По истечению недели огромная армия покинула столицу. Одних только рыцарей в этой армии насчитывалось тысяча восемьсот двадцать человек. И, кроме того, многие соседи отправили своих воинов на помощь Визору, все понимали, что ведьмы общая смертельная опасность и то, что этих тварей надо уничтожить. Даже король Фир, несмотря на несостоявшуюся помолвку, послал пять сотен лучших бойцов и теперь они спешили к месту будущего сражения.
Королеве с ее интригами не удалось развалить коалицию, но, по слухам, кое чего она все-таки добилась. При помощи подметных писем засланных в Артей ее агентами, королеве удалось, не просто очернить предателя Гатса, но предоставить якобы неопровержимые доказательства его двойной игры. И по приказу Сайроса он был казнен. Это не могло не вызвать возмущения остальных мятежных баронов и по их мнению вместо желанных свобод, они получили, в лице Сайроса, еще большего деспота.
Долина Зат встретила армию Визора грязной кашей. Две тысячи тяжеловооруженных пехотинцев, что спустились с перевала и простояли в долине почти два месяца имели жалкий вид. Но главное им удалось собрать нужную и важную информацию. Перевал заняли войска мерзкой коалиции численностью свыше шестидесяти тысяч человек. С ними огромное количество ведьм, которые соорудили некое подобие дьявольского алтаря. И по всей видимости твари вновь задумали страшное жертвоприношение.
Для погашения негативной энергии монахи в течении трех суток читали молитвы разбив при этом четыре магических кристалла.
Вскоре теплый ветер с юга стал подсушивать раскисшую землю, но две армии получив пополнение все еще продолжали стоять друг напротив друга, давая возможность противоположной стороне сделать первый шаг. Обе армии были примерно равносильны, ровная как стол долина Зат не давали преимущества ни одной из сторон. В этот раз на карте стояло слишком многое или практически все, потому-то никто и не торопился.
В один из вечеров в большой палатке Визора собралось совещание.
- Рано или поздно, скорее рано, нам придется атаковать, говорил король, наши ресурсы небезграничны, а вот вражеские войска ежедневно получают припасы из Артея. Нам просто необходимо предпринимать решительные шаги.
- Предлагаю завтра же, с первыми лучами солнца, начать боевое построение и выдвигаться в сторону противника, предложил маршал Стайл.
После побед на юге, Странник, по всеобщему мнению, считался великолепным бойцом и непревзойденным стратегом. Он был приглашен на это совещание, но чувствовал себя неловко среди таких высокопоставленных особ. Он старался держаться в тени и лишь внимательно слушал.
- Думаю в завтрашней битве применить классическое построение, сказал король, фланги прикрывает тяжелая пехота, за ними ратники, в центре рыцарство и конные монахи. На флангах впереди стоят лучники. После первого залпа они отходят в тыл и оттуда ведут прицельный огонь по ведьмам. Движение начинают пехотинцы, когда до противника остается не больше сотни шагов конница стремительно бросается в бой и на полном скаку врезается в строй противника. Рыцари и монахи проходят сквозь неприятеля словно горячий нож сквозь масло, расчленив войска коалиции мы вносим в их ряды хаос. А наша конница, сделав небольшой крюк, наносит удар в тыл.
В первый миг Страннику показался этот план просто блестящим, казалось все просто, и победа уже обеспечена. Но затем он начал в уме прорабатывать варианты. Первый: центр коалиции выдерживает страшный удар конницы и с флангов предпринимается сокрушительная атака. В результате полное окружение и уничтожение всей армии. Нечто подобное проделал африканец Ганнибал с блистательными римскими легионами. Второй: несомненно, фантастический, но на войне всякое случается. Представим себе, что вражеские войска, стоящие в центре, по команде, расходятся в стороны и весь цвет нации, и монахи оказываются в коридоре, стены которого медленно смыкаются. Вся конница потеряна, а за ней и пехота продержится недолго. Последними втаптывают в грязь лучников. Странник уже хотел поделиться своими сомнениями, но его опередил Настоятель Поднебесного монастыря.
- Ваше величество, прошу вас, отложить атаку на два дня. Враг коварен и силен и нам необходимо время для тщательной подготовки.
Визор почтительно поклонился и сказал:
- Любое ваше пожелание, для нас мирских людей - закон.
Странник прочувствовал в интонации Настоятеля некое напряжение, даже тревогу. Без зазрения совести Странник, при помощи магии, узнал причину этой тревоги. Ведьмы скрыли лагерь неприятеля завесой мрачного заклятия и единственное что удалось выяснить монахам это то, что ведьмы задумали нечто страшное. Сегодня, как только сядет солнце двое братьев-монахов, должны будут покинуть лагерь. Только зачем? Помимо воли Странник напряг свои магические силы и в миг понял все. Монахи будут одеты как простые разведчики Визора, при себе они не будут иметь ни тайных знаков, ни священных амулетов. Как бы случайно их обнаружат. И после жестокого допроса Сайрос передаст их в руки Чиры. Несмотря на жесточайшую иерархию ведьмы не любят приносить в жертву своих сестер пусть и самого низшего звания. А тут в их руках окажутся два кандидата для жуткого жертвенника. Ведьмы не смогут удержаться от соблазна. Но как известно, даже капли святой крови будет достаточно для того, чтобы нейтрализовать все ведьмовские заклинания.
