Ветер играл позёмкой, бросал в лицо снежное крошево, теребил подол старого плаща - новый был оставлен в Управлении. Эля с трепетом оглядывалась вокруг. Кладбище оборотней, расположенное за городом, представляло собой редкий, но достаточно обширный лес. Деревья, высаженные почти ровными рядами, были расположены на достаточно большом расстоянии друг от друга, чтобы даже летом лес казался очень светлым. Поближе к городу деревья были совсем невысокие. Постепенно они становились все выше и выше, превращаясь в столетних великанов и сливались с настоящим лесом, так что сложно было понять, где деревья, высаженные природой, а где рукой оборотня. Из-за отсутствия подлеска эти своеобразные аллеи хорошо просматривались и девушка сразу увидела вдалеке подозрительное столпотворение.
"Значит, труп распознать в Управлении не удалось, раз похороны состоялись".
Эля осторожно проследовала туда.
"Как они вообще определяют, кто где закопан?" - Учительница наклонилась, при этом придерживая сползающие очки и, стянув перчатку, пошарила рукой в снегу у подножья одного из деревьев. Пальцы наткнулись на шероховатую поверхность камня. Стряхнув снег, она смогла разглядеть небольшую могильную плиту, на которой было высечено имя.
- Ясно. - Она выпрямилась и снова одела перчатку. Внезапно о её плечо разбился маленький некрепкий снежок. Девушка испуганно заозиралась.
- Как смеешь ты нарушать покой мёртвых? - Вопросил кто-то замогильным голосом. То, что голос исходил откуда-то сверху, добавило ситуации большей жути.
Эля икнула и села в сугроб.
- Ой, нет, не надо, только не в обморок. Мы в прошлый раз головы сломали как тебя в чувство приводить. Вальдр грозился скупить все нюхательные соли столицы.
Девушка задрала голову вверх и увидела на соседнем дереве принца. Нахохлившись, он сидел на корточках на толстом суку и напоминал огромного ворона. Длинные полы плаща и чёрные кудри, припорошенные снегом, только усиливали сходство.
- Привет. - Поздоровался он.
Эля медленно поднялась на ноги.
- Здравствуйте...
Принц повернул голову в ту сторону, где между тёмных, голых стволов деревьев виднелась толпа, собравшаяся на похороны.
- Что ты здесь делаешь?
- Я беспокоилась за вас. Когда господин Ярдар отвлёкся, тихонько ушла. Дорогу спросила у прохожих. Сама удивлена, что меня никто не съел.
- Вальдр будет очень злиться, потому что ты заставишь его волноваться за себя.
- Он за меня волнуется? - Эля засмеялась. - Прямо весь извёлся. Просто брошь...
- Извёлся, когда ты в обмороке была. Даже кошка может привязаться к мышке, если они проведут много времени вместе. Особенно, если кошка не играет с другими кошками. Она может подумать, что мышка - это её котёнок, которого нужно защищать, вылизывать и кормить молоком.
Эля озадаченно заморгала.
- Знаете, ваши метафоры... так метафоричны, что я уже перестала понимать, о чём вы...
Наследник престола фыркнул и, встав на ноги, прошелся по ветви как по ровной земле к её истончающемуся концу. Девушка схватилась за сердце.
- А вообще что вы делаете на дереве?!
- Прячусь.
- Но ведь листьев сейчас нет и вы, наоборот, на виду у всех.
Эйнар снова присел, повис на ветке на руках и, качнувшись, спрыгнул на землю.
- Подойдём поближе. - Он взял Элю под руку и кивнул в сторону похорон. - Изобразим скорбящую парочку.
Они медленно, прогулочным шагом, пошли между деревьев.
- У вас такие странные обычаи. - Девушка вздохнула. - Я сперва подумала, что заблудилась и вместо кладбища забрела в обычный лес.
- Ты никогда не была на кладбищах оборотней?
- Как-то не приходилось. Позвольте... - Она ненадолго остановилась и свободной рукой натянула принцу на голову капюшон.
- На наших могилах высаживают деревья - вроде как мы сливаемся с природой.
Девушка задумалась.
- Мне нравится это. - Внезапно она спросила. - А почему ваша мать похоронена не здесь, а на холме? И там есть памятник...
Эйнар пожал плечами.
- Так отец захотел. Я редко мог понять, что творится у него в голове.
Они остановились на достаточно большом расстоянии, чтобы никто не смог узнать принца.
