Алеся быстро шла по коридору, пытаясь вытряхнуть из волос цветы, которые туда щедро напихал принцесса Онела. Её Высочество за пару дней до свадьбы обеспокоилась тем, как будет сочетаться Алеся с фатой принцессы, которую новоиспечённая фрейлина должна будет нести. Услышав о ещё одном срочном заказе, портной побледнел и покрылся потом, но исполнил всё добросовестно.
- Ай. - Девушка схватилась за бок и вытащила оттуда булавку. Не зная что с ней делать, она воткнула её в щель на стыке двух досок в поручне лестницы, по которой она поднималась.
"Не забыть бы забрать потом".
Ускользнуть от принцессы, которая экспериментировала с её причёской, было довольно сложно - притворяться, что у неё несварение служанка больше не решилась. Ей помог лорд Балор - он лично принёс принцессе письма от родственников. Принц Китрон писал, что его братья неудержимы в желании проверить всё ли в порядке с их сестрой и вероятно будут присутствовать на свадьбе, если не заблудятся по дороге и не ввяжутся в неприятности. В последнем Онела не сомневалась. Хотя её жених был несколько удивлён, почему принцесса так уверена, что её братья не успеют прибыть вовремя.
- Зато мне точно не испортят церемонию. Не подпилят ножки стульев, не подмешают слабительного в вино. У нас же будет вино? Я велела повару закупить бочек десять.
- Ну, оборони же почти не пьют. - Пожала плечами Онела.
Воспользовавшись тем, что принцесса отвлеклась на жениха и братьев, девушка быстренько смылась. Онела, последнее время напоминала токующего глухаря - она неожиданно настолько увлеклась подготовкой к свадьбе, что не замечала ничего вокруг и выглядела абсолютно... счастливой.
"А так страдала, так страдала. О долге говорила, о том, что она бесполезная. Хотя может это у неё такой способ уйти от того, что её окружает. Как у Бая Альмода создать, так у неё в свадебные дела закопаться. Ну, лучше так. Ещё одного раздвоения я бы не пережила. Нужно найти короля, пока он опять куда-нибудь не смылся".
Словить Его Величество она не могла уже долгое время. О том, что он вернулся из очередной поездки она узнала от всё того-же, лорда Балора - он сопровождал брата в этот раз.
"В прошлый раз, когда ему показалось, что я лезу не в своё дело, меня едва не угробили, уронив в реку. Сейчас меня точно прибьют! Но я не могу сидеть сложа руки, иначе прибьют не только меня. Даже если мне откусят голову я влезу в это дело. Никогда не любила лезть не в своё дело. Но, кажется, я уже достаточно влезла и это уже и моё дело".
Увидев короля в длинном красном камзоле на полигоне для стрельбы, она ринулась к нему, не обратив внимание на то, что он там не один.
Когда она обнаружила неподалёку лорда Айсингйоро, поворачивать было уже поздно. От неожиданности девушка споткнулась о какую-то кочку и крайне глупо шлёпнулась на землю. Прохладная трава и нагретая солнцем почва, приняли её довольно ласково - шлёпнись она на камни, было бы гораздо хуже. Она собралась умереть от стыда, уткнувшись лицом в ладони, однако ей не дали. Девушка услышала покашливание и нехотя подняла голову. Лорд Айсингйоро стоял прямо над ней, заложив руки за спину. На его губах застыла участливая улыбка, от которой у девушки внутри всё похолодело.
- Позвольте помочь. - Ещё один мужчина, сопровождавший лорда, подался вперёд, но лорд остановил его, лишь слегка повернув голову, и сам подал девушке руку, к её величайшему изумлению. Она осознавала сколь велика честь оказанная ей и сколь оскорбительно было бы ею пренебречь.
"Дожили. Была честной служанкой, которая при господах чихнуть не решалась, а теперь мне помогают лорды. Индюка бы удар хватил. И мамулю тоже".
Алеся нехотя, стараясь унять дрожь, протянула ему свою ладонь. Его пальцы были ледяными, будто сейчас на дворе стояло не лето. Он дёрнул её вверх, поставив на ноги, и ещё несколько мгновений не отпускал руку девушки.
- Будьте осторожны. - Прищурившись, сказал он, отчего девушке поплохело. Хотя звучало это как трогательное проявление заботы, служанка была уверена, что это была угроза. Оборотень отпустил её руку и, приподняв бровь, удалился. Алеся провожала его взглядом, пока он, и сопровождавший его оборотень, не скрылся из вида. Затем она повернулась к королю. Тот стоял в некотором отдалении и натягивал тетиву лука, целясь в мишень на противоположном конце поля. На девушку он даже не обратил внимание. Алеся ещё раз воровато огляделась по сторонам и направилась к нему, не смея поднимать глаза от земли. Когда перед её взором замаячили коричневые сапоги из мягкой кожи, она, не долго думая, бухнулась на колени.
