Странный нелюдимый старичок, придя домой, тщательно запер все двери и плотно занавесил окна. Дрожащими руками он зажег черную свечу. Неровное пламя осветило небольшую комнату без мебели. Стены комнаты были исписаны странными знаками, под большим католическим крестом висящим вверх ногами, стоял алтарь украшенный козлиным черепом. Старик зажег еще две свечи стоящие на алтаре, причем зажигал их при помощи вырванной из библии страницы, и принялся на распев читать заклятие.
- О, великий повелитель мух! О, князь мира сего! Прими мой скромный дар и помоги мне узнать кто обладатель магической силы. Помоги найти мне этого человека. Если это не твой слуга помоги забрать его магическую силу.
После этих слов старик принялся читать строки из святого писания, только наоборот. Он достал из целлофанового пакета трепещущее тело белого голубя. Резким движением оторвал голову несчастной птицы и принялся поливать свежей кровью козлиный череп. Потом извлек из темной деревянной шкатулки шприц на пять кубиков и собственноручно приготовленное зелье, из маковой соломки и медицинских препаратов, продаваемых строго по рецепту.
Старик больше пяти лет назад увлекся наркотиками и одновременно сатанизмом. Что было раньше, он и сам не мог сказать. Наркотики помогали ему общаться с повелителем. Повелитель помогал решать различные бытовые проблемы, взамен требуя поклонения.
А ведь еще совсем недавно проблем было превеликое множество. И казалось, выхода не будет. Но страшные заклинания, тонкая игла и все ... Проблем не стало. Нужны деньги, пожалуйста. Для этого надо осквернить церковь, проговорить несколько слов и пьяный сосед теряет в подъезде деньги, вырученные за продажу дачи. Необходимо только во время их подобрать. А, что будет с соседом? Проблемы негра, шерифа не интересуют. Вот так вот.
Старик часто, часто заработал кулаком. Вены вздулись сами, и не надо было перетягивать их резиновым жгутом. Контроль. Стеклянный шприц наполнился густой, темной кровью. Укол. Старик аккуратно положил шприц на место, смазал место укола ваткой со спиртом, согнул руку в локте и мелкими шажками прошел к дивану. Едва его голова коснулась подушки, как начались видения.
Резким движением неведомая сила словно вырвала его из плена немощного тела. Его дух обрел свободу. Он метался над бездной, он погружался в глубокие пучины, блаженство обволакивало его сознание, он ощущал свою мощь, он был владыкой мира. Вот она вершина вселенной. Мимо пролетают тысячи разноцветных комет, сотрясая при этом воздух. Колебания воздуха приятными волнами обволакивают сущность. Вот оно блаженство.
Где-то рядом, прямо в воздухе, заплясали два человеческих черепа, улыбаясь при этом. Затем рука, закованная в железную перчатку, сгребла эти черепа словно горсть пыли. Из ярко-зеленых пятен выплыла стройная девушка. Он еще не видел ее лица, но что-то в девушке показалось знакомым. Девушка подошла ближе, рядом с ней был пес. Вне сомнений это девица живет в соседнем подъезде, и все время гуляет со своей придуреной собакой без намордника. Он не слышал никаких голосов, но вдруг понял, что девица выведет его на волшебника. Вот и славненько. Вновь приятные волны подхватили его сознание и понесли в бесконечность, где его ждали цветущие сады и нескончаемая вереница удовольствий.
Этим вечером только очень толстые прохожие обливались потом. Легкий ветерок с моря нес приятную прохладу. Домой идти совсем не хотелось, и сидеть в пропахшем табачным дымом кафе не хотелось тем более. Страннику было очень приятно, что Лена не курит, да и не курила никогда. Для современной девушки это подвиг. По большому счету Лену и нельзя было назвать современной. Было в ее поведении нечто еле уловимое, что навивало мысли о старых временах, о гусарах, о балах, о прекрасных и благородных дамах. Странник рассказал о себе все, что мог, и узнал о Лене очень многое. Девушка училась на пятом курсе педагогического института, причем поступала в него трижды. Два года проработала инструктором по внеклассной работе в 41 школе. Работа не пыльная, но и не денежная. Хорошо, что родители помогают. И мама, и папа Лены третий год работали, по контракту с иностранной фирмой, в далекой Африке, и получали хорошие деньги. Регулярно девушка получала переводы от родителей, что позволяло ей учиться.
С Леной приятно было гулять и говорить казалось ни о чем. Неожиданно она прочитала лирический стих Евтушенко. Странник признался, что никогда не любил этого поэта, да и поэзией вообще стал увлекаться только последнее время. Как-то само собой получилось, что он прочитал ей свой собственный стих, сочиненный еще в монастыре. Стих был полон осенними мотивами и прочей сентиментальностью. Лена слушала, ловя каждое слово. Странник умел читать стихи, казалось без особого выражение, но каждая фраза доходила до души слушателя.
- Кто это написал?
Спросила Лена, едва Странник окончил. Молодой человек чуть не брякнул "я". Но вовремя спохватился. Он сделал вид, что задумался и сказал:
- Ты знаешь, я и не помню. Кто-то из современных американских или английских поэтов.
- А чей перевод?
Попыталась уточнить девушка. Странник наморщил лоб и ответил усмехнувшись:
- Не помню. Да разве это важно? Важнее кто написал стих. Разве не так?
- Тут я с тобой не согласна, сказала Лена, перевод требует очень много сил и знаний и конечно таланта, хороший перевод конечно. Ахматова очень хорошо переводила.
- Кстати и от нее я не в восторге, возразил Странник.
Лена сделала круглые глаза и спросила:
- Кто же тебе нравиться?
Хотелось сказать правду: "Бутарх Всевидящий, ну и конечно целая плеяда монахов, в большинстве своем пожелавших остаться неизвестными". Но он ответил иначе, хотя и эти его слова были правдой:
- Ну, я больше предпочитаю классиков: Лермонтов, Пушкин, Блок, Фет, Державин и многие другие отечественные пииты.
