзость я достоин плахи. Но молчать я больше не в силах, и теперь, когда я стал бароном, смею ли я иметь каплю надежды на взаимность.
Принцесса опустила глаза и ответила, смутившись, но лишь самую малость. Казалось, она давно обдумывала эти слова и потому говорила твердо и уверенно.
- Знаешь милый Тлир, я полюбила тебя еще девочкой. Но то была совсем еще детская любовь. Теперь же я могу сказать с полной уверенностью - для меня ты самый прекрасный, самый благородный, самый, самый рыцарь на свете. И ты у меня здесь.
Девушка положила свою маленькую ладошку себе на грудь. В этот момент чистопородная лошадка решила, что она в достаточной мере проявила целомудрие и сделала маленький шажок в сторону огромного жеребца. А Мраку особых приглашений не надо было, он всегда знал, что хорош собой и ни одна кобылка перед ним не устоит. В общем кони словно по команде сошлись, Странник и принцесса оказались совсем рядом. Их руки переплелись. Над их головами стремительно пролетела хищная птица. Может это был Кий? Странник не мог сказать точно, он лишь краем глаза заметил какое-то движение. Но в этот миг для него, буквально все, перестало существовать, потому как именно в сейчас он впервые поцеловал принцессу. Поцелуй этот обжигая губы распалил в сердцах молодых людей безудержное пламя.
Птица вновь пролетела над поляной и это действительно был Кий. В маленькой головке сокола не змеилось огромное количество извилин, а умных мыслей там и вовсе не было. Честно сказать там не было даже глупых мыслей. Но между тем в его мощной груди теснилось огромное количество эмоций. Это и охотничий азарт, и ярость, и жажда крови, и конечно верность. Птица не могла читать мысли, но Кий прекрасно улавливал флюиды, исходящие от всего живого. Этот дар помогал ему в охоте, особенно когда обезумевшая от ужаса добыча резко меняла направление своего бега или полета. Сокол прекрасно чувствовал страх и мог идти по нему, словно как по следу, с закрытыми глазами. Отлично Кий улавливал и любовь. Сейчас она двумя мощными фонтами била на поляне, и птица буквально купалась в брызгах положительных эмоций. Неожиданно словно резкий крик вороны, на поляну, выплеснулась струя ненависти. Сокол сел на ветку и принялся выискивать источник скверны. В тени деревьев он, казалось, различил очертания притаившейся фигуры и уже хотел с криком ринуться туда, но фигура в этот миг исчезла.
Сайрос крадучись шел на звук охотничьего рога. Побелевшими пальцами он сжимал рукоять кинжала. С каким бы удовольствием он вонзил бы этот кинжал в грудь ненавистного сопляка. Нет, так нельзя. Сайрос решил, что теперь он любой ценой добьется принцессы. И у него имелся план, даже не один. Прошлой ночью пятеро баронов-заговорщиков тайно собрались в замке Тагур. Среди них был и Сайрос. И там окончательно оформился комплот мятежных баронов. Их план был до удивления прост и коварен. И главная роль в этом плане возлагалась на Сайроса и в случае удачи, ему же доставались и все лавры. Но самое главное, чего он страстно желал в этот момент, это чтобы в его спальню вошла прекрасная Лаура. И в какой роли не важно. Пускай женой, пускай наложницей. Наложницей даже лучше, эта гадкая девчонка осквернила всех благородных людей приблизив к себе сына лавочника и теперь она не достойна стать женой великого Сайроса. Хотя, если только она пожелает... И ради этого славный воин и барон чья родословная длиннее, чем у короля, готов пожертвовать всем.
На огромную искусственно вырубленную поляну, где почти всегда устраивались шумные королевские пикники вылетел запыхавшийся гонец. Искусно лавируя между вертелами, где жарились два оленя и кабан, он стремглав метнулся к королевской палатке. Гвардейцы уперли ему в грудь две алебарды, и гонец едва не получил серьезные травмы пока, задыхаясь произносил пароль и демонстрировал свой знак королевского скорохода начальнику караула. Так как гонец был до безобразия грязен и вспотевший, начальник караула потребовал первым делом чтобы скороход привел в порядок и себя и свой гардероб, и лишь потом впустили в палатку, где после охоты отдыхал король. Через некоторое время гонец выскользнул из палатки и умчался прочь, а к королю были спешно вызваны маршал Стайл и барон Сайрос. Едва маршал и барон вошли, король заговорил о деле, без лишних прелюдий и вступлений:
- Мужайтесь, барон, сказал король, ваш родовой замок Артей осадили войска под предводительством степного Императора Шалема.