Король опустил лук и перевёл взгляд на фрейлину человеческой принцессы.
- Ну, совсем интересно... - Протянул он. - Я, конечно, люблю исполнять желания женщин, но... мне хотелось бы узнать причину столь любопытной просьбы.
- Я собираюсь влезть не в своё дело и сказать, то, что вам не понравится. - Как можно более жалобно сообщила девушка.
Мужчина не выдержал и насмешливо, но беззлобно фыркнул, а затем снова натянул тетиву.
На всякий случай случайно осталась сидеть на коленях.
"А то вдруг запустит мне стрелу в лоб".
Она подалась вперёд и громко зашептала.
- Пожалуйста, пожалуйста, поверьте. Лорд Айсингйоро хочет что-то сделать на свадьбе принцессы!
- Что же? Украсть невесту у моего брата? Он уже женат и обожает жену.
- Нет. Но вы не могли бы приглядеть за ним? Он может сорвать свадьбу. Ему явно не нравится мысль о том, что брат короля оборотней берёт в жёны человека! Он терпеть не может людей.
- Но как-то это не проявлял раньше.
- Не проявлял? - Алеся возмущённо выпучила глаза. - Люди убили его родителей! Понятно, что он терпеть нас не может!
- Отца Маргата убили люди в ту же ночь. Однако, Маргат любит людей... Скажем так...- Напомнил король. - И родителей Альмода тоже убили люди.
- Да, и поэтому у него крыша пое... - Алеся осеклась, осознав, что едва не ляпнула лишнего.
- Однако вы с ним лучшие друзья.
- Ага, прям очень. - Пробормотала себе под нос служанка.
- Ты конечно очень забавная, но я тебе уже говорил, чтобы ты не брала на себя слишком много. - Мимо просвистела ещё одна стрела.
- Я не беру на себя ничего и ничего не хочу брать! Я просто хочу, чтобы все выжили! - Устало сообщила девушка.
- То есть теперь ты утверждаешь, что лорд Айсингйоро убийца.
- Не то чтобы... А вообще да. Видели бы вы его взгляд. Брр... У меня даже кости замерзают.
- Ты хочешь, чтобы я подозревал в чём-то главу одного из древнейших и влиятельнейших кланов?
Алеся поёрзала.
- Быть не может, что вы сами ничего не заметили.
Король нагнулся к колчану, который лежал на земле, за новой стрелой.
- Он ненавидит людей! Его парни охотились за мной в приграничном лесу. Все эти нападения на людей. Сожжённая деревня! Зачем вообще её надо сжигать? Если только ты не свихнулся на жажде мести.
- Пожалуй, я исполню твою просьбу.
- Какую? - Девушка, которую сбили с мысли, озадачилась.
- Казню тебя. - Вздохнул правитель.
- Я на всё согласна. - Алеся едва не плакала от того что её не собираются воспринимать всерьёз. - Только, пожалуйста, сделайте так, чтобы с принцессой ничего не случилось. Кроме того. - Она подползла немного ближе, позабыв о платье, которое она уже вызеленила травой. - Это не просто подозрения. Я подслушала разговор. Он говорил, что хочет, чтобы свадьба не состоялась. А вдруг он что-то сделает с принцессой?!
- Нужно попросить его, чтобы он украл тебя. - Пробормотал король. Он опустил лук и опёрся о его древко. - Я прощаю тебя только потому, что, кажется, ты просто очень любишь принцессу.
Алеся слегка хмыкнула.
"Да я себя тоже, как бы, очень люблю. Я ведь тоже человек. Если пристукнут принцессу то и меня заодно".
Вслух, разумеется, она это не сказала, а лишь скорбно склонила голову.
Хродгар подошёл к девушке и, глядя ей в глаза, сказал:
- Я уже говорил тебе - никто не сможет причинить вред моим родным, пока я жив. А убить меня... - Он хмыкнул. - Ну очень сложно. Я бы сказал почти невозможно. Так что я обещаю тебе - я защищу принцессу. Веришь мне?
Алеся тихо вздохнула.