Девушка загадочно улыбнулась, и они продолжили прогулку. Как-то незаметно разговор перешел к животным. Странник словно спохватился и сказал:
- Слушай Лена, а на коне ты когда-нибудь скакала?
- Нет, ответила девушка.
- А, что же ты собираешься делать на охоте?
- Не знаю, честно сказала Лена и немного испугалась.
- Ну, что же придется начать обучение. Завтра у нас пятница. А вот послезавтра суббота. Я надеюсь, в субботу ты не учишься?
- Вообще-то учусь, но ради такого дела я могу пропустить несколько дней. Сам понимаешь, выпускники люди особые. Много прав, и ни каких обязанностей.
- Это до сессии.
- Ну естественно.
- Тогда в субботу жди меня в шесть часов утра, отправимся на конную прогулку по лесу.
Девушка подпрыгнула на месте и захлопала в ладоши. Затем обняла Странника за шею и поцеловала его в щеку. Странник крепко прижал к себе девушку и поцеловал в губы. Он провел ладонями по ее тоненькой талии и спине, девушка казалась такой хрупкой, и в тоже время от нее прямо-таки веяло силой. Их поцелуй был не долгим, но страстным. Когда их губы разжались, а глаза смотрели в глаза, девушка сказала:
- Андрей мне кажется, что я тебя всю жизнь ждала.
Странник не мог ответить тем же, не имел права. В душе его уже была великая любовь, была принцесса Лаура. Она еще занимает кусочек его сердца, и будет занимать вечно. Может, со временем этот кусочек будет становиться все меньше и меньше, но не исчезнет навсегда. Странник еще раз прижал к себе девушку и принялся целовать ей плечи и шею.
Когда молодые люди подошли к подъезду Лены, время перевалило за полночь. Странник сжал ладони девушки и крепко поцеловал. Лена глубоко вздохнула и сказала:
- Андрей, я не ханжа и думаю, нужно ценить каждую минуты жизни. Ты мне нравишься как никто другой, буду счастлива, ели ты испытываешь тоже самое, если хочешь, можешь подняться ко мне.
Странник не нашелся, что ответить. Он еще раз прижал к себе девушку и крепко поцеловал. Затем он усмехнулся и спросил:
- А Винт не будет против?
- А мы его колбасой подкупим, ответила Лена, счастливо улыбаясь.
Когда они скрылись в подъезде, из тени вышел старик. Последствия наркотического опьянения еще не улетучились полностью и на его лице блуждала идиотская улыбка. Несмотря на то, что стоял он слишком далеко, старик услышал обрывок разговора молодых людей. Магические знания наделили его сверхчеловеческим слухом и зрением. Теперь он знает имя и еще много чего знает. Еще немного и можно будет действовать. У старика даже зачесались ладони. Он представил себе, как управляет ураганами, и от восторга у него зашевелились остатки некогда шикарной шевелюры.
Едва забрезжил рассвет, Странник вернулся домой. Он был счастлив и летел словно на крыльях. На какой-то момент принцесса Лаура если не забылась, то ушла, словно на второй план. Стала нереальной как героиня давно просмотренного кинофильма. Открыв дверь, Странник на цыпочках прошел на кухню. Шторы были плотно закрыты, и он включил свет. Когда он обернулся, то едва не подпрыгнул на месте от неожиданности. Тут была вся его команда в полном сборе. Это и Гут, и Шаман, и Таурх с Шамрой, и сидели все молча и смотрели с укоризной, словно он совершил предательство. Даже Кий был на кухне и, вертя своей головкой, недовольно ворчал. Наконец Шаман сказал с обидой в голосе:
- Мог бы позвонить.
- Я.....
Начал, было, Странник и не нашелся, что ответить. Не скажешь же прямо, что "забыл". Просто все вылетело из головы. А Шаман вошел во вкус и продолжал родительским тоном:
- Мы тут всю ночь не спим, а ты...
- Я....
Опять было, начал блеять Странник и тут же спохватился. В этот пропахшем бензином мире он совсем забыл, что такое магия. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что парни прекрасно выспались и встали буквально за час до его прихода и даже успели погулять с волками.
- Ты за мной подглядывал, прорычал Странник, метая молнии в Шамана.
- Нет, как я мог! Да за кого ты меня принимаешь?! Я только убедился, что рядом с тобой женщина, и она не желает тебе зла. Даже наоборот, вот и все.
Сказал Шаман чистосердечно, но на всякий случай, видя гнев Странника, поднялся и отошел в сторону.
- Кстати кто она?
Спросил Шаман, и тут на кухне воцарилось необычайное оживление. Всех интересовало, кто же эта таинственная незнакомка, с кем Странник провел ночь.
- Зовут ее Лена, сказал Странник, большего я вам пока не скажу.
- Ну она красивая, стройная, умная, я надеюсь?
Не унимался Шаман.
- Конечно, сказал Странник, а вообще-то я хочу есть. Может меня кто-нибудь накормит?
Гут принялся суетиться возле холодильника и плиты. Несколько кусков мяса он как бы случайно обронил, но они, не долетев до пола были подхвачены волчьими зубами. Когда великан поставил шипящую скороду на стол, он пробасил:
- Хозяин, а когда мы будем представлены Елене прекрасной.
- Скоро. На охоте вас и познакомлю.
9
Рыцарский турнир закончился триумфом Странника. Он короновал прекрасную Лауру, объявив ее королевой турнира. Ликующий народ буквально визжал от восторга. Все думали, что настало благословенное время. Не будет больше голода и войн. Уйдут в неведомые дали нищета и страдание. Навеки прекратятся беззакония дворян, и добрый эль будет литься рекой на улицах каждого города. Под занавес турнира было большое состязание лучников. Своей меткостью всех поразил Шаман. Он был награжден серебреной стрелой с золотым наконечником. Маршал Стайл самолично пожимал руку великолепного стрелка и предложил ему место в когорте королевских лучников, обещая со временем присвоить офицерское звание и вполне возможно дворянский титул. Шаман отклонил это лестное предложение, ссылаясь на то, что многим обязан Страннику и не имеет права оставить его.
