Прогулка не удалась. Нежданно-негаданно пошел мелкий нудный дождь, и пришло время возвращаться домой. Ему так и не удалось привести свои мысли в порядок. А подумать надо было о многом. Моментами ему казалось, что разум покидает его и если он в ближайшее время со всем не разберется, то так оно и случится. Вместе с дождем опустился вечер, они словно закадычные друзья пришли вдвоем. Странник стал под густым каштаном, ему очень не хотелось мокнуть. Зато Шамре и Таурху было все равно. Они просто не замечали дождя и продолжали исследовать местность, тщательно принюхиваясь ко всякой мелочи. Этот мир им определенно не нравился. Слишком много здесь было неприятных запахов и очень мало свободного пространства. Постоянно приходилось прятаться и есть всякую гадость. Неожиданно в кустах сирени послышался шорох. Волки присели до самой земли и вытянули вперед морды, стараясь определить источник шума. Буквально через мгновение из кустов показалась бродячая собака средних размеров. Звери вопросительно посмотрели на хозяина. Наконец представилась возможность немного поохотится, и отведать свежего мяса, полного крови и энергии. Как говориться, сколько волка не корми, а он все равно в лес смотрит. Конечно, Таурх и Шамра в лес не смотрели, но охота была у них в крови. Им мало быть просто сытыми, он просто необходимо добывать эту еду. Ну что тут поделаешь, собачке не повезло. Странник тяжело вздохнул и дал команду к атаке. В последний момент бродячая собака сорвалось с места, но по глупости бросилась не в кусты, а помчалась по тропинке. Две тени метнулись наперерез. Собака коротко взвизгнула, следом послышалось рычание, и вскоре наступила тишина.
Через некоторое время почти без звука подошли Шамра и Таурх. Словно совместного щенка они несли в зубах труп собаки. Из пастей их капала слюна вперемешку с кровью. Они остановились в шаге от хозяина и положили добычу на траву. Оба зверя уселись на землю и стали гипнотизировать хозяина жалобными взглядами. Странник посчитал до тридцати, а затем сказал:
- Ешьте.
И отвернулся. Волки набросились на добычу. Ели они хоть и быстро, но спокойно и без скандала и даже если бы это был крольчонок или мышь полевка, они бы честно ее разделили. Так они были воспитаны.
Странник вспомнил, как сегодня днем к нему пристала цыганка:
- Эх, молодой, давай погадаю. Всю правду скажу. Вижу, ты обеспокоен, чувствую, казенным домом пахнет. Дай левую руку, и я тебе помогу. Можешь без денег.
Странник остановился, желая рассмотреть гадалку, что так бесцеремонно прицепилась к нему прямо на улице. Он и раньше видел настоящих кочующих цыган, но те, как правило, всегда проходили мимо, предпочитая молодых хорошо одетых женщин и девушек. Сейчас же цыганка почему-то выбрала его и, видя, что он притормозил, принялась его обрабатывать:
- Верь мне, я врать не стану.
Тараторила цыганка, заглядывая Страннику в глаза и пытаясь с первого взгляда понять, что хотел бы услышать молодой человек.
- Сейчас деньги можешь не давать. Сперва убедись, правду ли сказала. А я всегда правду говорю. Вот смотри.
Странник раскрыл ладонь. Цыганка провела по ней своей грязной рукою и что-то прошептала. Затем промолвила с дрожью в голосе:
- Но ведь ты умер.
- Да, и не один раз.
Ответил странник. Гадалка бросила на молодого человека взгляд затравленного зверя и сделала слабую попытку убраться, куда глаза глядят. Но в этот момент Странник крепко схватил ее запястье.
- Ты обещала всю правду рассказать. Я тебя слушаю.
Глаза цыганки наполнились таким ужасом, что казалось еще миг, и они разлетятся на тысячи осколков.
- Отпусти, взмолилась цыганка, я не причинила тебя зла и не причиню никогда. Я не знаю, кто ты есть, и знать не хочу. Отпусти, прошу тебя. Я забуду про тебя и никому не скажу.
Странник разжал пальцы, и гадалка умчалась прочь, не обращая внимание на крики своих подруг. Она просто хотела как можно быстрее убраться от этого странного и страшного человека, который и человеком-то не является. "Я уже не принадлежу этому миру, думал Странник, везде я чужой. Я умер и здесь и там. Что со мной будет, если я еще раз умру? Неужели я не достоин попасть в Валгаллу".
Когда от собаки остался лишь клочок окровавленной шкуры, звери прекратили свое пиршество и с улыбками до ушей сели друг напротив друга. Дождик прекратился, и теперь им хотелось воды. Собственно именно это и входило в планы Странника, теперь можно продолжить прогулку. Уже давным-давно наступил глубокий вечер, и можно почти не встречая прохожих добраться до набережной. Волки там всласть напьются, а он сможет искупаться в реке.
