За окном завывала вьюга. В камине жарко горел огонь. Отблески пламени скакали по стенам, оббитым деревянными панелями. Эля и Марленихт молча разглядывали сына канцлера. Тот старательно делал вид, что его здесь нет, и даже не смотрел на сестру - его взгляд был устремлён на отца, сидящего в кресле у камина.
- Приготовь мою карету к отъезду. - Наконец не выдержал канцлер. Гиннар с явным облегчением удалился.
- Это кто его так? - Жалостливо спросила Марленихт. - Братик же никогда не дерётся.
Эля поёжилась - Разбитые губа и нос свидетельствовали о том, что Гиннар Кольбьорн не только редко, но и плохо дерётся.
- Принц, когда сбегал...
- Эйнар?! Он же и мухи не обидит!
- Довести можно любого - уж поверьте мне. Но в основном синяки из-за Вальдра - его он встретил, когда добирался до поместья пешком. Его карету украли. Хоть в чём то братья сошлись...
"Вальдр! Нужно было оставить его на съедение... утопление русалкам!"
- Он был здесь?
- Нет. Ему хватило той информации, которую он извлёк из Гиннара.
- То есть вы... вы за кого? Что вы хотите? - Эля решила сначала выяснить насколько адекватен сам канцлер.
- Я хочу сделать так, чтобы никто больше не пострадал. - Мужчина пощипал переносицу - вид у него был усталый. - Но пока что ничего хорошего не вышло.
- Почему вы похитили принца и хотели отвезти его сюда?
- Нет-нет-нет. Нужно начать с начала.
Девушки переглянулись, присели на старую оттоманку с потёртой атласной обивкой и чинно сложили руки на коленях.
"Неужели мне наконец расскажут, что тут происходит. А то мне начало казаться, что я играю в прятки в темноте сама с собой".
- Почти двадцать пять лет назад одной зимней ночью, когда за окном точно также ничего не было видно из-за метели, в эту самую комнату явился император. Он был не один. У него на руках лежал младенец. Вальдр. Его незаконнорожденный сын. Рагнар очень любил свою жену - Нея была единственной, кого он любил. Рагнар познакомился с ней на северных островах, когда я приехал свататься к твоей матери. - Канцлер грустно улыбнулся Марленихт. - Нея в тот момент была в гостях в замке Альвдис. Они влюбились. Не думал, что Рагнар способен на такие чувства. Да и он сам, кажется, был удивлён. Через шесть дланей они объявили о свадьбе. Потом умер старый император. Рагнар захватил власть, жестоко расправившись с братьями... Не без моей помощи. - Канцлер вздохнул. - Мы были молоды и нам казалось, что нет ничего важнее, чем быть на вершине... Нея ждала ребёнка, когда Рагнар узнал, что его бывшая любовница уже родила. Он помнил, что произошло между ним и его братьями и не хотел, чтобы сыну Неи что-то угрожало. Вальдра отдали мне и я через старого слугу, который не раз доказывал свою преданность, передал его в одну обедневшую аристократическую семью. Заплатив им огромные деньги. Они не знали что это за ребёнок. Хотя... Возможно догадывались...
Эля поджала губы. Ей стало жалко Вальдра. Не взрослого, саркастичного и самовлюблённого, а маленького Вальдра, которого оторвали от матери из-за опасения, что когда-нибудь он узнает о своём происхождении и попытается захватить трон по праву первенца.
- Но потом произошло то, что Рагнар не смог предотвратить не смотря на всю свою силу и власть.
***
В высокие стрельчатые окна заглядывал серый рассвет. Император беспокойно бродил по залу, как запертый в клетке хищник. Иногда он останавливался и прислушивался к звукам, доносящимся из-за резной дубовой двери. Мимо прошмыгнули служанки с кувшинами. Они старательно отводили взгляды от мечущегося мужчины. Это вселило в душу правителя ещё больше опасений. Он обессиленно прислонился к стене и прикрыл глаза. Ворот рубашки был расстёгнут, но не смотря на это оборотень ощущал, как будто его что-то душит.
Внезапно рассветные сумерки потревожил громкий детский плач. Император вздрогнул и провёл ладонью по лицу, стряхивая оцепенение. Одновременно с противоположной стороны в зал зашла темноволосая женщина, снимавшая на ходу полушубок. Мужчина, сопровождавший её, остался стоять в дверях. Император лишь мельком скользнул взглядом по своему лучшему другу. Жена канцлера не глядя отбросила полушубок и устремилась к Рагнару Айсингйоро.
