Эля ошарашенно смотрела вслед Вальдру, который убегал куда-то, держа за руку незнакомую девушку. Учительница была так удивлена, что даже не подумала последовать за ними и просто застыла столбом возле прилавка с расчёсками. Судя по выпученным глазам уводимой Вальдром девицы, она тоже не успела сориентироваться.
Вокруг кричавшей столпились остальные дамы. Одна из продавщиц обмахивала её прихваченным с витрины веером и настоятельно предлагала валерьянки.
- Я тоже видела, как что-то промчалось мимо. - Прощебетала пухлощёкая блондинка. - Чей это призрак был?
- Призрак кронпринца. - С придыханием сообщила девушка, поднявшая панику. Веера ей показалось недостаточно и теперь она обмахивалась муфтой.
Воцарилась напряжённая тишина.
- А что призрак принца делает в женском магазине? - Шёпотом спросил кто-то.
- О, как это в его духе. - Эля вздрогнула, услышав за спиной чей-то тихий голос. Обернувшись, она увидела на лице жены канцлера меланхоличную улыбку. Учительница нащупала в кармане брошь.
- Как жутко. С императорской семьёй такие странные вещи происходят. - Пробормотала одна почтенная дама другой. - Столько смертей. Вы слышали, что Одд Айсингйоро умер в тюрьме, услышав о смерти сына на шахтах. Сразу двое Айсингйоро погибли в Энтее - проклятый город.
Эля навострила уши.
- Простите! - К ней подошла девушка в синем плаще. Тонкие чёрные брови были нахмурены, а синие глаза подозрительно сощурены. - Куда ваш друг увёл мою сестру?
Учительницу прошиб холодный пот.
- Какой друг? - Она невинно округлила глаза.
- Вы же пришли с каким-то мужчиной.
- А, это... Я его не знаю.
- Как это не знаете? - Удивилась собеседница.
Эля пожала плечами.
- Да прицепился ко мне на улице какой-то сумасшедший. Сестрой своей называл. Наверно, местный дурачок. Впервые его вижу.
- Правда. - Девушка совсем растерялась. - Что же делать?
- Но вы не волнуйтесь. Он выглядел безобидным. - Поспешно заверила её Эля. - Просто глупый паренёк, который, наверно, потерял свою сестру
"И ведь не соврала почти. Такого идиота ещё поискать надо".
- Простите. - Её собеседница выглядела взволнованной.
- Будьте осторожнее. - Сочувственно посоветовала учительница. - Сейчас столько ненормальных вокруг.
"И два самых ненормальных попались мне".
Повернувшись к продавщице, она попросила:
- А покажите мне, пожалуйста...
***
- Вряд ли с ней может что-то случиться. - Принц еле поспевал за Вальдром, параллельно кутаясь в плащ и отворачиваясь от всех встречных прохожих.
Вальдр недовольно оглянулся на него, при этом не сбавляя шага.
- Это самое бестолковое существо во всей империи. Она и шагу без меня ступить не может.
- Ну, пока я видел только обратное. - Пробормотал принц.
- К тому же она расистка. Эта девчонка уверена в том, что все оборотни просто жаждут её сожрать. Да в ней одни кости. Что за глупые предрассудки? Мы, оборотни, же не трясёмся, что люди нас съедят! Тогда почему мы должны их есть?
- А вы улыбайтесь почаще. - Посоветовал наследник престола. - Вот она и оборотням доверять больше будет.
Господин Ярдар презрительно фыркнул.
- Да-да. - Продолжал Эйнар, перепрыгивая через волчонка, который гонялся за своим хвостом, рядом с увлечённо чешущими языками молодыми женщинами. - Мадам, кажется ваш сын очень скучает... Вот я всегда улыбаюсь женщинам и за это они меня любят. Ну ладно, не только за это... - Искоса посмотрев на своего спутника, он добавил. - Но те варианты тебе тоже не подойдут. Начни с улыбки.
- Хватит нести чушь. Лучше скажите - нам сейчас направо или налево?
- Прямо... Элиан вырубила нас обоих и ещё русалок прогнала.
- Ну это русалки... У неё уже был неприятный опыт общения с оборотнями женского пола. Уверен - она сейчас хнычет, как потерявшийся щенок, и ждёт нас. А при попытке какого-нибудь оборотня спросить всё ли у неё в порядке, она просто упадёт в обморок.