Для Странника это было равносильно вероломному удару под дых он медленно поднял глаза и уперся в строгий и холодный взгляд Настоятеля. Когда они покидали палатку Визора молодой человек не выдержал и сказал с плохо скрываемым укором.
- Настоятель, чем мы будем отличаться от проклятых ведьм, если начнем отдавать на заклание своих братьев?!
- Сын мой, сказал Настоятель.
В голосе его слышалась горечь и невыносимая тоска.
- Угроза нависла не только над нашим королевством. Все человечество в опасности. Ни Сайрос, ни Грай, ни Шалем, ни мятежные бароны не видят этой опасности, но она растет словно грозовая туча. Тысячелетиями ведьмы оттачивали свое мерзкое колдовское искусство. И по всей видимости достигли немалых результатов. Но самое страшное то, что минуло лишь десяток лет с их сокрушительного поражения, а проклятая Чира собрала под своими знаменами еще большую армию, чем в прошлый раз. И это видно из простых подсчетов. Что будет дальше еще через десять лет?
Странник не дождался ответа на сей риторический вопрос. Настоятель коротко кивнул, тем самым показывая, что разговор окончен и ушел в свою палатку. По всей видимости даже запретных знаний недостаточно для паритета с ведьмами. Страшные времена требуют непростых решений и поступков.
Накануне сражения в лагерь Визора был доставлен грязный, оборванный и окровавленный человек, в котором впоследствии узнали тайного агента королевы, Халама. Король, конечно, предполагал, что его жена играет в большую политику, но никак не думал, что это увлечение столь серьезное. Израненного разведчика доставили в королевскую палатку, где уточнялись детали предстоящей битвы. Едва Халам увидел Странника, как сразу потупил взор. У молодого человека упало сердце.
- Печальная весть для вас, барон Виналийский.
Сказал Халам дрожащим голосом. Дальше он мог не продолжать, Странник обо всем догадался, но он должен был выслушать подробности какими бы страшными они не были.
- Жестокая казнь изменника Гатс испугала всех в лагере Сайроса. Бароны негодовали и вашему отцу удалось уговорить барона Лижского и еще несколько человек, тайно покинуть лагерь предателей и примкнуть к Вашему Величеству.
Халам поклонился королю.
- Продолжай, с нетерпением сказал король.
Его самого очень интересовала судьба своего лучшего разведчика и помощника во всякого рода тайных и секретных делах.
- Мало того, ваш отец готовил большой заговор в стане врага. Не знаю как, но все было раскрыто вчера утром. У палатки Сайроса состоялась казнь барона.
Халам на миг замолчал, затем бросил взгляд полный тоски на Странника и продолжил:
- Ваш отец и еще десяток офицеров исчезли в становище ведьм.
Вновь последовала небольшая пауза и Халам заговорил спокойным тоном, но при этом смотрел исключительно себе под ноги.
- Я находился в лагере коалиции под видом содержателя борделя. Знаете-ли, на войне, очень доходное дело. Когда Сайрос узнал о намерениях барона Лижского, начались всеобщие обыски и допросы. Меня тоже допрашивали с пристрастием, но мне повезло, потому что мои палачи были не ведьмы. Хотя как знать...
Халам горько усмехнулся. Во время допросам ему отрубили оба мизинца на ногах, прижигали огнем и загоняли под ногти иглы.
- При допросе присутствовал сам Сайрос со скучающим видом. По всей видимости он был уверен в моей непричастности, но не останавливал пытки из-за лени. К моему великому счастью, в самый критический момент ему доложили о том, что задержали двух очень подозрительных особ, что ошивались вокруг лагеря и меня прогнали. Под покровом ночи мне и девочкам удалось удрать. Чтобы избежать погони мы пошли обратно в ущелье, там горами обошли лагерь коалиции как можно дальше и только потом спустились в долину.
В первые мгновения, как только Странник узнал, что отец попал в руки ведьм он перестал слышать. Перед его глазами всплыли окровавленные крюки, обнаруженные в лагере ведьм под Фортом Южный, и он с ужасом представил себе, что ждет отца. Как он расскажет обо всем маме? Собрав волю в кулак, Странник вернулся в реальность, Халам продолжал свой доклад.
- ...вообщем в лагере коалиции, еще до последних событий, царила очень нервозная обстановка. Король Шалем злобно косится на Сайроса который собственноручно себя короновал и взялся командовать всеми войсками коалиции. Грая похоже ведьмы чем-то опоили, и он ходит словно сомнамбула. Его люди тайком перешептываются и знай они, что истинный король их простит давно бы, покинули лагерь коалиции.
- Поздно!
Рявкнул Визор.
- Поздно! Единственное, что я им могу обещать, это добрую веревку и без всяких пыток!
