- Ну что же, пришло время прощаться. Больше мне тебя нечему научить. Ты овладел искусством врачевания, живописи, стихосложения. Ты стал прекрасным воином, настоящим благородным рыцарем. Ты познал азы магии. Но, к сожалению настоящего воина-монаха, из тебя не получится, тут я бессилен, и потому твое обучение закончено.
В этот миг Странник был готов подпрыгнуть от радости до небес, и в тоже время какая-то грусть поселилась в его сердце. И душу терзал вопрос: "Почему это я, не могу стать настоящим воином-монахом?". Но через мгновение все эти вопросы отпали сами собой, так как вскоре к настоятелю был вызван Шаман. Перед ним предстал выбор. Либо продолжить обучение, и быть может, навеки остаться в стенах монастыря добиваясь величайшего совершенства, либо отправляться в путь со Странником, так как его побратим должен в ближайшее время покинуть монастырь. Более двух месяцев назад страшная весть докатилась до стен монастыря. В одну из ночей, из Черных болот выбралась ужасная гидра, и поселок Шамана перестал существовать. Спастись не удалось никому. Такую цену иногда приходиться платить лесным жителям за соседство с Черными болотами. У Шамана не стало дома, и возвращаться ему было некуда. Он решил посвятить себя монашеству, но скорое расставание с другом ставило его в тупик. Шаман попросил время подумать, до утра.
Утром же во дворе Странника ожидали два запряженных коня, черный Мрак нетерпеливо бил копытом о землю, он радостно заржал лишь только увидел хозяина. Второй конь, подарок монахов, предназначался для Шамана. Шаман быстро вышел из своей кельи в полном боевом облачении, не останавливаясь ни на секунду, он вскочил в седло и крикнув Страннику:
- В путь, пришпорил коня.
Странник хотел было простится с братьями-монахами, но необходимо было догонять товарища. Он так же быстро сел на коня и уже через мгновение за ними закрылись толстые ворота монастыря.
Семерка волков, маленькая стая которую Странник вместе с Шаманом воспитывал последние три года, ровным клином устремилась за хозяином. Впереди всех мчался Таурх, молодой, но уже матерый вожак. Кий, быстрокрылый сокол, также прирученный Странником, взвился ввысь и оттуда наблюдал за парой всадников.
Делая еле уловимые движения крыльями, Кий следовал за Странником и Шаманом, иногда он слегка снижался, а иногда теплые потоки воздуха поднимали его на такую высоту, где даже с его великолепным зрением люди казались мелкими букашками.
Когда ворота со скрипом закрылись, на террасу вышел настоятель, а за ним весь двор заполнили монахи. Они с тоской смотрели на столб пыли, что удалялся с каждым мгновением. Когда легкий ветер развеял пылевой столб, настоятель сказал:
- Скачите, скачите вперед к славе. Вас ждут великие подвиги, тяжелые испытания и страшные опасности.
И уже к вечеру второго дня пути товарищам предстояло лицом к лицу встретиться со своей первой смертельной опасностью. Им пришлось воочию убедиться в нечеловеческой жестокости Уродов. Уроды были большой бандой разбойников под предводительством сумасшедшего Грая. Уже не один год банда скиталась под всей стране и за ее приделами, неся смерть и разрушение. Они были неуловимы, несмотря на свою многочисленность. Видимо тут сказалась жесткая дисциплина, царящая в банде, установленная деспотичным и подозрительным Граем. И ко всему прочему ходили слухи, что псих Грай вошел в сношения с ведьмами с Проклятого острова. По слухам королева ведьм помогала Граю и деньгами, и оружием, и отправила к нему в лагерь двух своих лучших ворожеек. Зачем все это надо было королеве ведьм, понятно. Правители Проклятого острова давно смотрели на страну Визора как на свою вотчину. Около пятнадцати лет назад было большое вторжение ведьм на материк. Тогда Визор лично возглавил компанию против интервентов. Произошло несколько больших сражений, в которых принимали участие и монахи с Поднебесного монастыря, извечные враги ведьм и те единственные кто может противостоять их колдовству. В этих сражениях ведьмы были наголову разбиты. Визор даже подумывал о нападении на Проклятый остров, но на Южном море король имел очень слабый флот, а доставить корабли с севера было таким же немыслимым делом, как и расстроить флот на юге. Для этого требовалась настоящая экспансия в южные, малозаселенные провинции, с переселением большого количества людей и освоения, новых еще не паханных степных земель. Все это было в планах, но в планах, увы, не ближайших.
