Они оказались в довольно большом помещении, уставленном всевозможным хламом. Подёрнутые паутиной трещин зеркала, комод без выдвижных ящиков, громадный шкаф, лежащий на боку, сломанная прялка, вазы со сколами. В Воздухе кружилась пыль, подсвеченная солнечными лучами.
Инанна оттолкнула от себя императора, который вцепился в неё обеими руками, как утопающий за соломинку, зажмурив при этом глаза.
- Зачем вы это сделали?! - Инанна по прежнему ненавидела, когда что-то шло не по плану.
Карат отступил на шаг назад и с надеждой глянул на Меша, будто ища поддержки. Однако, наёмник и не думал ему сочувствовать. Он несколько раз чихнул - видимо из-за обилия пыли вокруг, а потом ругнулся.
Инанна продолжала бушевать:
- Вы понимаете, что из-за вас всё могло сбиться?! Мы опять попали неведомо куда и не найдём Энки! Потеряемся! И мы не сможем вернуть вас домой!
Девушка осеклась, осознав, что почти орёт на венценосную особу и, добавив в голос натянутой звенящей вежливости, спросила:
- Я просто пытаюсь понять: зачем вы это сделали?
Император выглядел затравленно и смотрел исподлобья как нашкодивший щенок.
- Я не хочу возвращаться...
- Что? - Единственное, что смогла выдавить девушка.
- Я не хочу возвращаться во дворец. - Повторил мужчина громче.
- Что значит не хотите?!- Возмутилась Инанна.
Император растерянно потёр залысину, рассматривая при этом доски пола
- Я почти всю жизнь проторчал в этом дворце. А если и выезжал куда-нибудь... В столицу или провинции... Всё вокруг не менялось для меня. Те же слуги, жёны, мать. Дворец всегда ездил со мной. С занавесями, скрывающими от меня мир. И тут мир просто сваливается мне на голову. Со всеми красками, жизнью, движением. Такой прекрасный...
Меш захохотал.
- Поверь, мужик, тебе повезло лицезреть только приятную и безопасную часть мира. Не считая твари из подземелий. Попрыгал бы ты по сугробам в летней одежде или полежал в переулке с ножевым ранением в пузе. Но, с другой стороны, я его понимаю - больше одной жены... Это ж как он ещё кукушкой не двинулся?
Девушка бросила на него тяжёлый взгляд. Наёмник замолчал, подняв ладони в примиряющем жесте и отошёл в сторону.
- То есть, вы захотели сбежать от вашего обширного семейства?! А вы помните, что вы император, что у вас есть обязательства?!
Девушка снова осеклась, поймав себя на том, что опять отчитывает императора как мальчишку. Тот, впрочем, не сопротивлялся, кажется, осознавая её правоту.
- Всё равно государственные дела не так чтобы сильно от меня зависели. - Буркнул он.
Инанна ущипнула себя за переносицу и устало прикрыла глаза.
- Эй, Принцесса. - Окликнул её Меш.
Девушка не ответила.
- Инанна... - Наёмник едва ли не впревые назвал её по имени.
- Что? - она даже вздрогнула.
- Кажется, у того гоблинского чудилы, всё-таки руки откуда надо растут... И выверт нашего приятеля не сбил его магию.
Он стоял возле огромной кровати с массивным балдахином из запыленного синего бархата. Девушка приблизилась к нему и изумлённо вскрикнула. На видавшем виды покрывале, свернувшись калачиком, лежал Энки Гамеш собственной персоной. Он спал приоткрыв рот и изредка слегка похрапывая.
- Энки! - Казалось, от вскрика Инанны в окнах задребезжали стёкла.
Тот даже не пошевелился, а только всхрапнул громче. Девушка подёргала его за ногу.
- С ним что-то не так. - Инанна нахмурила лоб.
- Да неужели. - Меш саркастически вздёрнул бровь.
- Энки! Почему он не просыпается? - Девушка окинула своего приятеля внимательным взглядом. Она заметила, что он был покрыт тонким слоем пыли. - Это какая-то магия?