Халам почтительно поклонился, выждал мгновение и продолжил:
- Как бы Сайрос не корчил из себя великого полководца, но по любому поводу он советуется с Чирой. Это тоже всех пугает. Особенно Шалема который относится к ведьмам с презрением и страхом, даже ужасом. Поговаривают, что и он давно бы ушел в родную Илирию и отдал бы Артей, но боится Чиры как огня. После того как эта тварь бежала из-под стен Форта Южный она мечется из стороны в сторону словно взбешенный демон, готовая сожрать любого живьем. Ходят слухи, что там на юге против них применили тайное оружие и полегло их превеликое множество, причем лучшие бойцы. Одного подвыпившего воина из Уродов Грая ведьмы в буквальном смысле слова разорвали на части, лишь за то, что он показал им три пальца. Не знаю, что это значит, но как мне кажется это напоминает тварям об их жестоком поражении.
Странник злобно усмехнулся, вспоминая как ведьмы с дикими воплями вспыхивали, когда трезубцы поражали их в грудь или живот. Как это было ни тяжко, но на время он отбросил все лишние мысли, сейчас необходимо думать лишь о предстоящем сражении.
- Опасаясь этого нового оружия, говорил Халам, ведьмы решили применить новое построение. Теперь они смешаются с общей массой войска и по приказу Сайроса некоторые его воины будут одеты в черные балахоны.
Все это значительно осложнит работу лучников, но тем не менее большой монолитный строй ведьм значительно сильней разрозненных отрядов. Значит трезубцы напугали тварей настолько, что они готовы пожертвовать своим преимуществом лишь бы не попасть вновь под смертоносный ливень. И это хорошо.
С самого утра выпал густой туман вновь предвещая похолодание. Но как только вышло солнце белый плед, накрывший всю долину, вмиг испарился. Две армии начали построение друг напротив друга. Мрак, закованный в железо, предчувствуя жестокое сражение злобно фыркал и бил копытом землю. Странник поклонился королю, стоящему с маршалом и другими выдающимися стратегами на небольшом возвышении, и двинулся вперед сопровождаемый Шаманом и Гутом. Наконец гигант подобрал лошадь по себе. По размерам она больше походила на двугорбого верблюда, да и силой обладала неимоверной. Так как под Гутом в латах и с боевым топором она еще умудрялась кокетливо гарцевать перед жеребцами. Неожиданно сзади Странника пристроился Тай в великолепном бархатном наряде, на белом жеребце и с красивым атласным знаменем в руках. Тая сопровождала семерка волков. Спины зверей прикрывали стальные пластины с шипами. Странник взглянул на свой великолепно вышитый герб и сказал полушепотом:
- Ты как тут оказался?
- Меня прислала принцесса. Это она вышила знамя и мой костюм сшила тоже она. Она сказала, что у такого великолепного воина должен быть не менее великолепный герольд.
- Слушай меня внимательно, Тай. Когда мы пойдем в атаку ты останешься на месте и волки останутся с тобой.
Для убедительности Странник отдал распоряжение Таурху тоном, не терпящим возражений. Казалось, волк все понял, но а Тай и не думал возражать. Он и так оказался в центре великих событий. Никогда еще в жизни ему не приходилось видеть ничего более величественного и грандиозного.
Две огромные армии стояли друг напротив друга. Храпели кони. Нервно позвякивали доспехи. Ратники переступали с ноги на ногу время от времени сплевывая на землю. От всеобщего напряжения над долиной повис еле слышный звон, словно писк огромного насекомого.
И вот надсадно проревели трубы. Чеканя шаг, пехотинцы двинулись вперед. Людское море напротив всколыхнулось. Через некоторое время армия проклятой коалиции сорвалась с места. Казалось, что с каждым шагом она движется все быстрее и быстрее. От этого пехотинцы короля невольно ускоряли шаг и только грубые окрики младших офицеров заставляли солдат сбавлять темп и держать строй. Ударили боевые барабаны отбивая нужный ритм и ряды пехотинцев сделались идеальными словно на параде. Некоторое время был слышен только бой барабанов, звон доспехов и людской топот. Вскоре король Визор отдал команду и вновь взреви трубы. Клин рыцарей сорвался с места. Рокот от множества копыт можно было сравнить лишь с ревом бушующего вулкана.
Подхватив копье, Странник с боевым кличем на устах ринулся вперед. Вся долина отозвалась диким воплем, это тысячи глоток подхватили крик Странника.
Неожиданно мерзкий свист пронесся по долине. Когда свист достиг своего крещендо, земля впереди рыцарей завибрировала. Вернее, она даже не завибрировала, а всколыхнулась словно море. Это продолжалось одно короткое мгновенье и все вмиг стало на свои места и свист оборвался. Все произошло так быстро, что даже лошади не успели испугаться. Не зря, ох не зря, двое монахов пролили свою кровь на проклятом алтаре.