По окончании турнира во дворце был объявлен пир и бал. На бал были приглашены лишь дворяне и, причем далеко не каждые, а имеющие большие заслуги и титулы. Для оруженосцев и свиты был накрыт большой стол во дворе с множеством закуски и вина. Для простолюдинов по приказу короля была выкачена телега, уставленная полными бочками эля и еще одна телега с жареными кабанами. Странник настолько свыкся с Шаманом, что считал того побратимом, даже более. И только страх оскорбить короля и надежда увидеть и потанцевать с принцессой не позволили ему отказаться от приглашения. Ему было бы гораздо приятнее сидеть сейчас за общим столом с Гутом, Шаманом и юным Таем и кидать волкам большие кости и ловить на себе благодарные взгляды своих серых друзей.
Вместо этого он восседал на огромном золоченом кресле по правую руку от короля, сразу за старым маршалом и, краснея от смущения, обливался потом. Но самое неприятное заключалось в том, что он практически не видел Лауру. Ведь принцесса сидела по левую руку от короля, и между ними был маршал Стайл, король Визор и строгая королева Малана с пышной прической, что напоминала океанский прибой.
Первая часть пира прошла, как и положено по этикету, в сплошных здравницах. Пили в честь короля, королевы и конечно принцессы, в честь рыцарства и дворянства, в честь купечества и ремесленников, во имя процветания державы и за смерть врагов. Были и абстрактные тосты, такие как "за любовь и верность", "за всеобщее счастье" и т.д. Все это время Странник чувствовал себя словно на раскаленной сковороде. Большинство присутствующих он не знал. И хоть его отец и имел практически свободный доступ во дворец, на этот пир он не был приглашен. Несмотря на то, что род Странника имел глубокие купеческие корни, дворянского звания его предки добились относительно недавно. И все эти надменные бороны и баронессы, а также их отпрыски смотрели на Странника с нескрываемым призрением, хотя с поспешностью поднимали бокалы, когда был провозглашен тост в его честь. Несмотря на то, что их губы были растянуты в приветливой улыбке, глаза метали молнии. И в каждом взгляде можно было прочесть: "Зарвавшийся плебей".
Маршал Стайл видя состояние победителя турнира, сказал шепотом:
- Не обращай внимание. Пройдет еще не так много времени, и все эти барончики будут первыми подавать тебе руку. Все они только и думают как о своих привилегиях, и мечтают о старых временах. Когда каждый из них самостоятельно правил у себя в замке. Но Визор этого им не позволит.
Странник плохо понимал, о чем говорит маршал, сейчас его голова практически не работала, но на всякий случай он одобрительно кивнул.
Наконец ударили литавры, музыканты заняли свои места на балконе и распорядитель, в пышных одеждах, объявил начало танцев. Король взял королеву за руку и вывел на середину зала. Голова Странника сама собой повернулась налево. Наконец он увидел принцессу. Лаура смотрела на него и улыбалась. Седовласый маршал скосил глаза на новоявленного рыцаря, кашлянул и сказал:
- Стар я уже для этих танцев. Не мог бы подменить меня, дружок.
После этих слов маршал протянул Страннику золотистый платок с вышитым фениксом. Это было грубейшим нарушением этикета.
Дело в том, при рассаживании гостей им выдавались расшитые платки, которые имели пару. Один платок получал мужчина, другой женщина. Первый танец обязательно надо было протанцевать с выпавшей тебе парой, а уже в дальнейшем можно было меняться платками с кем угодно. Это походило на забавную игру. Мужчины менялись платками, чтобы иметь возможность танцевать с понравившейся дамой. Но ведь и дамы менялись и, в конце концов, получалась такая неразбериха, что иной раз необходимо было потратить немало времени, чтобы найти свою пару.
За соблюдением правил строго следили распорядители, и за нарушение могли навсегда лишить возможности танцевать.
Странник с великой радостью схватил платок с фениксом, потому что точно такой он видел у принцессы, и отдал свой с красным драконом маршалу. О подобном счастье он не мог и мечтать.
- Если меня отлучат от танцев, это будет подарок судьбы. Моим натруженным ногам привычнее бить по бокам боевого жеребца, чем выписывать кренделя под музыку, сказал Стайл.
После чего он хитро подмигнул и добавил:
- Кроме того, по моим сведениям, второй красный дракон достался пышногрудой фрейлине Кларите. А я давно мечтаю ухватить эту дамочку за задницу. Ну-с, мой выход.
Стайл помахивая платком, подошел к женскому ряду. Кларита действительно имела пышную грудь и бедра. От вожделенного взгляда маршала она покраснела как девочка. У них давно назревала интрижка. Кларита год назад похоронила мужа, и практически на днях ее официально должны были объявить свободной. Но, а Стайл никогда не был женат. Его любовницей была армия, и ей он посвящал всего себя. И только сейчас на закате жизни он к своему великому удивлению узнал о существовании слабого пола.
Теперь между Странником и принцессой были лишь пустые стулья. Молодой человек бросал на Лауру косые взгляды и с трепетом и ужасом ждал момента, когда придет его черед приглашать к танцу. Принцесса, опустив глаза, комкала платок. Если она этого не делала, то ее пальцы еле заметно дрожали. Чтобы не пожирать принцессу взглядом Странник принялся изучать роскошные гобелены, в большом количестве висевшие у дальней стены. На коврах преобладали сюжеты с битвами давно минувших дней. Мог ли Странник знать, что пройдет совсем немного времени, и он станет одним из главных героев, что будут вышиваться на гобеленах, по всей стране.