- Да? По моему сейчас паникует кто-то другой, а не она.
- О! Мышь!
Вальдр, который ориентировался в пространстве примерно так же хорошо, как коровы умели летать, даже не заметил, что они вернулись к магазину товаров для женщин.
Эля топталась возле витрины, делая вид, что рассматривает шляпки за стеклом. В руках у неё был какой-то свёрток. Услышав знакомый голос, она повернулась и спокойно кивнула в знак приветствия.
Словив её холодный взгляд, оборотень подозрительно прищурился.
- Всё в порядке?
- Да, разумеется. Я собиралась подождать ещё немного, а затем идти на постоялый двор.
- Прекрасно. - Вальдр снисходительно кивнул. - А я уж думал, что ты тут в истерике бьёшься.
- Разумеется, нет. - Девушка жестом предложила им отойти подальше от лавки. - К тому же я всегда знала, что мужчины не склонны обращать внимание на незначительные мелочи.
- Что? - Зеленоглазый оборотень настороженно покосился на принца. Тот пожал плечами.
- Нет-нет... Ничего. Какая разница - эта девушка, другая девушка. Разумеется, вы не можете обращать внимание на такую ерунду. - Улыбнулась Эля.
- Ты что - обиделась? - Парень недоуменно приподнял бровь.
Учительница помотала головой.
- Что вы. Разве у меня есть повод?
- Ты действительно на меня обиделась! - Возмутился Вальдр.
- Вовсе нет. - Девушка ускорила шаг. На оборотней она даже не смотрела. Её голос звучал очень буднично и ровно.
- Нет, ты обиделась! Как ты смеешь на меня обижаться?!
- Ну, разумеется, я не обижаюсь!
Парень приостановился и перевёл взгляд на Эйнара.
- Она на меня обиделась?
- Определённо. - Подтвердил наследник престола.
- За что?
- Не спрашивай. Однажды девушка на меня обиделась за то, что я нарисовал натюрморт...
- ..?
- Не знаю, почему она вообразила, будто я рисую её портрет. Ещё думаю: странная - сидит и не шевелится... А, она, оказывается, позировала!
- Мдааа... - Вальдр фыркнул и посмотрел на Элю. - Кстати, она как-то странно на вас косится...
- Да вряд ли на меня. Это же не я перепутал её с незнакомой девушкой и бросил в магазине. - Принц расплылся в ехидной ухмылке.
Однако учительница действительно подошла к Эйнару и начала говорить - так мягко и ласково, что парни сразу забеспокоились.
- А как зовут вашего дядю, который заточён в темницу?
- Эмм... Одд. - Наследник престола с удивлением наблюдал, как выражение лица девушки становится всё более и более мрачным.
- Кажется, теперь она обиделась на то, что вашего дядю зовут Одд. - Тихонько хмыкнул Вальдр.
Эля продолжала хмурить брови. Наконец она произнесла:
- Простите. Я не знаю, как сказать. Ваш дядя мёртв.
- Что? - Даже несмотря на то, что его лицо было наполовину скрыто капюшоном, было видно, как Эйнар побледнел.
Вальдр заозирался вокруг, проверяя, не подслушивает ли их кто. Улица, впрочем, была не очень оживлённой - здесь прогуливались, в основном, состоятельные дамы, за некоторыми из которых тащились с унылым видом мужья.
- Он скончался в тюрьме, после того, как узнал о смерти сына. Наверно, сердце не выдержало.
- Сердце... Как же... - Буркнул зеленоглазый оборотень. - Кажется, кто-то решил полностью истребить династию. Похоже на то... Нужно скорее найти канцлера и с помощью него предупредить императора. Хотя, полагаю, он сам обо всём догадался.
- Канцлер сейчас на пути в Управление. Там сейчас тело принца и он должен удостовериться, что это его труп. И, кстати, ваши похороны назначены на завтра.
Мужчины уставились на девушку, как на странное и незнакомое существо.
- Погоди... Ты же только что была в дамском магазине... Откуда ты это узнала? - Господин Ярдар был более чем изумлён.
- Ну... - Девушка растерянно поправила очки. - В магазине и узнала.
Оборотни переглянулись.
- Ничего не понял, но, кажется я начинаю бояться женщин. - Пробормотал Вальдр.
Эля застенчиво пожала плечами.