Чира издала такой злобный вопль, что даже ведьмы из ее свиты в ужасе отступили в сторону. Опять неудача! Старший магистр надеялась открыть адские глубины, которые поглотят конницу Визора и ненавистных монахов. Ну ничего, битва только начинается. Чира выхватили два тонких клинка и помчалась вперед. Сзади нее развивался черный плащ, словно крылья гигантской, уродливой вороны.
За мгновение до того, как две армии сошлись, в сторону войск коалиции полетела туча стрел. Чира дважды взмахнула своими мечами читая заклинания и больше половины стрел, не долетев до цели осыпались на землю. На этот раз радостный вопль старшего магистра заглушил конский топот. Под радостные крики соплеменников мерзкая тварь вернулась в свой лагерь.
Едва лучники скрылись за ратниками, две армии столкнулись. Треск копий, звон мечей, победные крики, стоны раненых и предсмертные вопли слились в единый ужасающий шум, шум кровавой битвы.
Странник сразу выбрал свою первую жертву. Это была огромная ведьма, несущаяся вперед на гнедой кобыле. Две обычные стрелы торчали из ее тела. Одна в плече, другая в районе живота, но это, казалось, ведьму совершенно не беспокоило. Она мчалась, вперед не переставая жутко визжать. Вдруг ведьма замолчала их взгляды встретились. Странник сумел рассмотреть на тонкой узловатой шее медальон младшего магистра.
- Сейчас ты сдохнешь!
Прокричало чудовище и зашлось в хриплом кашле из-за стрелы, попавшей в горло. В этот миг копье Странника угодило ведьме прямо в покатый лоб. От страшного удара голова твари разлетелась на куски, а ее поганое тело вылетело из седла прямо под копыта Мрака. Воины коалиции видя с какой легкостью Странник расправился с одним из магистров с Проклятого острова в ужасе старались уйти с его дороги. Кто этого не делал погибал от страшных ударов копья и огромного щита. Действительно рыцарский строй проходил сквозь ряды врага словно нож сквозь масло неся смерть. На флангах царило равное противостояние. Но славные королевские лучники методично опустошали ряды коалиции. Сайрос видя сколь критическое положение складывается в центре, приказал Чире с резервными тремя сотнями отборных конных воинов остановить рыцарскую лавину. Старший магистр бросила на самопровозглашенного короля такой гневный взгляд, что у того зашевелились волосы. Но все-таки Сайрос выдержал жуткий взгляд ведьмы и спросил с вызовом:
- Так ты что, отказываешься выполнять приказы?!
Чира оскалилась и сказала с поклоном, в котором почтительности было столько же сколько снега на юге в разгар лета.
- Ну что вы, ваше величество, я уже бегу. Простите что замешкалась, мне всего на всего надо противостоять волшебству проклятых монахов.
Грай, гарцующий на коне возле королевского шатра, подскакал ближе и сказал:
- Напрасно вы с ней так, ваше величество. Мы ведь союзники. Только вместе мы сможем одолеть Визора.
Сайрос злобно скрипнул зубами. Как же он ненавидел этих своих союзников. Особенно этого каторжанина, что позволяет себе сидеть за одним столом с монархом. Но почти десять тысяч головорезов, причем по гроб верных своему командиру это все-таки сила и с ней надо считаться. Особенно в такой критический момент. Сайрос попытался взять себя в руки и сказал как можно спокойным тоном:
- Грай ты сейчас же бери своих оставшихся в резерве конных Уродов и двигай в обход через заросли кустарника. Сходу нападешь на лагерь Визора, а затем зайдешь в тыл его войск.
Главарю разбойников этот план понравился, и он бросился выполнять приказание с пятью сотнями своих воинов.
В это время конные ведьмы ринулись наперерез королевской коннице. Копье Странника завязло в телах. Он отбросил его за ненадобностью, огромный щит угодил в переносицу одному из рыцарей короля Шалема, из ножен были извлечены сверкающий меч и палаш. Немного правее держался Гут превращая врагов в бесформенные груды мяса. Удара его топора не выдерживал ни один щит, ни один доспех. Если он разил сверху, то на землю падал не только всадник, но и конь зачастую с переломанными ногами или позвоночником. Запах крови ударил кузницу в голову, будоража его звериные инстинкты. Гут на время отключил сознание полностью доверившись своему могучему телу. И его тело действовало безукоризненно. Спину Странника прикрывал Шаман. У него было два колчана, в одном обычные стрелы, в другом ведьмины трезубцы. Словно бог грозы, мечущий молнии он разил врага. С диким воплем Илирийский латник схватился за оперение стрелы, торчащей из узкой щели в шлеме, как раз напротив глаз. И уже через миг сразу две ведьмы вспыхнули словно факелы, вызывая ужас у своих сестер.
Тяжелой кавалерии Визора не удалось сходу развалить строй коалиции. Рыцари остановились. Началась страшная рубка. Славные королевские лучники оставили фланги и перебрались с центр, каждой выпущенной стрелой помогая рыцарям. Вот и монахи вступили в бой к великому ужасу ведьм. Королевская конница медленно, но уверенно прогрызала оборону противника.