Вот и хозяйничала банда Грая на дорогах страны, поддерживаемая ведьмами и до сих пор была неуловима. В принципе ведьмы готовы были поддержать любого, кто открыто воюет с Визором или даже того кто просто пакостит. Как говориться: "Враг моего врага, мой друг". Но как этого не понимает Грай, пускай он и сумасшедший, но ведь не слабоумный. Он и его люди стали просто тряпичными куклами в руках ведьм и стоит им хотя бы раз не подчиниться и их всех просто уничтожат. Видимо здесь не обошлось без черной магии. И эта магия превратила обычного разбойника в безумного кровавого маньяка, который ненавидел всей душой, как самого короля, так и все королевство и при первом же удобном случае он нападал на любые чиновничьи оказии. Иногда доставалось малым гвардейским отрядам и, конечно же, Грай не стесняясь, грабил любого мирного жителя, кто попадал в его поле зрения, будь то купец или простой крестьянин. Особенно доставалось тем, кто решил попробовать лучшей доли на юге. Потому как ведьмы прекрасно понимали, что как только на юге, в достаточном количестве, появятся фермы тут и крепости разрастутся как грибы. А за крепостями на юге будут построены и порты. И северные ветра принесут на их Проклятый остров не прохладу, а погибель всему их мерзкому роду.
Лесная тропа была буквально пропитана запахом смерти. Шаман широко раздувал ноздри и подозрительно крутил головой. Его беспокойство передалось и Страннику. А когда он увидел Кия сидящего на ветке сосны и пронзительно кричащего он понял доподлинно, впереди их ожидает нечто очень неприятное. Всадники придержали коней, и перешли на шаг. Волки под предводительством Таурха, без команды, взяли вправо, обошли хозяев и устремились в лесную чащу. Рука Странника сама помимо воли легла на рукоятку меча. Возле большого кряжистого дуба тропа делала резкий поворот. Идеальное место для засады. Плавным движением Шаман закинул колчан со стрелами за спину и там как следует его закрепил, затем левой рукой ослабил крепление лука под седлом, теперь достаточно было нескольких секунд, для того чтобы пустить его в дело. Странник слегка вытащил меч из ножен и поправил палаш. К повороту друзья подъехали шагом, затем одновременно натянули поводья и пустили коней вскачь. Едва они миновали поворот, над их головами просвистело несколько стрел пущенных неумелой рукой и короткое копье. За поворотом лесная дорога становилась намного шире и тут взорам Странника и Шамана представилась страшная картина.
По всей видимости, Уроды напали на семью переселенцев, что в надежде получить лучшие земли отправились на юг без общего каравана, прикрываемого гвардейцами. Кибитка переселенцев была перевернута, скудный скарб разбросан, где попало. У самой дороги на толстой ветке акации за ноги был подвешен труп, по всей видимости, главы семьи. Его лицо было обезображено, и на теле имелись следы жестоких пыток, на груди его весела табличка, на которой было написано корявыми буквами: "Если ты собрался на юг. Значит ты следующий". Еще несколько обезображенных трупов "украшали" поляну. Но высматривать среди них раненых было некогда.
С диким воем из лесной чащи выскочили Уроды. Странник одним движением выхватил меч и палаш и, не задумываясь, бросился на нестройную колонну разбойников. Шаман притормозил коня и остался сзади. Отточенными движениями он доставал стрелы, укладывал их на тетиву и почти не целясь, стрелял. И как Странник не быстро скакал, до того как он вступил в бой, Шаман уложил троих, причем всех в глаз. В несколько мгновений Странник обезглавил четверых бродяг и еще одному перерубил хребет, к этому времени Шаман уровнял счет, сейчас стрелять ему было не очень удобно, так как товарищ закрывал врагов своим телом. Но он резонно предпочел быть сзади, прикрывая тылы. Разбойники поздно поняли, что эта парочка им явно не по зубам. Некоторое время они пытались безуспешно отбиваться, но потом вдруг разом как по команде бросились врассыпную. Видимо, подобный способ спасать свои шкуры, был для них не в диковинку. Но до леса сумели добраться лишь трое. И то, буквально через несколько мгновений, после того как спины разбойников скрыли густые ветви, из чащи послышался дикий крик и злобное звериное рычание. По всей видимости, стая довершила дело, начатое хозяевами.
