Лысого человека звали Макарий. Всю его жизнь можно было описать одной фразой - череда невезений и нелепых случайностей. Его детские болезни и травмы смело могли составить самостоятельный том медицинской энциклопедии. До совершеннолетия он переломал себе все конечности некоторые неоднократно. Уже в зрелые годы вопреки всему он при помощи родных и друзей, сумел построить прекрасный дом, который сгорел буквально через год от удара молнии. Но в невысоком, но крепеньком Макарии был стальной стержень и человека этого невозможно было заставить опустить руки. Через два года на месте сгоревшей хаты он построил еще больший дом и вскоре привел в него красавицу невесту. Причем красавицу, с большой буквы. Его женою стала первая невеста во всей округе, даже с города к ней приезжали свататься. Но выбрала она неказистого и очень невезучего паренька, о замужестве, с которым некоторые барышни, и думать боялись. И если действительно существует мифический Амур и именно он пронзает людей стрелой любви, то в эту парочку он засадил самую большую стрелу, прямо-таки гарпун, которая пробила их насквозь. Естественно тут сама собой напрашивается фраза - "И жили они долго и счастливо". Да. Так оно конечно и было. И результат этого счастья видели все. Шестеро прекрасных детишек - факт должен вам сказать неоспоримый. Но что не касалось семьи, тут невезение не оставляло Макария. За последние два года он: при постройке нового сарая отрубил себе мизинец, при весенней пахоте напоролся на притаившийся валун и сломал борону, при колке дров разбил себе лицо отскочившим березовым поленом, на рынке его дважды обманули и один раз обокрали. Да и вообще много чего с ним случилось за эти шестнадцать годков. Но для Макария все было нипочем. Он всегда был если не весел, то бодр, всегда трудился в поте лица и долго не отлеживался после своих травм. Семья для него стала тем местом, где он мог залечить свои раны и телесные, и душевные.
Но на прошлой неделе случилась страшная беда. Он которой даже стальной стержень погнулся, придавив Макария к земле. Но все по порядку.
Говорят, когда-то это была обыкновенная земляничная поляна в березовой роще далеко на востоке. Возле рощи той, было два поселка. И жили там самые обыкновенные люди. Заготавливали лес, сок добывали, деготь варили, грибы ягоды собирали, скотину растили. Стада там были знатные. В тех краях ленивая речка мелела и разливалась в огромную бескрайнюю пойму. В той пойме травы за неделю в пояс человеческий поднимались, так что о проблемах с сеном тамошние жидели и не ведали. Всего было вдоволь и всем всего хватало. Теперь-то доподлинно никто и не знает, что на самом деле произошло. Но однажды случилось страшное дело в самом центре поляны. Гадать не стоит, но слухи ходят самые разные и один другого гаже. В общем бесчеловечный, прямо-таки звериный поступок кто-то свершил. И по центру поляны выросло - ОНО Дерево Висельника. В течение всего года извергает из себя дерево семена, легкие как пух. Но не новую жизнь несут семена те, а смерть. Подхватывает их ветер и несет во все стороны. Конечно, большинство из них либо падает на землю, либо прилипает к листку березовому, да так и засыхает. Но те немногие из семян, что попадают в города или поселки страшную беду наделать могут. Особенно опасны семена страшного дерева для тех, у кого приключилось в жизни нечто нехорошее. Семя тогда с легкостью врастает в человека и словно раковая опухоль, метастазами сжимает сердце и не дает покоя. Если человек духом слаб, то в течение месяца придет он к поганому дереву, а там по легенде, уж и веревка с петлей готова. И ветви так удобно расположены, что даже самому низкорослому человеку ничего не стоит забраться в эту петлю. Затем прыжок, и все, нет человека, нет проблем.
Люди, жившие в восточных поселках, вскоре смекнули, в чем дело и даже пытались срубить Дерево Висельника. Но все, кто пробовал сделать то благое дело, словно сгинули. Говорят, и земляничной поляны не стало, и заросла она колючками. Даже зверь ушел из березовой рощи. А за зверьем и народ разбежался кто куда. С тез самых пор иногда в разных местах пропадают люди. Потом уже находятся свидетели, которые якобы видели тех горемык, идущих с опущенными головами строго в сторону Восточной Поймы.
