- Я смотрю у вас тут весело. Что за посиделки в кустах? - Осведомился король Хродгар. Он снова был в своём чёрном шёлковом халате, который даже не удосужился запахнуть. Альмод покосился на его голую грудь, благо, штаны на Его Величестве всё же были, и, сняв с себя кафтан, накинул его на плечи Алесе.
- Нет, я конечно, не против. Мне просто интересно. - Добавил Хродгар, переводя взгляд с одного участника посиделок на другого. - Вы тут что - следите за кем-то?
Все дружно замотали головами. Король подался вперёд, мазнув по лицу Ловара шёлковой полой и раздвинул ветви. Обнаружив брата в компании принцессы, он выпучил глаза и резко присел на корточки, распихав соседей.
- Двигайтесь.
Теперь в кустах уже сидело четверо.
- Брат ночью с девушкой! - Восхитился оборотень. - Это что-то новенькое! Как она его вытащила на прогулку&
- Принцесса потеряла в воде свой кулон. - Промямлила служанка. - А лорд очень хорошо поступил, что помог ей.
- Даже не буду спрашивать, как кулон оказался в пруду, но идея мне нравится. Только лучше бы саму принцессу...
- Там слишком мелко. - С сожалением пояснила Алеся. Только через мгновение она додумалась, что ляпнула что-то не то.
Альмод возмущено покосился на неё. Король одобрительно хмыкнул.
"По-моему, у нас тут какое-то собрание сводников". - Девушка вздохнула.
- А вообще - кыш-кыш! Не разрушайте тут романтическую атмосферу. - Король Хродгар замахал руками, будто стряхивал с них воду, при этом, едва не заехав по носу Алесе.
Альмод коротко кивнул и вытащил из кустов Ловара, который явно хотел понаблюдать за принцессой и лордом Балором подольше. Алеся, кряхтя, также стала выбираться из кустов.
"Обалдеть - он нас выгнал, чтобы ему самому удобнее подсматривать было. Действительно странный". - Девушка вытрясла из волос лепестки жасмина и смахнула пару листиков с кафтана Альмода.
- Тебя довести? - Альмод придерживал вытягивающего шею Ловара, чтобы тот не свалился в жасмин и вопросительно посмотрел на девушку.
- Ещё чего. - Отмахнулась та. - Мне же не три года. Завтра верну кафтан.
- Не разгуливай больше в таком виде ночью - простудишься.
- Да, мамочка. - Пробормотала служанка.
- Хватит болтать! Вас сейчас заметят. - Раздалось из кустов. - И подумай над моим предложением. - Добавил Хродгар тише, явно обращаясь к Альмоду.
Оборотней как ветром сдуло. Алеся шла в одиночестве между строений и задумчиво смотрела в пространство.
"Почему меня не покидает ощущение, что этот король какой-то немного... раздолбай. Принцы, допустим, наши тоже не отличаются суровостью и даже позволяют по отношению к себе всякие вольности. Особенно Ярон и Ирон... Им на свой статус вообще плевать. Но вот король у нас... ух! Глядя на него, хочется стать ровненько и очи долу, а этот... Его вообще волнует, что у него на границе торговцев грабят и деревни жгут"? - Служанка на мгновение остановилась и покачала головой. - "Кажется, что его брата это волнует гораздо больше. Лорд Балор всегда выглядит таким обеспокоенным. Прямо как Альмод. Будто у этих двоих вечно голова болит".
- Но всё-таки, как мне их свести? - Пробормотала девушка.
Под ногами у неё мелькнула какая-то тень. Алеся взвизгнула и подскочила на полметра.
- Мяу. - Чёрный кот поднял мордочку вверх и вопросительно посмотрел на служанку.
- Тьфу ты, блин. - Ругнулась Алеся, прижимая руки к груди. - То есть здравствуйте. Я тут просто гуляю. Погода замечательная. Не обращайте на меня внимания.
Кот скрылся в темноте. Алеся проводила его взглядом, а когда вновь повернулась, то почти уткнулась носом в чёрный шёлковый халат. Король Хродгар внимательно рассматривал её своими серыми глазами.
- Тьфу ты, блин! - Повторила Алеся, шарахнувшись в сторону. - Ой, простите, Ваше Величество. Я очень извиняюсь. У меня нервы не в порядке. Я такая глупая.
Король хмыкнул.