Теперь можно было и осмотреться. Шаман спешился и принялся извлекать из презренных тел свои стрелы, а также собирать разбойничьи мечи. Некоторые из них были неплохого качества, и их можно было продать за хорошие деньги. Кроме того, один из разбойников прикрывался, правда неудачно, отличным Тукарским щитом, круглой формы. Мало того, что далеко не каждая стрела, копье или меч может пробить этот щит, его противоположная от владельца кромка, имела ряд острых кованых шипов и при умелом обращении этим щитом можно не только отражать удары, но и наносить глубокие, иногда смертельные раны.
Странник также спешился и решил осмотреть тела переселенцев в надежде найти хоть кого-то раненным. Большая семья состояла, по всей видимости, из отца, подвешенного за ноги, матери убитой ударом копья, старшей сестры которую перед смертью зверски изнасиловали, ее мужа, пытавшегося защитить супругу и буквально изрубленного на куски. Еще одна молодая семейная пара лежала немного в стороне, по внешним признакам Странник определил, что это старший сын главы семейства и его жена. Этот парень единственный кто быстро разобрался в ситуации и понял что спасения нет, сопротивление бессмысленно, а смерть всех ожидает лютая, потому он быстрым ударом в сердце умертвил свою жену и закололся сам. Далее лежала девочка лет пяти, она была буквально истыкана стрелами, словно подушечка для иголок. Странник решил, что это дочка старшей сестры. Мальчишка подросток младший сын главы семейства получил скользящий удар в спину, после которого умирал долго и мучительно. Вполне возможно подоспей Странник с Шаманом немного ранее, им удалось бы облегчить страдания мальчишки, но вот спасти вряд ли. Неожиданно Шаман замер и потянулся за оружием. Странник так же стал как вкопанный. Где-то из-под перевернутой кибитки послышался всхлип, оба товарища бросились туда. Под большим закопченным казаном притаился еще один подросток. Он уже не в силах был сдерживать слезы и когда увидел двух вооруженных мужчин, забрызганных кровью, расплакался в голос. В этот момент из лесной чащи показалась вся стая и у испуганного подростка началась настоящая истерика. Даже общими усилиями Шаман и Странник не сумели его успокоить. Помогла в этом Шамра. Волчица подошла к плачущему мальчику и лизнула его в нос, ранее подобных признаков нежности за ней не наблюдалось. Мальчишка замолчал.
- Мы друзья, поверь.
Сказал Странник и протянул мальчику ладонь. Тот оперся о крепкую мужскую руку и поднялся с земли, вытирая слезы. В этот момент он увидел, что случилось с его родными. От ужаса глаза мальчика сделались огромными и все продолжали и продолжали расширяться, казалось еще немного, и они займут все лицо, слившись в единый океан горя. Странник прижал мальчишку к себе и заговорил тихо:
- Прости нас, мы опоздали. Но теперь все будет в порядке, я обещаю.
Затем он резко отстранил мальчишку от себя и сказал:
- Послушай парень, я еще не рыцарь, но клянусь, скоро им стану. Для оруженосца ты маловат, но вот герольд из тебя получиться отличный. Согласен ли ты, носить мог щит с гербом, и выполнять все обязанности герольда.
Мальчишка кстати с раннего детства любил рисовать, и в глупых детских фантазиях он представлял себе, что когда-то судьба предоставит ему возможность составить свой собственный герб. Предложение Странника было столь неожиданно, что мальчишка растерялся. В этот миг к нему на плечо сел Кий. Мальчишка скривился от боли, ведь как бы сокол не старался, его огромные когти глубоко впились в плечо мальчику. Как не странно мальчишка совсем не испугался, он сдержал боль, и лишь слегка скосил глаза, любуясь прекрасной птицей. Сокол так же посмотрел мальчику в лицо своим строгим взглядом и вопросительно прокричал, словно требуя немедленного ответа.