Наёмник отвесил спящем звонкую оплеуху, от которой на щеке у парня тут же заалел след от ладони.
- Ну, да, определённо, магия. - Подтвердил он, не обращая внимания на возмущённый взгляд девушки.
- Это и есть тот юноша, которого вы искали? - Осведомился император, присаживаясь на краешек кровати. Неожиданно он зевнул и завалился на бок. Под щекой венценосной особы, вместо подушки оказался ботинок Энки, однако, это его совсем не смутило - он сладко засопел, будто это было самое удобное положение для сна.
- Ну здрасьте! А с этим чудилой что? - Изумился Меш. - Пыли надышался?
Инанна всполошилась, но трогать императора не спешила. Она испуганно оглядывалась по сторонам, пытаясь понять где находится маг или артефакт, спровоцировавший сон Карата.
- Опять какая-то магия. - Прошептала она.
- А я, кажется, понял. - Меш хмыкнул и стащил обоих мужчин с кровати прямо на пол.
Император тут же забормотал что-то про "Ещё пять минуточек" и открыл глаза.
- Офигеть. - Констатировал Наёмник. - Магия в кровати.
Энки, судя по всему, тоже пробуждался, но медленнее. Его рестницы задрожали и он причмокнул губами.
Инанна снова принялась тормошить приятеля.
- А? Что? - Он разлепил веки и уставился на неё мутным взглядом.
- Просыпайся! - Рявкнула девушка.
- Я что, на лекцию опаздываю? - Хрипло пробормотал парень.
Инанна покраснела от возмущения.
- Какая лекция?! Окстись! - Она встряхнула его за плечи.
Взгляд Энки стал осмысленнее.
- А где это мы? - Растерянно осведомился он.
Инанна почувствовала желание хлебнуть ромашкового чаю или чего-нибудь алкогольного.
- Я надеялась, ты нам скажешь. Должен же ты знать, где улёгся спать. - Девушка машинально завертела головой, оглядывая горы пыльного хлама и толстые балки под скошенным потолком. - Кажется, на каком-то чердаке.
Парень потёр лицо ладонями и взъерошил и без того лохматую шевелюру.
- А который час? Я помню мы вчера расстались. Потом я работал в лаборатории с камнем...
Император только хлопал глазами и переводил недоуменный взгляд с одного участника беседы на другого.
Энки наморщил лоб.
- Ну вчера я остался в университетской лаборатории... И работал с камнем. Я проспал целый день?
Инанна побледнела и пристально уставилась на своего приятеля.
- Энки, солнце, ты думаешь, что проспал день? То есть... Ты всё это время преспокойно дрых?
- Какое время? - Растерялся парень.
- Энки. - Девушка постаралась говорить вкрадчивым и спокойным тоном. - Взрыв в лаборатории произошёл много-много дней назад. Ты объявлен в розыск полицией Арвиума. Никто не знал жив ли ты и где ты вообще. Мы искали тебя по двум континентам и куче островов. - То, что его подозревают в сговоре с тукультцами, Инанна предпочла пока не говорить - подобные новости, на её взгляд, следовало подавать порционно.
Воцарилась тишина, которая казалась почти осязаемой.
- Что? - Наконец выдавил из себя Энки.
- Мдааа... - Протянул Меш и отошёл к окну.
- Ты шутишь? - Жалобно переспросил парень. Он попытался встать на ноги и тут же неуклюже взмахнув руками, едва не рухнул на пол. Инанна подхватила его под локоть.
- Это ты шутишь?! Хочешь сказать, что все эти дни, ты спал на каком-то чердаке в этой кровати?
Неожиданно Меш, разглядывающий что-то за окном, громко ругнулся а затем заржал. Инанна вздрогнула и обернулась. Она подозревала, что начинает сходить с ума, но не думала, что первым не выдержит наёмник.
- Подождите. Тут Энки из спячки вышел! - Отмахнулась девушка.
- Нет, ну ты подойди. - Настаивал мужчина.