- Вперед.
Скомандовал Странник, указывая направление рукой. Шамра и Таурх сорвались с места. Это были взрослые волки в рассвете сил, но иногда им хотелось подурачится. Вот и сейчас они мчались бок обок время от времени толкаясь и слегка покусывая друг друга. За лесопарковой зоной начинались автобазы. Именно в этом районе волкам воздух особенно не нравился, и они стали держаться ближе к хозяину. Странник и сам приказал им двигаться рядом, еще и потому, что здесь могут появиться случайные прохожие. Вряд ли кому бы то ни было, понравилось неожиданное появление из кустов двух волков с окровавленными мордами пускай и в ошейниках.
После автобаз долгое время пришлось идти вдоль автомобильных дорог. Это волкам и вовсе было не по нутру. Каждую проезжающую машину они провожали коротким рыком и при этом слегка приседали, прижимая уши и пряча хвост. Странник как мог их успокаивал, вот прошло уже почти пол года, а автотранспорт все еще продолжал вызывать у волков, мягко говоря, раздражение и страх. Странник решил немного пробежаться. Бег его был легким и ровным, волки пристроились рядом и уже не обращали внимание на редкие машины. В хорошем темпе они пересекли площадь и оказались в парке. Теперь можно расслабиться.
Странник почувствовал, что слегка устал, и это его немного расстроило. А чему удивляться, ведь последнее время он вообще забыл, что такое тренировка. А как оказывается, тело быстро отвыкает от нагрузок. "Милок, да ты скоро ожиреешь как тюлень". Странник перешел на шаг, обещая себе в ближайшее время восстановить ежедневные пробежки. А впрочем, вскоре он сможет себе позволить конные прогулки и вполне возможно даже охотничьи забавы. Странник посмотрел на волков. Интересно, а эта парочка не отвыкла загонять и держать зверя. Ведь они тоже позабыли, что такое настоящая охота. Волки почувствовали взгляд хозяина и принялись, как можно усерднее дышать, всем своим видом показывая, что было бы неплохо напиться. После мелкого дождя не осталось ни одной лужи, и несчастные звери никак не могли утолить жажду. Неожиданно на тропинку вышел крупный пес. Издали Странник обратил внимание, что это большущий ротвейлер. Хозяев поблизости не было видно. Шамра вопросительно посмотрела на хозяина, а Таурх на всякий случай спрятался в тени деревьев и крадучись стал обходить собаку сзади. Не то, чтобы Странник считал большого пса конкурентом для его волков. Просто ему надоело, что Шамра и Таурх последнее время охотятся в основном на бродячих собак. Кроме того, ротвейлер, скорее всего домашний пес и хозяин просто-напросто отстал где-то в парке. И было еще кое-что, что заставляло с болью в сердце принимать каждую собачью смерть. Как не хотелось Страннику предоставить волкам возможность для разминки, он все-таки сказал строго:
- Стоп. Нельзя кушать собачку. У собачки есть хозяева. Они переживать будут.
Шамра посмотрела с пониманием, а Таурх предпочел все-таки спрятаться в кустах, просто так, на всякий случай.
- И вы думаете, что мой пес позволит себя съесть?
Послышался вопрос. Сзади стояла высокая девушка и курила сигарету. Как она подошла так близко, и Странник ее не услышал, оставалось загадкой. То, что на ней надеты светлые кроссовки, многое объясняло, но не все. "И рефлексы мои притупляются", с грустью подумал Странник и сказал вслух.
- В принципе волки всегда с удовольствие кушали собак, особо не спрашивая разрешения.
- Это у вас волк?
Спросила девушка с восхищением. Окурок полетел в траву, а ее пес с рычание стал подходить.
- Это волчица, сказал Странник, указывая на Шамру, а волк крадется за вашим псом, и если тот сейчас же не прекратит рычать, ему придется очень туго.
- Винт ко мне, скомандовала девушка.
Ее пес ощущал запах крови и опасности. Он чувствовал, что опасность таится везде. И, прежде всего эта опасность угрожает ему, но ему необходимо защитить хозяйку. Быстрыми шагами он перебежал к девушке и замер возле ее ног. Девушка принялась гладить собаку, успокаивая при этом. Пес прекратил рычать. Но тут из кустов вышел Таурх, и Шамра неторопливой походкой приблизилась к Страннику. Пес нутром почувствовал, что хотят с ним сделать эти два ужасные зверя. Он еще плотнее вжался в ноги к хозяйке и едва не завыл.
- Ух, ты!
Сказала девушка, продолжая с восхищением смотреть на волков.
- Они у вас ручные.
- Дикие уже давно напали бы.
Стланик отправил волков погулять, чтобы не смущали пса, который уже дрожал всем телом.
- Вы знаете, я думала, вряд ли кто-то сумет напугать моего Винта. Вообще-то он очень смелый.