- Почту за честь, ответил мальчик с придворной галантностью, меня зовут Тай.
После короткого знакомства приступили к печальной процедуре погребения. Мальчишка больше не плакал, наоборот лицо его сделалось суровым. Время от времени он рассказывал о своих близких. Старейшина их рода, его дедушка, всю жизнь мечтал иметь большую ферму и вот сейчас, казалось его мечте суждено было сбыться, но Уроды изрубили эту мечту на куски. Его мать старшая дочь его дедушки ужасно боялась пауков, но при этом сама могла подковать коня. Маленькую девочку, которую разбойники превратили в мишень, звали Тара, уже с малых лет она была большой искусницей и ее кружева были тонки и изящны. И никогда никто не мог догадаться, что это делал ребенок.
Много подробностей о погибшей семье узнали Шаман и Странник, и потому процедура погребения становилась еще более тягостной. Когда родне мальчика был отдан последний долг, Шаман указал рукой в сторону лежащих разбойников и спросил:
- А этих хоронить будем?
- Нет, резко ответил мальчик, я не хочу, чтобы эти сволочи лежали в одной земле с моими родными.
Когда поставили кибитку на колеса и впрягли в нее единственную уцелевшую лошадь, мальчик сказал:
- А знаете, мне так показалось, что с Уродами была ведьма с Проклятого острова. Когда наша телега перевернулась, я слышал мерзкий женский голос. Да и о вашем приближение бандитов кто-то предупредил. Потому они не успели, как следует осмотреть кибитку, и вдруг затихли. Я уж думал все, ушли в лес и тут вновь звук битвы. Я думал, еще одни добрые путники попались в лапы разбойников. Нет, хвала всем святым это оказались вы.
Мальчишка замолчал, поджав губы. Шаман и Странник переглянулись. Ведьма, какой бы сильной она не была, все равно летать не умеет и потому должна быть где-то поблизости. Интересно, почему на этот раз она не приняла участия в битве и не помогла приспешникам Грая? Кто такие разбойники? Люди, пускай и дошедшие до нечеловеческой жестокости, но все-таки люди. В большинстве своем это были хронические лентяи и чрезвычайно жестокие создания, но встречались среди них и такие, кто натерпелся несправедливости от власть имущих и теперь с оружием в руках решившие восстановить справедливость. В общем, разные дороги приводят человека на кривую тропинку в дремучий лес.
А вот ведьма это враг, заклятый враг всего человечества. Может присутствие ведьм в банде Уродов и приводит к таким зверствам? Скорее всего, это ведьмы превращают людей в сбесившихся псов. Если постараться и воспользоваться магией, то ведьму можно обнаружить и обезвредить. Мальчик понял, о чем думают два товарища. Он буквально взмолился:
- Не оставляйте меня одного.
Странник строго посмотрел на Тая и сказал.
- Теперь ты никогда не будешь один. С тобой останутся волки, кстати, знакомься это вожак, его зовут Таурх. С Шамрой ты уже познакомился.
Услышав свое имя, волчица улыбнулась немного страшноватой улыбкой.
- С остальными волками ты еще успеешь познакомиться, продолжал Странник, и, кроме того, всегда где-то рядом будет Кий. В случае чего он предупредит об опасности.
Мальчик посмотрел вверх. На огромной высоте он рассмотрел парящего сокола, делающего плавные круги над лесом.
В это время Странник и Шаман приступили к волшебству и приказали Таю не отвлекать их. Сами же не говоря более не слова, принялись собирать сухой хворост. После, бормоча под нос молитвы, они развели небольшой костерок. Сели возле костра друг напротив друга и принялись молча ждать. Когда пламя съело почти все, что ему было предложено, Странник и Шаман разом набрали полные легкие воздуха и резко дунули в костер. Вверх взметнулся столбом золы дыма и искр. Маленькие звездочки в клубах дыма быстро гасли и лишь две все продолжали и продолжали подниматься вместе с дымом. Неожиданно искры слились воедино и резко метнулись в лес. Странник и Шаман помчались за ними. Мрак стал резко мотать головой, пытаясь оторваться от повозки и последовать за хозяином. Странник взглядом приказал тому оставаться на месте. Мрак даже вздрогнул, словно от удара. Затем Странник взмахом руки простился с Таем и бросился следом за Шаманом в лесную чащу. Мальчишка, кусая губы, махал вслед своим спасителям. У его ног умостились Таурх и Шамра, сзади присели еще совсем молодые братья Гет и Кир, а вскоре вся стая собралась вокруг Тая. Он сел прямо на землю и обнял волков, стараясь прикоснуться сразу ко всей семерке. Ему было очень страшно. Он еще раз взглянул ввысь. Вид плавно парящего Кия немного упокоил мальчика.
