Осознание, что не всего можно добиться, взывая к логике и совести оппонента, привело девушку в крайне мрачное расположение духа. Она чувствовала себя мелкой, беспомощной и бесполезной. Увидеться с Мираной Инанне удалось только на ночной стоянке. Повозки расположили полукругом и в центре развели костер. Девушек вкусно и сытно накормили и даже напоили чаем. Мирана буквально повисла на Инанне и хлюпала носом, рассказывая как ей страшно, и спрашивая, что с ними будет. У Инанны мелькнула мысль, что если сообщить их похитителям, что Мирана беременна, то ни в какой гарем хотя бы её не повезут. Потом она живо представила как бедную Мирану ссаживают с повозки и та остается стоять в одиночестве на пыльной дороге, хлопая своими огромными глазами. Она уже уверилась в неадекватности тукультцев и решила не рисковать. Возможность побега тоже пока серьезно не рассматривалась. Даже если им обеим и удалось бы каким-то чудом улизнуть, то она оказалась бы с беременной женщиной на руках без всякой защиты посреди пустоши, где они могли бы столкнуться с кем-нибудь похуже подобравших их психов. Эти их хотя бы кормили. И оставили им их личные вещи - Инаннаа первым делом проверила наличие артефакта. В итоге девушке оставалось только делать вид что все хорошо перед своей спутницей и надеяться, что в месте куда они едут будут адекватные люди, которые их отпустят или им хотя бы предоставится возможность сбежать на более комфортных условиях.
Весь следующий день она вспоминала всё, что она когда-либо читала и слышала об обычаях, законах и географии Тукульти. Больше всего вспоминалась их художественная литература. Инанне, которая всегда старалась быть оптимисткой оставалось только надеяться, на то, что у неё хотя бы будет возможность с кем-то интеллигентно начать разговор - "А вы знакомы с произведениями Шурма Карумского"? Карту Тукульти она примерно себе представляла, но не уверена была, что ей это сильно поможет. Остальные знания относились к истории - вроде как тукультцы объединились в империю много столетий назад и разок пытались воевать с Арвиумом. Потом обе страны решили что это идиотическое занятие - переругиваться через море, и быстренько закруглились. Правда периодически они всё же начинали вводить и поднимать пошлины на товары друг-друга и тогда арвиумские дамы грустили по шикарным тукультским тканям, а тукультцы - по арвиумским фруктам и сладостям. Иногда обе страны чем-то не угождали Двуипостасной империи и тогда все грустили по изделиям гоблинов, хотя с гоблинами как раз никто никогда не ссорился - просто поставки от гоблинов могли проходить только через территорию Двуипостасной империи. В общем обычные соседские взаимоотношения.
Из той же художественной литературы девушка также узнала кое-что о их культуре и обычаях. Но вот имя нынешнего императора или какие-то особенности современной политической ситуации девушка припомнить не могла. Потом она стала проводить разведку среди своих новых знакомых с рьяностью профессионального шпиона. За пол часа она выяснила, что нынешняя резиденция императора располагалась за пределами столицы и представляла собой обширный дворцовый комплекс за высокой стеной. Инанна, обожавшая всё планировать развлекалась тем, что продумывала все варианты дальнейших действий. На моменте, когда она представляла как она беременной женщиной на закорках перелезает через стену под гикание стражников, ей поплохело.
"Ну если что, всегда есть запасной выход". - Она нащупала у себя за пазухой кусок артефакта - последнее время это стало её навязчивой идеей. - "Должны же быть во дворце какие-нибудь источники магии. Буду шляться по дворцу и выпытывать у всех - "А вы часом не знаете, где император хранит свои артефакты? Ах в сокровищнице? А не подскажете как туда пройти?"" - Эта мысль её развеселила и заставила истерично хихикнуть. Сидевшая рядом девушка испуганно покосилась на Инанну, кажется, подозревая её в том, что она припадочная - ещё бы, сидит долгое время с задумчивым видом, уставившись в одну точку и изредка ухмыляется.
"Но в таком случае Меш останется здесь"... - Инанна заранее почувствовала угрызения совести. - "Но он явно сможет позаботиться о себе лучше чем мы с Мираной. Особенно Мирана... Я не сильно разбираюсь во всём таком... Но разве ей не вредно волноваться и вести такой образ жизни как сейчас"? - Она тяжело вздохнула и взъерошила свои волосы. Её соседка попыталась незаметно отодвинуться.
Они ехали среди бесконечных холмов, покрытых жухлой травой. Затем стали встречаться возделанные поля, но даже они выглядели уныло. Жара стояла невыносимая.