Видно было, что девушка расстроилась. Странник попытался ее успокоить.
- Тут нет ничего удивительного. Ведь эти волки настоящие охотники. Я с ними охотился и на вепря, и на медведя. Работают они слаженно, как единый механизм. И у вашего пса против них нет никаких шансов. Он видимо это чувствует.
- Меня зовут Лена.
Сказала вдруг девушка. Странник на мгновение задумался, вспоминая кем ему надо представиться.
- Андрей.
Сказал он нерешительно.
- Очень приятно ответила девушка. Вы всегда так поздно гуляете?
- Да. Сами понимаете, прохожие не обрадуются, встретив такую парочку.
Ответил Странник, кивая на Шамру и Таурха. Девушка с понимание кивнула. На время повисла неловкая пауза.
- Ну, мне пора.
Сказала девушка, скорее, для того чтобы прервать эту паузу. Уходить ей совсем не хотелось. Она промедлила некоторое время, надеясь услышать еще что-то от нового знакомого. Но Странник молчал.
- До свидания, сказала Лена и пошла к выходу из парка.
- До свидания.
Тихо ответил Странник и, подозвав волков, через парк отправился на набережную. Возле реки не было ни души. Лишь только под большим платаном, на скамейке сидела парочка. Оказавшись у воды, волки с жадностью принялись лакать. Страннику вспомнилась та осенняя ночь, когда он вдруг решил уйти из жизни. Тогда он остановился у самой воды, постоял мгновение и решительно прыгнул в воду. Холод обжег тело. Он сделал несколько мощных гребков и вдруг решил, что негоже так уходить из жизни. Резко развернувшись, он стремительно ринулся к поверхности.
4
Но крепкие руки цепко держали его за плечи. Странник попытался вырваться, но руки еще сильнее прижали его ко дну небольшого, мраморного бассейна наполненного неприятно пахнущей водой. Через мгновение он стал захлебываться и делать резкие конвульсивные движения. Но все напрасно. Вскоре его сознание погрузилось во мрак.
Над ним склонились двое монахов. Уверенными движениями они привели Странника в чувства, а едва он пришел в себя, его вновь окунули в бассейн, и держали там с головой до тех пор, пока он не захлебнулся. Затем еще дважды его откачивали и топили. Когда в очередной раз его привели в себя, от хмеля не осталось и следа, но его руки и ноги дрожали так, словно он пропьянствовал не одну неделю. А в принципе так оно и было. Самостоятельно идти Странник не мог, и потому его доволокли до кельи, где и бросили на пучок соломы. Жуткие спазмы сводили желудок Странника, все тело била дрожь, голова вдруг начала раскалываться так, словно кто-то пытается выбраться изнутри ее. "Вот он ад", подумал Странник и провалился в тяжелый сон без сновидений.
Проснулся он от сильного пинка. Открыв глаза, он увидел перед собой хмурого монаха в балахоне до самых пят.
- Вставай, грубо сказал монах.
- Да пошел, ты.
Резко ответил Странник, поворачиваясь на другой бок. Он плохо понимал, где он и кто он. Но просыпаться сейчас не собирался. Заснуть не удалось, и мало-помалу стали возвращаться воспоминания.
Тот день с кампанией таких же беспутных шалопаев он начал в трактире "Старая мельница". Пили много и время от времени задирались с горожанами. Люди в большинстве своем быстро покидали питейное заведение, видя шумную компанию подвыпивших отпрысков знатных семей. Одного ткача, который не ретировался сразу и хотел промочить горло кружкой пива, с ног до головы облили сладким вином, и вывалили в каминную золу. Когда ткач выскочил из трактира, он был похож на черта, только без рогов. Следующему посетителю пьяные мальчишки решили приделать рога и завязать руки за спиной. Но их веселой затее не суждено было исполниться. Дверь "Старой мельницы" с треском отворилась, и в зал вошли трое гвардейцев и офицер, патрулирующие улицы. Офицер предложил всем покинуть трактир иначе он будет вынужден задержать всю компанию. Сын герцога Тойского - Валат выхватил свой палаш, инкрустированный золотом, и прокричал:
- Кто это осмелиться меня задержать?! Неужели ты, сын булочника.
Валата поддержали еще несколько парней, пожалуй, самые пьяные. Они стали полукругом с обнаженным оружием и принялись кричать на гвардейцев словно свора бездомных собак.
- Скорее уйдете вы!
- А если не уйдете, ваши кишки будут подавать сегодня на ужин!
- Может кто-то из вас желает принять винную ванну?!
Гвардейцы тоже вытащили клинки и под смех мальчишек стали пятиться к двери. Силы были неравные. И хоть молодежь была изрядно выпившая, их было слишком много. И начни гвардейцы драку, без жертв не обошлось бы. Но офицер и не думал паниковать. Он выглянул на улицу и коротко свистнул. Еще шестеро гвардейцев с алебардами пришли на помощь товарищам. На этот раз гуляки стушевались. Валат даже начал заверять офицера в том, что он просто пошутил и не думал оказывать сопротивление.