А Странник и Шаман, продираясь сквозь бурелом, преследовали искру от магического костра. Через некоторое время ведьма почувствовала преследование, так как искра начала метаться из стороны в сторону. Пришлось на ходу взрезать себе ладони и время от времени набирать в рот кровь и плевать вслед искре. Это подействовало, и друзья прибавили в скорости. Вскоре Шаман резко присел и прищурился, впереди он увидел некую тень. Молниеносным движением он вскинул лук. Тетива пропела свою короткую песню, и впереди послышался мерзкий визг. Это означало промах. Шаман от обиды тряхнул головой. Промахи для него были в диковинку. Опять мерзкий визг разорвал тишину леса, так ведьмы смеются. И от этого смеха кровь леденеет в жилах.
- Попались голубчики, послышался нечеловеческий вопль, чему вас могли научить глупые монахи? Детским трюкам. А я общалась с силами зла уже в то время, когда ваши деды не могли сами себе сопли вытереть.
Странник иронично улыбнулся и вытащил меч. Вдруг прямо в лицо ему подул ледяной ветер, из-под земли выросли, словно сотканные из ночной тьмы, четыре ужасных призрака. Призраки стали медленно приближаться, выставив вперед свои длинные руки с крючковатыми пальцами. И все к чему прикасались эти пальцы, покрывалось инеем. Это были призраки вечного холода и мрака. Конечно, добрый меч их сможет ненадолго задержать, но остановить и тем более уничтожить эти создания без магии невозможно. Странник ринулся в бой, давая возможность Шаману приготовиться к решающей схватке.
Уклоняясь от замораживающих пальцев, Странник изрубил четверых призраков в капусту. На некоторое время они черной лужей растеклись по земле, и трава пожухла от мороза. Странник почувствовал, как начинают неметь его пальцы, и он принялся размахивать мечем, для того чтобы согреться. Вновь послышался ужасный визг, переходящий в нечеловеческие вопли.
- Разогрейся, разогрейся. Скоро даже адское пламя не сумеет разморозить твоей крови, и ты превратишься в ледяную статую.
После этих слов лужа мрака вновь принялась обретать очертание четырех призраков. Вновь они двинулись на Странника с вытянутыми вперед руками. Будущий рыцарь удобней взялся за меч и приготовился к новой атаке. В этот миг подоспел Шаман, его меч сиял ярко-синим светом. Четырьмя короткими ударами он расправился с призраками, которые рассыпались в прах, оставив о себе на память лишь пожухлую траву и листья. Странник и Шаман бросились в ту сторону, откуда доносился мерзкий визг. Еще два слабых фантома пытались преградить им путь. С этими порождениями темной магии легко расправился даже Странник, при помощи простенького заклинания. По всей видимости, ведьма никак не ожидала встретить таких соперников, и теперь у нее просто напросто не было времени для подготовки и исполнения более могущественного колдовства.
Покончив с фантомами, Странник прибавил в скорости. Вот впереди он увидел сутулую спину ведьмы, закованную в черную броню. Ведьма резко развернулась, злобно оскалилась и метнула в странника маленький топор с очень широким лезвием. Странник вовремя пригнулся, топорик со свистом пролетел в сантиметре над его головой. Пущенный со страшной силой и подгоняемый волшебством топорик перерубил небольшую сосну и по самую рукоятку вошел в толстенный кедр. Дерево как в лихорадке задрожало, с него дождем посыпались шишки, мелкие ветки и иголки. Странник с облегчением выдохнул, хорошо, что он не попытался отбить топор мечом. Такой бросок, по всей видимости, и ему был бы не по зубам.