- Да я бы не сказал. - Помедлив, он добавил. - У принцессы есть что-то, что я должен о ней знать?
Алеся выпучила глаза. Ей резко захотелось в туалет.
"Я же не могу соврать королю. Но принцесса меня может прибить уже за то, что я лорду Балору сказала. Но ведь тот её будущий муж и у меня вроде как не было выбора - по крайней мере, так я намереваюсь всё выставить, если она начнёт ругаться. К тому же, он бы в любом случае узнал рано или поздно - не сможет же она ему каждый раз врать, что отлучалась ночью похомячить. А вот король другое дело. Нет, он конечно, король, но принцесса бы точно не обрадовалась... Вдруг он возмутится, что его брату подсунули девицу, у которой не всё в порядке со сном и головой и из-за этого выйдет скандал. Хотя лорда Балора это же не возмутило"...
- Простите, пожалуйста. Я всего лишь маленький человек. Раньше вообще не служила принцессе. И не успела так уж много о ней узнать. Но она очень хорошая. Почему бы вам не расспросить принцессу? Она такая отзывчивая... - Бормоча это, Алеся постаралась съёжиться и выглядеть как можно более глупой и несведущей.
Хродгар на её невнятный лепет лишь странно ухмыльнулся. Помедлив, он сказал:
- Кажется, я не зря перепутал тебя с принцессой тогда.
Алеся выдавила из себя самую глупую улыбку, на какую была способна.
- Простите... Что вы имеете в виду? - Спросила она, не переставая улыбаться.
- То, что, кажется, ты была бы неплохой принцессой.
Улыбка девушки стала совсем уж идиотской. Уголки её губ растянулись почти до ушей. При этом она старательно смотрела в сторону.
- Ты довольно необычная фрейлина, если не ошибаюсь.
- Да нет. Я обычная фрейлина, Ваше Величество. - Заискивающе сообщила девушка. - Просто к нам, фрейлинам, обычно никто не присматривается. - Добавила она еле слышно.
- Почему ты хочешь свести брата и Онелу? - Оборотень сменил тему.
"Какой глупый вопрос". - Удивилась Алеся.
- Ну... Я хочу, чтобы принцесса была счастлива с лордом Балором... - Выдавила она. - Раз уж у неё нет другого выбора... - Она позволила себе быть откровенной потому, что ей показалось, что от неё ждут именно этого. - Я думаю, что лорд может сделать её счастливой и не хочу, чтобы она упустила своё счастье.
- Вот именно! - Король хлопнул в ладони, испугав служанку. - У меня тоже есть отличный план! Давай похитим принцессу!
- Эммм... Зачем?
- Чтобы Балор потом её спас!
"Обрадовался как ребёнок. Бородатый ребёнок".
- Это очень хорошая идея. Но будет немного сложно устроить всё так, чтобы лорд Балор не догадался, кто похитители. - Мягко заметила Алеся. - Да и жестоко это немного по отношению к принцессе. Она такая изящная и хрупкая и может этого не пережить.
"Да после такого принцесса окончательно сопьётся".
- Ну да... - Задумчиво протянул Хродгар, поглаживая бородку. - Но ты всё-таки что-нибудь ещё придумай.
- Обязательно. - Пообещала Алеся, кланяясь и отползая в темноту.
***
Утро выдалось пронзительно ярким и радостным. За окном уже припекало солнце. Согретая его лучами, земля стала немного пыльной. Завтрак принесли две служанки и Алеся, которой также достался поднос с яствами, испытывала крайне необычные ощущения. Всегда прислуживала она и такое к ней отношение заставляло служанку чувствовать себя жуткой бездельницей. Она сидела за столом в комнате, которую они нарекли гостиной, наслаждаясь поздним завтраком и одиночеством - принцесса ещё посапывала в своей спальне.
- Но всё-таки это потрясающе... Потрясающе... - Бормотала она, потягиваясь и позёвывая. - Мне может тут и понравится... Видела бы меня мамуля.
Она подавилась зевком, когда дверь, ведущая в спальню принцессы, распахнулась и на пороге появилась хмурая и помятая Онела. На ней была ночная рубашка и халат с множеством оборок. Она молча подошла к столу и села на стул. Алеся вскочила и засуетилась рядом, подавая приборы.
- Может сказать, чтобы подогрели? - Осведомилась она, приподнимая металлический колпак с блюда, на котором лежала куриная грудка.