Инанна нахмурилась и всё-таки подошла к окну. Меш придержал штору, чтобы ей было удобнее.
Над крышами белыми росчерками то тут-то там мелькали чайки - неизменные спутницы приморских городов. Редкие белоснежные облака не скрывали пронзительно яркое солнце, нагревавшее вымощенные камнями улочки, спускающиеся к пристани. Внизу виднелся небольшой дворик и главные ворота университета. Правее, выделяясь на фоне светлых зданий из песчаника, темнела громада архива...
Инанна открыла рот, затем закрыла его как рыба, выброшенная на берег.
- Что ты вспомнил? - Инанна пошатнулась и ухватилась за плечо Меша.
- Вспомнил что это за место! - С юноши, казалось, слетели последние остатки сна. - Это же чердак главного корпуса университета. Он всегда заперт и под охранными заклинаниями. Тут хранятся испорченные артефакты, которые в основном бесполезны, но могут быть и опасны. Я здесь был прошлым летом, когда помогал затаскивать комод, в котором пропадали вещи.
- То есть... - Севшим голосом произнесла Инанна. - Ты хочешь сказать, что пока мы искали тебя на другом континенте, на островах, в снегах, под землёй... Ты преспокойно спал на чердаке Лерминсткого университета? В пяти минутах ходьбы от моей работы...
Энки растерянно почесал макушку и оглянулся на кровать, на которой его нашли.
- Кажется это неудачный эксперимент одного из аспирантов. Лёжа на ней, ты не можешь проснуться. - Озадаченно произнёс он. - Ну да... Потрясающе.
В воцарившейся тишине Меш снова громко расхохотался.
- Действительно потрясающе. - Сквозь смех выдавил он.
Инанна, на которую неожиданно накатила болезненная усталость, обессиленно сползла по стене на пол.
- Ты чего? - Испуганно спросил Энки. - И что ты там говорила на счёт того, что я в розыске?
- Ну, всё правильно. - Безжизненным голосом произнесла девушка, не обращая внимания на его вопрос. - Наша часть артефакта перемещала нас, пусть и крайне бестолково, но соответственно нашим желаниям или мыслям. Тот камень, над которым он экспериментировал, кажется, тоже услышал его желание... Энки никогда не высыпался. - Она мрачно посмотрела прямо в глаза парню. - Ну что - выспался наконец?
Энки прислушался к своим внутренним ощущениям и кивнул:
- Кажется, да.
- Это прекрасно... А теперь нам придётся всё-таки идти в полицию и объяснять, что ты не крал артефакт. И, возможно, связываться с Королём гоблинов, чтобы он это подтвердил. - Девушка призадумалась. - Но если наши захотят вернуть артефакт... А король гоблинов откажется... И, я ведь обещала вернуть ему обломок. Не спровоцируем ли мы какой-нибудь скандал? То есть теперь мы можем спровоцировать скандал не только с Тукульти, но и с Низкими горами... - Она многозначительно посмотрела на императора. - Даже и не знаю что выбрать.
- Я в полицию ни ногой, Принцесса. - Заявил Меш.
Инанна соединила пальцы домиком.
- Хорошо... Скажем, что тот камень я нашла и попросила Энки его исследовать... Проблема в том, что мы не можем выдумать что угодно, потому, что Син видел вас.
- Скажешь, что я наёмник, который не пожелал раскрывать себя. Даже не соврёшь. Гораздо тяжелее тебе будет объяснить, почему ты так убегала от отряда специальной полиции с Сином Шарра во главе.
Инанна выдохнула и мотнула головой, будто отгоняя страх.
- Притворюсь дурой, поплачу. Чтобы тебя не обвиняли, нужно сделать так, чтобы тебя жалели. Какой спрос с милой дурочки?
Меш даже приоткрыл рот от такой наглости.
- И почему я не смазливая блондинка? - В очередной раз возмутился он. - Мои проблемы с законом решаются гораздо сложнее.
- Так мы в Лерминте? - Наконец подал голос Император. - О, как интересно!
Инанна смерила его невероятно мрачным взглядом.