- Сейчас мы уходим.
Сказал он и уже собирался выскользнуть через дверь. Но по приказу гвардейского офицера его быстро скрутили двое мечников и разоружили еще четверых гуляк.
- А теперь можете идти, сказал офицер, а ваш буйный товарищ пойдет с нами. А вы господа, когда протрезвеете, будьте любезны зайти в северные казармы. Там вы заплатите штраф и получите свое оружие.
Толстяк Гил оставшийся без палаша едва покинул трактир сразу начал хныкать.
- Мне стыдно идти по улице, на меня люди смотрят и тыкают пальцем. Эта деревенщина меня опозорил.
- Ничего, сказал еще один гуляка так же оставшийся без палаша, мы этих холопов угостим плетками.
После этих слов он достал из-за пояса плетеную нагайку и лихо взмахнул ей над головой. Дальше всей компанией отправились на другой конец города в "Хмельного карасика", здесь подавили прекрасные рыбные блюда и можно было встретить девчонку, которая предоставит свое тело всего за одну медную монету. В "Хмельной карасик" гвардейцы не подоспели вовремя, и хозяин трактира потерял два зуба. Крепко досталось еще троим посетителям. Было переломаны четыре стола и две скамьи. Девицу легкого поведения раздели догола, вставили ей рыбу в задний проход, и в таком виде выгнали на улицу. Когда шумной гурьбой "золотая молодежь" покидала трактир, уже начинало смеркаться. До полуночи было посещено еще два питейных заведения и везде не обошлось без скандала. И тут когда после очередной драки был покинут очередной трактир, тот парень с нагайкой вдруг запрыгнул на пустую бочку и начал кричать.
- Что же это мы братцы ходим, пьем вино. А нашего друга Валата сейчас мучают в северных казармах. Мы будем последними трусами,
если не спасем товарища.
Он опять выхватил нагайку, взмахнул ей над головой и прокричал:
- Кто со мной на штурм казарм?!
Всего несколько человек оказались трезвомыслящими и стали всех отговаривать от этой затеи. Над ними начали издеваться, обвиняя в трусости, и они решили уйти под смех остальной компании. В числе ушедших Странника не было. Далее шумная ватага отправилась к северным казармам, по пути к ним примкнуло еще около десятка пьяных дебоширов. Над головами мелькали факела и сабли, кто-то раздобыл где-то старое копье. Ни у кого не хватило ума остановиться и подумать, все с ходу кинулись в бой. Один часовой был серьезно ранен, и еще трое гвардейцев получили различные увечия. Со стороны мальчишек имелся один погибший и несколько раненных. Все пьяные хулиганы были связаны и отправлены на суд короля.
Король был так взбешен случившимся, что приказал, не взирая на ранги, отправить всех участников беспорядков в цепях в каменоломни. Причем на неопределенный срок. Отец Странника с трудом, но все же добился личной аудиенции у монарха. Ведь он был не просто председателем купеческой гильдии. Еще в молодости он нередко выполнял в заморских странах тайные поручения, имеющие государственную важность, а теперь у него была целая разведывательная сеть. Долгое время король был непреклонен. Ведь это был не первый дебош, в котором активно участвовал Странник. Последний год он вообще очень близко познакомился с вином, и его дурная слава докатилась до дворца. И только последний довод убедил короля. Отец сказал, что отдаст Тлира на воспитание в горы, к монахам. Очень редко воспитанники возвращались из монастыря, а если и возвращались, то это были совершенно другие люди.
- Эй, если ты сейчас же не встанешь и не приступишь к работе, останешься без еды.
Вновь долетел до Странника грубый окрик. Он приподнялся на коленях и ответил:
- У меня есть имя, и звучит оно гордо - Тлир.
- У тебя больше нет имени. С сегодняшнего дня ты воспитанник в Поднебесном монастыре.
От этих слов по спине Странника пробежался холодок. Нужно отметить, что рос он очень избалованным ребенком. Отца практически никогда не было дома, и мальчика воспитывала мать с кормилицей. И даже когда отец приезжал на некоторое время, основным его занятием было вручение подарков. Науки Тлир освоил кое-как, фехтовал примерно как мясник, а от искусства его и вовсе воротило. Но про Поднебесный монастырь он слышал, и слышал про строгие правила царящие здесь. Но во всех этих слухах не оказалось и десятой доли правды.