Когда заиграли первые аккорды "приглашения к танцу" молодой человек очень сомневался, что сможет подняться. Когда все-таки это у него получилось, Странник был уверен, что кости ног у него вдруг не выдержат страшной нагрузки и с жутким треском лопнут. Обошлось. Собрав волю в кулак, он направился к женской половине с грацией человека проглотившего лом, сжимая в побелевших пальцах драгоценный платок.
В первые мгновения танца молодые влюбленные не могли произнести ни слова. Первой заговорила Лаура:
- А ты танцуешь как всегда прекрасно.
- Мы ведь никогда не танцевали, разве что в детстве.
Принцесса усмехнулась, вспоминая как давным-давно, Странник учил ее премудростям танца.
- Я о тебе много слышала, Тлир, сказала она.
- Хорошего или плохого?
- Больше плохого, честно ответила Лаура.
На некоторое время воцарилось молчание, которое опять-таки прервала принцесса.
- Послушай Тлир, теперь ты другой человек, правда ведь?
- Правда. Только и имя у меня другое. Теперь меня зовут Странник.
- Да знаю, отмахнулась принцесса, но Тлир, мне больше нравиться. Странник - звучит так, словно ты в любой момент может уехать.
- А ты не хочешь, чтобы я уезжал?
- Нет, ответила принцесса.
Далее они говорили о всяких мелочах и обсуждали последние дворцовые сплетни. Под конец танца Странник спросил смущаясь.
- Ваше высочество, я надеюсь, вы никому не отдадите "феникса"?
- Забрать его можно, лишь оторвав мне пальцы и, кстати, если ты забыл, меня зовут Лаура.
Ответила девушка, и Странник подивился ее честности. Лаура действительно выросла и стала прекрасной как никто на свете. Но внутренне она осталась все той же девочкой. Такой же прямолинейной и правдивой. Когда пары обменивались поклонами, принцесса не выдержала и тоже спросила:
- А как ты поступишь со своим платком?
- Как человек может поступить со своим сердцем?!
Это было признание, немного завуалированное, но признание, и Странник сам испугался собственных слов.
После третьего танца король покинул зал, сославшись на дела, королева последовала его примеру, и перепоручила заботы о дочке фрейлинам. Она дважды подсылала придворных дам к принцессе с просьбой обменяться платками. Но девушка решительно отказывала. Это очень насторожило Малану. Женщиной она была очень умной и прагматичной. Как мать она, конечно, желала счастья дочери, но как королева не могла позволить, чтобы дочь влюбилась в простого рыцаря. Пускай не простого, но отец его презренный купчишка и кроме того он шпион. И хоть шпионит он в пользу короны, но все-таки, какое это гадкое дело. По большому счету нужно отметить, что королева сама была непревзойденным мастером тайной интриги, но терпеть не могла, когда этим занимался кто-то другой. Королева была надежной опорой для Визора и имела своих эмиссаров в разных частях света. Сопоставив все данные, Малана была уверенна, что для державы будет очень полезен брак принцессы с юным королем Дагии.
Дагия восточный сосед, имела прекрасную армию и флот. Союз с ними мог принести огромные выгоды. Совместными усилиями можно было бы, наконец, расправиться с Проклятым островом. Да и западные соседи иллирийцы да тукарцы сразу присмирели бы, а со временем и их можно было бы присоединить к державе Визора.
Перспектива очень даже неплохая.
Но уж если этому браку не суждено состояться, то королева давно подыскала замену из местных. Бароны еще не смеют высоко поднимать голову и открытую поплевывать на столицу, но по сведениями Маланы в их кругу ведутся крамольные беседы. Самый авторитетный среди этого сброда - Сайрос, барон Артейский. Прекрасный воин и стратег. Кстати, его земли граничат с неугомонной Иллирией. В тех краях приграничные конфликты не редкость. Сайрос не однократно доказывал свою верность и талант полководца, громя мелкие и крупные отряды иллирийцев как на своей, так и на их территории. Кроме того и невооруженным взглядом видно, что Сайрос до безумия влюблен в Лауру, и в случае брака девочка сможет вертеть этим мужланом как марионеткой. И при помощи Сайроса можно будет с легкостью повыбивать вольнодумные мысли из голов ожиревших баронов.
И первый, и второй вариант устраивал Малану. И тут появляется этот друг детства, бывший дебошир и пьяница и по всей видимости спутывает все карты. Одного взгляда достаточно бросить на Лауру, чтобы понять, принцесса влюбляется.
Ой, как не кстати!
Королева покачала головой и уже хотела поделиться своими мыслями с Визором, как заметила, что у его кабинета собираются члены тайного совета. Временами королеве было обидно, что ее не приглашают на эти тайные совещания. Но временами ее это очень устраивало. В то время как король совещался со своими доверенными лицами, королева спокойно могла посекретничать со своими.
Во время короткого перерыва между танцами к Страннику подошел маршал Стайл и сказал строго:
- Молодой человек прошу следовать за мной. Вас желает видеть король.
Странник подчинился и лишь краем глаза заметил недоуменный взгляд принцессы.
Следуя за маршалом по длинным коридорам дворца, молодой человек удивлялся, как это Стайл так легко ориентируется в этом бесконечном лабиринте. Время от времени им попадались часовые стоящие словно статуи. Были они, конечно, не такие огромные как Гут, но парни очень крепкие и высокие. Все как на подбор. Интересно, а каковы эти великаны в строю? Подумал Странник, и сам представил лавину закованную в броню и ощетинившуюся пиками. Таких ничем не остановишь. Да, умело Визор подбирает личную гвардию. Возле большой резной двери стояло еще два великана, и держали в руках алебарды скрестив их перед входом. Увидев Стайла, они взяли свое грозное оружие "на караул" и вопросительно посмотрели на Странника. От этих строгих и проницательных взглядов молодому человеку стало немного не по себе.
- Это со мной. Личный приказ короля, сказал Стайл.