Принцесса вяло махнула рукой и принялась ковыряться трёхзубой вилкой в тарелке с листьями салата.
- Какое платье прикажете приготовить?
- Какая разница? Это не важно. Не всё ли равно, в чём я буду сидеть целый день в своей комнате? - Она подпёрла подбородок ладонью и продолжила бормотать. - Опозорилась, так опозорилась. Теперь этот оборотень уверен, что ему подсунули ненормальную девицу.
- Вы так мило беседовали. - Служанка прикусила язычок, осознав , что это прозвучало так, будто она подсматривала за ними.
Во входную дверь постучали. Алеся застыла, а Онела продолжила вяло жевать зелень.
- Это лорд Балор. - Сообщили из-за двери.
Принцесса подавилась салатом.
- Чего он пришёл?! - Прохрипела она. - Я не одета!
Алеся стала носиться по комнате, думая, куда запихнуть принцессу. Онела вскочила и метнулась в спальню.
Так быстро кринолин не надевала ещё ни одна девушка.
- Открой ему дверь! - Принцесса бросилась самостоятельно натягивать платье.
Алеся прикрыла дверь в спальню и поспешила открыть входную, мысленно хваля себя за то, что аккуратно и прилично одета - на ней было одно из трёх платьев для верховой езды, которые принцесса отсеяла из своего гардероба, заявив, что больше не будет никуда выезжать, потому что оборотни наверняка охотятся не верхом, а на четвереньках.
На пороге стоял лорд Балор в застёгнутом на все пуговицы сером кафтане с чёрными вышитыми узорами. Он держал в руке несколько запечатанных конвертов.
- Прошу прощения, что вам пришлось ждать. - Алеся поклонилась. - Её Высочество не вполне готова.
- Я... Может мне стоит зайти попозже? - Немного растерянно спросил оборотень, оглядываясь назад.
- Нет-нет! - Алесе захотелось силой усадить его за стол. - Разрешите предложить вам чай? Принцесса привезла его с собой. Он настоящий. С далёкого юга.
- Эмм... Просто передайте принцессе...
- Она сейчас выйдет. - Алеся схватила чашку из сервиза, также привезённого с собой принцессой и налила в неё воду из серебряного чайника, принесённого местными служанками. - Принцесса будет огорчена, если вы уйдёте. - Понизив голос так, чтобы этого не услышала сама принцесса, сообщила Алеся.
Лорд Балор, у которого не осталось выбора, присел на краешек кресла и принял чай, поданный девушкой.
- Эта комната очень уютная. - Заметил он после полуминутного разглядывания потолка. В соседней комнате раздался грохот - судя по всему, принцесса впопыхах снесла что-то на пол.
- Очень уютная! - Закивала Алеся, опуская тот факт, что Онела несколько раз назвала свои апартаменты норой.
Раздался звук открывающейся двери и в комнату вплыла принцесса. Она была прекрасна и свежа, как утро. С её губ не слетала приятная официальная улыбка.
- Доброе утро, лорд. Чем обязана столь ранним визитом?
Алеся покосилась на высокоистоящее солнце за окном, но промолчала.
- О, я не хотел вас беспокоить. - Оборотень поднялся и, не зная куда деть чай, вручил его обратно Алесе. - Я лишь хотел передать вам письма и, вероятно, вы захотите написать ответ...
Он вручил Онеле пухлую пачку писем. Принцесса взяла их дрожащими руками и стала перебирать.
- От мамы... От Ирона... От Китрона... От... отца...
Принцесса подняла глаза на своего жениха. Её взгляд совершенно изменился. Больше не было напускной чопорной вежливости, продиктованной этикетом. Перед ним стояла растроганная, обрадованная девушка. Её пальцы стали судорожно рвать верхний конверт. Она пробежалась взглядом по письму и широко улыбнулась.
- Ирон... Он с Яроном хочет приехать на свадьбу. Просит назвать дату. А мама, возможно, приедет после...
- Разумеется. - Лорд Балор, настороженно наблюдавший за её реакцией, тоже улыбнулся. - Я помогу вам отправить ответ. Пошлём самого быстрого гонца с ипостасью орла. Только дайте знать, когда ваши письма будут готовы.