С этого дня тело Тлира оказалось в кошмаре. Его морили голодом, его били, его испытывали жарой и холодом. У него отняли имя и называли не иначе как "Ты" или "Эй". Странник до сих пор толком не знал, как он выдержал весь тот кошмар, и остался жив. Наверное, ему помогло то, что на какое-то время он просто-напросто отключил свой мозг и старался не о чем не думать. Это и правильно, иначе он бы сошел с ума от всех этих перемен. Казалось, еще мгновение назад он был Андреем, решивший свести счеты с жизнью. Раз, и он пьяница Тлир. А еще через миг он воспитанник жестоких монахов, которые либо убьют его, либо сделают суперменом. Но, что самое интересное в его памяти сохранились обе жизни: и Андрея, и Тлира. И от этого моментами становилось не по себе.
Но как уже было сказано, Странник старался не о чем не задумываться. Он перепоручил свое тело инстинктам. И плыл по течению, стараясь выжить. По прошествию двух месяцев, которые показались ему вечностью, он освоился настолько, что уже мог задавать вопросы монахам, и иногда получал ответы, а не по зубам. Из этих коротких бесед он выяснил, что воспитанник может до конца дней так и не покинуть стен монастыря, если настоятель решит, что он не достоин. Странник с ужасом представил себя до конца дней таскающим воду, рубящим дрова, моющим полы и посуду. От этих мыслей он ужаснулся. И предпринял несколько попыток побега. Однажды его поймали монахи и обработали его спину широкими кожаными ремнями. А дважды он был задержан волками. Поднебесный монастырь было единственным местом, где научились приручать волков. Иногда монахи продавали волчат, за очень большие деньги и далеко не каждый знатный дворянин мог позволить себе иметь хотя бы парочку. Волки были верные помощники монахов: помогали охранять стада и территорию вокруг монастыря, и были незаменимы на охоте. Так вот и Странника волки пригнали обратно как дикого зверя. И стоило ему остановиться или попытаться отклониться в сторону он тут же получал, либо серьезный толчок в спину, от которого падал на камни, либо огромные волчьи зубы с рычанием смыкались на его ноге. Второй раз волки вернули его таким окровавленным и оборванным, что монахи даже не стали его наказывать. Просто один из старост взял Странника за шиворот и подвел к глубокому колодцу, который был закрыт толстой железной решеткой. По приказу старосты, молодой монах принес факел и посветил вниз. Присмотревшись, Странник увидел там очертания ужасно заросшего человека.
- Это ученик, сказал староста, примерно год назад он попытался сбежать, и теперь будет сидеть в этой яме до зимы. Если я хоть еще раз услышу жалобу на тебя, ты займешь его место.
И хоть ученики были рангом пониже воспитанников и набирались из бедных семей, Странник понял, что с ним не шутят. А перспектива провести в ужасной яме полтора года не просто пугала и приводила в ужас.
Мало-помалу Странник втянулся в суровый быт монахов. Он проникся состраданием к узнику жуткой земляной ямы. И не смотря на жизнь впроголодь, выкраивал из собственного рациона куски хлеба и носил заросшему человеку. А когда пришли осенние холода, Странник раздобыл на кухне несколько сухих тряпок, и так же бросил их в яму. Иногда по ночам они беседовали. Оказалось, что они одногодки. Узника звали Урк, хотя здесь в монастыре к нему также никто не обращался по имени. Его дом находился далеко на севере в густом лесу, по соседству с Черными болотами. Дома Урк занимался тем, что собирал грибы, ягоды, охотился, бортничал, обучался немного у местного колдуна. А иначе в тех краях нельзя. Очень много нечисти выползает из Черных болот. И только колдуны, да монахи-воины в силах ее удержать. Вот отец Урка, не придумал ничего лучшего, как решил отдать своего среднего сына на воспитание в Поднебесный монастырь, и отдал при этом настоятелю восемь шкур куницы и три бочонка меда. Это совсем не входило в планы молодого охотника, так как ему очень приглянулась дочка колдуна, у которого он проходил обучение, и он очень серьезно подумывал жениться на ней. Но теперь этому сбыться не суждено.
- Ничего, если я стану монахом-воином, успокаивал себя Урк, то буду самым уважаемым человеком в округе.
- Ага, если когда-либо сможешь покинуть стены этого монастыря.
Возразил ему Странник.
- Будь, уверен, рано или поздно это случится. И ты тоже станешь великим воином. Я это знаю. Я все-таки немного научился колдовать и слегка могу приподнять завесу будущего.
Когда пришел срок освобождения Урка, с неба посыпалась снежная крупа. Староста разрешил присутствовать Страннику при том, как его нового товарища будут извлекать из ямы и он сможет воочию его увидеть. Внешний вид Урка был ужасен. Казалось, слипшиеся волосы покрывали все его тело и светились только глаза. Но даже под слоем грязи и волос было видно насколько бледная кожа у узника. В первые мгновения он ничего не видел, голова его кружилась, и чтобы он не упал, монахи поддерживали его под руки, и слегка прикрывали глаза рукавами своих балахонов. Все его тело покрывали мелкие и крупные язвы, а запах исходивший от него конкурировал с вонью выгребной ямы. Но все равно для Странника он вдруг стал самым близким человеком на свете. Он бросился к своему заочному другу и крепко обнял его. Урк со слезами на глазах сказал:
- Последнее время мне было так плохо, что если бы не ты, я, наверное, остался в яме на веки.
