"Основная человеческая потребность в том, чтобы тебя любили. Это гордость человека? "Я такой хороший. Меня нужно любить. Если меня не любят, значит, я убогий"? Всегда считала, что если в меня влюбились, я выиграла, если влюбилась я, то я и проиграла... Люди действительно такие... Узнав об этой свадьбе, мне казалось, что меня хоронят заживо. Потому что оборотней не за что любить, и мне не нужна их любовь, да они никогда и не полюбят меня. А я мечтала, что бы меня любили. Искренне и до безумия. Не потому, что я принцесса. Вопреки тому, что я не особо умна и не блистаю талантами. Алеся такая дура. Она отмахивается от любви, как от мухи. А если она добьётся своего и сделает так, чтобы её разлюбили, то будет страдать больше всех. Сейчас она победитель, который не ценит победу, но так легко превратиться в проигравшего. Это действительно просто. В сказках любовь всегда взаимна. Так трудно любить кого-то без взаимности. Всё из-за той же гордости. "Я проиграл и признал это... Я люблю... Но меня, проигравшего, ещё и отпинали, не ответив никакой взаимностью. Оно мне это надо"? Утратив любовь, которая тебе вроде и не нужна, утрачиваешь чувство победы. "Меня больше не любят? Но почему?! Ведь я такой хороший. Хм... А этот человек ведь тоже был хорошим, раз любил меня... По крайней мере, вкус у него отличный"... Нам нравятся люди, которым нравимся мы... И к чему это всё я? - Принцесса перевела меланхоличный взгляд на своего новоиспечённого мужа. - "Интересно... Полюбит ли он меня, если я полюблю его... И сможем ли мы быть счастливы"?..
Лорд Балор почувствовал, что на него смотрят и, обернувшись, улыбнулся.
"Нужно подумать о сегодняшней брачной ночи". - Принцесса залилась краской до ушей. - "Не могу об этом думать". Пытаясь скрыть смущение, она завертела головой.
- Куда подевалась Алеся?
Она обнаружила, что её служанка разговаривает с Агнес Айсингйоро. Сестра Маргата, которая всю свадьбу выглядела как умирающая куропатка, кажется, была немного удивлена вопросом Алеси и отрицательно качала головой. Принцесса гипнотизировала свою фрейлину до тех пор, пока та не оглянулась на неё. Поняв всё по взгляду, как человек, достаточно времени прослуживший во дворце, она быстро подошла к принцессе.
- Ты что - завела себе новую подружку? - Ревниво осведомилась Онела сахарным голоском, от которого её муж подавился вином.
- А если бы это я с Агнесс заговорил? - Пробормотал он, вытирая подбородок.
- Я всего-лишь спрашивала, где Маргат. - Алеся кисло улыбнулась.
- Оооо. - Принцесса одобрительно закивала.
- Что "ооо"? - Уточнила Алеся.
- Подумай об этом.
Служанка украдкой заглянула в её бокал.
"Так и знала. На минуточку отвернулась, а она уже столько выдула и сразу на сводничество понесло".
Принцесса подозвала одного из слуг.
- Музыканты готовы? - Осведомилась она, с самым воинственным видом.
- Да, Ваше Высочество. - Слуга махнул кому-то. Сразу раздалась музыка, смутно знакомая Алесе.
Оборотни за гостевыми столами, занимавшими большую часть пиршественного чертога, стали опаслив оглядываться по сторонам. Онела грациозно поднялась из-за стола и выжидательно уставилась на мужа.
Лорд Балор недоуменно посмотрел на неё в ответ. Судя по всему, он понятия не имел, что от него хотят. Когда пауза затянулась, он стал растерянно вертеть головой, будто ища помощи.
- Боюсь... - Король поднялся со своего места. - Мой брат напрочь лишён умения танцевать. Вы должны простить ему эту оплошность, приняв во внимание, что у нас парные танцы не так популярны. Однако, если вы позволите, я заменю брата. - Он подал принцессе руку и лукаво улыбнулся.
Принцесса, шокированная неумением мужа танцевать, машинально приняла руку. На её лице было написано: "за кого я вышла"?!
Король и принцесса вышли в центр зала, провожаемые многочисленными взглядами. Вид у Онелы был достаточно высокомерный, будто она говорила - сейчас я покажу этим дикарям, что нужно делать на светских мероприятиях.
Алеся покачала головой.
- Она же не споткнётся о свой подол? Может мне стоит бегать за ней, придерживая шлейф во время танца? - Пробормотала Алеся.
- Я разочаровал её?