Похороны оказались не такими уж пышными, как думала учительница. Скорбящие стояли на обширной площадке, видимо предназначенной для погребения особ королевских кровей. Женщины, кутающиеся в тёмные меховые манто, периодически жеманно прикладывали к глазам платочки. Мужчины молча наблюдали, как стражники в коричневых плащах несут уже знакомый гроб к большой яме.
Эля вытянула шею, силясь разглядеть императора.
- Папа, наверняка, попозже будет. У него всегда много дел. - Девушка услышала в голосе оборотня ехидные нотки. Он поцокал языком. - Ну посмотри на них - ни одного искреннего лица. Хотя нет, всё же пару есть. - Парень судорожно сглотнул. Эля почувствовала, как его пальцы с силой сжимают её локоть, но промолчала - принцу сейчас явно было больнее. - А ведь, возможно, кто то из них и убил Гиса. Я обещал ему королевские похороны. Какая глупость... Как будто Гису это поможет.
По толпе пробежал шёпот. Все повернули головы в сторону города. Оттуда к месту захоронения приближалась ещё одна процессия, изобиловавшая стражами. Толпа расступилась. Оборотни склоняли головы в поклоне.
- Пошли. - Эйнар дёрнул учительницу за рукав.
Девушка подняла на него удивлённый взгляд.
- А разве вы не хотели остаться до конца?
- Пошли. - Повторил он.
Эля молча последовала за парнем. Снег скрипел под ногами - в отличие от города, он не был утоптан и учительница пару раз завязла в сугробе и принцу пришлось ей помогать. Многочисленные башни города, посверкивающие шпилями, приближались, выступая из-за деревьев. Эля повернула голову влево и прищурилась - вдалеке в низине раскинулось большое озеро, на берегу которого виднелась верфь.
- Вы по озеру плаваете? - Удивилась она.
- Что? Принц - вздрогнул, выныривая из своих мыслей. - А, ну не только - в озеро впадает судоходная река.
- Вот ты где!
Девушка вздрогнула и повернула голову. Она так засмотрелась на завораживающий зимний пейзаж, что только в последний момент заметила прущего прямо на них злого Вальдра.
- О, что-то ты припозднился. - Принц с широкой улыбкой помахал ему ручкой.
- Я заблудился. - Глухо рыкнул парень, направляясь к Эле.
- Ой, ну кто бы сомневался. - Эйнар совсем не по-королевски хрюкнул от смеха.
- Я забрёл на какой-то рынок, где на меня вывернули корзину с вонючей рыбой. Потом меня толпой едва не смело с какого-то хлипкого моста и в довершении на мой плащ нагадила малахольная ворона.
- Простите, но я же ничего не сделала. - Пискнула Эля, прячась за спиной принца, который расставил руки в стороны. Вальдр попытался выцарапать её из-за плеча Эйнара, но вместо этого был заключён в крепкие объятия блондина.
- А давайте не будем грубить. - Радостно предложил наследник престола. - Наша милая леди всего лишь волновалась за меня. У неё доброе сердечко.
- Ага, оборотней она боится, как же. А на похороны резво поскакала. По городу, кишащему оборотнями!
- Знаете, по-моему она боится только вас. - Принц попытался подставить Вальдру подножку, но вместо этого сам был уложен в снег. Тяжело вздохнув, он кое-как приподнялся и занялся слетевшим париком, не обращая внимания на возню за своей спиной.
Оставшаяся без защиты, Эля думала, что её сейчас прикопают под ближайшим деревом, но Вальдр всего лишь схватил девушку за руку и потащил в сторону города.
- Вот сама теперь мой плащ и отстирывай!
- Да, простите. - Пробормотала учительница, ненавязчиво пытаясь выдрать свою ладонь из цепких пальцев мужчины.
- Нам ещё нужно придумать, как пробраться к канцлеру.
Их догнал Эйнар. С загадочным видом он достал из кармана ключ и потряс им перед лицом Вальдра.
- И что это? - Осведомился тот.
- Ключи от чёрного входа дома канцлера.
Эля и Вальдр синхронно вытаращили глаза.
- Откуда?
Принц вздохнул.
- Старый дворецкий так скорбел по поводу моей смерти, что не следил за своими карманами, пока шёл на похороны. Бедный Бран. Помнится, в детстве он дул мне на разбитую коленку, когда я свалился с их буфета.
- Вы часто бывали в доме канцлера? - Спросила Эля, не оставляя попыток освободить руку.