Королевские телохранители молча кивнули, на их лицах при этом не промелькнуло и тени какой бы то ни было эмоции. Полное равнодушие, казалось, граничащее с презрением. Словно они боги, взирающие на людскую суету. Нужно отметить, что есть во всем этом маленькая толика правды. Личная королевская гвардия жила своей обособленной жизнью. К простым гвардейцам, патрулирующим улицы и усмиряющим мелкие восстания, они не имели ни малейшего отношения. Король Визор педантично изучающий историю, и прекрасно знающий какое количество дворцовых переворотов произошло при непосредственном участии охраны короля, создал элиту, которая если и покидала стены дворца, то смотрела на весь остальной мир, мягко говоря, свысока. Даже их семьи жили в одном квартале и непосредственной близости от дворца.
Резная дверь отворилась, и Странник оказался в зале заседаний. В этой комнате без окон главенствовали две вещи: длинный стол и огромная, на всю стену, искусно выполненная цветная карта. Странник был приятно поражен ее точности и красоте. Нечто подобное он видел в монастыре. Но та карта была очень древней и местами, затертая до дыр и кроме того имела ряд незначительных погрешностей. Не смотря ни на что, к той старинной карте монахи относились с особым трепетом, так как она была, чуть ли не ровесницей монастыря, и по преданию ее нарисовали отцы-основатели, святые, братья Анри и Дуат.
Высокие канделябры на двенадцать свечей стояли по периметру комнаты, примерно через каждые три шага, и потому тут было светло как днем. За столом Странник увидел своего отца, который занимал в этом собрании почетное место, возле короля. Кроме того за столом сидело еще несколько человек знакомых Страннику, среди них было два барона, и даже один монах. Остальных присутствующих молодой человек видел впервые в жизни. Странник внимательно посмотрел на собравшихся, и подумал с восторгом: "Именно тут решаются судьбы государств, а вполне возможно и всего мира".
Невысокий пожилой мужчина с залысинами стоял возле карты и по всей видимости читал доклад. Он бросил мимолетный взгляд на вошедших, поправил камзол из темно-зеленого бархата и продолжил:
- Как я уже сказал, очередная попытка внедрить в банду Грая своего человека потерпела неудачу. По всей видимости, мы с полной уверенностью можем заявить, почему. Конечно, если молодой человек ничего не перепутал.
После этих слов и докладчик и все собравшиеся, вопросительно посмотрели на Странника. С первых слов молодой человек понял, о чем идет речь. Не говоря ни слова, он достал из внутреннего кармана своего парадного костюма, который буквально два дня назад пошил у придорожного портного, медальон снятый с шеи убитой ведьмы. Он и сам толком не знал, зачем таскал эту вещицу все время с собой. И вот она пригодилась. Медальон звякнул о полированную поверхность стола. Его не возможно было не узнать. Очень многие участники тайного совещания сражались в последней войне с ведьмами и прекрасно помнили эти побрякушки. Лысоватый докладчик продолжил:
- Вне сомнений, это знак магистра с Проклятого острова. Значит, дела обстоят еще хуже, чем мы предполагали.
- Не стоит паниковать, сказал король.
Он поднялся и прошел к карте. На ней как в фильме про вторую мировую войну, булавками с синими головками был обозначен район действия банды Уродов.
- Как все вы видите, район действия Банды Грая, распространяется, в основном на Шелестящий лес. Крайне редко он выходит в Борийскую степь. Близко к Южному форту банда не подходит и поселок Отрада обходит стороной, во всяком случае, так было до последнего времени. Основные жертвы Грая это переселенцы. Но по имеющимся скудным сведениям можно смело предположить, что на весну Уроды задумали нечто глобальное. Пока Грай действует мелкими мобильными группами, он неуловим. Несколько раз крупные силы из Южного форта пытались прочесать Шелестящий лес, но больше чем за неделю поисков обнаружить ничего не удалось, кроме кострищ.
- Шелестящий лес огромный как море, осторожно вставил слово маршал Стайл.
- Я знаю твое мнение, Стайл, и к нему прислушиваюсь, сказал резко король.
- А теперь внимательно выслушайте мое решение этой проблемы. Лес действительно бескрайний и искать там банду мы больше не станем. Вдоль леса необходимо организовать круглосуточное патрулирование небольшими конными разъездами. Одиноким путникам и мелким группам запретить движение по лесной дороге в форт Южный. Передвигаться только большими караванами под прикрытием конных латников.
- Понимаю для этого необходимо как минимум десяток укрепленных постоялых дворов. А также спешным образом усилить гарнизон в Отраде. Я скажу больше.
Король развернулся к карте и пальцем с большим перстнем указал на место намного в стороне от Шелестящего леса. Примерно посередине между Южным фортом и Отрадой.
- Именно здесь обнаружено прекраснейшее место для каменного карьера. А вот здесь будет заложена столица нового баронства.
Король сместил руку немного левее. В этом месте река Дайна делала резкий крюк и словно интервент вторгалась в Борийскую степь, затапливала низины и превращала бесплодный край в оазис. Затем река снова резко поворачивалась на запад и уж потом, лениво текла к Южному морю. В этом месте, где река делала петлю, были прекраснейшие сенокосы и множество девственного чернозема. Места прекрасные, но неосвоенные. Визор принял единственное правильное решение. Для заселения он выбрал не окраины Шелестящего леса, где промышляют бандиты, а побережье Дайны. Все одобрительно закивали. Однако через некоторое время члены совета как один заерзали на стульях, следующая фраза короля мало кому понравилась.
- Естественно большое переселение и строительство должно быть массированным и молниеносным. Все это потребует больших денежных затрат. Казна на себя берет половину расходов. Остальное придется позаимствовать у знатного баронства, купечества и может быть чем-то помогут ремесленные цеха.
- Все это не обрадует баронов.