Алеся не сразу осознала, что обращаются к ней. Повернув голову, девушка обнаружила, что лорд Балор придвинулся к ней поближе. Она замялась, собираясь ответить что-то ободряющее, но вместо этого честно призналась:
- Да... Немного... Но это не значит, что она вспомнит об этом назавтра. Я не хочу сказать, что она легкомысленная. - Спохватилась Алеся. - Она... - Служанка сама того не замечая, стала жестикулировать, будто помогая себе руками выудить нужные слова. - Она на самом деле очень... Такая... Чувствительная. И не легкомысленная.
Лорд Балор серьёзно кивнул, показывая, что принял это во внимание.
Алеся вздохнула, разглядывая танцующих. Король был немного неуклюж, но смотреть на него всё равно было приятно. Принцесса же напоминала сверкающее облако, плывущее над деревянным полом.
- Она... правда очень хорошая. - Внезапно охрипшим голосом произнесла Алеся. - Она считает, что ей следует похудеть и пропускает обеды и ужины. И ей постоянно нужно напоминать поесть. Особенно внимательно за ней нужно следить ночью. Вы же помните, как она упала в пруд? И ещё она любит вино. Не заказывайте его слишком много. И ещё...
В конце её монолога лорд Балор стал шарить взглядом вокруг в поисках бумаги и пера.
- Ты ведь собираешься уехать сразу после свадьбы?
Алеся замялась. Она старательно избегала этой темы. Также как и принцесса.
- Я... Наверно уеду с братьями принцессы. - Девушка поджала губы. - К тому времени Её Высочество... Привыкнет.
- Мне кажется, ты нужна ей...
- Ей нужен кто-то, кто будет за неё беспокоиться. Каждому нужен такой человек. Или не человек... - Алеся повернула голову набок и слегка улыбнулась.
- Я постараюсь... - Лорд улыбнулся в ответ. - Хотя, заменить тебя будет сложновато.
За приятной беседой девушка и не заметила, как допила второй бокал вина. Голова начала слегка кружиться. Некоторые из оборотней вообще впервые отведали это яство. Кто-то смотрел на кубки с подозрением, кажется, предполагая, что их собираются отравить, другие восприняли новое угощение с энтузиазмом. Один юноша висел на плече у соседа и что-то ему, всхлипывая, втолковывал.
- Дрянное зелье. - Пробухтел старик, сидевший слева от Алеси. Это был тот же оборотень, что разговаривал с ней на пиру в честь приезда принцессы. Старик скосил на неё взгляд и, крякнув, подлил себе вина.
Алеся тихо рассмеялась и подпёрла рукой подбородок. Ещё несколько пар присоединилось к танцующим. Принцесса развила бурную деятельность, указывая, как кто должен двигаться, и выглядела довольно счастливой.
"А что - милая свадьба такая получилась... Всё как-то по домашнему".
Служанка давно не чувствовала такого умиротворения. Она покачивала головой в такт музыке и вскоре девушке начало казаться, что она плывёт в лодке по реке. Вода облизывает деревянные борта лодки с тихим плеском и убаюкивает её.
"Я ведь, наверно, смогу навещать принцессу. Она точно не будет против. Допустим раз в два года"...
Взгляд Алеси скользнул по Агнесс. Какой-то оборотень, которого служанка раньше видела рядом с лордом Айсингйоро, подошёл к ней и, взяв её за локоть, что-то прошептал. Сестра Маргата выглядела довольно озадаченной. Она поднялась со своего места и последовала за ним. Это незначительное событие почему-то вдруг разрушило всю умиротворённость Алеси. Она подобралась и проводила девушку-оборотня настороженным взглядом. Однако, в этот момент к ней подплыла счастливая принцесса и почти что выволокла её за руку из-за стола.
- Идёмте танцевать!
Несмотря на протесты, она заставила также подняться и своего мужа.
- Я научу. Если чего- то не умеешь, нужно научиться.
"А корову-то не только на бал пустили, но и танцевать заставили". - Подвела итоги Алеся, имея ввиду саму себя. - "Ну если позориться, так уж с музыкой".
Её тут же подхватил Ловар, которому невероятно понравилась идея танцев. Танцевал он ужасно, то и дело наступая на ноги и подол девушки. Однако Алесю это не очень смущало, поскольку сама служанка танцы благородных наблюдала только изредка на приёмах. Принцесса старательно обучала лорда Балора. Алеся тоже прислушивалась и честно старалась повторять движения. Почему-то ей стало смешно. Кое-как отделавшись от рыжего оборотня, она помахала Альмоду, который стоял вдалеке у стены под гобеленом, на котором был изображён дракон.
