Инанна продумывала варианты развития событий. Не смотря на жуткие глаза и серьги в ушах, которые Инанна традиционно считала признаком бандитов, незнакомец не выглядел агрессивно. Казалось, он был рад их видеть.
"Наверно это не его сокровищница. Вряд ли кто-то был бы так приветлив, обнаружив у себя в сокровищнице толпу подозрительных личностей".
Бритоголовый однако тут же опроверг её мысль:
- Как вам моя коллекция? Я люблю сам её показывать, но был немного занят сейчас. Ловил ту тварь, что вас преследовала. Вам повезло, что я успел открыть для вас гору.
Инанна вспомнила странное ощущение нахождения внутри скалы, когда они проскочили из коридора в сокровищницу. Девушка почувствовала, что ей нужно что-то сказать.
- А вы поймали... это?.. - Робко осведомилась она.
- Нет к сожалению. - Мужчина остановился рядом с зеркалом, показывающим человеку его старость. Инанна могла видеть его отражение и, в отличае от отражений Меша, Мираны и императора, оно ничуть не отличалось от оригинала.
- А что это было? - Спросила девушка дрожащим голосом.
- Что-то очень древнее... - Существо, явно не являющееся человеком, хмыкнуло. - Возможно такое же древнее как я. Не знаю откуда оно взялось. А хотел бы знать... Просто неожиданно появилось не так давно и стало высасывать свет из моих кристаллов. - Последние слова он сказал с таким видом, что сразу стало понятно, что портить его кристаллы может только самоубийца.
- Высасывать свет?
- Кажется, оно им питается. Или просто любит тьму.
- Это вы создали все эти кристаллы?.. - Инанна чувствовала себя мастером светской беседы.
Меш, о котором забыли, начал звереть.
- Может вы подождёте с вашим милым трёпом?! Может мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит и где мы? И как снять эту хрень? - Он ткнул пальцем на корону у себя на голове.
- О, вы нашли эту забавную вещицу? Не помню кому шутки ради я её дарил... Многие вещи, которые я дарю людям рано или поздно возвращаются в мою сокровищницу.
Он подошёл к наёмнику и легко снял корону с его головы.
- Позвольте представиться - Хозяин Гор.
- Что - просто Хозяин Гор? А нормальное имя? - Хмуро буркнул Меш, ощупывая свою макушку. - Чего? - Он оглянулся на Инанну, которая дёргала его за рукав.
- Тише. - Шикнула она.
- Да что такое?
- Я читала про него. Хозяином Гор зовётся король гоблинов. Это король... Гоблинов. - С апломбом произнесла она.
На самом деле Инанна знала про гоблинов не так уж и много. Это было довольно закрытое общество о котором ходило больше противоречащих друг другу легенд чем достоверной информации. Они жили в Низких горах на западе от Двуипостасной империи и слыли лучшими ювелирами и кузнецами. О их короле девушка же знала только прозвище.
Император Тукульти подобрался ближе и начал:
- Позвольте и мне представиться. Я...
- Его зовут Карат. - Инанна ступила вперёд, незаметно дёрнув императора за рукав, надеясь, что он поймёт намёк. - Моё имя... Меня зовут Инанна. А это Мирана. - Она кивнула на дочь советника, которая всё ещё сидела на ковре и растерянно хлопала глазами. - А его зовут Меш.
- Меш... - Мужчина прищурился и тонко улыбнулся. - Судя по безумному виду и сказанному ранее, Меш побывал в воспоминаниях одного моего друга... Долго объяснять...
- Нет уж, я бы хотел, чтобы мне объяснили... - Кажется, наёмник и правда был зол. Инанна с вымученной улыбкой повисла у него на руке и страшно вытаращила глаза, пытаясь передать ими всё, что она думает о неконтролируемых эмоциях в присутствии венценосных персон.
Пока они играли в гляделки, венценосный Хозяин Гор радушно предложил:
- Наверно вы голодны? Кажется у людей принято при встрече предлагать еду... Или алкоголь... Или новые носки... Я не уверен...
При слове "еда" император радостно закивал. Король гоблинов протянул Миране руку, чтобы помочь подняться с ковра. Он потянул её вверх и внезапно застыл, точно его ударили по затылку, при этом уставившись на дочь советника немигающими глазами и не убирая руку с её запястья. Та некоторое время просто смотрела в ответ, но потом всё же попыталась аккуратно высвободиться.
- Какое чудо. - Выдохнул бритоголовый.