С этого дня закончилась "беззаботная" жизнь Странника. Кроме множества обязанностей, которые он выполнял, началось его обучение. Его начали обучать медицине. И первым его пациентом был Урк. Странник внимательно слушал все лекции, ходил в горы за лечебными травами и кореньями, по ночам толок в маленькой ступке минералы, он делал все, чтобы облегчить страдания своего друга, который кроме кожного заболевания подхватил в зловонной яме сильнейшее кишечное расстройство и простуду.
Его усилия не пропали даром, Урк медленно стал выздоравливать. В один из дней монахи решили, что и ему пора заняться работой. Они загрузили несчастного юношу так, что тот в конце дня падал на койку. Естественно Страннику пришлось взвалить многие обязанности товарища на себя. Его сон сократился до четырех, пяти часов. Но к весне он научился управлять своим телом настолько, что этого ему вполне хватало для отдыха. К этому времени полностью поправился и Урк, и он так же приступил к обучению. Его стали учить приручать диких животных. У Урка как у лесного жителя оказал прирожденный талант к этому делу. И хоть на руках у него часто были раны от укусов волчат и ударов клюва сокола, большой прогресс был на лицо. Братья-монахи перестали относиться к обоим молодым людям с презрением. И хоть они все еще не имели имен, над ними совсем не издевались и уже позволяли сидеть за общим столом в трапезной комнате.
Когда весна полностью вступила в свои права оба молодых человека перешли на новый уровень обучения, их начали обучать боевым искусствам, при этом, не забывая науку врачевания и звероводства. Уже через два года Странник прекрасно фехтовал, управлялся с копьем, как в пешем, так и в конном строю. Урк немного отставал в таких дисциплинах как меч и копье. Зато его умению стрелять из лука поражались сами учителя. Он был прирожденный лучник и на охоте без напряжения попадал бегущей косуле в глаз. А звери в буквальном смысле слова слушались его взгляда. Видимо тут не обошлось без знаний полученных на уроках старого колдуна.
На третьем году обучения Странник начал изучать искусство: музыку, стихосложение и живопись. И тогда же его ждало первое испытание. В одной из деревень поблизости уже немолодая женщина готовилась к родам. Староста деревни очень просил настоятеля помочь. По местным понятиям, два дня пути, считалось очень близко. И Странника отправили в деревню принимать роды. В помощники ему назначили Урка, который так же должен был пройти испытание и принести в монастырь шкурку серой выдры. Маленького и чрезвычайно осторожного зверька, обитающего в ручьях и других мелких водоемах. Мех серой выдры не был особо ценный, но имел магические свойства.
Еще затемно товарищи отправились в путь. Без проводника и, не имея точных ориентиров, они все же за сутки сумели добраться до поселка. Шли они без отдыха весь день и всю ночь. И хоть тема побега буквально витала в воздухе, никто из них ни разу не заикнулся об этом. И дело было не в ужасной яме. Оба парня овладели мастерством, причем не малым. Ранее подобные знания им и не снились. Теперь они смело могли прожить на воле самостоятельно, став, правда, при этом самыми обыкновенными скитальцами, которых превеликое множество на дорогах. Вполне возможно рано или поздно, они отыскали бы свою счастливую долю. Но только лишь пройдя все испытания, они могли быть посвященными в великие тайны и стать могучими воинами. И вернуться домой с почетом и гордо поднятой головой.
Уже возле самой деревне Урк спросил:
- Послушай Тлир, а ты за все время дороги не задумывался о побеге?
- И, да и нет.
- То есть как это?
- Ну, понимаешь, я думал лишь о том, сумел бы я сейчас сбежать из монастыря чисто технически, и преследовали бы меня монахи и волки. Кстати если ты решил бежать я не возражаю. Конечно, без тебя я буду скучать....
- Прекрати, перебил Странника Урк, теперь куда ты туда и я. Недавно на полную луну я бросал магические камни, и они мне сказали, что мы словно нитью связаны и должны держаться вместе. Ты старший и по родовому титулу и по статусу в монастыре, значит, я должен тебя во всем слушать. Кроме того, я тебе обязан жизнью.
Странник усмехнулся и сказал:
- Послушай Урк, ничем ты мне не обязан. Поступай, как знаешь. Я не хотел тебе говорить. Но, когда-то я жил совсем в другом месте и жил я там совсем другой жизнью. Кстати она у меня не сложилась. Или вернее будет сказать, что по глупости я решил покончить с собой. Но понимаешь вместо того, чтобы умереть я оказался здесь. В теле Тлира. Я помню всю его предыдущую жизнь и ту свою в другом месте, я тоже очень хорошо помню, причем в мельчайших подробностях. Я до сих пор не могу понять, кто я. Андрей, в теле Тлира, или Тлир с памятью Андрея.
