- Куда ты меня тащишь? - Спокойно осведомился Альмод. Тащила его Алеся в переносном смысле - она быстро шла вперёд, периодически затравленно оглядываясь. Оборотень следовал за ней, держа под уздцы двух лошадей.
- Тише будь! - Зашипела она. - Меня только что едва замуж не позвали!
- Почему не радуешься? - Насмешливо, но дружелюбно спросил Альмод. - Я думал, что ты хочешь замуж, если копишь на приданое.
- Я тебя сейчас стукну. - Сообщила Алеся.
Альмод улыбнулся.
- Хотя мне кажется, что Маргат возьмёт тебя и без приданого.
- Он очень мило ко мне относится, что не может не нравится. - Пожала плечами девушка. - Но я не настолько дурочка, чтобы терять голову. Головой нужно думать. Если голова командует, то сердце исполняет.
- Если ты про социальные предрассудки, то у оборотней при женитьбе на это обращают куда меньше внимания.
- Чего-чего? - Наморщила лоб девушка. - Я слов таких не знаю. Просто не думаю, что смогу покинуть Гардамир. Мне там нравится. К тому же - оборотень и человек это всё-таки как-то странно. В общем, много чего...
- Мне кажется, что ты никогда не выйдешь замуж.
- Только бабуле это не говори. Что там по поводу того, что тебе хотели доверить какую-то ответственную работу? - Вспомнила девушка.
Лицо мужчины стало привычно холодным и безэмоциональным.
- Лорд Вальбранд... Он высказался против.
Алеся почувствовала неловкость - как будто она случайно насыпала ему на раны соли.
- Почему? Мне казалось, что он тебя очень ценит.
- Видимо, он заметил, что я веду себя странно и решил не рисковать. Государственные дела важнее привязанностей и их нельзя доверять тому, в ком неуверен.
"Или лорд Вльбранд что-то знает. Возможно, даже что-то, чего не знаем мы"...
- Эммм... Альмод... - Замялась девушка. - Знаешь... Недавно Лана сказала какую-то странную вещь. Она сказала, что только она помнит... А что она помнит?
Альмод наморщил лоб.
- Откуда я могу знать, что она помнит, если это только она помнит?
- Ну, я подумала, что раз ты это она, то может быть ты догадываешься, что такое она помнит...
- Я... это не она... - Медленно и чётко произнёс оборотень. - Это моя... болезнь... побочная сущность, которая живёт в моей голове.
- И она говорила, что то, что она помнит - причина по которой нельзя убирать из тебя Бая... - Осторожно добавила служанка.
- Помни, что она тоже одна из моих личностей, и она может решить, что уберут не только Бая, но и её... - Заметил Альмод, подумав.
- Шар у меня только один. - Предупредила девушка. - Наверное, ты прав... У нас всё равно нет выбора.
- Показывай свой кристалл.
Девушка вздохнула.
- В этом платье нет карманов. Да и шар хрупкий. Я побоялась его разбить.
- Тогда сделаем это немного позже, когда вернёмся во дворец. Главное, что ты знаешь, как убрать Бая.
- Не то чтобы знаю...
- Ты не знаешь?!
Девушка развела руками.
- Я не подумала попросить короля гоблинов дать мне инструкции. Знаешь, он не был похож на того, кто дружит с головой. Да и взяла я этот шарик просто так... Почти не думая. Но в одном я уверена - в тот момент, когда мы будем извлекать Бая, он должен быть главным в твоём теле. Ну, разбудить его не так уж сложно... Можно, например, связать тебя и бить по голове, пока всё не получится. У меня уже много раз так получалось...
Мужчина покосился на неё и приподнял брови.
- Знаешь, я начинаю бояться тебя больше, чем Бая...
Внезапно Альмод прислушался.
- Ты чего?
- Ничего, просто кто-то приближается.
Алеся схватила его за рукав и затащила за огромный полусгнивший выворотень. Спрятавшись между старых корней, она осторожно высунула нос наружу.
- Зачем это? - Устало спросил оборотень, даже не сопротивляясь.
- А вдруг это Маграт! А мы тут с тобой в лесу шушукаемся.
Из-за деревьев показался серый конь. Увидев всадника, девушка вздрогнула.
"Лучше бы это был Маргат".
Лорд Айсингйоро сидел в седле ровно, слегка покачиваясь в такт движениям лошади. Алеся, наконец, поняла, что напоминает оттенок его волос - будто на золото сквозь лёд смотришь. Тёмно-синий сюртук был застёгнут на все пуговицы несмотря на то, что погода стояла уже достаточно жаркая.