Чира издали заметила Странника и обезумев от ненависть бросилась в его сторону. Человек собственноручно погубивший стольких магистров должен умереть, причем умереть страшной смертью. Ведьма вопреки здравому смыслу, вознамерилась любой ценой взять Странника в плен, чтобы потом, в спокойной обстановке, под пытками, заставить его пожалеть о своем рождении. В течении нескольких мгновений она собственноручно зарубила троих рыцарей и одного монаха, при этом сама она была словно неуязвима. Дважды сестры прикрывали ее своими телами от страшных трезубцев, от которых нет спасения. Как и Странника ее старательно оберегали. Одним своим видом она воодушевляла ведьм и все они подпитывались ее лютой ненавистью. Приказы она могла отдавать всем сразу и каждому по отдельности, при этом не произнося ни звука. Она была тем связующим звеном, что превращала этих злобных тварей в единый организм. И сейчас ведьмы прониклись единой идеей, покарать человека в сверкающих доспехах.
Король Визор издали заметил большой конный отряд, надвигающийся на герольдов, что стояли тесным кружком рядом со своими конями на небольшой возвышенности и сжимали в руках парадные хоругви своих сюзеренов. В центре этого кружка был главный королевский герольд. В его руках развивалось огромное полотнище. Втоптать в землю это знамя, Грай вознамерился первым делом, затем он хотел отрубить голову Визора, насадить на копье и с таким вот боевым знаком повести свой отряд в тыл королевских войск.
Тай запрыгнул на свою лошадь взял флаг в левую руку, а правую положил на рукоять кинжала. Остальные герольды последовали его примеру, видя, как к ним приближаются вражеские конники. Мальчишка широко раздувал ноздри и думал о том, что вот наступил его час. Наконец он окажется в центре сражения. И несмотря на то, что силы неравны... В этот момент он услышал грозное рычание. Семеро огромных волков, закованных в железо, со всех сторон окружили мальчишку. Он улыбнулся, сейчас посмотрим кто кого.
Тай выхватил кинжал, это конечно не меч и не палаш, но тоже грозное оружие особенно в умелых руках, он уже мог рассмотреть противные рожи Уродов, что мчались прямо на него. Некоторые из них были воистину ужасны, с оттисками раскаленного железа и следами страшных гнойных ран. Уроды визжали, подражая ведьмам. Мальчику вдруг стало так страшно, что даже пятки похолодели. Ведь это именно те люди, что истребили всю его семью. Теперь пришел и его черед. Тай глубоко вздохнул и уже хотел было пришпорить коня, чтобы с открытым забралом помчаться навстречу судьбе. Он ведь герольд великого воина и вести себя должен соответственно.
Неожиданно, словно из-под земли, на небольшом склоне немного левее, словно выросли конные лучники, находящиеся в свите короля. Уроды начали сыпаться словно перезревшие груши с дерева. Грай приказал оставить этих сопливых знаменосцев и атаковать склон с лучниками.
Страшный топот заставил Тая обернуться. Впереди двух сотен рыцарей мчался сам король Визор, сжимая в руках легендарный меч, доставшийся его предкам от самого святого Эпарха. Буря эмоций захлестнула юношескую душу, он с трудом сдерживал слезы радости. Как же он боялся, что, в этот миг, его боевой клич, из-за неокрепших голосовых связок, превратится в простой бабий визг. Но нет, он издал настоящий звериный рык, подхваченный остальными герольдами.
Если бы Грай сею минуту бросился наутек, он, вполне возможно, спас бы свою каторжную шкуру. Во всяком случае сохранил бы на некоторое время. Но главарь бандитов не просто растерялся, он запаниковал. Слева его воинов осыпали стрелами, а впереди, прямо на него мчался ненавистный Визор с двумя сотнями бронированных рыцарей. Где он только их взял? Главарь Уродов как завороженный смотрел на огромный меч что, сверкая на солнце, приближается к нему. Перед своей кончиной он даже придумал имя этому легендарному оружию, последнее слово Грая было: "Неотвратимость".
Вскоре все бандиты были истреблены, даже те, кто пытался сдаться на милость победителя. Граю Визор собственноручно снес голову и помчался в сторону лагеря Сайроса. Никто из герольдов не мог стоять на месте. В едином порыве они рванули вслед за своим королем.
Ведьмы, нарушая весь строй стремились напасть на Странника, внося тем самым жуткую сумятицу в ряды коалиции. Кинуть в атаку Чиру было большой ошибкой. В пылу сражения она напрочь забыла про контроль над своими воинами. Ведьмы бросились в центр, там самым ослабили фланги. Теперь они стали легкими мишенями для лучников. Но все-таки значительная их часть достигла до рыцарских рядов, которые построились для обороны. Маршал Стайл отдал приказ сконцентрировать всех лучников в центре. На флангах монолит стальной пехоты начал теснить ряды коалиции. В это время к месту сражения были доставлены метательные орудия. Все они разом ударили по правому флангу противника, который практически сразу дрогнул. Ровные ряды больших щитов двинулись вперед, оставляя после себя искалеченные тела неприятеля.