Инанна и Меш отвлеклись от своей небольшой потасовки и уставились на них.
- Какое чудо - человек. Подобное создаёт подобное. Непостижимый круговорот жизни. Самая волшебная вещь во вселенной.
Наёмник наклонился к Инанне и шёпотом спросил:
- Что он несёт?
- Без понятия.
- Я не видел беременных столетиями.
Бледная и печальная до этого, Мирана покраснела как рак и выпучив свои и так большие глаза, ненавязчиво пыталась вытащить свою руку из захвата гоблина. Тот, однако, намёков не понимал и продолжил гнуть свою линию.
- Я никогда не видел как появляются люди. - Его глаза сияли чистым любопытством.
Меш сделал шаг в перёд, с явным намерением помочь Миране избавиться от назойливого клеща.
- Мужик, ты девчонку пугаешь...
- Вот бы посмотреть на такое! - С энтузиазмом заявил Хозяин Гор. - Они, говорят ещё внутри шевелятся?! - С этими словами, он положил ладонь на живот Мираны.
Та, обалдела от такой наглости и с визгом врезала гоблину по уху.
Мирана обомлела и живо представила надпись на своём надгробном камне: "Казнена за организацию драки между беременной дочерью члена Совета Лерминта и правителем гоблинов".
Она схватилась было за сердце, но гоблин лишь приподнял брови и озадачено почесал щёку.
- Кажется, я сделал что-то не так... Женщины вообще к нам редко попадают, потому, что коммерцией в основном занимаются мужчины.
В следующее мгновение он сделал что-то же совсем странное... Он спросил у Мираны:
- Хочешь остаться здесь? У тебя несчастный вид и не вполне здоровый пульс. Царство гоблинов самое безопасное место для тебя и ребёнка.
Он поймал скептический взгляд Меша.
- Ну только я поймаю ту штуку...
Выражение лица Мираны было крайне выразительным. Кажется, пожить в пещере ей ещё ни один мужчина не предлагал.
- Эммм... Я... Не... Не могу я.
Гоблин выглядел разочарованным.
- Жаль... Это было бы так прекрасно. Эти подземелья ещё не видели новорожденных детей. Мы бы сделали для него столько всего чудесного. В любом случае... - Он резко сменил тему. - Вас всех следует накормить. Вы все выглядите... Изнуренными.
Инанна ожидала, что он выберет слово - "жалкими". После шастанья по подземельям их компания и правда выглядела потрепано.
- Мы не знаем удобно ли злоупотреблять вашим гостеприимством. Мы и так непрошеные гости в ваших владениях. - Забормотала она, показывая свою благовоспитанность. Меш, однако, прервал её, ущипнув за руку и прошипев:
- А ну не выпендривайся. Я жрать хочу.
Инанна благоразумно замолчала. В её животе тоже урчало.
Хозяин гор подвел их к стене, кусок которой от одного его взгляда раскатился в сторону отдельными камнями. От такого зрелища Инанне захотелось попить валерьяночки.
"А вот, что если бы он нас за грабителей принял? С такой силушкой он нас мог прихлопнуть и получившуюся лепешку закапать в одной из своих пещер".
Они вышли в светлый широкий коридор. Мимо них промчались двое мужчин, фигурами и обликом напоминавшие короля гоблинов - с сероватой кожей и темными прилизаными волосами. Они тащили какую то странную сеть, сотканную будто бы из серебра. Судя по всему, поимкой темной субстанции пожирающей свет, занимался не только король но и остальные гоблины. Инанна проводила их взглядом и нервно дернула себя за выбившуюся из прически прядь волос.
Они с Мешем немного приотстали от Мираны и императора, которым король гоблинов что-то рассказывал, изящно жестикулируя мускулистой рукой.
- Это же мы эту штуку сюда того... Ну... - Она боялась произнести это вслух и надеялась, что наёмник сам догадается.
- Тише-тише. - Мужчина определённо её понял. - Ну как бы да... Точнее не мы а этот сбесившийся артефакт, руки б поотрывал тому кто его склепал. А мы ни в чем не виноватые.
- Но это же мы артефакт разломали... Просто на куски. - Резонно заметила девушка, которую мучила совесть.
- Ну, ты главное помалкивай об этом.
- А если он спросит как мы сюда попали и попросит показать артефакт? Я удивлена, что он до сих пор этого не спросил.
- Он всё равно не сможет догадаться, что артефакт имеет отношение к тому страшилищу.
- Ну да, наверно... Хотя не сказать чтобы я все равно не чувствовала себя виноватой по этому поводу.