"Кажется, это у них семейное"... - Алеся вспомнила, как Маргат, даже в самый зной не изменял своим чёрным рубашкам.
Проезжая мимо выворотня, Айсингйоро натянул поводья. Он повернул голову в сторону Алеси и холодно усмехнулся.
- Вы хотите оскорбить меня, приветствуя оттуда?
Девушка и Альмод переглянулись и нехотя выбрались из укрытия. Служанка чувствовала себя ребёнком, которого хотят выпороть. Альмод недовольно покосился на неё - видимо, позориться перед одним из самых влиятельных оборотней королевства не входило в его планы.
- Та ещё штучка. - Помедлив, презрительно протянул лорд, смерив Алесю с ног до головы ледяным взглядом. Он перевёл взгляд на Альмода и снова на неё. - Такие лисы как ты питаются мужскими сердцами.
Девушка вытаращила глаза.
"Да я даже целовалась один раз только будучи слюнявым подростком, а репутация у меня, однако"...
- Прекрати дурить мальчишке голову... И этому тоже. - Он кивнул на Альмода.
Девушка захотела провалиться сквозь землю.
"Мальчишке? Да он немногим старше Альмода"!
- Мне плевать, если Маргат будет с тобой развлекаться, но издеваться над ним не позволю. Посмеешь смеяться над Айсингйоро и твоя чудная головка будет венчать шпиль моего замка.
Девушка чувствовала как мороз, щекочущий её хребет, перекидывается на бешено стучащее сердце. Она смогла шевельнуться только когда всадник проследовал мимо и скрылся из вида.
- Жуть какая! Хорошо, что у тебя нет родственников! - Выдохнула девушка, поворачиваясь к Альмоду. - Ой... То есть... Я хотела сказать...
- Я понял. - Отмахнулся парень.
- Нужно было за ним проследить. - Громким злобным шёпотом заявила девушка.
- Зачем? - Терпеливо осведомился оборотень.
- Мне кажется, он что-то замышляет. Подозрительный он!
- Прости, конечно, но если он испытывает неприязнь к тебе, то это не значит, что он что-то замышляет. Что бы ты под этим ни подразумевала... Кстати, что ты под этим подразумеваешь?
- Иногда твоя эта... эта... - Девушка потыкала пальцем в сторону оборотня.
- Рациональность. - Подсказал он.
- Да... Она меня бесит. Он смотрит, будто убить меня хочет.
- Разумеется, ты же изменяешь его племяннику со мной...
- Да нет.. Он просто жуткий. Тогда на границе именно его люди меня едва не угробили. Как он границу охраняет? Там вообще невесть что твориться. Лисой меня назвал, петух ср... - Разозлилась девушка. - Как король может доверять такому типу? Такой явно может воткнуть нож в спину. На месте короля я бы держала его подальше. Король должен быть осторожен! Он не опасается держать рядом таких типов?
- Алеся, король вообще ничего не опасается. Тебе не нужно волноваться ни о чём. О короле тем более.
- Почему это?
- Потому что он дракон. - Веско сказал мужчина. - Никто не сможет причинить вред ни ему, ни его близким. Никто не сможет его одолеть. Ни на земле, ни в небе. Думаешь, этот род просто так стал правящим?
Алеся мило покивала и промолчала - у неё был свой взгляд на мужское самомнение.
***
Алеся нашла короля под деревом, которое всё было усыпано большими красными цветами с жёлтыми сердцевинами. Земля была устлана опавшими лепестками, так, что казалось, будто король стоит в небольшом озере крови. При сильных порывах ветра с дерева срывались всё новые лепестки и они оседали на плечах оборотня и путались в волосах. Он был одет в длинный кафтан того же цвета, что и цветы и, запрокинув голову, всматривался то ли в ветви, то ли в небо.
- Снова ищешь приключения, малышка?
Каким образом он её увидел, Алеся не представляла.
- Приветствую Вас, Ваше Величество. - Залепетала девушка, старательно отводя взгляд. - Я тут просто...
- Что ты хотела спросить? - Осведомился король, не дав ей договорить.
- Амм... Откуда вы...
- Брось. - Хродгар наконец повернул голову в её сторону и улыбнулся. - Ты меня избегала, как могла и явно не жаждала общаться. Видимо, ты хочешь спросить у меня или попросить то, на что могу ответить или что могу дать только я.
- Аэээммм... - Снова протянула девушка.
- В качестве извинения за ту прогулку я отвечу и дам, что попросишь.
Алеся выдохнула и даже осмелилась поднять взгляд на короля. Увидев его лицо и услышав мягкую интонацию голоса, Алеся вдруг вспомнила лорда Айсингйоро.