- Да... - Принцесса огляделась по сторонам, будто в поисках бумаги и чернил. Её глаза были затянуты мечтательной поволокой. Алесе показалось, что Онела мысленно перенеслась в Гардамир, мгновенно перешагнув отделяющее её от дома пространство. Она снова окунулась в шумную жизнь дворца, где её шкодливые братья постоянно что-то рушат, благоразумный брат бродит с отрешённым видом и книгой под мышкой, а младшая сестра пытается заставить её пить чай с куклами.
- А... Я нашёл великолепного портного. Если хотите, то я сейчас же пришлю его к вам.
- Да. - Принцесса кивнула головой. Её голос стал куда более тёплым.
- И, разумеется, вы можете назначить любую дату, когда вам будет угодно. Мы будем рады принять вашу семью. Теперь это и моя семья тоже.
Алеся едва не захлопала в ладоши. Она прижала кончики пальцев к губам и расплылась в улыбке. Лорд Балор взглянул на неё поверх плеча Онелы и девушка одобрительно закивала ему в ответ. Оборотень, казалось, облегчённо выдохнул.
- Сегодня приедут торговцы. Возможно, вам будет интересно взглянуть... Мой брат, кажется, тоже загорелся желанием устроить нашу свадьбу как можно более роскошно и пригласил их. - Сообщил он, отступая к двери.
Алеся нахмурилась.
"Лучше бы он занимался поимкой разбойников".
Взгляд принцессы снова замёрз. Она медленно и аккуратно положила письма на стол и подала оборотню свою розовую мягкую ручку.
- Вы не проводите меня. Я бы хотела взглянуть на местные товары.
Балор, сбитый с толку тем, как резко изменилось выражение её лица, кивнул и подставил ей свой локоть, а затем они вместе вышли на улицу.
- Захвати мой веер. Тот, что с перьями. - Бросила Онела через плечо.
Алеся судорожно бросилась искать веер. Перерыв кучу сундуков, она его, наконец, отыскала, но когда вбежала на улицу, оказалось, что принцесса с лордом успели отойти достаточно далеко.
- Куда они унеслись? - Алеся недовольно постучала веером по ладони на манер дубинки. Она завернула за угол и увидела розовое платье Онелы. Они с лордом шли между колонн, укрытых крышей, которые образовывали своеобразную галерею. Прогуливаться там летом, скрываясь от солнца, было сущим удовольствием. Алеся прикрыла глаза рукой, защищая их от ярких лучей и почти перешла на бег, стремясь догнать их. Попав под сень крыши, она опомнилась и замедлила шаг.
- Как хорошо они вместе смотрятся... Лорд умничка. Понял, что ей нужно. Только про свадьбу он зря столько говорил.
Солнечные лучи не попадали крышу, но заливали все вокруг тёплым золотом. Белые цветы, росшие по обеим сторонам от крытого прохода, источали тонкий еле уловимый аромат. Одурманенная этим ароматом и внезапно нахлынувшим ощущением, что с принцессой всё будет хорошо, Алеся улыбнулась. На душе стало очень тепло и уютно. Радостное чувство росло. Служанке казалось, что она сейчас взлетит. Однако, внезапно всё прекратилось. Девушке почудилось, будто кто-то дал ей пощёчину, заставив её проснуться. Девушка остановилась и медленно повернула голову. В боковом проходе стояло чудовище. Оно разбавляло тёплое золото этого дня, будто капля чернил, упавшая в мёд и расползающаяся в нём безобразной кляксой. Глаза, столько раз напоминавшие Алесе глаза щенка, теперь напоминали просто чёрные бездонные провалы или сгустки тьмы. Лицо оборотня было искажено злобной гримасой. Алеся сглотнула и проследила направление его взгляда. Альмод... или Бай... Алеся не узнавала в этом существе ни одного из них... смотрел не отрываясь на принцессу и лорда Балора. Он следил за тем, как руки Онелы дотронулись до цветов, а затем её ладонь вновь скользнула на подставленный локоть мужчины.
Алеся моргнула, пытаясь сбросить оцепенение и через силу сдвинулась с места.
"Он же не навредит лорду? Нет"?
Перед глазами встало искажённое болью лицо Беорна, Маргат, ругающийся после падения с лошади и, наконец, день охоты в Гардамире. Испуганные люди и лошади метались, жалимые пчёлами. Алеся вдруг вспомнила, какое тогда было выражение лица у Бая - будто он ожидал похвалы.
"Он может"...
Алеся подхватила юбки, сжимая ткань так, что у неё побелели костяшки пальцев.