- У вас всегда такая погода? - Инанна уж мечтала принять холодную ванну или на худой конец оказаться в каком-нибудь подвале.
- Здесь засуха длится третий год... Говорят боги прогневались... Раньше это были самые плодородные земли. Они снабжали хлебом всю империю. В других провинциях не так уж много земель пригодных для выращивания хлеба...
Дорога улучшилась - она поднялась на насыпь, защищавшей её от размывания во время дождей. Массивные каменные плиты видимо были притащены из местных каменоломен. От размеренного покачивания Инанна провалилась в какую-то болезненную дрёму. Ей снился снег. И Баал... Ей неожиданно стало так грустно, что в груди что-то защемило и стало тяжело дышать. Потом повозку тряхнуло и она остановилась. Инанна ударилась головой об бортик повозки и проснулась. Потирая затылок, она тихонько проклинала жару. Девушки неспешно выходили наружу одна за другой. Инанна зашипела от боли в затёкшей ноге и осторожно выглянула из-под навеса. Она внезапно почувствовала страх перед новым местом, полным незнакомых людей и перед тем самым императором, с которым вроде как собиралась конструктивно побеседовать. Однако дворец её удивил. Тишиной. Повозки стояли на широкой площадке с фонтаном, окружённом клумбами. Впереди располагались какие-то павильоны с колоннами и ажурной каменной резьбой. Позади виднелась внешняя стена дворца из бежевого камня. Инанна поняла что эту стену она сможет только перелететь. Некоторый опыт в этом у неё уже имелся...
Кроме журчания воды в фонтане тишину ничто не нарушало. Проигнорировав руку одного из стражников, девушка спрыгнула на светлую брусчатку, при этом едва не вывернув лодыжку и огляделась по сторонам. Сперва ей показалось, что их даже никто не встречает. Но затем её взгляд упёрся во внушительную грудь женщины таких габаритов, что, чтобы заглянуть ей в лицо, Инанне пришлось задрать голову. Дама внушала уважение одним своим видом и мощными руками, украшенными двумя массивными серебряными перстнями, напоминавшими кастеты. При виде неё девушки как-то сами собой выстроились в две шеренги и зашагали за ней куда-то вглубь дворцового комплекса.
- А куда мы идём? - Мирана пристроилась рядом с Инанной и шёпотом задавала вопросы, на которые та тоже не знала ответа. - А это кто?
- Молись, чтобы это не была наша общая будущая свекровь, - мрачно посоветовала девушка.
***
Глава специальной полиции соединил перед носом кончики пальцев и поверх них обозревал присутствующих. Из высоких, от пола до потолка, окон бил яркий солнечный свет, нагревавший каменную столешницу огромного овального стола и мраморные плиты пола. Альманасар Хаддон скучал по своему кабинету, где всегда стояла подвальная прохлада. Однако затащить туда целый совет было нереально и потому ему приходилось сидеть в большом зале Лерминтского дворца и внимательно слушать выступающих. Вопрос, являвшийся причиной присутствия на данном мероприятия главы Специальной полиции стоял на повестке последним. Советник по делам торговли и советник по делам внешней политики разлагольствовали о поставках от гоблинов. Советник по делам здравоохранения жаловался на неукомплектованность лечебниц в малых городах и требовал от Советника по делам культуры и образования договориться о расширенном наборе в университете на факультет лекарей. Советник по делам культуры и образования выглядел... Пугающе... Альманасар Хаддон полагал, что он ознакомился с его последним отчетом, доступным всему Совету. Советник продолжал исправно делать свою работу, но лишний раз его старались не трогать - у всех в совете были дети. Однако главный лекарь страны сегодня был особенно разговорчив. Казначей кашлянул и обещал выделить университету дополнительное финансирование, а затем перевёл взгляд на главу Специальной полиции. Они общались довольно часто - Специальная полиция периодически расследовала коррупционные дела - там был целый отдел, работающий в этом направлении. Советник по делам общественной безопасности, который принимал участие ещё в свержении последней королевской династии, скрипуче произнёс своим старческим голосом:
- А теперь на повестке вопрос, касающийся этих чокнутых тукультцев, того проклятого артефакта и похищения членов семей совета. Или их соучастия... Хотя это уж совсем бред какой-то. Девчонка никак не тянет на тайного агента. - Он был в том возрасте, когда уже можно было позволять себе вести себя как угодно. - Дело действительно пахнет плохо и мой старый нос меня редко подводит.