А ведь король совсем не страшный, по сравнению с тем типом. И у того и у другого власть. Но у Айсинйоро в глазах лёд и железо, а этот чувствует себя виноватым перед служанкой... Я, правда, не понимаю...
- Я... - Алеся решила не тратить времени напрасно. - Хотела спросить кое-что по поводу вашего друга...
- Друга?
- Король гоблинов... Вы ведь с ним друзья... Я поняла это так...
Хродгар прищурился.
- Да, недавно он присылал мне письмо.
Алеся поджала губы.
- Вы ведь знаете о кристаллах?
- Самые большие сокровища горного короля? Да, я видел их.
- Как... - Девушка замялась... - Не то, чтобы мне интересно... Как он прячет души в камни?
Оборотень усмехнулся.
- Настоящее чудо не должно требовать много условий и ритуалов... Иначе оно не такое уж и чудо... Ты не находишь?
- Эмммм...
- Достаточно желания.
Видимо, на лице девушки отразилось что-то такое, потому что оборотень вздохнул и добавил:
- Просто нужно дотронуться кристаллом о кого-то и сильно пожелать.
Алеся захлопала глазами.
"Всё так просто? А почему он не спрашивает, зачем мне это? Что там было в том письме"?
- Кстати, надо бы выдать тебя замуж...
Эта фраза отвлекла Алесю от её мыслей.
- Что???
- Сколько ещё сердец моих подданных ты намерена разбить? - Хродгар лукаво приподнял бровь.
"И этот туда же"!
- Всё не так... - Простонала девушка. - Честное слово, я...
- Служанки делают ставки, за кого ты выйдешь. Ставят больше на Маргата. Но я болею за Альмода, так что не подведи.
- Слушаюсь... - Уныло протянула девушка. Она знала, что король смеётся над ней, но шутить на эту тему у неё уже не было сил.
- В общем. - Добавил он серьёзнее. - Просто сделай так, чтобы никто из моих подданных не пострадал.
Алесе почудилась в этой фразе двусмысленность. Она мило закивала и поспешно ретировалась.
***
Король сидел за столом и читал отчёты о деятельности бумажной мануфактуры. Пару раз одобрительно хмыкнув, он отложил отчёт и, взяв чистый лист бумаги, потянулся к чернильнице, чтобы обмакнуть в неё перо. Полуденный зной начал спадать. В окно заглядывало солнце, уже миновавшее половину небосвода. Ничего не предвещало беды. Внезапно в дверь постучали.
- Ваше Величество! Разрешите войти?
- Входи. - Велел король.
В дверях появилась слегка запыхавшаяся служанка. Она была толи напугана, толи возбуждена.
- Излагай. - Разрешил правитель, аккуратно проводя кончиком пера по краю чернильницы, чтобы лишние капли стекли в сосуд.
От неожиданности король поставил на листе огромную кляксу и неопределённо хмыкнул.
***
- По-моему, это слишком странно даже для нас. Ты вообще уверен?
- Почти впервые в жизни я ни в чём не уверен и делаю такую сумасбродную вещь, но другого выхода у нас нет.
- А если ничего не получится?
- Тогда ничего не получится... А если получится, то всё будет хорошо. Уже навсегда.
- А если...
- Не волнуйся... Я полностью осознаю риски и беру на себя всю ответственность. Положись на меня.
- Значит, я связываю?
- Связывай...
Альмод сел на стул и скрестил руки сзади за спинкой. Алеся взяла верёвку и начала наматывать её на запястья оборотня.
- Ты уверен, что здесь никто не услышит, если, например, Бай начнёт кричать? - Осведомилась она, с некоторой опаской оглядываясь по сторонам. Бревенчатые стены были побиты временем. Одну из потолочных балок украшала огромная продольная трещина.
- Это старые казармы королевской гвардии. В этой части дворца никто не бывает.
- Я не сильно стягиваю?
- А, нет... Нормально.
Алеся закончила привязывать мужчину к стулу и выдохнула.
- Фух... Теперь начнём. - Она взяла в руки палку и примерилась ею к голове оборотня.
- Нет, слушай, я так не могу...
- Ты меня уже столько раз била. Давай. В конце концов, это ты предложила.
- Нет, ну это как-то слишком глупо. Откуда мы знаем, что он появится?
- Даже в первый раз он появился после удара по голове вазой. Вероятность очень велика. Потом сразу берёшь шар и делаешь то, что сказал Его Величество.
- Да он ничего путного не сказал. Я вообще не очень доверяю этому странноватому типу.
- Позволь напомнить, что ты говоришь о моём короле.
- Ой, прости... Ладно... Ты готов?
- Готов.