Вот и с первенцем Макария случилась беда. Захворал он недугом сердечным, но не получил взаимности. Тут на него семя с Дерева Висельника и попало. Молодой человек в одну из ночей просто исчез. Жизнь била Макария регулярно. В таких условиях либо быстро умнеешь, либо скоро помираешь. Но Макарий и от рождения дураком не был, потому быстро сообразил, в чем дело. Поднял всю родню и знакомых, и родня девицы, в которую его сынок был влюбленный, тоже присоединилась. Кто на конях, кто пешком все бросились в разные стороны искать жениха-неудачника. Сутки полсотни мужиков рыскали в округе, но напрасно. Уж если в кого вцепилось дерево смерти, не будет тому спасения.
Вернулся домой Макарий, но в хату входить не стал. Сел на пороге, день и ночь провыл там как собака побитая. От воя этого жена его сделалась белая словно лунь. Не могла она видеть таким мужа. А Макарий на заре умылся водой колодезной, вошел в дом и с порога сказал, обращаясь больше к самому себе.
- Это моя вина. Не дано мне быть счастливым. Вот сынок за мое счастье и поплатился. Ну ничего, я этого дела так не оставлю. Не губить больше проклятому дереву деток.
Затем расцеловал семью, взял топор, краюху хлеба и ушел. Жена его не стала отговаривать. Потому как знала бесполезно, потому как именно таким упрямым его и полюбила, лишь на прощанье сказала.
- Ты, это. Возвращайся скорее, скоро хлеб косить надо. Я одна с детьми не управлюсь.
- Я вернусь.
Тихо сказал Макарий и ушел.
Услышав всю эту историю, Егор даже и не задумывался, куда теперь лежит его путь. Мало того он даже и не попытался вспомнить ту карту с правильным путем. Все это теперь казалось таким мелким по сравнению с той великой миссией, в которой ему предстояло участвовать. Хотя стоп стояночка. А вдруг лысый упрямец не захочет, чтобы Правитель шел с ним. Может он решил все сделать сам. Егор не на шутку испугался и спросил робко.
- А можно я пойду с тобой?
- Мне как-то неловко. Ведь вы Светлый Правитель, а я простой крестьянин. Воробей и сокол вместе не охотятся.
- А кого из нас ты считаешь соколом.
Пошутил Егор. Но Макария от подобной шутки даже переклинило. Он стоял, выпучив глаза, и беззвучно открывал и закрывал рот словно рыба.
- Ну, прекрати. Я такой же человек, как и ты. Даже в некоторых вопросах ты гораздо мудрее меня. А может, есть нечто такое, в чем я специалист, а ты профан. В общем, я тебе пригожусь.
Через некоторое время они вместе шагали в сторону от дороги. Путь их лежал на восток.
Но их совместное путешествие Егор представлял себе несколько иначе. Признаться, он думал, что каждый крестьянин умеет, как в той сказке про мужика, который двух генералов прокормил: и зайца на ходу поймать и суп в ладони сварить и фрукты-ягоды раздобыть. Но таланты Макария оказались узкой специализации. Он мог при помощи одного топора срубить прекрасную избу. Он мог вспахать, а главное он знал, когда вспахать землю. Он мог засадить ее и убрать урожай. Он мог принять роды у коровы и лошади, у свиньи и овцы. Он мог сам заготовить сено для многочисленной скотины. Он много чего мог. Но вот в незнакомой местности он не смог бы прокормить даже сам себя. Единственное что он сумел, так это найти небольшой пучок пряной травки и несколько съедобных корешков. Пришлось Егору вспоминать былые навыки и при помощи чудо - фляги добыть десяток сусликов. А ничего что они похожи на крысу. Натертые пряной травкой и приправленные душистыми кореньями они так аппетитно шипели на костре и распространяли такой сногсшибательный аромат, что Егор едва дождался, когда мясо как следует пропечется. Естественно суслики были полусырыми, потому как ждать их окончательного приготовления было выше человеческих сил. Жуя сыроватое, но такое вкусное мясо Егор едва не лопался от гордости. Надо же, он не просто не голодает без Рата, а он еще и накормил прекрасным ужином голодного и уставшего путника.
