Я провёл пальцем по холодной поверхности зеркала. Моё отражение вернуло мой недовольный взгляд. Прошло уже года два. Так почему же мне казалось, что я совсем не вырос?
Не то что бы я никак не изменился. Излишняя худота ушла. Лицо здоровое, мешков под глазами не было, волосы чуть ли не шелковые.
Лицо... Стало ещё женственней...
Отражение попыталось изобразить боевую гримасу викингов, но получилось плохо. Не расстраивайся, отражение. Я понимаю твою боль.
Я попытался отстраниться от мешавших сконцентрироваться мыслей. Поймать нужную волну.
Тут же моя рука, прикасавшаяся к поверхности, по локоть провалилась в зеркало. Меня передёрнуло от леденящего холода, словно я сунул руку в пруд зимой. Я сжал зубы, пытаясь подавить инстинктивную реакцию выдернуть руку из опасности. Я знал, что холод не мог навредить мне. Пассивный эффект улучшенного генома мешал.
Собравшись с духом, я резко подался вперёд, нырнув.
Привычное чувство неправильности обволокло меня.
Я не мог повернуться. Для меня существовало только "впереди". Я видел лишь мир, который отражался в созданном мной Демоническом Зеркале, и всё в этом мире находилось "впереди" меня. Обзор был обширным - я видел всё, что было с этой стороны зеркала. Узорчатое дерево стен, пола и потолка. Уютного вида кровать. Столик с бумагой, кистями и чернилами, разбросанными в творческом беспорядке. Половину окна и выглядывающее из него солнце. Второе Зеркало, стоящее напротив.
Но этого было мало.
Когда в мои уроки вошли эксперименты с кеккей генкаем, я знал, какую технику хотел изучить больше всего. Такую нелогичную, плохо вписывавшуюся в тематику льда технику.
Как она работала? Что за игры с измерениями? Подпространство? Но почему тогда не телепортация? Как работало перемещение между ними? При чём тут вообще был лёд?
Я хотел узнать всё это и улучшить её. День и ночь, даже когда я занимался чем-то другим, мои мысли тянулись к ней.
Мне потребовался год, чтобы создать одно Зеркало. На инстинктах пополам со знанием конечного результата, я пробовал, и пробовал, и пробовал, пытаясь поймать утекавший сквозь пальцы концепт. Словно слепой, потерявшийся в глуши, я пытался найти нужный мне путь. Этот год показался мне вечностью. Но в итоге я создал то, что хотел. И результат был сладок.
До тех пор, пока я не уткнулся в предел.
Демоническое Зеркало отказывалось раскрывать мне свои секреты. Всё, что я мог от него добиться - широкий обзор. Когда мне стало хватать чакры на второе Зеркало - мелькание между ними. Я понимал, что должен был быть доволен. Даже после всех моих тренировок, сделавших меня нечеловечески быстрым, я мог лишь мечтать о скорости света.
Всего этого было мало. Я хотел больше. Мне нужно было больше!
Я верил, нет, я знал, что Зеркала были чем-то особенным. Что потенциально они были моим тузом, техникой, что могла проложить мне путь на самый верх местной пищевой цепочки. Я считал, что ответ был внутри них самих.
Когда я пробовал технику в самый первый раз, я думал, что "вхождение" в зеркало было неким подобием гидрофикации Хозуки. Но... Я не терял ощущений тела. Я всё ещё имел свою обычную форму. Искривлялось лишь ощущение пространства в Зеркале.
Это навело меня на идею, что Зеркало могло являться дверью в другое измерение. Другой... Мир.
...Который отказывался полностью открываться мне, что бы я не пробовал.
Из моих мыслей меня вывел скрип открываемой двери.
- Опять? Хаку-чан, тебе так понравилось валяться с чакро-истощением? - спросила со вздохом вошедшая Мадока. Я сдержал инстинктивный рефлекс ответить на её подначку в виде хонорифика. В последнее время она взяла себе целью довести меня до белого каления. У меня были обоснования подозревать, что это являлось её очередной "тонкой" тренировкой, но спрашивать я не хотел, так как знал, что она не ответит. Разве что заставит чувствовать себя недалёким невеждой.
- Я не тренирую прыжки, Мадока-сан. Именно они жрут больше всего энергии. Я просто пытаюсь разобраться в свойствах техники, - сказал я, вылезая из Зеркала и растапливая обе ледяные структуры обратно в воду. Усилием воли я отправил получившийся шар воды в специально оставленный для этого таз, вызвав громкий всплеск.
- Я откачивала тебя три раза за последние два месяца, но суть подобных разговоров так и не меняется, - скептически подняла бровь она. - Если произвести логические выводы, причина окажется в чём?..
- В том, что я изучал новую технику и не знал её точных расходов.