Сайрос помрачнел как туча и проговорил гробовым тоном:
- Там остались моя престарелая матушка и незамужняя сестра. Ваше величество, позвольте мне немедленно отправиться в путь.
- Не позволю, решительно сказал король, безрассудство тут не поможет. Сколько у вас войск Артее?
- Полторы тысячи ратников, тридцать рыцарей и две сотни лучников.
- Неплохо. И зная вас, барон, думаю все ваши воины в прекрасной форме.
- В каждом из них я уверен, как в себе, заверил барон.
- Вот и великолепно. По нашим сведениям, Шалем собрал под Артеем десятитысячную армию. Замок сумеет выдержать, как минимум, два месяца осады и отразить два больших штурма. Но вряд ли Император отважится даже на один. Под стенами вашего родового замка он имеет прекрасную возможность уложить всю армию.
- Но, ваше величество, я не могу рисковать своими родными и, кроме того, императорская армия разорит все деревни вокруг, взмолился Сайрос.
- А я не могу рисковать вами. С кем, мы старики, без вас останемся? С кем барон?
"С сопливым сыном купчишки", хотелось злобно выкрикнуть Сайросу, но он сдержался. Последнее время он много сдерживался и вскоре вся эта сдержанность должна будет обернуться вспышкой дикой ярости. Между тем король продолжал:
- Я даю вам слово, корона окажет вам содействие для восстановления разрушенного хозяйства. А теперь о деле, прямо сейчас вы маршал, без лишнего шума формируете отряд из двух тысяч конных латников и срочным образом отправляетесь на запад. Вы же барон отбираете себе двести рыцарей и то же без шума, в ближайшую ночь покидаете столицу. Придется обойтись без лучников. Далее соединяетесь с отрядом маршала берете его под свое командование и стремительными переходами, по Катскому тракту обходите замок с севера и наносите удар в тыл осаждающим. К тому времени Шалем потеряет под Артеем не менее одной пятой своей армии убитыми, ранеными и дезертирами. И если в замке поймут наш замысел, то неожиданная атака с двух сторон обеспечит вам победу, даже несмотря на численное превосходство противника. Если же Шалем разгадает наши планы и сняв осаду выдвинется вам навстречу, вам надлежит отступить все так же по Катскому тракту, время от времени нанося сопернику точечные удары. Барон вам необходимо привязать все внимание Шалема к себе. Если потребуется отступайте хоть до реки Хильда. Но думаю, этого не произойдет. Мы с маршалом к тому времени соберем армию как минимум из десяти тысяч и тогда у самозванного императора не будет шанса. А теперь прошу вас немедленно приступить к выполнению своих обязанностей.
Когда Сайрос покидал палатку короля он не мог сдержать улыбку. "Начинается", с восторгом думал он.
На следующий день Странника объявили бароном. Мобилизацию для войны с Шалемом удалось прикрыть большим переселением на юг и строительством нового города и поселков. В течении последующих нескольких недель жизнь в столице, да, пожалуй, и во всем королевстве походила на суетливый муравейник. Как не старался Визор сохранить в секрете поход Сайроса слухи просочились в народ. Многие говорили о том, что на западе происходит нечто неладное. Но никто толком не знал о масштабах происходящего. В одну из ночей барон Артейский с двумя сотнями отборных рыцарей тайно покинул столицу. Сделав небольшой крюк у поселка Радостный его отряд соединился с двухтысячной армией, во главе которой он двинулся на запад.