Император оглянулся на них.
- Где вы там? Нам обещают показать мастерские гоблинов. - Выглядел он воодушевлённо.
Их завели в огромную пещеру, освещённую пламенем сотен кузнечных горнов. Перед печами стояли голые по пояс гоблины. Все с сероватым оттенком кожи, крепко сбитые. Что было удивительно - несмотря на жар, на них не было заметно ни капли пота. Некоторые прямо на каменной стене чертили мелом какие-то схемы и формулы. Король гоблинов тут же отобрал мел у одного из своих поданых и стал поправлять рисунок.
- Мы тут забавный артефакт разрабатываем. - Бросил он через плечо.
- А он не боится, что мы секретные данные подсмотрим какие? - Мирана, как дочь советника, кажется, что-то понимала в государственных тайнах.
- А ты хоть что-то поняла из того что там накарябано, чтобы эти самые секреты подсматривать? - Фыркнул Меш.
- Нет.
- Ну вот и я. Наверно на то и расчёт.
- Ой, ну как любопытно! - Император качал головой от восхищения.
С противоположной стороны зала под потолком открылся какой-то шлюз и по желобу в длинный резервуар стало стекать расплавленное золото.
- Такого у меня в Тукульти нет.
Меш застыл, глядя на деревянную кадку, заполненную драгоценными камнями. Примерно такое де выражение лица у него было, когда его заворожили русалки.
- Даже не думайте. - Инанна умудрилась вложить в своё шипение и мольбу и угрозу.
Меш очнулся и мотнул головой.
- Да я чё, дурак что ли?
Король гоблинов закончил чертить на стене и перешёл на пол. Через пару минут он вспомнил о своих гостях и перекинув мел другому гоблину, вернулся к ним.
- Прошу прощения. Я натура увлекающаяся. - Он хитро улыбнулся и махнул рукой, приглашая следовать за собой.
- Здесь у нас оранжерея. - Сообщил король гоблинов, когда они проходили по узкому каменному мостику над пропастью.
- Ааа... Что вы здесь выращиваете? - Вежливо поинтересовалась Инанна, пытаясь понять, что вообще может расти в полумраке, который рассеивали лишь несколько кристаллов на потолке, оттуда же в пропасть падали капли воды. Было похоже, что в помещении идёт дождь. Не капало только над мостиком.
- Кристаллы. - Как само собой разумеющееся ответил гоблин. - Я выращиваю их здесь, а потом наполняю солнечным светом.
- Ах, ну да... - Меш важно закивал . - Действительно. Что же ещё можно выращивать. Что за вопросы вообще такие?
Он насмешливо ткнул локтем в бок Инанны. Та едва ласточкой не улетела вниз на скрытые во тьме недорощеные кристаллы.
- Ой, не рассчитал. - Наёмник поспешно схватил её за локоть и вернул на середину мостика.
Сердце девушки медленно выползло из пяток.
- Ну вообще ещё я выращиваю грибы... - Добавил гоблин, оглянувшись через плечо. - И делаю из них недурное вино.
Меш, видимо, представил вкус этого вина и скривился. Наконец они вошли в просторную светлую комнату. В стене имелось круглое окно, за которым виднелись очертания горных вершин. На самых высоких из которых красовались снежные шапки.
- Я подумал, что вы будете чувствовать себя комфортно в этой комнате. - Хозяин гор сел на один из массивных стульев с высокой резной спинкой, расставленных вокруг стола.
И правда - при виде неба, тиски, сжимавшие сердце Инанны, после встречи с тем сгустком тьмы, жаждавшим высосать из неё жизнь, ослабли и девушка вздохнула с облегчением.
- Благодарим, вы очень внимательны.
Гоблин хмыкнул и закинул ноги на соседний стул.
Инанна стала припоминать согласно правилам какого этикет, правитель государства должен сидеть в такой позе при гостях, а также можно ли присесть ей без позволения.
Гоблин взглянул на её лицо и снисходительно произнёс.
- Я уже в том возрасте, когда позволительно пренебрегать правилами этикета. Тем более чужого этикета. - Он будто прочитал её мысли. - Помню выражение лица помощника главы специальной полиции Арвиума, когда я забыл надеть жилетку на встречу с ним.
Инанна догадалась, что ни рубашку, ни чего-то подобного на короле гоблинов в тот момент тоже не было.
И тут до неё в полной мере дошёл смысл сказанного.