Макарий не ломался и ел с аппетитом, потому как прекрасно понимал, что для его миссии требуются силы и, причем не малые. Его запасы хлеба давно окончились, и до встречи с правителем он не ел целые сутки. Он чувствовал, как жизненная энергия покидает его, и очень испугался. Нет, не смерти. Он испугался что не сумеет срубить проклятое дерево, для того чтобы подарить покой душе несчастного сына. Со стороны может показаться, что этот крепенький лысоватый человек нытик какой-то, чуть, что так в слезы.
Нет, просто из контекста его жизни были вырваны такие моменты, когда он просто не смог сдержать слезы. А вообще Макарий был из тех людей, что об одной беде вздыхает только раз. Сейчас он тщательно обгрызал каждую косточку потому как не знал, когда сумеет еще раз так насытится, благодарил судьбу, ниспославшую ему Светлого Правителя и мысленно представлял, как загоняет топор в ненавистный ствол.
Егор утолил голод и теперь ел с ленцой, тщательно все пережевывая. Вот уже долгое время ему хотелось задать один вопрос. Но он не знал, как подобрать нужные слова, чтобы не разбередить едва затянувшуюся рану. Наконец он решил просто спросить в лоб.
- Послушай, Макарий, а почему с этим деревом не разобрались Гвардейцы или Стражи?
На лице крестьянина не дрогнул не один мускул. Он окончательно пришел в себя и теперь просто следовал выбранной цели. Теперь он спокойно мог говорить на любую тему.
- Много лет назад люди просили Правителя отправить на уничтожение дерева Старую Гвардию. Но Правитель ответил категоричным отказом. Он ответил, что не может рисковать Гвардейцами. А дерево это людских рук дело и люди сами должны решить эту проблему. И мне кажется он прав.
В отличие от оборотня, Макарий оказался прекрасным собеседником он любил поговорить на разные темы. И сейчас они так развили вопрос человеческого греха и кары за него, что Егор перевел дух, только когда появились первые звезды. Необходимо было ложиться спать, назавтра их ждал не менее трудный день.
Предрассветная прохлада забралась росой за воротник. Иногда Егор любил поваляться в постели допоздна, когда заботливая дремота словно баюкает тебя на своих волнах. Когда наглая реальность пытается вырвать тебя из мягких лап Гипноса. А ты словно хороший боксер угибаешься от вконец обнаглевшей реальности и опять окунаешься в океан дремы. В такие моменты могут присниться пускай самые короткие, зато до одури прекрасные сновидения. Но сырая земля никак не способствовала к длительному валянию на своей поверхности. Егор открыл глаза, с противным скрипом во всех суставах потянулся. И что было делать? Он встал. Небо едва начинало сереть. Не так давно именно в это время он с оборотнем искал убежище для сна. Все-таки у ночного образа жизни есть свои плюсы. Ну, например, спать днем гораздо теплее, а если ночь прохладная, то быстро идти одно удовольствие и большее расстояние преодолеваешь и греешься одновременно. А вот в жаркий день особенно не побегаешь. Вот так вот. Короче, вместо того чтобы продолжать путь Егор бы сейчас, с большим удовольствием выкопал бы нору, застелил бы ее травкой да лег бы и еще поспал. Но Макарий уже стоял с топором на плече и единственное что, так это не подпрыгивал от нетерпения. Как же захотелось громко выругаться. Не на кого-то именно, а просто так. Причем выругаться громко и для убедительности топнуть ногой. Но Светлый Правитель не должен ругаться, причем вслух. Егор вручил чудо - флягу Макарию а сам принялся умываться под струей теплой воды, недовольно бурча себе под нос. "Да Светлый Правитель, наверное, и не пукает, а если писает, то исключительно с запахом лаванды и жасмина". Когда Егор умылся, они продолжили путь, а солнце, между прочим, еще не взошло.