- Ну, довольно часто. В детстве особенно. Я уже говорил, что мой отец дружит с канцлером с молодости. Это, пожалуй, единственная семья, с которой нас связывают не только формальные отношения. Отец поощрял моё общение с их детьми и как-то раз, очень давно, даже высказал пожелание породниться с ним через меня и дочь канцлера. Но мы с Марленихт никогда не проявляли друг к другу подобной склонности. - Принц улыбнулся. - Когда был подростком, всё время дразнил эту мелкую.
- В любом случае, вы не так бесполезны, как я думал. - Пробормотал Вальдр.
- Что? - Не расслышал Эйнар.
- Нет-нет, ничего.
***
"И опять! Опять мы делаем что-то странное. Но ведь с нами второе лицо государства... и канцлер точно не желает ему зла, раз он друг императора... Значит волноваться не о чем! Ой, что-то мне не хорошо..." - Коленки у девушки дрожали и она была вынуждена прислониться к стене и с обречённым видом наблюдать, как два оборотня ковыряются в замке.
Луна царила в небе, то выныривая из-за редких облаков, то вновь прячась и роняя свой тусклый холодный свет на усыпанный снегом город. Столица в тёмное время суток была пооживлённей Энтеи, но район, в котором располагался дом канцлера, был очень тихим и спокойным. Ночь была довольно морозной, хотя от страха Эля этого даже не ощущала. Сейчас горели только два окна в доме - на втором этаже. Одно из которых, по словам Эйнара, было окном кабинета канцлера.
- Ой, а можно я пойду? - Прошептала учительница умирающим голосом. - Всё равно я такая бесполезная.
- Ага! А что я предъявлю канцлеру в доказательство, что я его сын? Подробное словесное описание броши? - Вальдр поднял на неё сверкающие глаза. Он с утра пребывал в возбуждённом состоянии - настроение металось от болезненно-радостного к хмуро-злобному.
- Ну как вы думаете пробраться в дом, где куча прислуги, чтобы вас не заметили. Зачем такая конспирация? В конце концов можно было просто передать письмо с просьбой о встрече.
Щёлкнул замок.
- Ага! - Горящие энтузиазмом парни подхватили Элю под руки и поволокли к двери.
- А там точно нет каменных львов? - Испуганно спросила учительница.
- Да что за львы-то? - Эйнар первым нырнул в мрак прохода.
Вальдр пропихнул следом девушку и прошёл сам, закрыв за собой дверь. Внутри оказалось не так уж и темно. Задняя дверь вела прямиком на кухню, где лунный свет проникал через большие незашторенные окна. Эля, памятуя о кошачьем зрении оборотней, вцепилась в рукав Вальдра. Они обогнули большой стол, заставленный блестящими кастрюлями.
- Буфет всё ещё на месте. - Умилился принц. Интересно, там по-прежнему хранят конфеты?
- Мы тут не на пикничок пришли. - Шикнул Вальдр.
- Какой же ты зануда. - Огрызнулся наследник престола.
- Ха... - Продолжить Вальдр не успел - Эля, споткнувшись обо что-то, рухнула на пол, при этом сильно дёрнув мужчину за рукав.
- Ой, оно как-то хрустит. - Испугалась девушка.
- Бестолочь! Ты развернула мешок с углём! Сейчас будешь вся чёрная, как поросёнок. - Прошипел Вальдр.
- Поросята розовые. - Ехидно заметил принц.
- Это сейчас важно? - Эля шарила руками вокруг себя, пытаясь сгрести уголь обратно в мешок. Эйнар присел рядом, помогая ей. Вальдр молча наблюдал за копошением на полу - присоединяться к ним он считал ниже своего достоинства.