- Ну, про вашего дядю я услышала от двух пожилых леди. А про похороны - от жены канцлера - она выбирала чёрные кружева и сетовала, что у неё есть время только до завтра, чтобы пришить их к траурному платью.
- Мда... Я надеялся, что кто-кто, а тётушка Агни всё-таки будет больше по мне страдать. Хотя она всегда отличалась неординарностью мышления.
- А служанка госпожи Кольбьорн спросила её, нужно ли занести еду канцлеру в Управление или он будет к обеду. На что жена канцлера ответила, что проверка праха займёт много времени. - Продолжила учительница.
- Нет, правда - женщины страшные существа. Нас не было минут десять! Как за это время можно успеть выболтать столько информации?!
Принц с сосредоточенным видом покусывал губу и, не мигая, смотрел в одну точку. Наконец он произнёс:
- Так, а теперь нам нужно очень быстро попасть в Управление. - Подкрепляя свои слова действиями, он быстро пошёл вниз по улице. Эля засеменила рядом, пытаясь приноровиться к его шагу. Они завернули за угол здания, в котором располагалась ювелирная мастерская и девушка понадеялась, что Эйнар ориентируется в пространстве лучше Вальдра.
- Зачем?
- Затем, что если он узнает, что это не мои останки, то расскажет всем, что я жив. А мне пока лучше оставаться мёртвым.
- Почему мне кажется, что вы просто хотите оставаться таковым? - Пробормотала себе под нос Эля.
Их нагнал вышедший из ступора Вальдр.
- Там от тела в лучшем случае обугленные кости остались, а в худшем горстка пепла. Даже с помощью магии там проблематично что-то определить.
- Может и определят. В управлении шикарные магические мастерские и алхимические лаборатории. Однажды я там смешивал краску и... В общем меня попросили больше ничего там не трогать.
- А что за Управление такое? Чем там управляют? - Учительница схватила принца за плащ, чтобы не отстать. Тот отцепил пальцы девушки от ткани и пристроил её ладонь на своём локте.
- Не придирайся к названию. Оно действительно дурацкое. Там просто собираются некоторые маги и простые дознаватели. Они расследуют преступления, ну и делают всякие дела... А ещё там суд.
- Очень познавательно... - Буркнул Вальдр. Внезапно он встрепенулся и дёрнул Элю за капюшон, обращая на себя внимание. - Ты заболтала меня и я забыл о главном!
- Ах, да. - Девушка втянула голову в плечи и виновато посмотрела на оборотня. - Извините. Брошь никак не среагировала.
-Прекрати всё время извиняться. Ты-то тут при чём? - Оборотень криво улыбнулся. - Если брошь сработала на сына канцлера, значит должна сработать и на кого-то из его родителей. Но логичнее, если бы это была жена канцлера - брошь ведь определённо её. Хотя где законы логики и где женщины...
- Оу! - Эля резко остановилась. - Совсем забыла! - Она зашуршала свёртком коричневой бумаги, который до этого несла в руке. - У меня для вас подарки! Они помогут вам выглядеть незаметнее. Я, наконец, потратила на них те два золотых, которые вы когда-то у меня забыли забрать.
Брови мужчин синхронно поползли вверх.
- Они же женские. - Брезгливо произнёс Вальдр.
- Да ладно. На них не написано. Люблю пробовать что-то новое. - Эйнар протянул руку и взял один из чёрных париков. - Зато так нас не узнают.
***
Здание напоминало коренастого, могучего толстяка в доспехах. Стрельчатые окна были забраны решеткой, а двери окованы железом. Огромная круглая башня, казалось, была больше в ширину, чем в высоту. К ней лепилось множество крыльев разных размеров и форм - было видно, что здание строили в течении долгого времени, постепенно добавляя новые помещения и переделывая старые. Солнце поблескивало на флюгере в виде руки с оттопыренным указательным пальцем. Палец указывал на север. Другие дома находились немного в отдалении, отделённые широким кольцом дороги.
"Наверное, на случай, если в алхимических лабораториях что-то взорвется". - Уныло подумала Эля.
Принц, притаившийся за каретой, стоящей неподалёку от входа, казалось забыл о цели их визита и старательно заглядывал в окно транспортного средства.
- Что он творит? - Шёпотом спросил Вальдр.
- Может он хочет украсть карету. - Предположила Эля, нервно косясь на принца. - Только я не согласна!