"Это так по-мужски - быть таким самоуверенным. Ох уж эта мужская гордость... Но с другой стороны - он-то как никто другой имеет повод так говорить и быть самоуверенным. Он дракон. Кто вообще может убить дракона? Мечом его что-ли? Это как тыкать вилкой в гору. Думаю, просто стоит довериться ему... И, на всякий случай,, всегда носить с собой деньги, чтоб быть готовой рвать когти в любой момент".
Девушка задумчиво прикусила губу, а затем, очнувшись, кое-как встала с колен. Ноги уже порядком затекли, и получилось это у неё очень неуклюже. Она низко поклонилась королю. Тот не смотрел на неё и продолжал выпускать стрелы одна за одной. Мишень на противоположном конце поля напоминала ежа. Тренькнула порванная тетива, хлестнув его по лицу. Король прикоснулся ладонью к скуле, а затем долго рассматривал окровавленные пальцы.
***
Под вечными, нерушимыми сводами горных пещер сияло солнце, хотя окон здесь не было. Солнечный свет был заперт в кристаллах, прикреплённых к потолку. Король гоблинов помнил каждый день в который он запирал солнце в одном из этих камней. Какие-то сияли холодным зимним утром, в каких-то пышило жаркое золото, другие мерцали лучами багряного заката. Но не было прекрасней кристаллов во всём мире чем те, что лежали перед ним на столе. В шариках метались жизни, сияли истории, бились чувства, раскрашивавшие некогда один мир в разные цвета и создавая этим множество миров. Этот шарик правитель держал в руках уже много часов. Он был холодным как мечущаяся внутри вьюга. Король осторожно касался пальцами гладкой поверхности. Левая рука уже почти потеряла чувствительность и он понимал, что когда это произойдёт с правой, он больше не прикоснётся к кристаллу, боясь случайно его раздавить. Прямо за спинкой стула, на котором он сидел, вырос один из гоблинов - в серой жилетке с серыми как горы глазами.
- Вы послали мой подарок к свадьбе брата короля оборотней?
- Да. Несколько дней назад.
- Дней? - Задумчиво переспросил король. Он аккуратно положил шарик на подставку и накрыл хрустальным куполом. - Сделайте ещё одну подставку для кристалла такого же размера. Серебро и чёрные камни - используйте их.
Хозяин гор встал. Мантия, стекающая по его спине, была произведением искусства, как и всё, что находилось в этой сокровищнице. Он вышел в тронный зал, пустынный как обычно, и, миновав несколько длинных переходов оказался в каменоломне. Несколько голых по пояс гоблинов старательно обтёсывали нечто прямоугольной формы.
- Это очень прочный камень. - Сообщил всё тот же гоблин в серой жилетке, следовавший за королём.
Правитель махнул рукой. Все послушно расступились. Он подошёл поближе и ногой сдвинул крышку каменного саркофага. Затем гоблин поднял ладони на уровень лица и, рассматривая их, безэмоционально произнёс:
- Слишком много камня. Хочу деревянный.
***
Алеся, погружённая в свои мысли, возвращалась к принцессе, когда её догнал Ловар.
- Пожалуйста! Пожалуйста, пойдём со мной! - Он схватил девушку за руку.
- Что? Зачем? - Опешила служанка. Ловар был бледным и взволнованным.
- Ты должна что-нибудь сделать!
- Никому я ничего не должна! - Возмутилась девушка, стараясь выдрать свою руку. Потасовку они устроили на берегу пруда и девушка начала подозревать, что всё закончится большим плюхом.
Ловар жалобно заглянул ей в глаза.
- Альмод... С ним что-то странное.
Алеся сама изменилась в лице и, ругнувшись, подобрала юбки, намереваясь бежать. Потом она вспомнила, что не знает куда бежать и рявкнула на оборотня:
- Веди!
Они промчались мимо прачечных, тренировочной площадки и небольшого яблоневого сада и выбежали к внешней стене. Ловар направился к угловой башне, сложенной из огромных тёмных брёвен. Они вошли внутрь и стали подниматься по крутой винтовой лестнице с такими высокими ступеньками, что уже через несколько мгновений подъёма Алеся стала поминать недобрым словом всех местных строителей. На последний уровень башни - открытую всем ветрам площадку с четырёхскатной крышей на столбах, она выбралась злая и запыхавшаяся. Девушка собиралась громогласно вопросить зачем её сюда затащили, но осеклась. На парапете, почти касаясь макушкой кровли, стоял Альмод. Он смотрел в сторону противоположную дворцу и потому Алеся, когда подходила к башне не заметила его.
- Уйди. - Тихо попросила она Ловара.
- Но...