Через пять минут они, наконец, выбрались из кухни в маленькую столовую для слуг. Эйнар что-то жевал. Пройдя ещё через несколько помещений, спутники спокойно добрались до лестницы. На втором этаже было ещё уютнее и в большей мере чувствовалась женская рука. На стенах вместо обычных картин в рамках висела вышивка - в основном лисы. Судя по возвышающейся у окна арфе, и флейте на специальной подставке, они оказались в неком подобии музыкального салона. На столиках, спинках кресел и пуфиках лежали многочисленные кружевные салфетки - такие белоснежные, что создавалось впечатление, будто гости, наведывающиеся в эту комнату, предпочитали всегда стоять, лишь бы не дотрагиваться до этой прелести. Эля с трудом могла поверить, что могущественный канцлер Двуипостасной империи, проживает в такой пасторальной обстановке. Они вышли в широкий коридор, конец которого, для Элиных глаз был необозрим, даже не смотря на то, что она успела привыкнуть к темноте. Крались они на цыпочках, стараясь даже дышать потише. Коридор превратился в проходное помещение с ещё одной лестницей, ведущей вниз. Странный глухой звук застал спутников как раз в тот момент, когда они проходили мимо распахнутой двери. Все застыли и синхронно повернули головы. Судя по силуэтам стеллажей, комната, откуда раздавался звук, была библиотекой. В напряжённой тишине Эля различила чьи-то всхлипывания, будто кто то изо всех сил старался сдержать рыдания, но это у него категорически не получалось. Вальдр толкнул в спину идущего впереди принца, но тот вместо того, чтобы продвинуться вперёд, повернулся и обогнув Элю с Вальдром застыл у дверного косяка так, чтобы его нельзя было разглядеть из библиотеки. Вальдр сначала отбуксировал напуганную Элю на безопасное расстояние, а затем стал отчаянно жестикулировать принцу. Общий смысл жестикуляции сводился к тому, что он ему сейчас голову открутит. Эйнар в ответ махнул рукой, намекая, чтобы его оставили в покое. Оборотню были хорошо знакомы эти всхлипывания. Наследник престола осторожно опустился на корточки и заглянул в комнату. В большом кресле, подтянув колени к груди сидела девушка. Её плечи вздрагивали. Белая ночная рубашка и встрёпанные волосы, заплетённые в полураспустившуюся косу, придавали облику девушки схожесть с привидением. Захлёбываясь слезами, она пыталась заглушить рыдания, зажав себе рот обеими ладонями. Эйнар прикрыл глаза, а затем неслышной тенью скользнул мимо двери так и оставшись незамеченным. Догнав своих спутников он жестом велел им следовать дальше по коридору, который вновь начинался за проходной комнатой.
Не выдержав сверлящих его затылок взглядов, принц нехотя произнёс:
- Марленихт. Она с детства была влюблена в Гиса. Однажды втихаря и жутко смущаясь попросила меня нарисовать ей его портрет. Забралась плакать в тёмную библиотеку, чтобы её никто не услышал.
Эля оглянулась через плечо.
"Бедняжка, а ведь она даже не знает, что сегодня была на похоронах своего любимого. Думает, что его тело так и не нашли..."
Пройдя в конец длиннющего коридора, они остановились у массивной двери кабинета канцлера. Эйнар приложил ухо к замочной скважине и простояв так с минуту вежливо поскрёбся в дверь.
- Входите. - С ответом немного помедлили - видимо хозяин дома не ожидал столь поздних визитёров. Принц взялся за медную ручку. Эле на мгновение показалось, что он колеблется. Вальдр, который успел вспотеть от волнения не выдержал и сам толкнул дверь. Она медленно, будто специально нагнетая обстановку, отворилась. Пол коридора перечеркнулся светлым квадратом. Однако инстинкт, издревле заставлявший людей тянуться к свету и избегать мрак, на этот раз промолчал в тряпочку. Эля поняла, что с удовольствием бы осталась в непроглядной тьме коридора, лишь бы никогда не переступать порог этой комнаты. Парни подхватили её с обоих сторон под локти и буквально внесли внутрь.
Кабинет канцлера поражал скромностью обстановки. Простой письменный стол у окна, на котором одиноко стояла чернильница, книжный шкаф в углу и кресло. Да, зелёное кресло с высокой спинкой боком повёрнутое к камину, сразу привлекло всеобщее внимание. Точнее внимание привлёк сидящий там оборотень. Возраст мужчины сложно было определить - длинные прямые волосы ещё сохранили сочный чёрный цвет, но небольшие залысины и седая прядь у виска говорили что канцлер уже далеко не молод. От уголков глаз расходилась сеточка морщинок, как у тех, кто любит улыбаться. Лоб пересекала скорбная складка. Увидев вошедших, оборотень прищурил серые глаза. Учительница заметила как он сжал подлокотники кресла, будто собираясь вскочить. Но вместо этого он наоборот откинулся на спинку кресла. Принц выступил вперёд и коротко поклонился.
- Здравствуйте.
Канцлер не отрываясь смотрел на беловолосого юношу, а затем произнёс:
- Живой и невредимый...