- В том, что ты не умеешь останавливаться, Хаку-чан, - устало вздохнула она, прикрыв глаза. - Я не понимаю, в чём дело. У тебя вышло создать технику на основе твоего генома. Серьёзную технику. Большинство шиноби могут лишь мечтать о такой. Но ты недоволен. Отвлекаешься на уроках, весь день думаешь об одном и том же...
- Я чувствую, что я не раскрыл её потенциал. Назойливое ощущение, словно зуд, не дающий мне покоя... - попытался объяснить я.
Мадока грустно посмотрела на меня.
- Как ни странно, но я верю. Знаешь, что мне напоминает такое описание? Архивные записи наблюдения за кланами с улучшенными геномами. Порой ваша кровь знает лучше вас, на что вы способны, - тихо и задумчиво сказала она, прежде чем оборвать себя и внезапно улыбнуться. - Хватит о скучном. Пойдём, я приготовила обед.
Я согласно и кивнул и пошёл за тихо напевающей какую-то весёлую песенку Мадокой на кухню.
В последние пару недель резкая смена настроения стала нормой для неё. Я пытался выяснить, в чём дело, и даже кое-что сумел понять. Она сильно переживала о чём-то. Я подозревал, что она волнуется за учителя, вновь отправившегося на очередное срочное задание из Киригакуре, но меня беспокоило то, что её реакция в этот раз была совсем другой.
Мадока пыталась занять себя заботой обо мне. Последние годы она постепенно теплела по отношению ко мне, но нынче это доросло до непредвиденных мною масштабов. Она полностью вошла в роль любящей матери напополам с заботливой медсестрой. Она всё ещё оставляла "сюрпризы" и "внезапности", тренировавшие мою внимательность и готовность, но делала это почти... Неохотно.
Признаться честно, я не знал, как реагировать на такое. За прошедшее время я научился различать, какие её реакции истинные, а какие наигранные, и то, что я видел, не состыковывалось с её привычным образом.
То, как она смотрит на то, как я ем, с умилительной улыбкой. Её ритуал причёсывания моих волос, который продолжался даже после того, как она научила меня, казалось, абсолютно всем премудростям причёсок и их создания. Необъяснимые послабления в тренировках бдительности в последнее время.
Нет, мне было приятно. Но до жути непривычно и странно.
***
Вечером, как и всегда с ней, мы занимались искусством печатей.
Моя кисть плыла по миниатюрному листку быстро, с уверенностью. Сначала формулы сверху и снизу. Затем "контуры", создававшие своими нижними линиями псевдо-круг. И, наконец, кандзи, означавшее "взрыв" в центре.
- Ты уложился в полминуты, - тихо, с гордостью сказала она, мягко положив мне руку на плечо.
- Это всё еще гораздо медленней вас, Мадока-сан, - ответил я, покраснев от похвалы.
- А ещё в два раза быстрей моей собственной скорости после двух лет обучения, - посмеиваясь, ответила она. - У тебя всё впереди. Глядишь, когда-нибудь и до уровня Узумаки доберёшься.
- Вы часто их упоминали, - заметил я. - Неужели разница настолько большая?
- Как между домом из дерева и домом из кирпича, - усмехнулась она. - Все печати Узумаки были особенными. Более сильными, более сложными, более качественными. И это не говоря о их техниках запечатывания Хвостатых и Ключе.
- Что за Ключ? - я спросил заинтересованно. Я никогда раньше не слышал ни о чём таком.
- Это давнишний миф... Если верить ему, то Узушио сделало скачок в прогрессе познания печатей на десятки, если не сотни лет вперёд. Чушь, если спросишь меня - если у них получился такой прорыв, почему их смогли вырезать? Но я думаю, что что-то они и вправду узнали. Что-то настолько ценное, что привлекло на их головы союз трёх Великих Деревень. Я рассказывала тебе о том, чем всё закончилось.
- И у вас есть идеи, что это могла быть за ценность?
Мадока замешкалась.
- Высокая регенерация. Бессмертие. Что-то такое. Достаточно ценное, но не дающее мгновенных преимуществ в разрушающей силе.
Моё сердце пропустило удар.
- Бессмертие? Это возможно?
- Кто знает? Я - нет. Техники продления жизни существуют, это правда. Но бессмертие? - она покачала головой, затем посмотрела на меня с легкой, грустной насмешкой. - Тебя всё ещё беспокоит страх смерти? А я думала, что ты уже избавился от него. Все мы умрём рано или поздно, Хаку-чан. Таков закон жизни. Всё, что рождено, когда-нибудь умрёт.
Я посмотрел ей в глаза.
- Это ложь. Рано или поздно, но человечество победит смерть. Но я не рассчитываю на них. Я найду способ сделать это и сам, - сказал я.
Я не умру.