Советник по делам культуры и образования поднял на него тяжёлый взгляд. Казалось, он постарел ещё сильнее.
Альманасар, который не любил тянуть кота за что бы то ни было, сразу перешёл к сути.
- Я получил ещё одно сообщение. И в совокупности ситуация становится всё тревожнее... Артефакт и обе похищенные девушки сейчас под стражей направляются в сторону императорского дворца Тукульти.
Все притихли. Только Главнокомандующий армией Арвиума подобрался и расправил могучие плечи, из-за чего его форма едва не затрещала по швам.
- Можно ли считать это сродни объявлению войны? - Хищно осведомился он.
Советник по делам водных и наземных коммуникаций, самый молодой из присутствующих с ужасом покосился на Главнокомандующего и попытался воззвать ко всеобщему миролюбию.
- Подождите, какая война? Они украли у нас один артефакт и да... Дочь одного из членов совета... И зачем-то работницу главного архива... Но... Каким образом это повод для целой войны?!
На лицах некоторых можно было прочесть тот же вопрос. Советник по делам общественной безопасности крякнул и воззарился на него как удав на цыпленка.
- Мы, с нашей стороны, войну устраивать, разумеется, не собираемся. Это была одна из причин свержения последнего короля - он хотел развязать войну с соседями. Но на что сейчас похоже поведение тукультцев? Похоже будто это они собрались с нами воевать.
- Сперва они разорвали с нами торговые отношения. - Советник по делам торговли забарабанил пальцами по столешнице.
- А потом стащили артефакт с помощью которого всех нас могут перерезать в наших же кроватях. - Добавил главнокомандующий. - Кроме того в гавани близ Стрэтма строится целый флот. Не на рыбалку же они собрались на боевых кораблях.
Глава канцелярии поправил пенсне и отодвинул в сторону протокол совещания.
- Этот артефакт. Это не просто артефакт. Про него есть... История... Легенда. Первому королю из династии Энлилингов этот артефакт подарило некое существо в обмен на какую-то услугу. Это существо посадило его на трон и пообещало, что пока он будет владеть артефактом, он может не бояться врагов.
- Но этот артефакт... Это же не оружие. - С сомнением произнёс Советник по делам коммуникаций.
- Это лучше любого оружия. - Советник по делам общественной безопасности улыбнулся змеиной улыбкой. - Вы можете попасть в любое место. Забраться в любой тайник. Проникнуть в самую защищенную крепость. Убить любого человека, когда он меньше всего этого ждёт.
Некоторые из присутствующих украдкой озирнулись, будто опасаясь что позади них стоит убийца с топором.
- Как же их таких крутых свергли? И почему информация об этом замечательном артефакте всплыла только сейчас. После того как его украли!
- Тот первый король был сильнейшим магом. Потом еще кто-то из Энлилингов был магом. Но последние столетия в том роду не рождалось никого с магическими способностями. Возможно они просто утратили знания о том как управлять артефактом, а возможно оно принадлежит к тому типу артефактов, которыми могут управлять только маги. А доверять работу с ним какому-то чужому магу они могли. В итоге это превратилось в просто в реликвию, затерявшуюся среди прочих сокровищ. Во время переворота была полна, неразбериха. Уж поверьте мне. - Старый советник прижмурился, вспоминая молодость. - Артефакт отнесли к неизвестно что делающим и отдали на хранение в коллекцию одному из устроителей переворота...
- Только тогда, когда его украли, чтобы узнать что вызвало такой интерес у тукультцев, мы перерыли архивы, описи и личные записи династии. - Глава специальной полиции перехватил инициативу - Советник мог вспоминать молодость до старости всех окружающих. - С трудом удалось обнаружить описание объекта и сопоставить с кое-какими совсем уж древними письмами и легендами. А потом отчет моего помощника - Сина Шарра доказал, что эти старые истории вовсе не бред и эта штука действительно делает то, что должна.
Главнокомандующий наморщил лоб.
- А не следовало бы приказать парню возвращаться хотя бы с тем обломком, что у него есть. Так мы исключим возможность попадания всех частей артефакта в руки тукультцев.
Глава специальной полиции потёр указательным пальцем переносицу.
- Дело в том, что обратная связь с моей командой отсутствует. Они действуют согласно приказу - вернуть артефакт. В данных условиях кто-то мог бы трактовать это в ином ключе и вернуться сразу после получения части артефакта. Но это Син Шарра. Он сделает всё чтобы вернуть и весь артефакт и заложников.
Главнокомандующий набычился.