- Как видите. - Принц самодовольно улыбнулся мигом развеяв серьёзность атмосферы. - Рад вас видеть, дядя.
Господин Кольбьорн усмехнулся.
- Взаимно. Ты всегда умел устраивать грандиозные шутки. И это пожалуй самая крупная из них. Я знаю, что мы сегодня хоронили Гиса. Но вот, что с тобой, я не знал.
- Откуда? - Лицо принца удивлённо вытянулось.
- Вчера в Управлении проводил экспертизу. Закрытую. Прибегнув к помощи мага, которому я могу доверять. Кстати, глава Управления вне себя от ярости - он утверждает, что двое каких то сумасшедших ворвались в подведомственное ему учреждение и украли его любимый ковёр.
Вальдр с Эйнаром синхронно позеленели. Они уже успели позабыть о гобелене, который на обратном пути в гостиницу засунули в проезжающую мимо телегу с поросятами.
- Не знаете, кто бы это мог быть? Может, кто то с пропуском... - Канцлер с интересом впился взглядом в спутников принца.
"У Эли на языке вертелся вопрос, почему же он никому не сообщил о том, что это останки не принца, но она не раскрыла бы рот даже под страхом смертной казни.
Мужчина посерьёзнел.
- Что произошло в Энтее?
- Кто то напал на Гиса, приняв его за меня. Когда я нашёл его в горящем доме, он уже был мёртв. Оставил несколько своих вещей, чтобы инсценировать смерть а сам скрылся. Хорошо, что вы никому не сообщили о результатах экспертизы. Кто то явно старается сжить со света не только меня но и всех претендентов на престол. Дядя умер. Раварт погиб в шахтах. А я до сих пор не знаю толком за что его сослали. Не может быть, чтобы он был замешан в каком-то перевороте. Уверен, что его подставили. Нужно поговорить с отцом, пока и с ним что-нибудь не случилось.
Канцлер покосился на Вальдра, который с непередаваемым выражением лица пожирал его глазами и кажется не очень вслушивался в разговор.
- Ты не представишь мне своих спутников? Полагаю им можно доверять? Они тебе помогают?
- Ах да. - Эйнар немного отступил назад. - Они действительно мне помогли. Но у них к вам другое... личное дело.
Девушка сунула в руку зеленоглазого оборотня брошь. Тот, судорожно сглотнув подошёл ближе к креслу. Отблески огня играли на отшлифованных гранях рубинов. Центральный камень нагрелся и дымил.
Канцлер изменился в лице и вскочил на ноги. Увидев его реакцию, у Вальдра не осталось сомнений, что перед ним его родитель.
- Отец. - Произнёс он, делая шаг вперёд.
- Отец? - Раздалось от дверей. - Почему к твоему кабинету ведёт дорожка из угольных пятен?
На пороге стоял высокий темноволосый юноша в очках. Своё удивление он выразил лишь приподниманием брови. Эле этот оборотень показался смутно знакомым.
"Точно я видела его на балу у наместника".
Вальдр перевёл взгляд на него. Кажется господин Ярдар успел забыть о наличие у канцлера других детей.
- Брат? - Воскликнул он. - Апчхи...
Новоприбывший приподнял вторую бровь и уставился на отца.
- Что?
Принц решил добавить ситуации ещё большей пикантности.
- Так это правда вы, дядя?! Я думал что это невозможно, но судя по вашей реакции... Вот чего не ожидал того не ожидал. А тётушка знает?
Брюнет наморщил лоб и собрался уже было осведомиться у отца, чего такого интересного не знает его мать, но тут он понял, что перед ним стоит тот, кого сегодня утром похоронили на столичном кладбище. Эле показалось, что у парня даже очки запотели от изумления.
- Привет Гиннар, я неплохо выгляжу для мёртвого, правда? Ух ты! Стоило умереть только чтобы посмотреть на твоё выражение лица.
- Что... - Гиннар справился с эмоциями и повернулся к канцлеру. - Отец?
- Отец? - Вальдр продолжал буравить взглядом мужчину стоящего у кресла.
- Дядя! - Принц скрестил руки на груди.
- Я лучше пойду. - Пискнула Эля тихонько пятясь к двери. Вальдр не глядя сцапал её за капюшон плаща и притянул к себе. Девушке показалось, что это у него скорее сработал рефлекс - на высоких разборках аристократов, она действительно была ни к чему.
Теперь всё выжидательно смотрели на хозяина кабинета. Канцлер снова опустился в кресло и мягко улыбнулся.