Мадока хотела что-то сказать, но промолчала. Она глянула далёким взглядом на моё творение, вздохнула, и вытащила откуда-то маленький свиток.
- Я думала отдать это тебе чуть позже... Но и сейчас вполне сойдет.
Я заметил, что она передала его мне в руки аккуратно, с какой-то атмосферой торжественности. Стараясь не повредить хрупкого вида бумагу, я развернул его. Внутри оказалась длинная печать с необычным узором. Структура была нестандартной, с многими нитями формул, переплетавшимися в странные фигуры, без классического центра.
- Мой шедевр, - пояснила Мадока с тихой гордостью. - Мой секрет. Нанеси такую на тело, и ты сможешь выжить и вылечиться без медицинской помощи даже после самых тяжёлых ранений.
Я поражённо уставился на свиток в своих руках.
- Но вы же сказали...
- К сожалению, это не полноценная "регенерация в печати", - улыбнулась она печально. - Она не даёт пользователю умереть от тяжёлых ран, но и лечит его на протяжении целых дней. И всё это время она поглощает чакру для поддержания свей работы. Пока она на тебе, запасы энергии восстановить не возможно. Я назвала её "Печать последнего шанса", потому что в этом её функция. Дать шанс сбежать, уползти, выжить.
Это звучало очень похоже на подобие печати Цунаде, если я правильно помнил. Но...
- Но разве для чего-то такого не требуются медицинские знания? - спросил я вслух.
- За кого ты меня считаешь? - негодующе воскликнула Мадока, но тут же засмеялась. - Я и правда не медик, хоть и знаю основы. Печать работает исключительно на усилении биологически благоприятных свойств чакры. Годами я шлифовала её до нынешнего состояния, но я так и не смогла превратить её во что-то большее...
- Всё равно, это потрясающе! Но... - я неуверенно остановился. - Ничего, что вы отдаёте его мне? Ведь я только новичок и...
- Ты мой ученик, - отрезала она, сложив руки на груди. - И знаешь уже достаточно, чтобы я могла её тебе доверить. Не оскорбляй меня отказом.
***
Я видел сон.
Ледяная пещера с несколькими, уходящими в чёрноту туннелями окружала меня. Я повернулся в сторону того, что показался мне правильным, и пошёл. Я почувствовал легкий ветер.
Краем уха я услышал странный, далекий звук, приглушенный расстоянием.
Я шёл, и тьма расступалась предо мной. В бликах льда я видел бесформенные лица и знакомые образы, но они быстро выветривались из памяти. Ветер напевал до боли знакомую мелодию, но моё сознание не могло определить, весёлая она была, или печальная.
Я шёл, и бирюзовые блики становились ярче, живее. Тьма убегала всё дальше. Звук становился всё громче.
Я шёл, и наконец увидел перед собой...
Я проснулся с вытянутой вверх рукой и учащённым дыханием. Тяжело выдохнув, я расслабился и откинулся назад на кровать. Провёл рукой по лбу - мокрый от пота. Чёрт, опять то же самое.
Опять тот же сон.
В последние дни я начал видеть повторяющийся сон. Даже в прошлой жизни это было бы из ряда вон выходящим событием, в это же мире такая закономерность была жирным намёком. Я был уверен, что эти сны были как-то связаны с моим улучшенным геномом.
Но каждый раз я просыпался прежде, чем доходил до конца туннеля. Мне казалось, что вот в этот раз у меня наконец-то может получиться, но... Нет.
Но я был определенно ближе, чем раньше.
День шёл как обычно. Физические тренировки, каллиграфия, печати вечером. Мадока как раз показывала мне пример, когда я заметил что-то неладное.
- Мадока-сан? А... У вас угол неверный...
- Да? - рассеяно спросила она. - Прости, не заметила.
Меня прошиб холодный пот. Я никогда ещё не видел её в таком невнимательном состоянии.
- Что-то случилось? - спросил я тревожно.
- А? Что ты, что ты, всё хорошо, Хаку-чан, - ответила она, подобравшись. - Просто новости плохие получила сегодня. Нет, с Забузой-куном всё в порядке, не волнуйся, - поспешила добавить она, увидев что-то на моём лице.
Я облегчённо выдохнул, но тревожность всё ещё оставалась во мне. Что же такого она могла узнать?
***
- Зачем ты позволил ему уйти? Может, нам догнать его?
- Бессмысленно гоняться за дворовыми псами. Оставь его в покое, он не опасен и может пригодиться в будущем.
- Тебя не волнует, что он может объединиться с рыжей девчонкой?
- Кто, он? Он слишком гордый для этого. Нет, меня больше... Раздражает, будет правильно сказать, другой человек. Тот, кто помог ему устроить всю операцию. Такие люди слишком неудобные для моих планов. Сегодняшняя ночь лишь подтвердила моё решение