Сказал один из самых старых членов тайного совета, барон Гайский - Цехей. Он приподнялся со своего места и продолжил слегка заикаясь:
- Мне прискорбно это говорить, но думаю лучше растянуть экспансию на юг, на более длительный период, и с меньшими затратами. Боюсь, с баронов не удастся выдавить ни гроша.
- Выдавим, заверил король, еще как выдавим. А вы уважаемый Цехей доведите до этих напыщенных павлинов, что топор моего палача ржавеет без дела. Кроме того в перспективе освоение новых земель несет большие выгоды всем. Ну а что по этому поводу скажет купечество?
Поднялся отец Странника.
- Открытие новых торговых путей благое дело. Купечество с радостью поддержит проект.
- Ремесленники так же будут счастливы оказать посильную помощь, сказал глава союза ремесленников Фотий.
- Вот и прекрасно. Теперь далее. Столица нового баронства будет называться Виналией, в честь моей благочестивой матушки.
Члены совета единодушно закивали, добрая память о королеве-матери вот уже второе десятилетие после ее смерти не увядает в сердцах подданных. Она прославилась своим смиренным нравом и благими делами.
- А теперь...
Король сделала паузу, и обвел внимательным взглядом собравшихся.
- А теперь позвольте представить вам нового барона. Барона южных земель, барона Виналийского. Когда-то он носил имя Тлир и был позором своего рода. Сейчас же он носит имя Странник, и уже свершил немало подвигов. Он убил дракона, что ошивался возле Отрады и разорял крестьянские угодья. Он разгромил один из отрядов Грая. Кроме того он убил ведьму, и не простую, а магистра. Ко всему прочему он стал победителем сегодняшнего турнира и победил с блеском. Я спрашиваю у членов совета, одобряете ли вы эту кандидатуру?
Все по очереди дважды ударили ладонью по столу. Это означало, что совет единогласно проголосовал "за".
- Вот и славно, заключил Визор, значит через четыре дня на всех площадях страны будет оглашен мой указ. И вы барон приступите к своим обязанностям. А пока вы свободны.
Последнюю фразу король произнес сухим, официальным тоном. Сейчас предстояла самая неприятная процедура - обсуждение деталей. Конечно это прекрасно, задумывать грандиозные проекты, но когда выяснишь, что для этого необходимо, подумаешь, а стоит ли....
Назад Странник возвращался, словно на ходулях. В происходящее верилось с трудом, но все-таки это было правдой. Теперь мысли о принцессе не казались такими крамольными. Теперь он мог мечтать о сватовстве, и не было в этом ничего дикого, как-никак титул барона позволял подобное. Правда в ближайшее время его ждет разлука с прекрасной Лаурой, причем разлука длительная. Но об этом лучше не думать. Впереди еще четыре дня, а это почти вечность.
Быстрым шагом Странник вошел в зал, где громко играла музыка. Провожающий его офицер охраны, с каменным лицом, остановился перед открытой дверью, отсалютовал и словно призрак растворился в воздухе. Едва войдя, Странник сразу принялся искать принцессу. В огромном зале стояло веселое возбуждение. По первым аккордам стало понятно, что танец близится к завершению. Но некоторые мужчины и женщины так не нашли или просто не захотели искать свою пару. Некоторые приглашенные разбились на группы и занялись обсуждением последних событий и самых свежих дворцовых сплетен. В одной из таких групп была принцесса. Она растерянно смотрела по сторонам, а две фрейлины без остановки ей что-то тараторили на самое ухо. Но по всему было видно, что девушка не слушает, а высматривает кого-то в зале.
Неожиданно кто-то схватил Странника за руку. Это был Сайрос. Со всей учтивостью на какую был способен, барон Артейский сказал:
- Молодой человек убедительно прошу вас, давайте обменяемся платками.
И Сайрос решительно протянул Страннику платок, на котором был вышит стоящий на задних лапах медведь.
- Поверьте, я не могу это сделать, ответил Странник.
- Вы не понимаете, для меня это вопрос жизни и смерти, взмолился Сайрос, я могу купить у вас платок. Назовите сумму, любую. За платок я готов отдать свой родовой замок.
- Простите, но для меня так же, это вопрос жизни и смерти, твердо сказал Странник.
До Сайроса не сразу дошел смысл услышанного. Он попытался еще что-то сказать, пригрозить, вызвать на дуэль, но в этот момент он перехватил взгляд Странника устремленный на Лауру. Он отпусти руку победителя турнира, и резко зашагал прочь из зала. Покинув дворец, Сайрос отправился в трактир на окраине, под названием "Пьяный карась".
Как раз в это время подходило к концу тайное совещание королевы. Кроме Маланы на нем присутствовало еще четверо: тайный агент королевы, купец первой гильдии Халам; молодая и красивая придворная дама Лита, чей талант развязывать мужские языки особенно ценился королевой; барон Файский Гатс, правда, от его баронства осталось одно название, предки Гатса очень любили азартные игры и супруга министра внешних сношений Века. Повестка дня была одна: замужество принцессы. Королева была уверенна, что лучшей партией для ее дочери является король Дагии, ее поддерживал Халам неоднократно бывавший в той стране. Он рассказывал, что Дагия необычайно богатая держава и молодой король хоть и не блещет красотой слывет как мудрый и справедливый правитель. Дагия имеет хорошую армию и сильный флот на Южном море. Ведьмы с Проклятого острова считаются с мощью дагийцев и не трогают их корабли. Вполне возможно у них имеется некое соглашение. Конечно, любой договор с магистрами Проклятого острова будет действовать до тех пор, пока это выгодно ведьмам, этого не могут не понимать в Дагии. И вполне возможно они и сами давно ищут себе более надежного союзника.
По этому поводу серьезно протестовал барон Гатс. Он утверждал, что союз с Дагией не принесет большой пользы. Если у дагийцев договор с ведьмами, то они никак не помогут королевству Визора в борьбе с Проклятым островом. Посольство туда конечно послать стоит, но вот в женихи лучше выбрать барона Сайроса. Этот и других баронов заставит королевский трон лизать, и банду Грая растопчет, и войне с ведьмами будет первый, и соседей усмирит.