Алеся размахнулась и ударила парня по голове.
- Мне даже в детстве подзатыльники сильнее давали. - Сообщил Альмод.
- Ладно... Сейчас. Просто я не могу вот так... По просьбам... Обычно это как-то само собой получается...
Девушка ударила посильнее прямо по макушке.
Альмод стиснул зубы и застонал.
- Это всё ещё ты? - Виновато осведомилась девушка.
- Я. Альмод... - Парень поморщился. - Ещё раз.
Алеся замахнулась и ударила снова. В это же мгновение дверь, ведущая на улицу, отворилась. Засов, на который она была заперта, просто отвалился, как сухой лист - видимо, здание было действительно старым...
- Я же говорила, что тут кто-то есть. - Раздался женский голос. На пороге появились две молоденькие служанки - ещё совсем девочки. Увидев привязанного к стулу оборотня и стоящую над ним с дубиной Алесю, они были, мягко говоря, удивлены. Несколько секунд они хлопали глазами, а затем переглянулись и завопили:
- На помощь! Помогите! - Они вылетели на улицу и захлопнули двери - видимо, чтобы сумасшедшая с дубиной не сбежала. Снаружи раздались мужские голоса.
- Так, я сваливаю. - Объявила Алеся, подбирая юбки и бегом устремляясь к двери, ведущей в другое помещение.
- Меня развяжи! - Альмод дёргался на стуле. - Что будет с моей репутацией?!
- Меня и так считают маньячкой! - Алеся бросилась развязывать мужчину. - Я же говорила, что это дурацкая идея! Хоть и моя!
- Идея была хорошей! Нужно было всего лишь запереть дверь!
- Я и заперла её! Но она просто разваливается!
Освободившись, Альмод схватил её за руку.
- Подожди, давай просто им всё объясним.
- Что объясним? - Зашипела девушка. - Попробуй объяснить им, зачем я тебя связала и почему ты не против. А вдруг меня на месте пристукнут?! Кристалл! - Она схватила шар, завёрнутый в платок и вылетела в соседнее помещение.
Оборотень без промедления последовал за ней. Девушка толкнула рассохшуюся раму окна и перевалилась животом через край.
- Помоги мне!
Альмод схватил её за ноги, вытолкал наружу и сам тут же спрыгнул на траву. Алеся поднялась на ноги, проверила сохранность шара и затравленно озираясь, стала красться вдоль стены.
- Вот она! - Из-за угла выскочила одна из недавних девиц и обвиняюще ткнула пальцем в Алесю. - Она его похищает!
"Пристукнутая какая-то! Как я похищу не самого здорового, но всё же и не крошечного мужика"?!
Однако ситуация была такая суматошная, что Алеся не была способна сейчас разбираться в этом и думать, как всё объяснить. Альмод схватил её за ладонь и потянул за собой. Они неслись вдоль старых казарм, преследуемые восклицаниями служанок и подоспевших слуг-мужчин. Они петляли как зайцы между строениями, миновали мостик над небольшим ручейчком, нырнули в какие-то кусты и, наконец, оказались у внешней стены дворца, умудрившись пересечь его насквозь в рекордные сроки.
Алеся присела на корточки, стараясь отдышаться. Альмод опёрся о массивные брёвна стены. Девушка огляделась и, убедившись, что их никто не преследует, фыркнула.
- Ну почему я всегда попадаю в глупые ситуации и бегаю? Бегаю и попадаю в глупые ситуации... Вот и помогай после этого. Подержи это. - Девушка всучила в руки оборотня свёрток и стала вытряхивать из волос листья и колючки - в кусты она влетела очень неудачно.
- Представляю, как мы это потом объяснять будем... Ну, можно, конечно выставить тех куриц ненормальными...
Она расправила свою зелёную юбку и повернулась к Альмоду. Тот задумчиво рассматривал кристалл, который лежал у него на ладони.
У служанки ёкнуло сердце.
- Эй. Не держи его так. Хотя бы на платке. А вдруг это опасно.
Оборотень медленно поднял на неё глаза.
- Я же говорила тебе не глупить, овца ты этакая...
Алеся вздрогнула и дёрнулась вперёд.
- Лана...
- Вы всё же попытались... Мне придётся показать тебе кое-что...
Девушка не успела никак среагировать, когда оборотень внезапно шагнул ей навстречу и поднял кристалл на уровень её головы. Алеся почувствовала, как к её лбу притрагивается что-то холодное, а затем всё пропало - Альмод, дворцовые стены, запах цветов. Служанка стояла посреди ночного леса, рядом с жарко пылающим костром. Она растопырила руки в стороны и вытаращила глаза, а затем громко выругалась.