А столица продолжала бурлить. В ближайшие дни, а быть может и часы Странник должен был отправиться на юг. Несмотря на вторжение илирийцев на западе, король и на миг не собирался откладывать массированную экспансию на юге. Угрозами и посулами ему удалось потрясти баронов и те выделили значительные суммы, а также лошадей. Хорошо помогло купечество, для них освоение юга, в перспективе, несло немалые барыши. Ремесленники так же внесли свою лепту, в основном добротным инструментом. И вот еще вчера в путь отправились два больших каравана, в одном из них выехал главный строитель королевства Кельм. Вскоре закончится формирование еще одного гигантского каравана, и Странник должен будет отправиться в путь. Подобного каравана еще никто и никогда не видел. В нем должно будет выехать свыше пятисот крестьянских семей, тысяча строителей и ремесленников, две сотни телег с оборудованием, пятьсот ратников, двадцать рыцарей с оруженосцами. А еще запас продовольствия, табуны скотины и конечно семенной материал.
Странник стоял на зубчатой стене замка и с восторгом и ужасом наблюдал как многокилометровая змея, состоящая из людей всевозможной скотины и повозок уходит за горизонт. Вот оно великое переселение народов. От грандиозности замысла шевелились волосы на голове. Но все эмоции, вызванные предстоящим путешествием, были ничем по сравнению с той бурей страстей, что клокотала в его груди в преддверье расставания. Рядом стояла принцесса Лаура, молодой рыцарь оторвал взгляд от людской реки и посмотрел в самые любимые и чистые глаза:
- Я никогда не занимался строительством, не знаю справлюсь ли. И, кроме того, столько людей! И за каждого я в ответе.
- Ты все сможешь. В этом я уверена. И кроме того, с тобой едет Кельм. А это он проектировал и возводил непреступный форт Южный. Звездочет Колаб, побывавший на юге и видевший это чудо шутит, что солнце остынет все погибнет, наша планета превратится в огромный голый камень, на котором будет лишь возвышаться громада форта Южный. А еще с тобой едут твои друзья. И главное помни, мыслями я всегда буду с тобой.
Странник притянул к себе принцессу и поцеловал в губы. Девушка прошептала:
- Я буду ждать тебя сколько потребуется.
Только когда солнце скрылось за горизонтом, последний всадник из гигантского каравана покинул южные ворота столицы.
В это было трудно поверить, но уже через месяц после закладки первого камня, Виналия была окружена глубоким рвом и деревянной крепостной стеной. В Шелестящем лесу было заготовлено такое количество древесины, что казалось из нее можно построить несколько столиц и десяток крепостей. В первые же дни был заложен карьер, где усиленными темпами началась добыча камня. Практически все крестьяне и рабочие были переселены из палаток в более просторные, но все еще временные жилища. Здесь на юге можно было собирать по два урожая, потому не смотря на уже наступившую осень были вспаханы и засеяны поля. Для многочисленной скотины были найдены прекрасные пастбища. Началось строительство замка и еще много чего. Странник метался по своим владениям и следил за работой, где было нужно давал дельные советы, а при необходимости и сам не гнушался тяжелой работой, чем вызвал неподдельную любовь простого народа. Правда знатные рыцари смотрели на все это с пренебрежением, но так как ратные подвиги в ближайшее время не намечались, некоторые из них тоже закатали рукава. Странник спал всего несколько чесов, иногда урывками, но было до одури приятно наблюдать, как на ровном месте, словно из-под земли вырастает город.
Новости сюда на юг доходили чрезвычайно медленно и были они противоречивы. Одни говорили, что Сайрос одержал блистательную победу. Другие утверждали, что Артей пал и армия, посланная для снятия блокады, разбита. Более чем за месяц от короля не прибыл не один гонец и это вызывало тревогу. А почтовые голуби, посылаемые в столицу с короткими сообщениями, не имели привычку возвращаться назад. В те редкие минуты отдыха Странник терзался от многочисленных сомнений.
Но реальность же была куда как неопределенней.
Обильные дожди, прошедшие в Мрачных горах, спровоцировали небывалое наводнение. Река Хильда вышла из берегов и словно языком слизала все мосты. Большая армия под предводительством самого короля и маршала Стайла была не в силах форсировать взбесившуюся реку. Только безумец послал бы людей сквозь бурлящий поток.