Урк присел на большой камень, покрытый мхом, по его задумчивому взгляду было трудно понять поверил он или нет. Потому Странник продолжил.
- Вполне возможно я непонятно изъясняюсь. И во все это трудно поверить. Но это так. Так, что я ничем не лучше тебя. В одной жизни я наделал непоправимых глупостей и в другой тоже. Ты более достоин быть предводителем нашего маленького отряда.
Странник сел рядом с Урком и стал искоса наблюдать за реакцией товарища. Тот не торопился с ответом, по всей видимости, он тщательно взвешивал сказанное. Наконец он сказал, улыбаясь при этом:
- Знаешь, я уже и не верил, что ты когда-либо об этом заговоришь.
Странник хотел что-то сказать, но от удивления потерял дар речи. Урк между тем продолжал:
- Не удивляйся. Я давно почувствовал, что ты не полностью принадлежишь этому миру. Уверен, что, и монахи это чувствуют. Любой человек, мало-мальски обученный магии заметил бы это. Наш мир не единственный. Это я тоже знаю. Очень часто люди имеют двойников в других мирах. Иногда боги их меняют местами, если того требует дело. Вы оба и Андрей и Тлир бездарно загубили свои жизни. Но вам дан шанс, объединиться, и все исправить. Судя по тому, что ты не умер в первые месяцы пребывания в монастыре, да еще и помог выжить мне, можно смело сказать, ты на верном пути. А исправиться может далеко не каждый. Потому-то ты и старший и я буду тебе беспрекословно подчиняться. Хочешь ты этого или нет.
Странник не выдержал и рассмеялся. Он обнял Урка за плечи и стал раскачиваться вместе с ним из стороны в сторону. Вдоволь насмеявшись, он сказал:
- Когда-то я не мог и мечтать о таком друге как ты. С Тлиром дружили только лишь из-за его денег. Да и то в основном пьяницы и проходимцы. И все равно он никогда не был заводилой. С Андреем вообще никто не дружил. Он был очень странный, странный настолько, что с ним просто не возможно было дружить. А теперь такой здоровяк как ты набивается мне в адъютанты.
Урк с удивлением посмотрел на Странника и спросил:
- Что такое адъютанты?
- Ну в этом нет ничего оскорбительного. Адъютант это, что-то вроде помощника при старшем офицере в армии.
- Тогда я счастлив, что буду называться твоим адъютантом.
Сказал Урк таким тоном, словно он присягал королю. Странник еще раз рассмеялся и еще крепче прижал к себе товарища.
- Ну уж нет, сказал Странник, для меня ты будешь просто другом. Ну так как на счет побега? Что ты решил?
- Я решил стать монахом-воином и твоим адъютантом или другом, как пожелаешь.
Рожала действительно очень не молодая женщина, и роды были тяжелыми. Пришлось использовать скальпель и еще множество лечебных препаратов, которыми снабдили Странника монахи. Помогли большие знания, и опыт которые он приобрел в монастыре. При операции помог и Урк при помощи заклятий он ввел пациентку в транс, и она практически не чувствовала боли.
Когда Странник с товарищем собирались в обратный путь, к ним подошел старейшина деревни, и сказал такое, от чего оба друга чуть не начали заикаться. Оказывается, несколько часов назад в деревне умер мужчина средних лет и именно его труп потребовал настоятель монастыря у старейшины в оплату за операцию. Откуда настоятель знал, что человек умрет именно в это время, оставалось загадкой. Но факт имел место, и необходимо было в обратный путь отправляться с покойником. Делать нечего труп зашили в серый саван и, не смотря на протесты Урка, Странник взвалил его себе на плечи. Обратный путь оказался куда сложнее, чем путь до деревни. Кроме всего прочего необходимо было еще добыть серую выдру. А это с пустыми руками было дело нелегким, а с трупом и вовсе представлялось невыполнимым, ведь все зверью обладает хорошим чутьем и покойника они чувствуют за версту.
Как это не странно, но выдру сумел поймать именно Странник. Большую часть пути именно он нес труп на своих плечах, и когда глубоким вечером товарищи подошли к ручью, Странник падал от усталости, и был мокр от пота, словно мышь, попавшая в ведро с водой. Сбросив покойника с плеча, Странник буквально упал в воду. И надо же такому случиться, падая, он приглушил выдру, которая в этот момент выбралась из своей норы посмотреть, что это за шум в ее владениях. Товарищи долго смеялись, смотря на нечаянную добычу.
- Слушай, нам неимоверно везет, сказал Странник.
Урк вдруг сделался серьезным и возразил.