"Нужно с ним поговорить. Он ведь считает меня другом. Он может меня послушать. А может и нет"... - Алеся, бросившаяся было к оборотню, остановилась, комкая свою пышную юбку.
"Почему я должна что-то делать? Почему меня не покидает ощущение, что если он что-то натворит, в этом будет и моя вина? Как будто узнав их тайну, я взяла на себя ответственность за Бая"...
Когда Алеся вновь подняла голову, в боковом проходе уже никого не было. Принцесса и Балор тоже куда-то исчезли.
- Вот же ж! - Служанка ругнулась. Сердце стучало, будто она пробежалась вокруг дворца. В довершении всего оказалось, что у неё трясутся руки. - Кажется, надев платье леди, я заразилась болезнью благородных девушек - слабые нервы. Скоро превращусь в истеричку.. - У неё вырвался нервный смешок.
Принцессу она так и не догнала, зато, после непродолжительного блуждания, набрела на торговцев. Они расположились на площадке, поросшей травой, недалеко от одних из ворот, ведущих за дворцовые стены. Здесь же, судя по всему, собралась и половина дворца. Мужчина, которого Алеся уже успела наречь местным Индюком - тот самый, что встречал их с принцессой в день их прибытия, бродил между повозок и телег с огромным списком.
За ним ходила толпа служанок со списками поменьше и старательно что-то сверяли и перепроверяли. Здесь же вертелись и придворные - в основном дамы. Они присматривались к тюкам с тканями и едва не затоптали бледного хлипкого оборотня в пенсне, который торговал чем-то, разложенным на чёрном бархате. Алеся присмотрелась поближе и присвистнула - это были украшения гоблинов. Агнесс, которая, с недавних пор, по мнению Алеси, просто их преследовала, стояла с отрешённым видом у повозки с разнообразной тесьмой. Окружившие её подружки обмахивали её платочками - веера у оборотней, видимо, не были распространены. Личико у брюнетки было ещё более зелёное, чем обычно. Казалось, что она раздумывает - грохнуться ей в обморок или помереть сразу. Внезапно Алеся почувствовала, как кто-то хлопнул её по плечу. От неожиданности девушка даже присела и испуганно повернула голову. Рядом с ней стоял король Хродгар. К её радости не в халате, а в синем камзоле с перламутровыми пуговицами.
- Молодец. Вот серьёзно - умница. - Похвалил он, погладив девушку по голове.
Служанка вытаращила глаза и попыталась провалиться под землю, очень жалея, что сейчас находится не на болоте. То, что представитель правящего дома оборотней её хвалит, само по себе пугало, а уж то, что она не знала, за что её хвалят, пугало вдвойне.
- Эммм.... Мммээ... Приветствую Ваше Величество. Простите, я немного глупая, я не понимаю...
- Смотри. - Хродгар ткнул пальцем в сторону Агнесс.
- Что с ней? - Осторожно спросила Алеся.
- С принцессой поцапалась. Из-за каких-то лент. - Объяснил Хродгар.
"Оооо. Ну, за попытку получить то, чего хочет она, наша Онела порвёт любого"... - Девушка вспомнила жуткий забег с тканью для платья.
- Она пришла сюда с Балором под ручку. Они на верном пути. Уже так сблизились...
- Да нет... Вообще-то... А где принцесса? Она просила веер.
- Что ты там мямлишь? - Хродгар отвлёкся от разглядывания товаров.
"Его невозможно воспринимать как нашего короля".
- Я их запер.
- Чего? - Обомлела служанка. - Где?
- Пошли покажу. - Девушка не успела опомниться, как король уже вёл её куда-то, держа руку на спине и не давая возможности сбежать. Он привёл её к какому-то зданию с окнами под самой крышей, подозрительно напоминавшему конюшни.
- З-зачем вы их там заперли? - Слабым голосом осведомилась служанка.
- Чтобы они побыли наедине. Хорошо придумал?
"Он дурачок"?
Алеся с расширенными глазами бросилась к конюшне, но её голова тут же оказалась зажата под мышкой у Хродгара. Девушка не знала, стоит ли в такой ситуации сопротивляться и потому просто замерла, разглядывая подол своего платья и вымощенную камнем дорожку.
- Они не должны узнать, что рядом кто-то есть. Я сказал им, чтобы они посмотрели моих новых лошадей, а потом дверь как бы случайно захлопнулась.