А денек, предстоял им, мягко говоря, не совсем удачный. Начиналось все обычно - шли они шли, затем опять шли, потом все еще шли, а после топали, шагали, шествовали, разок даже пробежались. Это когда им попалась еще одна солоноватая груша. Этими грушами они и пообедали. Затем вдоволь напившись из фляги, они продолжили путь. И опять бесконечно долгое перебирание ногами. До тех пор, пока они не дошли до большого поля дикого проса. Ну может это было вовсе и не просо, просто Егор решил, что именно так просо и должно выглядеть. Конечно, можно просто спросить у Макария. Но Егор за почти двое суток завоевал такой авторитет у добродушного крестьянина, что ему просто не хотелось разочаровывать своего спутника такими глупыми вопросами. В общем, Правитель решил, что это поле проса, значит, так тому и быть.
Не прошли Егор и Макарий по этому полю и десятка шагов, как прямо у них из-под ног выскочила средних размеров куропатка, и умчалось в заросли. Путники, опешивши, смотрели ей в след, затем Егор сказал.
- Сдается, это убежал наш ужин.
- Я вообще-то не охотник, но мне кажется, что куропатки живут большими семьями.
Скромно предположил Макарий и оказался прав. Куропатки начали шастать мимо них, словно смысл жизни этих маленьких созданий был в том, чтобы довести до истерики как можно больше людей. Ведь поймать их было просто невозможно. Эти птички были чрезвычайно шустрые и что самое главное в момент решающего прыжка они бессовестно пользовались крыльями, отлетали метров на десять и вновь прятались в траве. Ну не подлость. Через некоторое время и Правитель, и крестьянин были мокрыми, грязными и задыхались от усталости и ярости. У обоих горели глаза диким хищным огнем. Вмиг все мысли из голов вылетели. Теперь это было делом чести поймать хотя бы одну пернатую гадость. После очередной неудавшейся попытки они сидели прямо на земли и Макарий отдуваясь предложил.
- Если сильно постараться, то к утру вместе мы сплетем сеть из травы. Она конечно будет не прочная, но думаю парочку курочек мы изловим.
- Нет, это недопустимые сроки. И нет стопроцентной уверенности, что сеть не изорвется до того, как мы сумеем хоть кого-то поймать.
- Тогда что, пошли дальше?
В голосе Макария прозвучала явная обида.
- Ни за что. Мы покажем этим куропаткам кто венец творения. Пойдем назад, там, на краю поля, мы обязательно найдем камни, и тогда во все стороны полетят перья. Это я тебе гарантирую.
Сцепив зубы они с позором покидали просяное поле и старались не смотреть на наглую суету шустрых птичек. А те словно издеваясь, уже бегали парами и тройками.
- Погодите, погодите. Мы еще вернемся, повторял в полголоса Егор.
И действительно вскоре они вернулись и их карманы были полные камней. Кроме того, у каждого в правой руке был заготовлен удобный снаряд и еще три лежали в левой. И все было бы хорошо если бы не одно, но...
Это не поддавалось никакому логическому объяснению. Наглые куропатки просто-напросто исчезли, словно их никогда и не было. В это с трудом верилось, но хитрые птички толи прочувствовали опасность, толи увидели, как люди собирают камни, да это и не важно, важно то, что они просто спрятались. И нужно заметить, что вся эта пернатая братия была чемпионами по пряткам. Двое людей как дураки шарахались по полю, пристально всматриваясь в траву, но никто из них не увидел даже перышка. Окончательно выйдя из себя Егор и Макарий принялись просто бросать камни по кустам в надежде спугнуть добычу. Но выдержке куропаток мог позавидовать даже индийский йог. Истратив последний камень, Егор сказал.
- Ну и ничего. Один денек не поужинаем, от этого еще никто не умирал. Правда, ведь.