- Вы понимаете, что будет если группу специальной полиции Арвиума поймают не просто на территории Тукульти а при попытке проникнуть в королевский дворец? Тогда инициаторами войны будем считаться уже мы. И сейчас всё зависит от не в меру самоуверенного молодого офицера?
"Слово "сопляк" не было произнесено вслух, но осталось висеть в воздухе. Также осталось висеть в воздухе мнение Главнокомандующего о не подчиняющемся ему, но смежном ведомстве. Военный недолюбливал Специальную полицию, считая их всех хитрыми особистами.
- Этот офицер в одиночку разобрался с устройством и заставил работать древний сломанный артефакт. Он и раньше проявлял свои способности, но теперь я думаю что это маг, близкий по уровню тому самому Энлилю - легендарному основателю династии. И если мы и можем надеяться на благополучный исход как для дочери многоуважаемого советника так и для всего Арвиума с минимальным потерями, то только благодаря ему.
- Но если даже он вытащит и заложников и артефакт целиком, то что помешает им всё равно на нас напасть? - Леди Куту, единственная женщина в совете, которая уже двадцать лет наводила трепет на всех владельцев мануфактур Лерминта, по слухам могла одним взглядом довести до сердечного приступа любого, кто приходил к ней за разрешением об устройстве производства в городе.
- О, ничто не помешает. Но в таком случае преимущество будет у нас. - Советник по дела безопасности даже потёр руки. - Те, кто украл артефакт, судя по всему понятия не имеют как им управлять - иначе они бы давно переместились к пункту своего назначения а не прыгали бы по разным странам как сумасшедшие. Однако если император или кто бы то ни было ещё, соберет группу хороших магов, они могут и разобраться с его устройством.
- И вырежут верхушку Арвиума самым интересным и неожиданным способом. - Главнокомандующий выразительно обвел взглядом всех присутствующих. Советник, которого перебили, продолжил:
- Зато если Син Шарра успеет перехватить все части артефакта, то тогда уже мы в случае выступления их флота, сможем взять в заложники их императора, а хоть бы даже и со всем его гаремом.
Главнокомандующий оживился.
- Однако в любом случае, чтобы избежать худшего, мы должны подготовится к худшему! Мне нужно знать сколько гражданских судов в случае чего смогут участвовать в боевых действиях.
Советник по делам водных и наземных коммуникаций заскрипел пером, делая пометки в своих записях.
- Я проверю как обстоят дела с запасами медикаментов и скажу составить списки лекарей, которые лучше всего подошли бы для передовой. - Советник по делам здравоохранения воинственно поправил очки.
Советник по делам градостроительства вздохнул:
- Я составлю список зданий, которые могут быть использованы в качестве оборонительных сооружений, а также предоставлю генералу план подземных ходов Лерминта.
- А мы с группой магов перепроверим по описям все подозрительные артефакты последней династии... - Подал голос Канцлер. - На всякий случай...
***
Уже вторые сутки Инанна пыталась постигнуть концепцию тукультского гарема. Ещё будучи в нежном подростковом возрасте она прочитала одну классическую тукультскую поэму страниц на семьдесят. Действие там происходило в гареме и повествовало о чьей-то печальной любви в такой заунывной манере, что Инанна, всегда любившая сложные древние тексты , и то, странице на сороковой стала клевать носом. Чем там всё закончилось, она не помнила, но ей казалось что там все умерли. Ещё через пару лет она прочитала уже арвиумский любовный романчик, но все про тот же тукультский гарем. К слову сказать именно после того романа у нее и пропала всякая охота читать подобные произведения. Однако то, что происходило в реальности совершенно не было похоже на то что Инанна ожидала...
Их накормили, переодели в платья чем то отдаленно напоминающие форму, поселили в одноэтажном флигеле с красивыми витражными окнами, дали отдохнуть, объяснили куда им ходить можно а куда нельзя. А назавтра им всем выдали тяпки и отправили полоть цветы...
"Не то чтобы такое развитие событий было для меня не предпочтительно". - Думала девушка, утрамбовывая сорняки в корзину. - "Если бы к нам стал приставать тот самый император, я бы заехала ему... по его цветам... И меня бы казнили. Что конечно нежелательно, так что прополка это наименьшее из двух зол. Наверно"...