Алеся облегчённо выдохнула. Жуткое видение того, как стражники впихивают на конюшни сопротивляющуюся парочку, развеялось.
- Ааа.... Ну да, идея очень хорошая.
"Бородатый ребёнок".
- Да, вообще, ты права - им нужно было помочь. Кстати, тебе удобно так стоять? - Осведомился король, всё ещё зажимая голову девушки.
- Да-да... Удобно. Очень. - Поспешила заверить его служанка.
Хродгар хмыкнул и отпустил её шею.
- Не бойся так меня. Я тебя не съем. Пошли, послушаем.
Алеся прокралась вслед за ним к воротам и приложила ухо к щели.
- Там есть кто-нибудь? - Уныло раздался голос лорда Балора с той стороны. Судя по всему, он уже порядком устал звать. Принцесса молчала, как истинная леди.
- После такого они обязаны будут пожениться. - Оборотень подёргал бровями.
- Да они как бы и так уже... - Промямлила Алеся. Из-за угла конюшни вынырнул какой-то молоденький оборотень с суровым, серьёзным выражением лица.
- Не подпускай никого сюда ещё час. - Приказал Хродгар. Парень кивнул с таким видом, будто ему поручили командовать войском.
- Я тоже здесь подожду. - Робко сказала Алеся.
- Нет. - Король ухватил её за шкирку. - Не маячь здесь. Как они могут сблизиться, если ты всё время вертишься рядом? Расслабься. Пошли обсудим свадьбу. Я никогда не был на человеческих свадьбах. Нужно прийти к компромиссу между вашими и нашими традициями.
Алеся почувствовала себя котёнком, которого несут за шкирку.
- Не волнуйся ты так за принцессу. Мой брат также не питается девушками.
О том, что волнуется она как раз больше за лорда Балора, девушка тактично промолчала.
"Кто ж знал, что в местном правителе зарыт такой талант к сватовству. Две свахи идут обсуждать устроенный брак. А это нормальное занятие для короля? Кажется, он умеет только дурью маяться, а делает за него всё его брат".
Она машинально шла за мужчиной, ссутулившись и хмуро сдвинув брови.
Они вышли к самому большому зданию на территории дворца. Мощные деревянные колонны, вытесанные из целых дубов, поддерживали выступающий второй этаж. Над третьим этажом ещё на шесть ярусов возвышалась большая квадратная башня, наверху которой располагалась крытая смотровая площадка.
Что это по сравнению с башней в Энтее. - Снисходительно подумала Алеся, испытывая гордость за свою родину.
- С нашей стороны ответственным за проведение будет управляющий. Обычно свадьбы у нас принято праздновать на свежем воздухе, но можно и в пиршественном чертоге. Я слышал, приедут братья принцессы? Что они любят?
"Разрушения". - Едва не ляпнула девушка, но вместо этого пробормотала:
- Возможно, вам лучше поговорить о свадьбе с принцессой. Я ничего не решаю.
- Оборотень взбежал по ступеням на широкое крыльцо и вошёл внутрь, распахнув настежь двустворчатые двери. Алеся, которую едва не прибило закрывающейся створкой, протиснулась за ним. Они оказались в просторной передней, из которой вело множество дверей. У одной из них стоял Альмод. Заметив его, Алеся дёрнулась так, будто её ударило молнией и попыталась спрятаться за короля. Тот скосил на неё глаза, но лишь улыбнулся и подался на встречу оборотню. Альмод вопросительно, но достаточно холодно приподнял бровь. Заметив как он спокоен и собран, Алеся расслабилась. Это был её знакомый, равнодушный на показ, но очень ответственный Альмод.
- И ты здесь... Принесите нам чай. - Бросил Хродгар куда-то в сторону.
Внезапно на голову Алесе что-то свалилось. Девушка почувствовала, как нечто острое чиркнуло её по уху и завопила.
- Ааааа. Что это?!! Уберите это!!! - Не зная, что в данный момент терзает её волосы и, опасаясь остаться лысой, девушка металась по комнате, размахивая руками.
Мужчины сориентировались довольно быстро и, расставив руки, взяли девушку в тиски, отрезая пути к отступлению. Альмод обхватил её за талию, а король стал выпутывать что-то из её волос.
- Ну и чего было так орать? - Возмутился Хродгар. На его руке сидел слегка взъерошенный сокол. Он переступал с лапки на лапку, цепляя коготками ткань камзола и клекотал.