- Как она? - Агни тяжело дышала от быстрой ходьбы.
Император сделал шаг вперёд.
- Почему так долго? Иди к ней! Она хотела тебя видеть. - Любой другой от этого рыка уже потерял бы сознание.
Женщина вошла в дверь, которая с некоторых пор так пугала правителя оборотней.
В комнате царил полумрак, как будто ночь решила задержаться здесь подольше. Шторы были задвинуты - всем было попросту не до того, чтобы их раскрыть. В камине догорали поленья. Многочисленные огарки свечей плакали воском. На огромной кровати под балдахином из алого бархата лежала Нея. Лицо молодой императрицы было серым, как туман. Сама она, казалось, уже не принадлежала к этому миру, медленно тая и угасая. На её руках лежал младенец - наскоро обтёртый и завёрнутый в пелёнки. Он не плакал, а просто смотрел на мир вокруг своими большими голубыми глазами.
- Какая красавица. - Помедлив, Агни присела на краешек кровати рядом с подругой. - Очень похожа на тебя.
Нея слабо улыбнулась. Её голос походил на шелест опадающих листьев.
- Что сегодня случилось с твоим даром предвидения? Это мальчик.
Жена канцлера усмехнулась. Её губы дрожали.
- Знаешь, я окончательно уверилась в том, что это не дар, а проклятие. - Она дотронулась пальцем до крошечной ручки младенца. - Настоящее проклятие - знать, что случится и не иметь возможности что-либо предотвратить. А если попытаться... Именно твоя попытка может стать причиной...
Нея прервала её, положив свою холодную ладонь на руку подруги.
- Ты правда хотела меня защитить. У меня есть просьба.
Агни кивнула.
- Пожалуйста, позаботься об Эйнаре. - Императрица с болезненной нежностью посмотрела на своего ребёнка. - Я люблю Рагнара. Но не хочу, чтобы сын стал похожим на него. И напиши моим родителям, я уже не смогу это сделать. Пусть мама приедет.
- Хорошо. Я обещаю... - Жена канцлера погладила Нею по спутанным белоснежным волосам.
Молодая мать устало вздохнула и смежила веки.
Когда Агни вышла из спальни с новорожденным на руках, к ней навстречу шагнул император.
- Это мальчик. - Она протянула ребёнка отцу. Тот внезапно растерялся. Помедлив, Рагнар немного неуклюже взял сына. С недоумением он смотрел на хрупкое существо в своих руках. Пальцем он аккуратно раздвинул пелёнки, чтобы получше разглядеть лицо мальчика. Красный, сморщенный младенец приоткрыл крошечный ротик и недовольно пискнул. Это подействовало на мужчину волшебным образом. Нахмуренные брови поползли вверх, лицо посветлело.
- Я... Я правильно держу? Я не сделаю ему больно? - Он восторженно улыбнулся.
- Рагнар, иди к ней. Нужно попрощаться. Она ждёт.
- Что? - Продолжая улыбаться, император оторвал взгляд от ребёнка и посмотрел на женщину - он ещё не смог уловить о чём она говорит.
Фиалковые глаза Агни были печальными, но сухими - у неё было достаточно времени, чтобы оплакать судьбу подруги.
- Она не выживет. Вы должны попрощаться.
Счастливое выражение сползло с его лица - осталось лишь изумление и недоверие.
- Нет... Она же всё таки родила. Уже всё позади. - Рагнар вновь посмотрел на ребёнка.
- Роды были очень тяжёлыми...
- Я позвал лучших врачей. Она не умрёт. - Теперь император больше походил на себя - властный голос звенел от разгорающейся ярости. - Не говори подобный бред!
Новорожденный почувствовал настроение того, кто его держал и жалобно захныкал. Агни молча смотрела на мужчину.
- Нет, только не говори, что ты... На этот раз ты ошибаешься!
Всучив плачущего младенца жене канцлера, он быстро вошёл в комнату, где умирала его жена, и захлопнул за собой дверь.