- Налей мне воды. - Приказала принцесса, подхватывая её под локоть и одновременно обмахиваясь ладонью. Они подошли к столу, и Алеся подала ей кубок.
- Как я устала. Кажется, мне придётся попрощаться с моими любимыми балами. Здесь никто не умеет танцевать. Разве это не признак дикости?!
Алеся кивала в ответ на возмущённые замечания принцессы и сдерживала улыбку.
- Но вы счастливы? - Тихо спросила она.
Принцесса застыла, немного обескураженная. Она серьёзно задумалась, и потому ответ последовал не сразу.
- Всё не так плохо.
Девушки некоторое время смотрели друг на друга а затем радостно фыркнули и обнялись, не обращая внимания на взгляды окружающих. Впрочем, сейчас окружающие были больше заняты вином и танцующими.
- Как же мне будет тебя не хватать. - Принцесса стиснула Алесю так, что у той затрещали рёбра. - Как бы я хотела, чтобы ты осталась. Мне неважно, увижу ли я когда-нибудь своих фрейлин, но ты должна пообещать, что ещё приедешь.
Алеся осторожно отстранилась и легко провела рукой по волосам принцессы, стараясь не повредить её причёску.
- Вы очень повзрослели. Вы не дадите себя в обиду. Я буду иногда приезжать, и проверять, как вы тут. И запугивать тех, кто посмеет вас обидеть. - Пообещала она.
Принцесса засмеялась и снова обняла свою единственную подругу. Это было последнее мгновение счастья, незамутнённое ничем...
Внезапно весь мир будто рассыпался. Счастливое спокойствие растаяло безвозвратно... Пол содрогнулся, будто чудовищный звук был порождён самой землёй. Никто и не подумал, что это гром - даже самая страшная буря не бывает настолько громкой. На несколько мгновений все замерли, а затем вдруг одновременно загомонили и бросились к дверям. Когда они высыпали на ступени перед пиршественным чертогом, грохот повторился. Что-то происходило у внешней стены дворца. Точнее стены там, возможно, уже и не было. Алеся видела, как вверх взметнулись обломки брёвен и целые комья земли. Она друг вспомнила где слышала этот звук - тогда её лошадь понесла и она едва не свернула себе шею, а потом...
- Здесь будет тоже, что и в той деревне. - Прошептала она, уцепившись за плечо принцессы.
- Что? - Онела ничего не понимала. Кажется, она пока даже не воспринимала происходящее как нечто опасное.
К ним пробились лорд Балор и Бай.
- Идите в главное здание и ждите там! - Велел им брат короля, а затем добавил, обращаясь к Баю. - Будь с ними.
Его взгляд был устремлён туда, откуда раздавался грохот.
- Что ты делаешь?! - Онела, к которой резко вернулся дар речи, схватила его за рукав. В её глазах был страх и непонимание.
- Я должен знать, что там. Всё будет хорошо. - Он быстро сбежал вниз по лестнице.
Принцесса беспомощно открывала и закрывала рот. Бай пребывал в таком же состоянии. Если бы он сейчас взял всё в свои руки, Алеся бы просто следовала за ним, но поскольку никто, кажется, и не собирался сдвигаться с места, у девушки проснулся инстинкт самосохранения. Одной рукой она схватила подол принцессы, а другой стала подталкивать её в спину. На Бая у неё рук не хватило и потому она пнула его в голень, заставив пошевелится. Алеся увидела как в воздухе просвистел какой то огромный тёмный шар, а затем одно из зданий в сотне шагов от них - кажется это была какая-то хозяйственная постройка - просто сложилось и рухнуло как какая-то хрупкая игрушка. У одной из башен внешней стены снесло всю верхнюю часть. Оставалось надеяться, что в этот момент на смотровой площадке никого не было.
Алеся спустилась по лестнице, почти таща на себе Онелу и оборотня. Король Хродгар смотрел вдаль, стоя среди хаотично выкрикивающих что-то и всё время перемещающихся оборотней. На его лице больше не было добродушной улыбки. Он выглядел пугающе.
- Уводите всех. - Бросил он лорду Вальбранду. - Прочь!
В вечереющее небо сгустком мрака взмыл чёрный дракон.