Подобное случалось крайне нечасто и только лишь в те редкие годы, когда оттепель совпадала с резким таянием снегов в горах. Королем посылались в Артей небольшие группы лазутчиков, но никто не вернулся. Над западной частью королевства словно навис густой туман. Даже сильные маги не могли пробиться сквозь его завесу. Что же там происходит? Чувствуя приближение чего-то неотвратимого, король отправил большую делегацию в Поднебесный монастырь. Еще до конца, не разобравшись в происходящем Визор нутром ощутил, что тут замешаны ведьмы и предательство. На долго оставлять столицу без войска, при полной неопределенности, король не рискнул. Возводить полноценную переправу или ждать окончания паводка, бесполезная трата времени. Вполне возможно некие неприятели только этого от него и ждут. Поход на запад прекратился практически не начавшись.
По возвращении в столицу правитель не находил себе места и создавалось впечатление что он страстно желает вымерять все помещения замка своими шагами, причем неоднократно. И только хорошие вести с юга утешали на некоторое время. А затем в душе вновь поселялось смятение. В голове роились бесчисленные вопросы, на которые ответить было невозможно. Почему на юге так спокойно? Почему не проявляет себя Грай со своими Уродами? Что твориться на западе? Где ведьмы с Проклятого острова? Они не могут не отреагировать на великое переселение. Потому как даже ребенку понятно, как только будет построена Виналия и мелкие форты вокруг нее, банде Уродов придет конец. А со временем войска высадятся и на Проклятом острове.
Кто-то явно что-то замышляет. И вполне возможно и осада Артея, и обильные дожди в Мрачных горах, и фантастическое исчезновение Грая, все это звенья одной цепи.
Не взирая на чудовищные затраты король распорядился не распускать армию. Наоборот, Визор издал указ, по которому все дворянские семьи обязаны были в месячный срок дополнительно выставить закованного в латы рыцаря с конем и конного оруженосца, профессиональным охотникам предписывалось регистрироваться в запасном полку королевских лучников, а из горожан формировались полки ополчения. Наступившая зима погрузила все королевство в тревожное ожидание.
И только на юге продолжалось большое строительство, не прерываемое всеобщей мобилизацией. В первых числах зимы один за другим начали функционировать пять постоялых дворов, превращенные в небольшие форты с гарнизоном в двадцать ратников и запасом лошадей и фуража. Конные разъезды круглосуточно патрулировали окраины леса, но никто даже отдаленно напоминающий бандита не был обнаружен. Крестьяне проделали титанический труд и уже были видны результаты их работы, на обширных полях начинал колоситься первый урожай и даже по самым скромным подсчетам он должен был быть небывалым. На берегу Дайны была заложена небольшая судоверфь и первое что удалось местным корабелам это паромная переправа через реку. Но особую гордость Странника вызывало окончание строительства большого храма. В день его открытия невысокий рассыльный подошел к Страннику и сказал:
- Господин, вас желает видеть Настоятель Поднебесного Монастыря и с ним еще восемь монахов.
Странник в первое мгновение остолбенел от неожиданности. Он слишком много времени прожил в Поднебесном Монастыре и фраза "Настоятель желает тебя видеть", означала лишь только то, что ты провинился и тебя ожидает наказание. Сердце вдруг застучало словно у испуганной пичужки, и он как-то автоматически стал перебирать все свои предполагаемые проступки. Затем на лице его засияла счастливая улыбка и он с восторгом произнес:
- Где они.
- Возле ворот, сообщил курьер.
Странник помчался через будущий город предварительно выкрикнув рассыльному:
- Срочно позови Шамана!
Ловко перепрыгивая через кучи строительного мусора, минуя штабеля леса и пиленного камня Странник примчался к главным воротам. Арка ворот, кроме храма, пока была единственным каменным сооружением в городе. По обеим сторонам от ворот возвышался трехметровый частокол. Подвесной мост был опущен, на нем и стоял Настоятель, сопровождаемый братьями-монахами. Монахи были с луками и копьями, на поясе у каждого висел широкий палаш и под балахонами просматривались латы. Только Настоятель был одет в свои привычные одежды.
Странник почтительно поклонился и сказал:
- Приветствую вас Настоятель...
Затем он откинул все эти условности и бросился обнимать Настоятеля и братьев-монахов. Несколько мгновений были слышны лишь радостное возгласы, наконец Настоятель буквально вырвался из горячих объятий и сказал строго:
- Нам надо поговорить.
После чего отвесил почтительный церемониальный поклон.