Ведьма еще раз оскалилась, обнажая свои кривые и по хищному острые зубы. Еще мгновение назад она была в высоких черных сапогах и вот она босая. Но назвать ногами то, что она прятала под сапогами, не повернется язык. Более всего это напоминало когтистые лапы гигантской, хищной птицы. Ведьма издала душераздирающий вопль и вдруг совершила гигантский прыжок вверх, примерно на три-четыре человеческих роста. В этот момент Шаман выпустил еще одну стрелу и еще один раз промахнулся. Ему доводилось бить быстроногую лань на полном скаку, а тут он второй раз не в силах попасть в это отродье, причем со смехотворного расстояния. Шаман выругался со злостью, но тут же решил взять себя в руки, по всей видимости, ведьма может использовать его гнев против него же самого. Он несколько раз глубоко вздохнул и вновь взялся за стрелу. Странник между тем приближался к тому месту, где только что стояла ведьма. Существо в черных доспехах сидело на ветке сосны, словно птица, обхватив ее своими когтистыми лапами. В руках ведьма держала тонкую металлическую трубку длинной в руку взрослого человека. Вдруг она резко втянуло воздух, раздула щеки, поднесла трубку к губам и резко выдохнула. Из трубки вылетела тонкая стрелка с оперением из беличьего хвоста, обильно смоченная ядом болотной гадюки.
Стрелок был знаком с этим страшным оружием, против которого не спасет ни одна кольчуга. Тонкая стрелка с легкостью проходит сквозь звенья, а дальше достаточно легкой царапины и пострадавшего ждет если не смерть, то долгая болезнь наверняка. Благодаря изнурительным тренировкам в монастыре Стрелок отреагировал молниеносно. Он сделал короткий шаг в сторону, с одновременным полуоборотом влево, в этот самый момент выкинул вперед правую руку ловя стрелку за беличий хвост. Затем метнул смоченный ядом привет обратно. Но ведьмы на месте уже не было. Летать, конечно, она не умела, но вот прыгала с ветки на ветку, не хуже соболя. Стрелок помчался за ней, сбрасывая на ходу ножны и кольчугу, и втыкая в землю меч. Здесь в густом лесу короткий палаш куда как удобнее. Боковым зрением Стрелок увидел, что слева ведьму обходит Шаман, не однократно он вскидывал лук, но всякий раз деревья или толстые ветки скрывали от него мишень. Он так же скинул доспехи и бежал налегке, но проклятое создание казалось мало-помалу начинает отрываться от преследователей. Вновь послышался ее мерзкий смех. Странник подумал о том, что сейчас ой как не помешали бы волки. Уж они бы не отстали от чудовища.
Неожиданно Страннику на лицо упала толстая паутина паука-ткача. Эти пауки отличаются не только своими большими размерами и толстой паутиной, в которую иногда попадают мелкие птицы, но еще и тем, что очень много магических формул основано на паутине и яде этих насекомых. Странник немного сбавил бег, аккуратно снял паутину со своего лица, быстро прочитал заклинание, дунул на паутину и прочитал молитву, которую услышал от настоятеля монастыря. Паутина растворилась в воздухе. Странник рванулся вперед. Через некоторое время он вновь увидел ведьму, которая мчалась вглубь леса, спасая свою шкуру. Теперь она, по всей видимости, и не помышляла о нападении, хотя как знать. От этих тварей всего можно ожидать. Странник сконцентрировал свое внимание на ведьме и вновь прочитал заклинание. Скорее всего, ведьма поставила вокруг себя защитный барьер и паутина не смогла полностью сковать ее движение, но в данной ситуации хватило и маленькой подсечки. У чудовища на полной скорости вдруг подкосились лапы, ведьма полетела вниз головой с высокого дерева, но она сумела схватиться за ветку рукой. Чудовище повисло всего лишь на мгновение. Но этого было достаточно, чтобы под ее левую лопатку вонзилась стрела. Ведьма издала такой вопль, что Страннику и Шаману пришлось закрыть уши, чтобы не лопнули барабанные перепонки. Ведьма упала на землю, но уже