***
Лорд Айсингйоро, не скрываясь, стоял на возвышенности, с которой открывался вид на большую часть дворцового комплекса. Несколько старых раскидистых деревьев, которые ранее росли на вершине и склоне холма, были срублены и грудой лежали у подножья - они закрывали обзор. Рядом с лордом Айсингйоро стояла чудовищная конструкция из какого-то металла, похожая на длинный котёл на колёсах. Приспособление то и дело извергало из себя дым и искры, а вместе с этим оттуда вылетал огромный шар то ли из металла, то ли из камня. Вокруг суетились оборотни из рода Айсингйоро. Несколько взмахов гигантских крыльев раскидали их в разные стороны. Через мгновение на вершине холма рядом с лордом уже стоял шатен в кроваво-красной мантии.
- Что ты творишь? - Осведомился он довольно спокойно.
- Неужели ты удивлён? Не думал, что ты настолько глуп. - Айсингйоро насмешливо приподнял бровь.
Король прикрыл глаза.
- Я не думал, что настолько глуп ты. Не думал, что ты осмелишься развязать войну. Я делал всё, чтобы избежать междоусобицы.
- Именно твоё желание со всеми дружить тебя и погубило. Нельзя просто так сосуществовать с людьми.
- Только потому, что ты их ненавидишь?
- Только потому, что это люди. Не ты хочешь предотвратить войну, а я. Мы с людьми разные. Отличие это повод для ненависти. Выгоды, которые мы получаем от них, призрачны. Они считают нас дикарями. Рано или поздно произойдёт столкновение. Раньше крупных стычек не было только потому, что мы были изолированы друг от друга. - Прозрачные льдистые глаза казались ещё более холодными, чем обычно.
- Я позволил многое. - Хродгар вздохнул. - Я так тебе доверял...Но к величайшему моему сожалению, тебя придётся уничтожить. Ты же знаешь, что идти против меня бесполезно. Я просто тебя уничтожу. - Повторил он. В глубине его глаз родилось пламя.
- Неужели. Ты вообще внимательно смотрел? - Лорд Айсингйоро повернул голову в сторону чудовищного приспособления. - Как тебе? На это ушло много металла и много времени.
Оборотни, которых смело крыльями короля начали выползать из-под ветвей срубленных деревьев. Увидев, как лорд их клана и король кружат на вершине холма как два хищника, собирающиеся сцепиться за территорию, они резво заползли обратно.
- Ты перехватывал поставки металла, похитив мою печать? Учитывая, как я тебе доверял, это было довольно просто.
Блондин кивнул.
- Сперва я брал то, что нужно у людей. Заодно это был хороший способ припугнуть их и поставить на место. Приходилось убивать всех до единого свидетелей... Но, в конце концов, именно люди создали эту машину, способную уничтожить что угодно. Люди хороши в уничтожении.
- Те люди, которых видела Алеся?
Айсингйоро скривился.
- Эта проклятая девка спутала мне все карты. Человеческие женщины не могут не совать свой нос всюду, куда не следует. Маргат ранее просил оставить её ему, но... Я постараюсь, чтобы она не выжила.
- Ты выкрал иноземных магов, чтобы они создали извергающий дым и камни котёл? - Король кивнул на металлическое нечто. В звенящей после взрывов тишине, его голос казался раскатом далёкого грома.
- Не магов. Изобретателей. Кудесников. Мне пришлось забраться далеко вглубь человеческих земель, чтобы найти их. Из бесполезной человеческой забавы - фейерверков, они смогли создать такое...
В сотне шагов дымилась развороченная сторожевая башня.
Голубоглазый взглянул на своё творение почти с любовью:
- Если правильно мотивировать, они смогут создать что угодно. Например, если пригрозить им смертью близких. Такая мотивация творит просто чудеса. - От жуткой улыбки Айсингйоро передёрнуло бы кого угодно. - Ты не видишь дальше собственного носа, что уж говорить о Золотых горах и Долине мёртвых королей. Там, где я обосновался уже больше года назад и занимался созданием этого.
Внешне король был спокоен, как никогда. Будто больше не было сомнений. Будто он принял решение.
- Ты думаешь, что сможешь управлять королевством лучше ,чем я или... Просто хочешь управлять?
Блондин жутковато улыбнулся.
- И то и другое. Благо теперь у меня есть возможности. Всё уже в моих руках. Всё вокруг моё. Всё будет так, как я пожелаю. .. Твоя личная гвардия просто перестала существовать. Перебить такую маленькую кучку не составило труда...
- Но ты забыл кое о чём. - Хродгар увеличился в размере и стал подобен горе, нависшей над крошечной фигурой лорда Айсингйоро. - Я стою целой армии. - Последние слова вырвались из пасти, усеянной клыками, вместе с дымом
- Твоя гордыня... - Усмехнулся блондин, глядя вверх, без малейшего признака страха. - Всегда твоя гордыня... Её-то хватит на целую армию... Она-то тебя и погубит...