- Помошник главы специальной полиции Арвиума?.. - Переспросила она севшим голосом.
Мирана икнула и села на стул.
- Ну да, очень сдержанный и интересный мужчина. После того как заблудился здесь во второй раз, написал завещание и просил меня в случае чего передать его детям.
"Это явно не Син Шарра".
В дверях появилось несколько гоблинов с подносами в руках. Они расставили на столе блюда с вяленым мясом и сыром и кувшины с водой. Инанна налила себе воды в бокал и с удивлением обнаружила, что она какая-то странная - немного шипела и стреляла в нос крохотными пузырьками.
Король гоблинов наблюдал за тем как его гости поглощают угощения с благодушной улыбкой. Когда они закончили, он, не переставая улыбаться, произнёс:
- Итак. Вы покажете мне мой артефакт?
Инанна почувствовала как её сердце пропустило удар.
Они с Мешем переглянулись.
Наёмник сделал лицо кирпичом.
- Какой артефакт? - Косить под дурочка с его бандитской внешностью было трудновато.
Король склонил голову на бок и смерил пронзительным хитрым взглядом Инанну. Будто знал, что артефакт у неё.
- Я почувствовал свою магию ещё в сокровищнице. Какой-то мой старый артефакт.
Лицо короля гоблинов вытянулось. Инанне показалось, что она ударила его кинжалом в сердце.
- Что вы натворили? - Он вскочил на ноги.
Девушка даже отшатнулась, когда он неожиданно оказался рядом и выхватил у неё из рук кусок артефакта. - Изверги! Вы хоть представляете что испортили? Это произведение искусства! Одна из моих лучших работ! - Он сел на ближайший стул и стал вертеть своё изделие в разные стороны, бормоча при этом себе под нос ругательства и жалобы.
- Так это вы сделали? Одна ведьма из Эркура говорила, что приложила к нему руку. - Пискнула Инанна. - Но как оно попало в Арвиум?
- В своё время я раздарил довольно большое количество артефактов разным людям. Забавы ради и просто потому, что люблю делать подарки. Телепорт я, насколько помню, подарил одному пареньку много столетий назад в благодарность за услугу. Я уже и забыл об этом. Но, честное слово, я ожидал, что к моему дару будут относится с большим почтением.
"Так весь сыр бор сейчас из-за того, что король гоблинов давным давно подарил опасный артефакт кому-то и забыл об этом".
Король гоблинов неожиданно поднял голову и вновь уставился на Инанну.
- Та тварь попала сюда из-за этого?!
- Да, не догадается... Как же... - Пробормотал Меш.
- Ну он очень сообразительный. - Девушка размышляла что будет эффективнее - спрятаться под стол или объяснить гоблину, что они поломали его творение и запустили в его дом странное чудище, уничтожающее волшебные кристаллы, совершенно случайно.
Однако король гоблинов решил за неё.
- Рассказывайте всё. - Велел он властным, но на удивление спокойным голосом.
И Инанна рассказала. Всё. Максимально подробно. Про Энки, похищение артефакта, погоню за этим самым артефактом, погоню за ними в лице Сина Шарры. У неё даже не возникло желание что-то утаить. Она ощущала себя ребёнком, который отчитывается взрослому в тайной надежде, что умный, сильный и ответственный взрослый возмёт упомянутые проблемы на себя или хотя бы поможет ей выпутаться из всего этого.
Многое из этого император Тукульти тоже слышал впервые а потому сидел с приоткрытым ртом и периодически шевелил губами, затрудняясь в переводе особо сложных слов. Король гоблинов слушал внимательно и только на моменте с бабушкой Баала оживился.
- О, выходит у неё тоже выдалась тяжёлая половина тысячелетия. Надо будет с ней связаться.
Когда Инанна закончила, воцарилось молчание. Девушка даже услышала как урчит в животе у Меша.
"Да что он - не наелся что ли? Вот прорва. Тут такой момент".
Наконец король гоблинов встал со стула и, поглаживая пальцами усыпанную камнями поверхность металлической дверцы, подошёл к окну.
- Я могу подарить что-то, но как этим воспользоваться люди решают сами. Вы, люди, сами запутались в этом.
- Да мы и не отрицаем. - Буркнул Меш.
- Вы заберёте артефакт? - Пробормотала Инанна. Надежда найти Энки, вяло помахала ручкой. - Вторая часть у Сина Шарра. Так что когда он заявится за нами вы сможете собрать артефакт, хотя я не уверена, что у Сина оставшаяся часть целиком... Но мне бы очень хотелось найти моего друга, хотя, кажется, вы правы и мы сами уже так запутались и заблудились, что это нас уже нужно спасать...