***
- Рагнар погрузился в своё горе и на несколько лет просто забыл о сыне. Императору попросту было не до возни с маленькими детьми. Воспитанием Эйнара занималась его бабушка - мать Неи. Она специально приехала с севера, оставив мужа. Очень сильная волевая женщина, которая терпеть не могла зятя, считая, и не безосновательно, что это он довёл её дочь до нервного истощения и подорвал здоровье. Когда Эйнар немного подрос, император вновь обратил на него внимание, решив воспитывать в нём качества, присущие истинному наследнику. Он обнаружил доброго, мягкого ребёнка с творческой натурой. Тогда он поссорился с тёщей, сочтя, что она неправильно воспитывает наследника. Леди Лейдольв вынуждена была уехать. Эйнар побаивался отца, хотя и продолжал тянуться к единственному родственнику. Учёба давалась ему очень плохо. Он мог час смотреть на математическую задачу, недоумевая, что от него хотят. С раннего детства в нём обнаружилась тяга к творчеству и шалостям. То ли чтобы привлечь внимание вечно занятого отца, то ли из чувства противоречия, порой он совершал странные поступки, будоражащие двор. Однажды, он побрился налысо, не пощадив даже брови, и явился в таком виде на приём. Рагнар всё больше замыкался в себе. С возрастом он стал более подозрительным и мнимым - за каждым углом видел врагов и заговоры и в конце концов развязал войну с людьми. После смерти Неи его ничего не интересовало, кроме политики. Эйнар же по прежнему не оправдывал ожидания отца - целыми днями рисовал и прятался от учителей. К восемнадцати годам добавилась выпивка и женщины. Он всё чаще сбегал из дома и проводил время в злачных местах, о которых наследник престола и знать то не должен.
Гис был единственным, кто его хоть как-то сдерживал. Они... Гис и Эйнар, пожалуй, напоминают мне нас с Рагнаром в юношестве. Но мы выросли... Мои ценности поменялись. - Он снова грустно улыбнулся. Эля понимающе кивнула - дети канцлера, в отличие от Эйнара, видимо, никогда не страдали от недостатка родительской любви. - Под старость начинаешь стыдиться некоторых поступков, совершённых в молодости. У Рагнара приоритеты остались прежними. Когда принц его окончательно разочаровал, видимо, он вспомнил о наличии ещё одного сына. А от Эйнара решил избавиться. Я знаю его много лет и вижу, если он от меня что-то скрывает. Когда кронпринца отправили в Энтею, все просто решили, что Эйнара временно сослали за неподобающее поведение, но вскоре я получил от Гиннара, который также поехал в город людей, известие, что на кронпринца было покушение. Я сообщил Рагнару, но он отнёсся к этому на удивление спокойно. Потом я перехватил письмо, направленное в Энтею, в котором император давал указания кому-то из личной стражи принца - ему нужно было, чтобы Эйнар умер вдали от столицы - тогда вину легко можно скинуть на людей. Несмотря на отвратительную репутацию принца, многие из аристократов бы не одобрили подобное - безумный император, убивающий собственного наследника, вызвал бы опасения, что дальше он примется убивать всех подряд. Я послал письмо сыну, чтобы он присматривал за Эйнаром.
Эля подпрыгнула на месте.
- На приёме в честь дня рождения принца! Я подслушала разговор вашего сына! И в день зимнего солнцестояния - принц, наверно, ходил среди толпы, ваш сын ходил за ним в облике кота! А мы ходили за вашим сыном... Как идиоты... Но, если вы, правда, хотели помочь Эйнару, то почему похитили его и держали взаперти?
"Хотя, я бы тоже не смогла сообщить кому-нибудь, что его отец хочет его убить. А если и смогла, разве бы мне поверили? Я сама до сих пор не верю".
- Потому что Гис был дорог Эйнару. И тот поклялся убить того, кто повинен в его смерти. В семье Айсингйоро всегда были напряжённые отношения среди родственников. Он мог натворить глупостей.
"Понимаю. Глупости очень в духе Эйнара. Мне уже самой хочется прибить этого императора".
Поэтому, я решил на время спрятать его здесь и потом помочь переправиться куда-нибудь подальше от столицы. Но, как я уже и говорил, получилось только хуже. Эйнар прочёл перехваченное мной письмо, в котором Рагнар велит его убить. И тут же направился в сторону столицы.
Все в комнате погрустнели.
"И что мы имеем?" - Учительница сосредоточенно разглядывала свои колени. - "Вальдр хочет найти и убить Эйнара, Эйнар хочет найти и, возможно, убить императора... Император псих...