- Да-да. Продолжайте меня обсуждать. Я ничего не слышу. - Хмыкнул Эйнар. - Просто это карета канцлера. Значит он точно здесь. Они обивку поменяли. Зря... Синий бархат мне больше нравился. А теперь следуйте за мной. - Выпрямившись и поправив длинные чёрные локоны, он вышел из укрытия. Они обошли здание и остановились перед высоким узким крыльцом.
- Чёрный ход для прислуги. - Объяснил Эйнар. Поднявшись по ступенькам, он воровато оглянулся. Улица была пустынной - видимо, Управление было не самым популярным местом для посещения у горожан.
- А мы сможем проникнуть внутрь? - С сомнением спросил Вальдр. - Всё-таки это вам не сарай взламывать.
Принц махнул рукой.
- Там всё держится только на магии. Пройти очень легко, если есть специальный пропуск. Украденный или найденный такой пропуск бесполезен - он делается на определённую личность.
- А у вас есть такой пропуск? - Осведомилась Эля.
- Конечно. Я же всё-таки принц. - Улыбнулся Эйнар. - Мой отец давно хотел, чтобы я возглавил управление - ну, знаете, хорошая тренировка для наследника престола. Но я как-то не втянулся... А вот пропуск остался.
- А он у вас с собой? - Вальдр явно ожидал какой-то подвох. - Вы его в Энтее не оставили вместе с большинством вещей?
- Он у меня всегда с собой. - Мрачно произнёс принц. Поймав удивлённые взгляды спутников, он объяснил. - Один раз я напился с магом из Управления... А ещё он мне рассказывал в тот вечер про татуировки... Парень не смог мне отказать. Даже не смотря на то, что этой просьбой я вроде как выразил своё отношение к работе в Управлении.
Вальдр и Эля синхронно хлопали глазами.
- Ай. - Махнул рукой принц. - Просто отвернитесь.
Вальдр развернул Элю спиной к наследнику престола и для верности прикрыл ей глаза ладонью. Послышалось шуршание ткани, а затем звук открывающейся двери. Оборотень взял девушку за руку и потянул внутрь Управления.
"Ой, что мы делаем? Опять лезем во что-то неприятно пахнущее. У меня до сих пор после слова "библиотека" глаз дёргаться начинает. Что нам сделают, если поймают? Хотя, с нами принц. Значит, наверно, всё в порядке".
Они оказались в помещении, где хранились всякие хозяйственные принадлежности. Перепрыгнув через большое ведро, Эйнар подошёл к двери и открыл её. На него тут же посыпались щётки и веники.
- Вы знаете куда идти? - Усомнился господин Ярдар.
- Нам нужно не место, а личность. Мы просто должны найти канцлера.
- Думаете, он в чулане?
- Засунь-ка ты свой сарказм куда-нибудь подальше. - Ехидно предложил принц.
Вальдр набычился. Эля буквально повисла у него на руке, пытаясь отвлечь внимание.
- Вон там ещё одна дверь.
На этот раз они вышли в длинный широкий коридор. Справа и слева выскакивали то окна, то двери, как результат безумной планировки. В одном месте коридор превратился в галерею. Учительница прилипла к стеклу, разглядывая внутренний дворик - покрытая снегом каменная площадка с колодцем в центре.
- Кармааан. - Услышав голос Вальдра, девушка встрепенулась и схватилась за брошь. Она слабо дымилась и была тёплой.
- Ой! Ой! Что же делать?! Сработало!
- Идём за дымом. - Прошипел оборотень. Он явно нервничал.
- Так он же в стекло упирается. - Запаниковала девушка. И правда - дымная струйка тыкалась в оконное стекло, явно намекая на то, что тот, кто им необходим, находится во внутреннем дворе.
"Канцлер, что - в колодец залез?" - Изумилась Эля. - "Ну а что? Если Вальдр его сын, то вполне естественно, что и он с прибабахом".
Однако её версия не подтвердилась - через площадку, из одной двери к другой, расположенной напротив, прошло несколько мужчин в тёмных камзолах. Спутники Эли оживились.
- Вот! Вот он! - Принц усердно тыкал пальцем куда-то в окно.
- Который? Который? - Вальдр почти впечатался носом в стекло, силясь разглядеть своего родственника. - Нам нужно как-то попасть туда же, куда и он. Где выход во двор?