Макарий молча, кивнул, и они побрели по полю в абсолютном молчании. Ну естественно это продолжалось не долго. Едва люди разоружились, наглые куропатки начали носится по полю с удвоенным усердием. Это начинало напоминать мультфильм про койота и дорожную кукушку. Только куропатки не подавали сигнал. Но и без того их беготня ужасно раздражала. Более того доводила до белого каления. Вскоре Егор и Макариий носились по полю, а примерно минут через пять вновь сидели на земле отдувались и обливались потом. Затем они вновь набрали камней, на этот раз спрятали руки за спину. Но хитрых птичек обвести вокруг пальца не получилось. Они вновь словно растворились в воздухе. И только когда камни оказались на земле куропатки возобновили свою беготню.
- Слушай Макарий, ты как хочешь, но я не уйду с этого поля пока не поймаю хотя бы одну пернатую бестию. Они же издеваются над нами.
Решительно сказал Егор. Макарий вытер пот со лба и ответил.
- Я с тобой.
- Это хорошо. А теперь я думаю нам необходимо изменить свою тактику. Давай разойдемся шагов на двадцать, и будем загонять куропаток друг на друга. Думаю, это сработает.
И действительно новая тактика принесла свои плоды. Однажды в цепких руках Егора осталось несколько перьев. Хоть какой-то, но трофей. А однажды они едва не столкнулись лбами, но при этом жирная курочка промчалась в сантиметре от руки крестьянина. Но между тем они уже были близки к удаче.
В очередной раз Егор загонял куропатку на Макария. Казалось еще миг и для той не будет спасения. Но из зарослей травы выскочила маленькая лисица, схватила их добычу за шею и попыталась скрыться. В другой бы ситуации Егор остолбенел бы от удивления, но он был так взбешен, что не прекратил преследования. Ноша для лисицы оказалась слишком тяжелой, и она, не выдержав темп, в конце концов, выронила уже мертвую птицу. Егор словно охотничий пес подхватил куропатку. Его восторгу не было предела. Он поднял куропатку над головой и прокричал.
- Макарий, мы сделали это!
Крестьянин издал радостный возглас, затем сказал, не скрывая возбуждения.
- Правитель дайте мне ее подержать.
Он долго мял куропатку в своих лапищах приговаривая.
- Ох и жирная. Ох и вкусная. Ох какие мы молодцы.
Невдалеке послышался возмущенный лай. И крестьянин, и Правитель одновременно повернули головы. Из кустов на них смотрела маленькая лисица, подпрыгивала на месте и словно звала за собой.
Это был перебор. В один день встретить слишком сообразительных куропаток, а тут еще и лисица-интеллектуал попалась. Егор, конечно, понял, что предлагает рыжая, но все это казалось каким-то нереальным. Но и бог с ним, тут все нереальное. Егор подошел вплотную к маленькому зверьку. Лисица не стала убегать. Она внимательно смотрела на людей. Егор сказал.
- Мне кажется, я тебя понял. Ты хочешь, чтобы и мы помогли тебе поймать куропатку. Но ты одна, а нас двое. Значит, сперва ты поможешь поймать нам еще одну птицу, а затем мы поможем тебе. Ты согласна.
Лисица тявкнула.
- Ну будем считать, что ты согласилась.
Чтобы не соблазнять рыжую на бесчестный поступок Егор привязал куропатку к ветке небольшого дерева, что росло прямо последи поля.
Втроем они быстро поймали еще две куропатки. Честно разделили добычу, и лисица убежала по своим делам. А Егор и Макарий продолжили свой путь. Но недавняя беготня не прошла даром. Они с трудом передвигали ноги, но до вечера было еще далеко, а отдыхать на этом поле обоим не хотелось. Поэтому превозмогая усталость, путники продолжили свое путешествие. Правда поле это казалось бескрайним и уже не было сомнения, что ночь застанет их в этих зарослях дикого проса. Но ближе к вечеру они вышли к череде небольших холмов. Холмы те поросли небольшими деревьями. Издали было видно, что некоторые из них сухие. Вот и отлично, значит на одном из холмов можно будет развести приличный костер, пожарить куропаток, помыться, постирать и просушить одежду до наступления темноты.
Когда они поднялись на холм пред ними раскинулась бескрайняя низина, поросшая ровными словно телеграфные столбы березами.