Странник провел дорогих гостей в свое жилище. Миниатюрный бревенчатый замок был огражден невысоким частоколом и имел собственные охраняемые ворота. Странник протестовал против этого, утверждая, что не может позволить себе подобной роскоши в то время, когда солдаты спят прямо на земле. На это Кельм ответил назидательным тоном, он был человеком чрезвычайно опытным и уважаемым и потому мог себе позволить подобное наедине с молодым бароном:
- Прежде всего осмелюсь напомнить, что мы на юге. И солдаты на то и солдаты чтобы спать на сырой земле. А вы барон. С самого начала у людей перед вами должно зародиться глубокое почтение и страх. Без этого нельзя. Я восхищен теми знаниями, которые вы подчерпнули, по всей видимости в Поднебесном Монастыре. Эти ваши приспособления для рытья траншей просто чудо. Но это не позволяет вам заниматься черной работой. Поймите, вассалы ежеминутно должны видеть ваше величие. Иначе будет брожение умов и смута.
Странник нехотя согласился. В конце концов законы развития человечества нельзя отменить или сильно ускорить, даже в этом волшебном мире.
Теперь же он был рад, что у него имеется такое просторное жилище. Тут было место для волков, отдельная комната для Шамана, комната для охраны, и комната, где жили Гут и Тай. Но эти двое больше времени проводили в кузнице. Великан и мальчик сдружились, а так как для кузнеца работы было хоть отбавляй возвращались в деревянный замок они лишь с наступлением темноты. Странник проводил гостей в трапезную и велел накрыть на стол. В это время словно вихрь в замок ворвался Шаман. Сейчас он работал на судоверфи и принимал участие в испытании нового механизма для парома, что значительно ускоряло переправу. В отличии от Странника Шаман даже не стал расшаркиваться, а сразу приступил к объятиям. Когда Настоятель скривил физиономию полную строгого негодования, Шаман почтительно поклонился и спросил:
- Как вы добрались? Хорошо ли ваше самочувствие?
- Спасибо, ответил Настоятель, у нас все хорошо.
В это время слуги принесли разнообразную, но в большинстве простую снедь. Увидев красноречивый взгляд Настоятеля, Странник велил слугам удалиться.
- И у вас, друзья, как я погляжу все в порядке.
Продолжил Настоятель, когда слуги покинули трапезную.
- У тебя Странник прекрасные организаторские способности и караульную службу ты организовал отменно. Мы видели твои разъезды в степи у леса. Молодец.
Странник скромно улыбнулся и сказал:
- Без денег короля у меня ничего не получилось бы, а военные познания у меня благодаря вашему обучению.
- Не надо скромничать. И прибыл я к вам, друзья вовсе не для того, чтобы рассыпаться в похвалах. У меня очень дурные вести. На западе случилась беда. Илирийские войска осадили замок Артей.
Настоятель сделал паузу, и Странник сказал:
- Мы об этом знаем.
Он хотел еще что-то сказать, но Настоятель продолжил так словно и не слышал фразы Странника.
- Этот дикарский император Шалем, не предпринял ни одной попытке к штурму замка. Просто окружил, вырыл ров, поставил частокол, а сам с ордой лучников и большим отрядом Тукарских наемников и личной гвардией, отправился в Румское ущелье. Там к нему присоединился Грай со своей бандой Уродов, покинувших Шелестящий лес.
Шаман и Странник слушали затаив дыхание. Что должно было произойти в дальнейшем они примерно понимали. Именно через Румское ущелье необходимо было пройти армии Сайроса, чтобы снять осаду с родного замка. Неужели двести рыцарей и две тысячи ратников попали в засаду. Такого не могло случиться, Сайрос один из самых опытных военачальников во всем королевстве. Он должен был выслать вперед разведку, проверившую каждый камень в ущелье.
Словно прочитав мысли молодых людей Настоятель сказал холодным тоном:
- Сайрос умышленно завел свою армию в западню. Это было предательство. Барон Артейский стал во главе заговора, к которому примкнули еще четверка мятежных баронов. Сайрос обещал баронам всевозможные льготы и почти полную самостоятельность. А для себя желал корону и принцессу.
Странник со злобой ударил кулаком по столу.