- А это кто? - Энки кивнул на Карата и протянул ему руку для рукопожатия. - Прошу прощения, нас не представили.
- А это император Тукульти. - Ровным тоном сообщила девушка, глядя куда-то в пространство перед собой.
Ты шутишь? - Энки недоверчиво наморщил лоб.
Император виновато развёл руками.
- Какие уж тут шутки. - Всё тем же безжизненным голосом пробормотала Инанна. - Нужно упустить некоторые моменты нашего путешествия и отшлифовать версию, которую мы преподнесём полиции.
Меш кивнул на императора:
- Думаю, о нём стоит молчать. Даже за случайное похищение императора страны, с которой мы в довольно натянутых отношениях, по головке не погладят.
- Но куда-то же его деть придётся. - Инанна подпёрла щёку ладонью.
Беседа завяла сама собой. Воцарилась тишина, нарушаемая редкими криками чаек за окном. В голове у девушки толкалось множество мыслей, пытающихся выстроиться в план действий. План всё никак не выстраивался. Каждый раз находилось лишнее звено - то император, то Син Шарра.
"Когда первостатейной задачей было найти Энки, то, что будет после его нахождения, как-то отходило на второй план. А потом мы сами так заблудились и запутались"...
Тишину нарушил Меш. Он просто сказал:
- А пойдёмте пожрём.
***
Предложение поесть вызвало горячий отклик у всех присутствующих. Император заявил, что мечтает попробовать местную кухню. Энки, которого волшебная кровать, к счастью, спасла от истощения и смерти, всё равно успел проголодаться. Инанна ухватилась за это как за возможность оттянуть разбирательства и подумать над планом немного дольше.
С чердака они выбрались без проблем. Изнутри открыть дверь не составило труда и они спустились по чёрной лестнице к хозяйственному дворику, уставленному повозками, ящиками и почему-то бочками. Инанна понадеялась, что в бочках какие-нибудь реактивы для лабораторий, а не вино для спаивания студентов. Никто из подсобных рабочих не обратил на них никакого внимания - мало ли сколько народу шатается по университету. Инанна жадно вдыхала знакомый, пахнущий морем воздух. В душе поднималась какая-то радостная волна. Когда они ступили в лабиринт мощёных улочек, девушка почувствовала, что хочет обнять дома из светлого песчаника с цветными дверями, греющуюся на солнце кошку и громаду архива. Раньше, на протяжении всех лет жизни в Лерминте, она таких эмоций никогда не испытывала. Сейчас же просто парила от ощущения эйфории. В городе ничего не изменилось, только было больше повозок чем обычно. В повозках были не только люди но и тюки с вещами.
"Все одновременно решили посетить загородные коттеджи"? - Промелькнуло в голове.
Сперва они зашли в пекарню, где оказалось, что арвиумские деньги есть только у Энки. Он нашарил несколько монет в карманах штанов и половину отдал булочнику. Мужчины тут же стали радостно жевать слойки со шпинатом. Император заявил, что в Тукульти никогда не ел выпечки с травой, но в восторге от диковинки. Затем Инанна предложила посетить рынок у пристани. Там можно было попробовать всё и сразу и обменять монеты оставшиеся ещё с островов.
Впереди вырос лес мачт. Девушка обратила внимание, что кораблей в гавани было гораздо больше обычного. И это были не рыбацкие лодки, а здоровенные фрегаты и корветы, закрывавшие собой обзор горизонта. На побережье как всегда было людно и шумно и если раньше это раздражало, то теперь Инанна взирала на эту суету с неожиданным благодушием и умилением. На рынке её спутники тут же затарились кульком с сухофруктами, вяленой рыбой и пирогом с печенью. Инанне вручили засахаренный апельсин. Медленно прогуливаясь между торговых рядов, они разглядывали товары на прилавках. На секунды девушке показалось, что она вывела на прогулку детей. Император оглянулся на неё и лучезарно улыбнулся.
- Что, приятно оказаться дома? - Спросил Меш, подойдя сзади.
Девушка пожала плечами.