Шаман самолично отправил к темным богам добрый десяток ведьм. Не один трезубец, выпущенный его рукой, не пропал даром. Но создавалось впечатление, что на место одной убитой твари словно из пучин ада выбирались сразу две, а то и три ведьмы. Трезубцы кончились, а простой стрелой ведьму убить очень трудно, но тетива Шамана без остановки продолжала петь свою смертоносную песню. Пешая ведьма, бросившаяся на Странника, получила стрелу в голову. Она едва не упала навзничь, но все же устояла на ногах. Когда она разогнулась между глаз ее, словно рог, торчало оперение, кровь струилась по жуткой физиономии превращая ее и без того отвратительную морду в жуткую дьявольскую маску. Ведьма взмахнула мечом, но недостаточно быстро, Странник палашом отрубил ей запястье и полоснул по ребрам. Мрак копытом ударил ей в грудь отчего послышался треск ломающихся костей, а меч Странника полосонул ей по горлу. Вторая стрела Шамана перерубила твари позвоночник, и она рухнула без движения. Неожиданно перед Странником образовалось свободное пространство и прямо напротив он увидел Чиру прожигающую его взглядом. Старший магистр, не переставая читала одно из мерзких заклинания плюя вокруг себя вонючей слюной. Но все ее усилия были напрасны. Рядом со Странником стоял Настоятель Поднебесного монастыря и делал пасы левой рукой, в правой он растирал в порошок два магических кристалла.
Чира прокусила свое запястье и плюнула в сторону Странника своей кровью, но быстро поняла, что все ее колдовские потуги напрасны. Этого мерзкого человека, по всей видимости, защищают очень могучие силы. Ничего, ничего, против острой стали вся магия бесполезна. Ведьма с такой силой вцепилась в бока лошади своими когтистыми лапами, что у той по ребрам потекла кровь. Кобыла издала буквально человеческий вопль и словно ветер помчалась вперед.
Шаман сразу увидел скачущую ведьму. И понял, что тварь это особая. Да этого и нельзя было не заметить, по ее осанке и огромному медальону, болтающемуся на шее. С боков и с тыла эту ведьму прикрывало как минимум десяток отборных сестер. Шаман страшно пожалел, что израсходовал все трезубцы. Но все равно он не намерен подпускать адское создание к другу. Точно пущенная стрела перебила кобыле ногу и та рухнула на полном скаку подминая под себя старшего магистра. Ведьмы словно обезумев бросились на людей, стараясь любой ценой оттеснить их от своего предводителя. Туча стрел проредила их строй. По всей видимости королевские лучники относились к трезубцам более рачительно. Наступая на раненых и тлеющие трупы сестер, ведьмы рвались вперед. Некоторые из них добрались-таки до своего старшего магистра и извлекли его из-под лошади. Еще одна туча стрел накрыла тварей. На этот раз упавших и вспыхнувших ведьм было значительно меньше. Это означало, что трезубцы закончились и у королевских лучников. Но они сделали свое дело, ведьмы больше не помышляли об атаке, и рыцари с монахами вновь ринулись вперед.
К тому моменту левый фланг коалиции медленно, но уверенно пятился назад. На правом же творилась такой хаос, что через миг отступление готово было превратиться в паническое бегство. Сайсор с ужасом смотрел на свою армию понимая, что, если не предпринять решительные меры и причем сию минуту, наступит конец. Где же запропастился разбойник Грай? Вот, что значит иметь дело со всяким отребьем. На раздумье не было времени. Последний резерв был отправлен на правый фланг, словно в бездну. У главного шатра Сайроса оставался король Шалем и еще полторы сотни рыцарей - личная охрана обеих монархов. Баронов можно не считать. Судя по тому с каким ужасом, эта элита смотрит на происходящее, кажется, что они вот-вот все разом наложат в собственные кружевные панталоны. Они и при Визоре перед каждым сражением страдали то зубной болью, то поносом и являлись на любую войну самыми последними. Шалем критически осмотрел поле битвы и произнес:
- Пришло время спасать то, что осталось.
И добавил тихо:
- То есть самого себя.
После этих слов он подозвал оруженосца, вскочил на коня и приказал оставшимся гвардейцам следовать за ним.
Глаза Сайроса вылезли их орбит от негодования и злобы.
- Ты убегаешь, трус!
Прокричал он, выхватывая меч. Но на защиту своего короля стали гвардейцы Шалема. На всякий случай правитель Илирии отскочил в сторону.
- Послушай, Сайрос, не стоит сейчас бросаться словами. И знаешь, что? Я решил оставить свои притязания на Артей. Кроме того, как мне кажется, к тебе едут гости.