- Да, да, да, молодой человек, Сайрос давно влюблен в Лауру. Правда эту дикую страсть грешно называть этим прекрасным словом. Ну как бы там ни было только лишь надежда на то, что девушку официально выдадут за него за муж, не позволяла ему совершить опрометчивый поступок. Но в свете последних событий....
Настоятель пристально посмотрел на Странника, да так что молодой человек невольно покраснел.
- Так вот, в свете последних событий, Сайрос решил, что сумеет добиться короны лишь путем предательства, а к короне и принцесса приложиться.
Странник стиснул зубы и так вцепился в стол, что пальцы побелели.
- Подстрекаемый заговорщиками степной император напал на Артей. В случае победы Сайрос пообещал Шалему почти весь запад.
- Погодите, а что случилось с армией, что шла на выручку к стенам Артея.
Монахи и Настоятель сложили руки и прочитали короткую молитву.
- Все остались в Румском ущелье, сказал Настоятель, все кроме Сайроса.
- А что произошло с армией короля, он ведь собрал большую армию и собирался разгромить илирийцев если это не удастся Сайросу.
- Армию король, конечно, собрал. Но дальше реки Хильды не дошел. Королева Проклятого острова - Сатра отправила больше сотни своих слуг в помощь Граю и мятежникам, под предводительством старшего магистра Чиры. Ведьмы вызвали сильные дожди в горах, и река превратилась в сплошной бурлящий поток. И что-то мне подсказывает, что и безумие Сайроса тоже дело рук ведьм.
- Я надеюсь армия короля избежала ловушки?
Спросил пораженный Шаман. Настоятель ответил со снисходительной улыбкой:
- У короля слишком большая армия и, кроме того, с ним был маршал Стайл, а этого стратега в ловушку не заманишь. И самое главное, Артей не сдался. Старая баронесса, узнав о предательстве сына прокляла Сайроса и сама возглавила оборону. Был штурм, ведьмы молниями разрушили одну из башен, но атака захлебнулась. Нападающие понесли большие потери и отошли за ров. Сайрос принял решение заморить родной город голодом. Ведьмы спрятали весь запал под куполом мертвого заклятия. Мы смогли все это выяснить лишь разрушив три магических кристалла. Теперь на западе собирается вся мерзость, они готовят большую войну.
- Надо срочно предупредить короля. Может еще удастся спасти Артей, сказал Странник.
- Нет, Артей обречен. А о короле не беспокойся, мы позаботились о том, чтобы проинформировать его о случившемся. И до весны у него есть время подготовиться. Мы тоже не сидели сложа руки, в Румском ущелье прошли сильнейшие снегопады и теперь до глубокой весны оно закрыто.
- Значит всех нас ждет большая война, сказал Странник.
- Вне сомнений, согласился Настоятель, и по нашим сведениям первый удар будет нанесен здесь на юге. Едва Сайрос, Грай, Шалем и ведьмы пройдут сквозь ущелье и форсируют Хильду они устремятся к Южному форту и к столице нового баронства, это основное условие поддержки ведьм. И только когда юг запылает в огне армия нечисти двинется на столицу.
- Значит встретить их надо будет в долине Зат, заключил Странник.
- Там по всей видимости и произойдет генеральное сражение. Согласился Настоятель, затем взглянул на накрытый стол и добавил:
- Похоже мы заболтались. Давайте братья отблагодарим хозяев за гостеприимство и отведаем эти прекрасные блюда, ну а затем снова в путь.
После короткой трапезы Странник пытался уговорить Настоятеля и монахов остаться хотя бы на одну ночь, но получил решительный отказ:
- Нет. Нам пора и как ты знаешь мягкая постель это смерть для монаха.
Покидая Виналию Настоятель сказал Страннику очень серьезно, даже с легкой дрожью в голосе:
- Там у стен Артея действительно собирается вся мерзость мира. И теперь ведьмы будут мелкими и крупными группами просачиваться на запад через твои земли. Этих тварей не остановят бурлящие реки и заснеженные ущелья. Вся надежда на тебя, останавливай их по мере сил применяя все свое воинское искусство и магию. Чем больше Чира соберет под свои знамена воинов с Проклятого острова, тем тяжелей всем нам будет в решительной битве.