Жена министра была на стороне купца. А вот придворной даме было абсолютно все равно. Лита не любила участвовать в решении глобальных проблем, больше по душе ей такие вопросы, как смещение неугодного министра, совращение иностранного посла и так далее, в подобных делах она непревзойденной. Королева задумалась: "Что лучше, синица в руке или журавль в небе?"
В это время в дверь кот-то тихо поскребся. Вошла личность в темном. Через миг в вошедшем все узнали состарившегося королевского шута Гаппу. Гаппа являлся глазами и ушами королевы. Ни один вздох во дворце не обходил его внимания.
Гаппа что-то быстро прошептал королеве на ухо.
Малана удивленно вскинула брови. И даже когда Гаппа покинул тайное совещание, она еще некоторое время молча, переваривала услышанное. Все, и особенно любопытная Лита с нетерпением стали покашливать и с шумом поправлять свои платья. Была у королевы такая манера. Когда она задумывалась, то не замечала никого и ничего вокруг, и присутствующим приходилось всячески ухищряться, чтобы привлечь внимание Маланы. Наконец взгляд королевы прояснился, и она сказала:
- Очень любопытно. А вы знаете, у нас скоро появиться новое баронство и барон.
- И кто этот счастливчик?
Спросил Гатс.
- А вы как думаете?
Королева обвела всех собравшихся загадочным взглядом. Догадливее всех оказалась Лита. Пускай в сложных политических вопросах она была профан, тут она сориентировалась быстро.
- Неужели красавчик Странник.
- Точно, только ты губки не раскатывай, бесстыжая. После короля Фира он теперь становиться первым кандидатом на роль жениха моей дочери.
Все это было сказано тоном не терпящим возражений. И потому Гатс, открывший было рот, быстренько его захлопнул. Во время обсуждения какого-либо вопроса Малана могла выслушать любое мнение и даже могла позволить возражения. Но, стоило ей принять решение, поставить его под сомнение мог только самоубийца.
Когда Лаура увидела смотрящего на нее Странника, она едва не сорвалась с места. И только неимоверным усилием воли она заставила себя сохранять непринужденный вид. И даже когда Странник подошел и пригласил ее на танец, она удивленно вскинула брови, словно говоря всем своим видом, с какой стати молодой рыцарь осмелился стоять так близко. Но затем как бы невзначай заметив платок с фениксом, Лаура величественно протянула руку.
Позже во время танца принцесса спросила с легким упреком:
- Где ты был так долго?
- Меня вызывал король, ответил Странник.
- О чем вы говорили?
- Пока это тайна.
- И для меня тоже?
Принцесса попыталась нахмурить брови. Вид у нее получился комичный и Странник не мог сдержать улыбку.
- Ваше высочество, неужели вы не знаете, что разглашение королевской тайны карается смертью.
- А я и не требую от тебя ничего такого. Просто расскажи мне, о чем вы говорили с моим отцом.
- Не могу.
Искренне ответил Странник и Лаура на время оставила эту тему. Они еще долго танцевали, и вдруг молодой рыцарь сказал слегка смущаясь:
- Так хочется есть. Это был мой первый пир во дворце. От страха у меня крошка в рот не лезла. А вот сейчас чувствую, проголодался, словно стая диких волков. Может, проведаем старика Моэта. Или ты его по-прежнему боишься?
Принцесса усмехнулась.
- Ну, не боюсь, а опасаюсь. Он, как и прежде пичкает меня овощами. Переживает, что у меня испортиться фигура. А иногда так хочется съесть большую свиную отбивную.
- Так давай сбежим, тихонько.
Королевский повар был искренне рад ночным гостям. В его маленьком царстве наступила минута отдыха. Все, и знатные кулинары, и их помощники, и работники кухни, все отдыхали. Не спал только старина Моэт. Вместе с закадычным другом Гаппой они сидели за большим разделочным столом из дуба, пили эль и играли в шашки. Толстый повар на все королевство слыл непревзойденным мастером этой игры, и только маленький тщедушный шут составлял ему достойную конкуренцию. Узнав по какой причине пришли молодые люди толстяк принялся суетиться словно курица снесшая яйцо. Стол как по мановению волшебной палочки начал заполняться всевозможными яствами. Ярко вспыхнула печь, и на сковороде что-то аппетитно зашипело. Принцесса подошла тихонько вплотную к шуту и сказала тому на самое ухо:
- Гаппа, я надеюсь об этом ты не сообщишь моей матушке?!
Маленький шут в первое мгновение скорчил обиженную рожицу, желая всем своим видом сказать: "Как вы могли обо мне так подумать?!". Но затем понял, что уж принцесса наверняка знает, что он является тайным осведомителем королевы и сказал просто:
- Если меня не спросят, я ничего не скажу.
- И на том спасибо.
Гаппа осунулся и стал похож на сморщенное яблоко, он зашептал быстро и жалобно:
- Принцесса я уже стар, и смешить людей мне становиться все труднее. Только король смеется над моими шутками. Но скоро даже у него мой внешний вид будет вызывать лишь сострадание. Но я хорошо знаю дворец и его обитателей, со временем я и вам могу быть полезным.
Принцесса вскинула брови, подобное откровение шута ее несколько удивило.
- Учту, сказала Лаура.
Вкусно поужинав и выпив по бокалу самого лучшего эля, молодые люди решили прогуляться в саду. На что Гаппа возразил:
- Не советую. Этой ночью королевский сад будет переполнен парочками и вас непременно кто-то заметит и сообщит матушке.
Моэт хитро усмехнулся и сказал:
- Если хотите прогуляться ваше высочество, предложить вам платье кухарки и чепец. Если измените прическу и выйдете на задний двор. Вполне возможно вас никто не узнает.