- Никогда не думала, что буду так рада лицезреть Лерминтский рынок. - Призналась она.
- А тебе ничего не кажется странным? - Зачем здесь столько корветов?
- Может у них смотр какой-нибудь. Или плановый ремонт. - Инанна пожала плечами. В судоходстве и судостроении она ничего не смыслила.
- Послушай, Принцесса... - Вкрадчиво произнёс мужчина и закинул себе в рот целую горсть сухофруктов. - Можжжшш ы сырыра ошашш мои дешшги?
- Что? - Девушка вскинула бровь.
- Давай ты сперва отдашь мне причитающиеся деньги, а потом поведёшь этих обормотов в полицию или куда ещё.
Инанна вздрогнула. Она так привыкла к Мешу, что успела позабыть, что их взаимоотношения имеют вполне себе меркантильную основу.
- Что? У тебя всё-таки нет этих денег? - Возмутился Меш.
- Есть, есть. - Девушка поспешила его успокоить. - Просто если я зайду за ними домой, то разборки с родителями займут долгое время. А потом мы вероятно пойдем в полицию уже в сопровождении моего отца. И я не могу заявиться домой с кучей незнакомых мужчин. Если вы только не покараулите императора и Энки... Он же в розыске.
Меш, видимо представил, что ему придётся самостоятельно нянчится с не вполне адекватным императором Тукульти и юным университетским дарованием, и немного побледнел.
- Ладно давай их в полицию или куда хочешь. Только помни, что про меня ни слова!
Инанна ухмыльнулась и невесело добавила:
- Не верю, что это всё закончилось. Ну, почти... Возможно меня посадят за что-нибудь... Или прибьют родители... И будут правы, но, по крайней мере я уже не умру в какой-нибудь пещере, придавленная камнем и меня не сожрут монстры.
- Ничего с тобой не будет. - Фыркнул наёмник. - Твой Син тебя отмажет, поверь.
Инанна нахмурилась.
- Это не тот случай, когда...
- Если парень пёрся за тобой через несколько континентов... Просто поверь - он тебя отмажет.
Девушка недоверчиво хмыкнула. Мимо них прошла группа людей в форме морских офицеров. За ними быки-тяжеловозы волокли с десяток мортир. Инанна удивленно проводила их взглядом. Орудия стали затаскивать по трапу на ближайший корабль. Девушка обратилась к торговке, раскладывавшей на прилавке рулоны шёлковой ткани:
- Простите, здесь намечаются какие-то учения? - Осведомилась она.
- Какие учения? - Торговка взглянула на неё так, будто Инанна с луны свалилась. - К войне готовятся.
Девушка пошатнулась и вцепилась в локоть Меша.
- К какой войне? - Севшим голосом переспросила она.
- Дык... С Тукульти. Они нам войну объявили. Брехали ещё что наши похитили их императора. Флот встретит их в море, но многие всё равно собираются из Лерминта эвакуироваться. Говорят у имперцев огромная армия. Эй, девушка, с вами всё хорошо? Может водички?
Инанна смогла только отмахнуться от торговки и от Меша, который придерживал её за плечи. Она развернулась и, быстро, хотя и слегка путаясь в своих ногах, подошла к императору. Тот разговаривал с Энки но отвлёкся, поймав на себе безумный взгляд девушки.
- Что случилось? - Энки, кажется, тоже готов был предложить ей воды.
- Тукульти объявило войну Арвиуму.
Все взгляды обратились на Карата. Тот машинально вжал голову в плечи.
- Это не я. - Произнёс он, севшим голосом.
- Да мы знаем, что не ты. - Буркнул Меш. - Ты был занят. С нами... Но, кажется, твои соотечественники расстроились из-за твоего похищения. Хотя, как они смогли организовать полномасштабное наступление за пару дней?
Инанна мгновенно приняла решение:
- Мы должны вернуться в Тукульти и доставить императора в его дворец! - В голосе девушки появилась сталь. - Мы всё исправим!
Автор просит прощения за такой длинный перерыв) Автор отвлёкся на кое что.