Нужно найти кого-то из них и убедить, что убийство это нехорошо. С Вальдром не получилось, но с Эйнаром, мне кажется, получится. Он не убийца. Пойдёт в замок и в итоге убьют его. Нужно успеть его перехватить". - Она вскочила на ноги.
- Мы вряд ли успеем к развязке. - Заметил канцлер.
- Вы плохо знаете Эйнара, если думаете, что он пойдёт к главным воротам и громогласно потребует увидеться с отцом. Он далеко не идиот. Просто ему легче притворяться дураком, чтобы от него многого не требовали. Я уже видела таких детей.
- Проберётся он в замок потихоньку или как-то иначе - мы должны его поймать и насильно спасти! - Марленихт, которая всё это время сидела с обалдевшим видом, наконец подала голос. - Папа, ведь ты спасёшь его?
Канцлер молчал. Внезапно он показался Элиан очень старым и уставшим.
- Я поеду в столицу, а вам, вероятно лучше остаться здесь.
- Ну нет. Я тут с ума сойду! - Возмутилась Элиан. Марленихт тоже вскочила на ноги и выжидательно уставилась на отца.
Тот окинул взглядом воинственно настроенных девушек и вздохнул.
- У меня нет права задерживать вас, леди... Для вас будет лучше как можно скорее вернуться в Энтею. Но Марленихт останется. Сейчас в столице неспокойно. Рагнар страшен в гневе.
- Лошади готовы. - В комнату вошёл Гиннар.
- Подождите, что вы собираетесь делать? - Учительница испытующе заглянула в лицо оборотня.
- Императора остановить невозможно. Попытаюсь перехватить Эйнара до того, как он войдёт в замок.
"То есть если не успеет перехватить, то он будет стоять и смотреть как Вальдр убивает Эйнара, потому что император - это император. Хотя что ему остаётся?"
Эля обернулась на бледную и грустную Марленихт и ободряюще улыбнулась ей на прощание.
"А мы уж тем более ни на что не способны".
- Да, вернуться в Энтею, это хорошая мысль.
***
"Ага, поеду я в Энтею. Как же. Я же неадекватная. Мне же ещё по шее мало надавали. Мне же нужно добавить".
Эля вышла из аптеки и быстро направилась к замку Айсингйоро. Его огромные башни были видны из любой точки столицы, поэтому пройти мимо было невозможно. Над городом оборотней занимался рассвет. Сонный помощник аптекаря ковырялся ключом в замке, когда к нему подскочила взъерошенная, слегка помятая девица, с синими кругами под глазами - Эле удалось вздремнуть в карете всего пару часов. Испугавшись её решительного вида, паренёк тут же выдал ей всё, что она требовала.
"Мне бы сейчас умыться." - Тоскливо подумала двушка, мельком увидев своё отражение в витрине одного магазина. - "А, ладно... Зато так я внушаю страх - иногда лучше быть пугающей, чем красивой. Но чайку мне попить просто необходимо".
Дойдя до сравнительно маленьких ворот, расположенных с противоположной стороны от главного входа в замок, она как ни в чём не бывало свернула на примыкающую к воротам улицу и нырнула под высокое крыльцо одного из домов.
Телеги, груженные разной снедью и вещами, то и дело сновали мимо, утрамбовывая выпавший ночью снег. Большая часть огромной цитадели пустовала, но даже тот штат прислуги и гарнизон, что остался после всех сокращений императора, требовал немалого количества пищи, поставляемой прямо к чёрному входу. Иногда выходили слуги - группами и поодиночке. Большинство из них несли пустые корзины. Они были одеты в форменную чёрно-белую одежду - даже плащи были одинаковыми. Из-под крыльца за спешащими оборотнями наблюдали два внимательных глаза.
Эля прождала около часа и уже стала придумывать, что скажет владельцам дома, если они обнаружат её в таком интересном месте, как вдруг она увидела то, что хотела. Вжимая голову в худенькие плечи и придерживая слетающий от ветра капюшон, мимо прошла невысокая девушка. Учительница вздохнула и последовала за ней. Затёкшие конечности ныли, но она не обращала на это внимание.
Служанка спешила по делам, ёжась от холода и то и дело позёвывала в кулак, когда её самым бесцеремонным образом дёрнули за руку и втащили в какой-то пустынный проулок.
- Мне нужна твоя одежда... Простите, пожалуйста. - Было последним, что она услышала перед тем, как осесть на землю и потерять сознание.