- Пожалуйста... - Наклонившись к нему, она елеслышно добавила. - Но будь поблизости. И никому е говори.
Ловар послушно кивнул и вернулся на лестницу. Девушка слышала как поскрипывают некоторые ступени. Она глубоко вздохнула и медленно подошла немного поближе к оборотню, стоящему на парапете.
- Бай? - Осторожно спросила она.
Мужчина повернулся. Такого потерянного взгляда у него служанка ещё не видела. Он был затравленный, испуганный, ничего не понимающий и безумно уставший.
- Бай, ты чего? Спускайся, пожалуйста, я за тебя волнуюсь.
Оборотень внезапно изменился в лице. Он моргнул и, покачнувшись, едва не слетел вниз, но, затем ухватился за один из столбов, на которых покоилась крыша.
- Что... Я здесь делаю? - Медленно спросил он.
Девушка всплеснула руками и ухватила его за ногу.
- Действительно! Что это ты делаешь?! - Возмутилась она.
- Он решил закончить всё? - Оборотень огляделся и горько усмехнулся. - Хотя, казалось бы, этого должен желать я.
"Альмод? - Девушка крепче обхватила его за колено.
- Знаешь, какого это - узнать, что ты ненастоящий? Фактически... Я хотел убить своего хозяина... Или как его назвать? - Альмод задумался. Даже сейчас он казался рациональным и более-менее спокойным, хотя и разбитым.
- Слазь, пожалуйста. - Взмолилась Алеся. Она посмотрела вниз с башни и ей поплохело. Ещё больше ей поплохело, когда она увидела Агнесс и какую-то её подругу, прогуливающихся как раз рядом с башней.
"И чего им внутри не гуляется?! Обязательно сейчас было выпереться из дворца? А если он ей на голову свалится"?
Оборотень осторожно повернулся, видимо, намереваясь спуститься на площадку, но внезапно в его глазах снова что-то переменилось.
- Нет! Отойди!!! - В его голосе появились визгливые нотки.
"Опять Бай! Да что ж он скачет так"?!
- Если прыгнешь с такой высоты, то не обязательно разобьёшься, но покалечишься точно. - Сообщила Алеся.
- Да? - Растерялся оборотень, опасливо оглядываясь через плечо. - А я головой вниз.
- Ты не должен этого делать.
- Я всё вспомнил... Всё... Какое же я ничтожество...
Алеся поморщилась.
"Его детские воспоминания ударили его по голове как кувалда".
- Я спал целых два года... Пока ты меня не разбудила. Я всегда ощущал себя несчастным придатком Альмода. Но оказалось... Что я настолько ничтожен, что придуманный мной придаток сильнее меня...
- Не говори глупости.
- Теперь ты пытаешься меня спасти? - Усмехнулся Бай. - Не думаю, что я нужен здесь? Я никому не нужен... Ни тебе... Ни принцессе... Ни лорду Вальбранду... Никому... Всем нужен был не глупый, бестолковый Бай... Всем нужен был Альмод. Сильный, умный, амбициозный. Такого можно любить... Таким можно гордиться.
Оборотень выпрямился и отпустил столб. Алеся взвизгнула, осознав, что сейчас будет, и, бросившись вперёд, ухватила его за шейный платок. Бай всплеснул руками. Несколько мгновений он балансировал на парапете, будто решая в какую сторону ему упасть, но, затем, девушка с силой потянула его на себя. В итоге Алеся и сама оказалась на полу, придавленная тяжестью оборотня. Побарахтавшись некоторое время, Бай шустро отполз и попытался встать, но Алеся как кошка напрыгнула на него сверху. Он вновь попытался освободиться, но застыл, услышав её слова.
- Это всё ты!.. Тот Альмод, которым так все восхищаются это ты! Ты думаешь он возник из воздуха? Это ты его создал! Это в тебе скрыта сила, ум и решительность Альмода!
Бай тяжело дышал. Алеся отстранилась и тихо добавила.
- Каждый из нас хочет, чтобы у нас был кто-то, кто решит наши проблемы... Но... Мы и сами можем их решить... Ты это доказал...
Бай отвёл от неё взгляд и провёл рукой по волосам, отчего они стали почти дыбом. Алеся внимательно следила за ним, готовая в любой момент кинуться наперерез, но мужчина не делал никаких резких движений. Он медленно поднялся и облокотился о столб. Его взгляд некоторое время был устремлён вдаль, а затем сместился вниз. Служанка настороженно ожидала какой-нибудь реакции. Через минуту он усмехнулся и сообщил:
- Кажется те девушки смотрят сюда... И они очень оживлены...