- Ничего в этом мире не происходит просто так, поверь. Случившееся это закономерность. И если ты сделал за меня мою работу, значит, и я должен тебе помочь. Сейчас я займусь древним и очень страшным ритуалом. Я не уверен, что у меня получится, но надо рискнуть. Иначе мы принесем вместо свежего покойника полуразложившийся труп. Уже глубокая ночь, а мы не прошли и трети пути, и с каждым шагом мы будем идти все медленнее и медленнее.
- Что это за ритуал?
Спросил Странник полушепотом. Уж очень зловещими показались ему последние слова Урка. Тот не торопился с ответом. Казалось, он что-то взвешивает и анализирует. Затем он глубоко вздохнул и сказал:
- Сейчас увидишь. Ты лучше знаешь, что? Развяжи саван и освободи покойника от веревок. И не отвлекай меня вопросами.
Затем Урк разложил небольшой костерок, достал из-за пазухи щепотку странного порошка и перед тем как бросить ее в огонь предупредил Странника:
- С этой минуты, и до того как я не скажу, нельзя произносить ни слова. Ничему не удивляйся и все будет в порядке.
Странник утвердительно кивнул. А Урк начал нараспев читать заклятие на языке известном лишь древним колдунам. Затем он бросил щепотку порошка в пламя, и на удивление ничего не произошло. Даже костерок не разгорелся ярче. Урк между тем все говорил и говорил странные слова, казалось не имеющие смысла. Ничего не происходило и на Странника мало-помалу начала нападать скука. Он не заметил, как Урк вытащил из потайного кармана острый нож и полосонул себя по ладони. После чего стал капать свою кровь в костер. Кровь с шипение вспыхивала, словно масло и от ее горения в воздух стали подниматься клубы белого дыма. Дым этот не развеивался на ветру, а собирался в облако. Странник сразу словно очнулся и стал смотреть во все глаза. Урк сделал несколько пасов руками и дунул на облако. Облако поплыло по воздуху, подчиняясь команде колдуна. Оно прошло мимо обалдевшего Странника и остановилось над трупом. Урк буквально прокричал что-то в темноту, сделал еще несколько пасов и опять дунул. Густой дым, словно большой шар наполненный газом, медленно поплыл в темноту. Трупа на месте не оказалось. Странник едва не вскрикнул. Но Урк в очередной раз знаками показал ему, что необходимо молчать. Затем так же знаками показал, что пора идти, и они двинулись за шарообразным облаком. Которое с каждым мгновением двигалось все быстрее и быстрее, и в конце концов товарищи почти бежали. Ситуация была дикая. Странник подумал: "Вот это да! Я бегаю наперегонки с трупом", и едва не рассмеялся, но вспомнил предупреждение, что необходимо молчать. Гораздо приятнее бежать за покойником, чем нести его на своих плечах.
К утру, парни были в монастыре и едва не валились от усталости. Но Странника ожидало еще одно испытание. Ему предстояло препарировать покойника при этом безошибочно рассказать настоятелю, где какой орган находиться и для чего он служит, а так же рассказать все известные недуги, что поражают этот орган и как от них избавить человека. Странник определил, что умерший человек страдал почечными коликами, а ушел в мир иной из-за инфаркта. Ближе к полудню Странник сдал свой экзамен. Сам настоятель с улыбкой кивнул ему и позволил идти отдыхать.
Выйдя на улицу, Странник увидел сидящего у дверей Урка.
- Ты чего не спишь.
Спросил он. Урк ответил вопросом на вопрос.
- Как дела, что хотел от тебя настоятель?
- Я разделывал покойника как рыбу. И знаешь, что?
- Что?
- Отныне я врачеватель.
Урк счастливо улыбнулся. Он обнял товарища со словами.
- Поздравляю. Я рад за тебя.
И друзья разбрелись по своим кельям отдыхать после короткого, но утомительного путешествия. Вечером их ожидала странная церемония. На которой они получили имена. Тлир отныне и во веки веков стал Странником, а Урк, Шаманом. Молодые люди были горды своим новым положением. Теперь они стали равными среди равных. По очереди к ним стали подходить братья монахи и поздравлять. От рукопожатий было тепло на душе. Но между тем все это вовсе не значило, что теперь закончилось обучение молодых людей. Они все так же продолжали совершенствоваться в боевых искусствах и кроме того монахи стали раскрывать секреты магии. Для Шамана это была самая легкая дисциплина. А вот Страннику приходилось туго. Несмотря на то, что он уже повидал превеликое множество чудес, он все еще не мог окончательно поверить в волшебство. Видимо тут оказывала влияние, та его половина, что родилась и выросла в мире, где все чудеса делаются на заводах и фабриках, а также в лабораториях. И с магией эти чудеса не имеют абсолютно ничего общего. Единственное, чему научился Странник это предугадывать и слегка моделировать погоду. Эта магия казалась ближе всего к науке и потому легко давалась Страннику.