Как только Сайрос взглянул в ту сторону куда указал Шалем, он вмиг забыл обо всем на свете. Вдалеке прямо на него мчалось двести рыцарей во главе с королем Визором, около полусотни конных лучников и большой отряд герольдов с развивающимися знаменами. Самозванец прекрасно понимал, что несмотря на всю его ненависть, броситься сейчас в бой означает верную смерть. И даже если каким-то чудом он сумеет убить Визора переживет его он не долго. Как утопающий хватается за соломинку Сайрос загорелся идеей:
- Постой Шалем. Вместе мы сможем укрыться в моем замки и продержаться там достаточно долго. А там как знать, может все и измениться к лучшему. Кроме того, ты всегда сможешь сдаться в плен. Тебе как монарху боятся нечего.
- Наверное и тебе, как королю бояться нечего, съязвил Шалем.
Сайрос злобно скрипнул зубами и гневно прокричал:
- Давай прекратим взаимные оскорбления. И не стоит опускать руки, не все еще потеряно.
- Благодарю за лестное предложение. Но что мне помешает прямо сейчас двинуться в родные земли?!
- Я. В данный момент силы у нас примерно равные. Согласен воинов у тебя немного больше, моих обосравшихся баронов, ты не учитываешь и это правильно. Но даже если я не начну драку прямо здесь и прямо сейчас, вплоть до приезда Визора, я все равно буду тебя преследовать. В Артее я сменю лошадей и получу подкрепление. Учти если сейчас ты меня бросишь, на родину, в лучшем случае, доберется твой труп.
Шалем задумался лишь на миг и сказал твердым голосом, в котором уже не было иронии.
- Хорошо. Ты прав, но нам надо спешить.
Уже через миг ставка коалиции опустела. Все, кто там был, стремглав направились в сторону Румского ущелья. И спешили они явно в замок Артей.
Визор остолбенел. В его мозгу просто не укладывалось, как это можно бросить свои армии в критический момент, спасая собственные шкуры. Это ведь просто трусость, подлость, низость. Это, это, это... Визор на мгновение захлебнулся от негодования. Вокруг него собрались рыцари готовые выполнять любой его приказ. Преследовать трусов было гадко. И, кроме того, тяжеловооруженные рыцари не столь быстры и потому Сайрой со своей сворой к вечеру сумеет укрыться в замке. А штурмовать Артей без осадной техники с рыцарями лучниками и герольдами это безумие. Сейчас будем решать насущные проблемы.
- И это существо было самым доблестным рыцарем королевства!
Прокричал в ярости король и повел свой отряд в тыл почти развалившейся армии.
Чиру подняли на ноги. Правая ее рука, поломанная в двух местах, болталась как плеть. Изувеченную руку она туго привязала к животу, сжав левый кулак на рукояти меча она вновь ринулась в бой. Две конные ведьмы атаковали Странника с двух сторон. Ведьмы были изранены и потому Странник чувствовал себя уверенно. В это было трудно поверить, но на его теле, кроме царапин, не было ни одной серьезно раны. Видя, что внимание ненавистного рыцаря отвлечено, Чира хищно оскалившись бросилась на него сзади метя тонким мечом в шею. Шаман убравший за ненадобностью лук кинулся наперерез старшему магистру, их мечи со страшным звоном скрестились. Еще несколько ведьм бросились на помощь своему полководцу, но с ними в бой вступили монахи. Чира ловким обманным движением отбила меч Шамана и попыталась рубануть по колену. Шаман блокировал этот удар и почти успешно провел укол в грудь. Ведьма отреагировала мгновенно кончик меча лишь оцарапал ей кожу. Чира отскочила в сторону, злобно сверкнула своими глазами, что-то прокричала и вдруг с места подпрыгнула на высоту двух человеческих ростов, затем рубанула сверху вниз. Удар был такой страшной сила, что великолепный меч Шамана разлетелся на куски. Клинок ведьмы разрубив шлем ударил его в лицо. Шамана сперва качнуло назад, а затем он упал на конскую холку. Его спасло то, что ведьма держала меч в левой руке и уже имела многочисленные раны. Из разрубленной щеки фонтаном била кровь, но жизни его ничто не угрожало. Пока бесчувственный Шаман не упал с седла один из монахов направил его коня в тыл и слегка ударил по крупу.
Приземлившись на ноги Чира, получила удар копья в бок. По кошачьи извернувшись ведьма перерубила древко и с ненавистью глянула на рыцаря, на щите которого была изброжена черная роза. Но от удара старший магистр упала на колени. Рыцарь с черной розой отбросил копье и выхватил меч, он уже хотел добить Чиру, но две тонкие отравленные стрелки вонзились ему прямо под шлем. Рыцарь рухнул замертво. Ведьмы подхватили тело своего старшего магистра и несмотря на протесты Чиры, поволокли его подальше от рубки. Несколько монахов и рыцарей бросились за ними.
Странник к тому времени расправился с одной из ведьм и изрядно потрепал другую. Конная тварь с трудном отбивала удары и уже не помышляла про атаку. Странник увидел, как в тыл войскам противника заходит отряд с королевским штандартом. Силы его утроились, и он стал рубить по ведьме с двух рук, не давая ей опомниться. Вдруг на седло обороняющейся твари легла плавательная трубка. Окровавленная ведьма, вцепившаяся в стремена своей сестры, изогнувшись выцеливала брешь в доспехах Странника. Ее щеки стали раздуваться, но нога Гута со всей силы ударила по трубке один конец которой вылез у окровавленной ведьмы из затылка. Она отпустила стремя и упала под копыта. Странник тем временем изрубил конную тварь на куски.