- Что это? Кто это? - Девушка схватилась за голову, проверяя осталось ли у неё хоть сколько-то волос.
- Это сокол. Принёс письмо. - Пояснил Хродгар как можно мягче.
- А чего он на мою голову уселся?!
- Ну... - Задумался оборотень. - Может он подумал, что это гнездо.
- Какое гнездо?!! Он мне едва череп не вскрыл! Это что - не оборотень? - После ощупывания причёски, девушка пришла к выводу, что сейчас её волосы действительно напоминают воронье гнездо.
- Да нет, обычный сокол. Ну, слегка под чарами... Я его королю гоблинов лично подарил. - Хродгар отвязал от лапки птицы небольшую трубочку из тростника с письмом внутри. Бумажка была исписана с обеих сторон мелким подчерком. Оборотень отошёл к окну. Несколько раз, пока он читал, мужчина улыбнулся и один раз, скосив взгляд на Алесю, хмыкнул.
Вошла служанка с подносом, на котором стояли пустые чашки и чайник, из носика которого струился пар. Одновременно вошёл лорд Вальбранд. Он окинул всю компанию взором, задержав свой взгляд на волосах Алеси.
- Ваше Величество. - Негромко обратился он.
Хродгар поднял на него взгляд и кивнул.
- Подай чай им. - Сказал он служанке, махнув рукой в сторону Алеси и Альмода, а сам вошёл в дверь, за которой, судя по всему, было что-то вроде рабочего кабинета. Лорд Вальбранд последовал за ним.
Оставшись наедине с парнем, Алеся воровато огляделась и схватила его за рукав, притянув поближе. Они сидели друг напротив друга на стульях из тёмного дерева, так, что оборотню пришлось перегнуться через небольшой столик со стоящим на нём подносом.
- Ты же Альмод? - Страшным шёпотом спросила она.
- Да. - Оборотень попытался отстраниться. - Уже почти час как Альмод.
- Мне кажется, что Бай что-то замышляет! - Пытаясь унять волнение, она хлебнула из чашки, чудом не ошпарив гортань.
- Что? - Альмод тоже потянулся к чаю, но девушка снова перехватила его руку, заставив опустить чашку на стол.
- Видел бы ты выражение его лица... Как он смотрел на принцессу, когда она шла под руку с женихом.
- К сожалению, я единственный, кто никогда не сможет увидеть выражение его лица...
- Я опасаюсь за лорда Балора... - Прямо сказала девушка. - Вдруг он сделает с ним тоже, что и с другими - теми, кто ему не нравился.
- Что ты имеешь в виду? - Осведомился Альмод, прищуриваясь. Он почти донёс чашку до губ, но вновь отставил её.
Алеся прикусила язык, вспомнив, что он не знает всех подробностей.
- Ну... Нет... Ничего... Просто я не хочу никаких неприятных неожиданностей. Бай ревнует. Для принцессы это была лёгкая влюблённость, которую она преодолела из чувства долга.
- Но для Бая это первая любовь. - Закончил за неё оборотень, хмурясь. - Возможно, проблема решиться, если я уеду. Король предложил мне ответственную работу. Он сказал мне, что я сам должен решить справлюсь я или нет...
Девушка вдруг обнаружила, что с трудом может различить черты лица оборотня, а его голос похож на гудение ветра в трубе. Алеся крепко зажмурилась и вновь открыла глаза, но Альмод по-прежнему выглядел расплывчато. Мир стал куда-то уплывать. Служанка медленно перевела взгляд на свои руки, которые словно окаменели и перестали её слушаться. Завороженно она наблюдала как чашка с недопитым чаем неестественно медленно выскальзывает из онемевших пальцев, летит на пол и разбивается вдребезги. А затем Алеся устремилась за ней, но её перехватили чьи-то сильные руки.
- Ты меня слышишь? - Альмод встряхнул её за плечи и схватил за подбородок, разворачивая лицо девушки к себе. Алеся не смотрела на него - её взгляд был устремлён на поднос с чайником и нетронутой чашкой Альмода. Она попыталась дотянуться до него, но не смогла поднять руку. Единственное, что ей удалось - это конвульсивно дёрнуться и этим последним усилием пнуть столик так, что тот развернулся на бок. Услышав журчание, вытекаемой из металлического чайника жидкости, она испытала какое-то подобие удовлетворения и провалилась в темноту.