- Вот и Пойма. Пришли.
Сказал Макарий.
Утро следующего дня порадовало мягким теплом. Но все перепортила мелкая, гадкая пичужка, облюбовавшая себе дерево, под которым путника остановились на ночлег. Ее монотонное цвириньканье било по мозгам не хуже кувалды. Сквозь сон Егор подумал. "Ворона встречает рассвет более красивой песней" и плотно-плотно прикрыл глаза, стараясь вернуть убегающий сон. Но не тут-то было, птичка продолжала издавать гадкие звуки прямо над головой, и это было невыносимо.
- Все пернатые твари в этом мире социально опасные существа.
Пробурчал Егор со стоном поднимаясь с охапки соломы, что послужила ему постелью этой ночью. Первым делом он посмотрел на дерево. Смотреть там честно было не на что. На тонкой веточке сидела серенькая пичужка и вертела своей тупенькой головкой. Затем тоненько пискнула и улетела. Ну не сволочь скажите на милость, не могла она улететь несколькими минутами раньше? Егор сделал шаг и почувствовал, что каждую его мышцу словно сжало стальными пальцами. "Славно мы вчера побегали". Правитель принялся разминать свои истерзанные ноги. Он осмотрелся по сторонам и обнаружил, что его спутник исчез. Конечно, в мозгу промелькнула гаденькая мысль, что хитрый крестьянин бросил его у самой цели, в этой березовой роще себя каждый дурак найдет пропитание. Но Егор сразу выбросил эту мыслишку из головы. Он решил просто подождать и не напрасно. Макарий вскоре появился и принес в листе лопуха с полкилограмма крупных ярко-красных ягод. Позавтракав спустились в низину. Спуск нужно отметить был еще тот. Если по ровной поверхности Егор мог ходить без стонов, то по наклонной, особенно первые несколько шагов, он шел едва не плача.
Березовая роща встретила путников приятной тенью и прохладой. Егор отметил, что почва здесь достаточно сырая и недостатка в грибах тут не должно быть. Зато место для ночлега придется готовить заранее. Егор надеялся, что к проклятой поляне они выйдут еще засветло. Но не тут-то было. Оказывается, эту поляну не так-то просто было найти. От непрошенных гостей она словно пряталась. Ни в этот день, ни на следующий, они так и не вышли к Дереву Висельника. С продуктами действительно проблем не было. Грибов в этом лесу было вдосталь. Да и с ночлегом проблема была решена. Макарий умело срубал несколько небольших берез, укладывал одна возле одной, все это застилалось ветками и получалась прекрасная постель. Конечно не мягкая перина, но спать можно было. Что не могло не порадовать, так это почти полное отсутствие комаров и прочей кровососущей мерзости. Мало была и птиц, что тоже добавляло оптимизма. К местным птицам Егор относился мягко сказать осторожно. Но вот что слегка пугало, так это полное отсутствие зверя. Ни тебе зайчика или лисички, барсука или белки, или какой-нибудь косули. Нет никого. Ладно, пускай зверье здесь сильно умное и умело прячется. Но нигде не было ни одного звериного следа. Ну не летают же они все. А как насчет помета. Неужели все звери ходят гадить в одно отхожее место. Егор поделился своими наблюдениями с Макарием.
- Видимо семена дерева влияют и на зверей. А зверь тоже не будь дураком покинул гиблое место.
Ответил крестьянин и в глазах его явно читалось толи беспокойство, толи страх.
Примерно в полдень третьего дня блужданий по березовой роще Егор и Макарий забрели в топкое место, здесь ленивая река превращалась в болото. Повернули назад и взяли немного вправо и через сотню шагов они ощутили приближение поляны. Дерево Висельника словно все вокруг заразило неведомой болезнью. Деревья все пошли перекрученные. Стали встречаться мерзкого вида жуки. Видимо эти гадкие создания опыляют страшное дерево. Воздух был тягучий словно клей, и казалось что-то липкое постоянно прилипает к телу. Ужасно хотелось умыться, а еще просто повернуть назад.