Визор врезался своим отрядом в левый фланг войск коалиции. Тут в основном сражались Уроды Грая. Рядом с королем скакал его оруженосец и держал на пике голову бандитского главаря. Ну какая армия выдержит удар в тыл? Но еще большим шоком для Уродов была отрубленная голова предводителя, которого они жутко боялись и боготворили. Они верили, что после победы над Визором у них будет своя вольная разбойничья республика. Теперь же после смерти Грая даже победа, для них может обернуться поражением. Кто теперь будет отстаивать их интересы? Левый фланг развалился, и Уроды бросились врассыпную словно тараканы.
Это имело катастрофические последствия. Всеобщая паника распространялась подобно цепной реакции, даже быстрее. Теперь это было не сражение, а бойня. Все, кто только надеялся на пощаду бросал оружие. В плен сдавались сотнями. И только ведьмы сохраняли некое подобие строя и планомерно отступали в сторону гор. Видимо и они надеялись найти пристанище в Артее.
Странник в первый момент бросился преследовать ведьм, но затем увидел свое знамя, развивающееся над полем битвы. Он крикнул Гуту указывая на ряды отступающих ведьм:
- Добивай их сколько сможешь, а я разыщу Тая и Шамана.
Король так же не стал преследовать противника, превратившегося в сброд, а направил все силы на ведьм. Этих упустить нельзя было. Ведьмы вновь применили свою старую тактику оставив заградительный отряд. Но на этот раз их оставалось слишком мало и потому отряд, прикрывающий отступление был больше, чем бегущие в сторону Мрачных гор. Во избежание ненужных потерь отряд ведьм окружили и стали подтягивать метательные орудия. Авангард с израненной Чирой между тем оказался в предгорье. Визор послал туда тысячу легких конников, но все-таки около сотни ведьм во главе со старшим магистром удалось уйти, под занавес обрушив на преследователей большой камнепад.
Тай так увлекся сражением, что уже хотел идти в атаку на ведьм. Вовремя Странник ухватил его за руку. Один из молодых волков по имени Серый едва не бросился на хозяина. В бою волкам пришлось туго. Они плохо понимали кого следует атаковать, а кого нет. В гуще событий они оказались в тот момент, когда паника в рядах врага достигла своего предела и те метались из стороны в сторону словно зайцы, так же метаться приходилось и атакующим. Так что волки решили просто защищать мальчика.
- Я тебе, где приказал быть!
Крикнул Странник. Мальчишка и не пытался оправдываться. Глаза его горели огнем, вполне возможно он и не слышал крика господина. В ответ, Тай прокричал восторженно:
- А здорово мы им врезали! Правда, хозяин!
- Правда, прорычал Странник, Шаман сильно ранен.
- Где он, обеспокоился мальчишка.
- Не знаю, надо искать.
Странник ужасно устал. Он промахал мечами несколько часов подряд без отдыха. Солнце давно перевалило за полдень и вскоре готовилось скрыться за Мрачными горами. Необходимо срочно найти Шамана и оказать ему посильную помощь. На Тая все волнения и бешенная скачка подействовали словно порция алкоголя он был возбужден и неутомим. Он соскочил с коня подозвал к себе волков и принялся им втолковывать:
- Шаман. Шаман. Искать. Быстро.
Таурх покосился на Странника. Сейчас, когда рядом хозяин он не хотел выполнять приказы мальчика.
- Искать.
Сказал Странник устало, а сам подумал, что, если бы бой продолжался бы еще хотя бы час он свалился бы с седла от усталости. Волки кинулись на поиски. Через некоторое время к знамени своего хозяина подскакал и Гут. Из-под помятого шлема тонкой струйкой текла кровь.
- Что случилось?
Спросил Странник. Гигант ответил, слегка помедлив:
- Проклятые твари обрушили нам на головы камнепад. Несколько человек погибло. Их главарь жива.
- Сними шлем я осмотрю рану, сказал Странник.
- Не надо. Это просто царапина, упрямился Гут.
- Я сказал сними, настаивал Странник.
Великан подчинился. На его голове была огромная шишка, рассеченная посередине. Сомнений не было, если бы не шлем Гут сейчас бы не сидел на коне и не разговаривал. Странник протестировал кузнеца на предмет сотрясения мозга, но по всей видимости, все обошлось.
Волки вернулись все разом. Подпрыгивая на месте, они всем своим видом показывали, что выполнили приказ.
Немного в стороне от поля битвы послышались дикие вопли. Окруженные ведьмы не стали дожидаться пока их закидают камнями и гигантскими стрелами и предприняли попытку прорыва. Но воины под предводительством Настоятеля отступили. Королевские лучники, пополнившие запас трезубцев на поле боя, остановили атаку ведьм. Чтобы избежать плена и позорной смерти ведьмы принялись разрубать друг друга.