Принцесса с энтузиазмом ухватилась за это предложение, а Моэт жутко пожалел о том, что брякнул. На заднем дворе во всю гуляют оруженосцы и свита благородных рыцарей. Парни они простые и в большинстве своем неплохие, но среди них не место принцессе. Но Лаура ничего не хотела слышать. Она и сама давно мечтала покинуть дворец и погулять по столице как простая горожанка. Иногда фрейлина Дара тайно снабжала ее фривольной литературой, где главный действующий персонаж бала молодая и хорошенькая жена булочника. Это была смелая и находчивая женщина, самостоятельно выходившая из всех затруднительных ситуаций и оставляющая в дураках множество высокородных и надоедливых ухажеров. В тайне принцесса завидовала переполненной событиями жизни простолюдинки. И тут подвернулся такой шанс, увидеть все своими глазами.
Сидя за общим столом Лаура не переставая хихикала. Все вокруг ей казалось забавным. И грубые шутки крепких парней, которые, кстати, ее не узнавали, и целая стая волков крутящихся вокруг ног и выпрашивающие куски со стола, словно обыкновенные собаки. А новые друзья Тлира это ЧТО-ТО. Взять хотя бы Гута. Говорит мало, но от него прямо-таки веет нечеловеческой силой. А какие у него огромные и сильные руки, даже страшно становиться. Когда Лаура была ребенком, отец казался ей сильным и добрым великаном. Теперь глядя на Гута, она вновь чувствовала себя маленькой девочкой. Длинноволосый Шаман также понравился принцессе. Время от времени он показывал забавные фокусы с монеткой. Даже маленький и угрюмый Тай развеселился. Давно на Железной башне прозвенел колокол, сообщая о том, что минула полночь. Кое-то из свиты благородных рыцарей дремал прямо за столом, перебрав хмельного эля. Лаура посмотрела в глаза Странника и сказала:
- Мне пора, спасибо за прекрасный вечер.
Странник встал, желая проводить принцессу, но девушка сказала:
- Провожать меня не надо, назад я прекрасно доберусь сама. Я и так сегодня себе слишком много позволила. Моих родителей лучше не сердить.
-
В этот момент Сайрос допивал второй кувшин вина. Но алкоголь не приносил успокоения, наоборот Сайрос заводился все больше и больше.
Трактир "Пьяный карась" пользовался дурной славой. Даже гвардейские караулы старались его обойти. Сброд со всего города собирался здесь. Не проходило ночи что бы из "Пьяного карася" не выносили кого-то вперед ногами и не бросали в ближайшую канаву. Сайросу нравилось это заведение. Здесь он мог не скрывать свой дикий нрав. Здесь можно было не прятать свое истинное лицо. Хочется есть руками, пожалуйста. Хочется заехать кому-то в рожу, ни в чем себе не отказывай. Хочешь плюнуть, плюнь. Хочется громко пустить газы, действуй. Хочешь схватить девку за задницу, хватай. Делай все, что твоей душе угодно, если у тебя, конечно, есть деньги и сильные руки, да крепкая голова.
Местный люд хорошо знал Сайроса. Некоторые с опаской поглядывали на то, с каким остервенением он рвет зубами плохо прожаренное мясо, запивая огромными глотками вина, и бросает злобные взгляды по сторонам. Словно ищет скандала. Если бы не огромный меч и прекрасная кольчуга, прикрывающая его могучее тело, местные аборигены давно попытались бы всадить ему в бок кинжал и уложить в канаву. Здесь он многих "достал". Однажды хотели его одолеть одними кулаками. Но силушка у барона была богатырская. Не вынимая меча, он уложил всех, даже тех, кто на него и не собирался нападать. Одного барон пришиб насмерть, одному выбил глаз, а уж сколько в ту ночь зубов, осталось на полу трактира ... не пересчитать. Его боялись, боялись и ненавидели. Потому, что он был чужаком в этом месте. Чего греха таить, захаживали в это заведение и дворяне, решить кое-какие вопросы. Но те вели себя почтительно и с опаской. Заходили как правило, с телохранителями и никогда не поворачивались к местным обитателям спиной. Этот же всем своим видом показывал свое пренебрежение к черни, но все равно ходил сюда. Ходил за острыми ощущениями и для того что бы в сласть побуянить. Ходил, чтобы выпустить самого себя из клетки глупых правил приличия.
Дверь, слегка скрипнув, отворилась и в трактир, словно крыса, заглянул барон Гатс. Увидев Сайроса, он быстрой суетливой походкой подошел к его столу. За бароном следовало трое крепких парней в черных плащах. По их тяжелой поступи можно было догадаться, что парни эти закованы в железо и имеют под плащами оружие. Гатс без приглашения подсел к Сайросу и быстро заговорил:
- Привет тебе Сайрос. Прости, но новости у меня недобрые.
Барон Артейский оторвал свой тупой взгляд от пустого кувшина и посмотрел своими ничего не понимающими глазами на Гатса, тот быстро продолжил. Ему не терпелось покинуть это неприветливое место.
- Так вот, эта королевская семейка совсем ума лишилась. Представляешь, этому сопляку безродному, что называет себя Странником, старый Визор решил подарить новое баронство. А королева-ведьма упрямо хочет выдать дочь за короля Фира, если же этот брак не состоится, она готова отдать руку своей дочери сыну купчишки. А тебя она держит как запасной вариант. Все бароны возмущены. Нам надоело терпеть это вздорное семейство.
В этот миг Гатс услышал, как скрипят зубы Сайроса, и увидел его перекошенное злобой лицо. Гатс почел за благо как можно быстро удалиться. Не прощаясь и не расшаркиваясь, сопровождаемый тройкой наемников, он стрелой покинул трактир. Сайроса буквально трясло от злости, но в этот вечер он обошелся без драки. Все это он оставил на потом. До лучших времен.