В Арвиуме некоторые аристократки увлекались разведением цветов в загородных резиденциях. А на волне нового модного веяния даже в Лерминте повсюду на балконах женщины постарше ворковали над кадками с пурпурными островными розами. Инанна таким не увлекалась и о сорняках знала только понаслышке. Именно поэтом вместе с травой она повыдирала половину ещё не успевших распуститься цветов. Разглядывая знатно облысевшую клумбу, Инанна размышляла о том, что ей за это сделают.
"Ужина лишат что-ли"?
Она содрогнулась, вспомнив ту суровую мускулистую женщину, оказавшейся распорядительницей в гареме - её все должны были слушаться и в случае чего получать от неё по шее.
Мирана сидела рядом на нагретом солнцем камне и уплетала финики.
- И это что - всё, что нужно делать в гареме? - Она поставила ладонь козырьком, разглядывая проплывающие по небу облака. - Мы просто будем заниматься садовыми работами? Ну всё не так уж и страшно.
Инанна разогнула спину и смерила её уничтожающим взглядом. Поскольку она не могла позволить беременной женщине работать, то, соответственно ей самой приходилось работать и за себя и за Мирану.
- Нет, ну серьёзно - нас разве не собираются знакомить с императором? Ну там ты бы поговорила с ним обо всей этой ошибке и нас бы отпустили.
- Я уже не думаю, что это хорошая идея.
- Почему?
- Потому, что я боюсь.
Дочь советника понятливо закивала.
- Ну да, ну да... Но как мы тогда попадём домой?
- Будем заниматься разведкой.
- А это как?
- Сейчас наша задача - облазить как можно большее количество помещений дворца и найти либо источники магии, либо способ миновать стену, стражников и ту суровую тётку...
Внезапно тишину разорвал женский вопль. Инанна выронила тяпку а затем спохватилась и подобрала её снова, перехватив на манер меча.
- Что это?
- Пошли посмотрим. - Мирана поднялась с камня и отряхнула подол.
"Да что с ней не так"?
- Может лучше не надо? Тебе сейчас даже волноваться нельзя.
- Но вдруг там кому-то нужна помощь? - Дочь советника захлопала глазами.
- Жди здесь.
Инанна сжала крепче рукоять тяпки и двинулась в ту сторону, откуда она услышала звук. Из-за большого количества фонтанчиков, беседок, клумб и кустов сад напоминал лабиринт. Девушка проигнорировала дорожку и ломанулась в заросли жасмина, надеясь подобраться к месту действия незамеченной. Заросли оказались куда более густыми, чем она думала и у нее сложилось впечатление что она заблудилась в джунглях. Раздвинув ветви и обсыпавшись при этом лепестками с ног до головы, она наконец смогла обозреть лужайку с очередным фонтаном посередине и двух девиц, методично пытающихся снять скальп друг с друга. Ещё пяток девиц, одетых попроще, делали вид, что пытаются их разнять, но на деле только топтались на месте.
- Мне кажется ни одной из них помощь не нужна. - Голос, раздавшийся над ухом у Инанны заставил её подпрыгнуть.
- Что ты здесь делаешь? - Шикнула она на Мирану.
- Я пришла помогать. - Та захлопала глазами и продемонстрировала вторую тяпку. - Мне показалось, что всё же вопль был не испуганным а скорее злым.
- О, да, эти тётки выглядят очень злыми. Та, в зелёном платье пытается использовать свои перстни как кастет. Я могу их видеть даже на таком расстоянии. Ей руки не тяжело поднимать?
- Как думаешь, что они не поделили?
- Вон та, с оторванным рукавом - вторая уважаемая жена императора. А та, с клоком волос уважаемой жены - четвёртая почётная жена. Вторая уважаемая жена давеча взяла без спросу лошадь четвёртой почётной жены и каталась на ней. Вот и результат.
- О да, звучит ужасно. Звучит прямо как повод выдрать кому-то половину волос. Погоди, а откуда ты знаешь?.. - Инанна оглянулась и едва не выскочила на лужайку прямо к тёплой компании агрессивных, воинственных пронумерованных жён. Позади неё в зарослях жасмина, столпилось ещё пять абсолютно незнакомых девушек, одетых в одинаковые платья, отличные, однако, от тех, в которые обрядили их с Мираной.
- Девочки, тут новенькие!
Мирана и Инанна машинально помахали в ответ, улыбающимся незнакомкам.
- Располагайтесь поудобнее. - Предложила одна из них. - В этих кустах всем места хватит. Возможно сейчас придёт вдовствующая императрица и тогда будет вообще весело. В прошлый раз когда она разнимала этих двоих было просто невероятно. Я так не веселилась с тех самых пор, как третья уважаемая жена разбила любимую чашку императрицы!