- Только нужно подловить его, когда он будет один. За мной! Надеюсь, он ещё не успел проверить прах!
Стараясь передвигаться как можно бесшумнее, они последовали за принцем. В том месте, где коридор делал поворот, Эйнар резко остановился и поднял руку в предостерегающем жесте.
- Так, а теперь просто идём, как ни в чём не бывало.
Они степенно проплыли мимо двух девушек в одинаковых коричневых платьях, которые старательно натирали пол. Те не обратили на них особого внимания - лишь скользнули взглядом по трём незнакомцам.
- Я же говорил, что без пропуска сюда не пройдёшь. Вот они и не волнуются - если прошли, значит есть пропуск. - Шепнул Эйнар.
- А здесь нигде нет статуй каменных львов? - Опасливо осведомилась учительница.
- Нет. - Наследник престола удивлённо приподнял брови. - Здесь вообще не очень много украшений.
Действительно - голые каменные стены если и не навевали тоску, то, во всяком случае, создавали ауру строгости. Послушав некоторое время под одной из дверей, принц осторожно её открыл.
- О. Так вот в чём они меня хоронить собрались. Неплохо.
Девушка и оборотни вошли внутрь. Посередине комнаты стоял гроб. Здоровенный. Украшенный резьбой. По периметру располагались столы и стеллажи со странными инструментами и колбами. С потолка свисала массивная люстра. Вальдр остался возле входа, чутко прислушиваясь к тому, что происходит снаружи.
- Откуда вы знаете, что это ваш гроб? - Удивилась Эля.
- Потому что тут вырезан герб моего рода. И материал дорогущий. - Принц сдвинул крышку. Внутри было пусто. - Достойно Гиса.
- А может всё таки вы успеете сообщить, что вы живы? Как-то неприятно - вас хоронят. Это неправильно.
- Нет. Пусть всё будет так. - Эйнар задумчиво водил пальцами по деревянной резьбе. - Ничего страшного, если его похоронят как меня. Главное найти тех, кто его убил...
Девушка судорожно сглотнула, заметив, что ногти принца побелели и удлинились, трансформируясь в когти.
- Может, его прах здесь где-нибудь. - Девушка завертела головой.
- Ну, если гроб тут...
Внезапно Вальдр дёрнулся в их сторону.
- Сюда идут!
Троица заметалась по комнате в поисках укрытия.
- В гроб! - Скомандовал Эйнар и сам первый туда полез.
- Вы что?! - Девушка вздрогнула.
- А что? Он же всё равно мой.
- Быстрее иди сюда. - Вальдр последовал примеру принца и теперь в гробу лежало уже два оборотня, тесно прижавшиеся друг к другу, хотя такое соседство их явно не радовало. Девушка подскочила к ним и, пыхтя от тяжести, накрыла гроб крышкой.
- Ты что творишь?! Немедленно залазь! - Раздалось изнутри. - Фу, не дыши мне в ухо!
- А куда мне дышать? - Огрызнулся принц. - Моя леди, я не могу лежать тут с ним вдвоём!
- Тихо! Всё равно не влезу. - Эля стукнула ладонью по крышке гроба, которая ходила ходуном. - Я по-другому спрячусь.
Внутри притихли.
Девушка быстро сняла плащ и засунула его на одну из полок ближайшего стеллажа за какой-то древний фолиант. Достав из кармана носовой платок, она стала старательно протирать им стол, переставляя с места на место пыльные подсвечники. Руки дрожали. Сердце грохотало в пятках.
"Ой, что творю? Как же страшно!"
Когда раздался скрип двери, она вздрогнула и, не переставая натирать столешницу, осторожно взглянула на вошедших. Их было двое. Один низкий и щуплый с чёрными блестящими глазами чем-то неуловимо напоминал жука. Другой - помоложе, показался Эле знакомым.
Похожий на жука оборотень небрежно махнул рукой в сторону Эли, отчего она едва не подпрыгнула.
- Ты молодец, всё чисто. Можешь идти.
"Сработало!" - Девушка поклонилась и на негнущихся ногах пошла к выходу. - "Говорила же - мужчины не обращают внимание на мелочи".
Страх, сжимавший горло не отступал. В висках пульсировала кровь. Каменные стены коридора пустились в пляс, а окна и двери играли в догонялки. Завернув за угол, девушка решила, что с неё хватит, и с чистой совестью сползла в обморок.