через миг вновь вскочила. Прошедшая насквозь стрела торчала из груди. Ведьма сломала ее пополам и попыталась вытащить, вторая стрела вонзилась ей в горло. Чудовище оскалилось пастью полною крови, вопить оно больше не могло, но и умирать еще не собиралось. Мерзкая тварь вытащила свой тонкий и острый как бритва меч и стала в оборонительную позицию. Кровь хлестала из ее ран, но это ни капельки не смущало адское отродье. В этот момент подоспел Странник. Он сразу ринулся в бой. Его первую атаку ведьма отразила довольно таки успешно, и сама сделала неплохой выпад. Парировав который Странник нанес сокрушительный удар по левому плечу ведьмы. Если бы сейчас в руках Странника был тяжелый меч, он наверняка бы разрубил чудовище пополам, но палаш лишь, минуя кольчугу, раздробил ключицу и застрял в жестких сухожилиях ведьмы. Чудовище сделало невозможное. Резким поворотом вправо оно обезоружило Странника. Ведьма была не просто чудовищно сильна и живуча, она была еще до невозможности вынослива. Странник мог поклясться что слышал треск перерубленный костей и рвущейся плоти, когда ведьма неимоверными усилиями вырвала палаш из его рук. Кроме того, едва обезоружив соперника, ведьма попыталась его заколоть прямым ударом, невзирая на торчащие в ее теле стрелы и палаш. Странник увернулся от смертоносной стали, схватил ведьму за руку и рванул вперед, затем сам развернулся и нанес ей удар локтем в голову. Кованый налокотник раздробил нос ведьмы, превращая ее и без того безобразную физиономию, в маску смерти. Голова чудовища откинулась назад, но она вновь, словно не чувствуя боли, рубанула сверху своим мечом. Странник с легкостью ушел от удара, выхватил кинжал и по рукоятку вогнал его меж ребер мерзкой твари и в это же мгновение две стрелы с периодичностью в секунду вонзились в голову ведьмы, лишая ее обоих глаз. На это раз чудовище рухнуло на спину и больше не шевельнулось. Ударом сапога Странник выбил меч из руки мертвой ведьмы, и устало повалился на землю. Прихрамывая, подошел Шаман и сел рядом, во время погони он слегка подвернул ногу.
- Вот это да.
С тяжелым вздохом произнес Странник.
- И не говори, согласился Шаман.
- Если все ведьмы такие воины, могу представить, как же тяжело пришлось королю Визору в войне с этими тварями.
Шаман покачал головой и сказал:
- Нет не все. Мы с тобой "завалили" одного из младших магистров, это в их проклятой иерархии все равно, что тысячник. Их всего десять. Еще есть два магистра и один старший магистр, правая рука королевы. Вон смотри, у нее на груди висит медальон в виде сплетенных змей. Это знак младшего магистра.
- А откуда ты все это знаешь?
- Мне отец рассказывал. Он участвовал в двух сражениях с ведьмами. Говорил, что одного магистра не могли одолеть пятеро монахов. А младший магистр изрубил до полусотни простых ратников.
- Не может быть?!
Выдохнул Странник, косясь на труп ведьмы.
- Мне тоже не очень вериться. Но так говорил отец, а он у меня не был любителем приврать.
Странник усмехнулся и сказал:
- Видать, мы с тобой научились кое-чему у монахов.
- Видать научились, согласился со смехом Шаман.
- Слушай, а как же там мальчишка?
Спохватился Странник. Он резко поднялся, одним взмахом палаша отрубил ведьме голову. Затем аккуратно снял с ее шеи медальон и сказал:
- Об этом надо доложить королю. Если в банде Грая появились магистры с Проклятого острова, значит дело серьезное. Видимо ведьмы что-то замышляют.
- Вполне возможно, неопределенно ответил Шаман.
Затем товарищи поспешили обратно, собирая на ходу свои латы и оружие. Тай все так же сидел крепко обхватил волков. Те и не думали вырываться. Звери сразу приняли его в свою стаю и теперь считали самой важной необходимостью успокоить и защитить этого такого большого и такого маленького щенка. Когда Тай увидел Шамана и Странника он сорвался с места и бросился им на встречу.