Король гоблинов прищурился и, качнувшись на носках своих расшитых золотом загнутых туфель, ткнул куском артефакта в Меша.
- Ты... Поймаешь для меня нашего гостя из тукультского колодца.
Император Тукульти вздрогнул и в ужасе уставился на него.
- Он не тебя имеет ввиду. - Меш ткнул его локтем в бок. Точнее, учитывая их разницу в росте - локтем в плечо. - Я конечно, извиняюсь, но можно поподробнее? Я, как бы, даже на зайцев так себе охочусь. Каюсь - спёр артефакт из хранилища. Но я только исполнитель. Заказчики, кстати, его подданные - он указал пальцем на императора. Чего я то отдуваться должен?
Король кивнул на окно за которым пылали закатным солнцем верхушки гор, сливаясь с пурпурным небом.
- Солнце село. Я должен быть гостеприимным и дать вам отдохнуть как принято у людей. Всё будет завтра.
Все уставились на него, хлопая глазами. До Инанны почему то не сразу дошло, что правитель гоблинов пытается уложить их спать.
Гоблин с улыбкой подал руку Миране, помогая ей подняться. Та, будто завороженная улыбнулась в ответ. Вид у нее был уставший и сонный. Хотя, после еды Инанна и сама почувствовала себя потяжелевшей и не способной на подвиги.
Комнаты, в которые их отвели ничем не отличались от обычных, принятых у людей, если не считать отсутствие окон. Зато на потолке слабо мерцали то ли выложенные крохотными кристаллами, то ли сотворенные причудливой магией, созвездия. По стенам были развешены гобелены, с которых смотрели диковинные звери. Инанна рухнула на одну из высоких кроватей, укрытую покрывалом из зелёного бархата. Мирана присела на вторую.
- Что ты об этом думаешь? - Спросила она.
- Я думаю, что надо бы снять платье. И что я наконец посплю на хорошей кровати. Ещё у меня болит всё тело после этой беготни. - Сонным голосом ответила Инанна.
- Нет, ну я вообще про... Всё...
Инанна приняла сидячее положение.
- Я думаю, что наш гостеприимный хозяин немного... - Она с опаской озирнулась по сторонам, будто ожидала, что из стены будет торчать ухо короля гоблинов. - Своеобразный... И что он там про охоту на ту жуть сказал? Как Меш поможет? Это вызывает у меня опасения. Но даже если бы мы решили сбежать, то вряд ли бы выбрались самостоятельно из этих подземных лабиринтов.
- А мне он показался хорошим. - Мирана почесала нос. - Просто я не ощущаю от него угрозу.
- Посмотрим. - Пробормотала её собеседница. Она обнаружила на прикроватной тумбочке пузатую бутылку из глины. - Вино... - Инанна всегда относилась к алкоголю со спокойной осторожностью... Если не считать того случая в Эркурских лесах... Хотя, возможно, это было так, пока её жизнь не стала слишком нервной...
Она налила вино в бокал и кивнула на второй, пустой:
- Кажется они не в курсе, что беременным пить алкоголь нельзя. Прости, но я выпью бокал для успокоения нервов.
Мирана вяло махнула рукой и стала переоблачаться в ночную рубашку, любезно оставленную на подушке в сложенном виде. Инанна с удивлением отметила, что вино имеет странноватый фиолетовый оттенок.
"Ну если бы нас хотели убить, то сделали бы это раньше, и, учитывая наши прегрешения, более жестоким способом. Ну или после того как мы бы помогли поймать того светоеда".
Она сделала глоток и почти сразу почувствовала будто в её затылок ударилось множество пузырьков, которые лопались с хрустальным звоном. На вкус вино было потрясающим. Девушка тоже переоделась в ночную рубашку и легла на мягкую перину, предварительно накинув на светящийся кристалл, заменявший свечу, покрывало, чтобы стало темно. Глядя на потолок, имитирующий ночное небо она улыбнулась, чувствуя расслабленность. Звёзды с еле слышным шелестом сорвались с потолка и стали кружится по комнате. Одна из них подлетела прямо к лицу Инанны, мазнув её по носу прозрачными крыльями.
Мирана к тому времени уже спала. Спал и Меш, выдувший пол кувшина вина, оставленного в их с императором комнате. Спал и император, не обращая внимание на храп своего соседа. Им всем снились сны...