- И что мы будем делать? - Вирх недовольно барабанил пальцами по луке седла. - Дань одной из провинций сбежала. Две девушки! Две! С одним из наших охранников... Он ведь тоже был из провинции Харрит. Наверняка знакомый одной из девиц. А вторая побоялась, что её накажут и сбежала за компанию... Нас погонят с должностей!
Он возмущённо засопел. За десять лет службы сборщиком налогов он привык, что девушки, которых собирали по провинциям раз в три года для императорского гарема, не всегда горели желанием там оказаться. Но их не особо спрашивали.
- Я не знаю... Может они не заметят? - Сделал позитивное предположение его напарник.
Они ехали по пыльной дороге в Наррайской степи провинции Харрит. Уставшая от долгой засухи трава, не радовала глаз и предавала пейзажу унылость. Только кое где виднелись купки деревьев, с недвижимыми при безветрии ветвями. Воздух был горячим и густым.
- Ага, не заметят... Десять провинций, двадцать девушек. При предыдущем императоре собирали по четыре с каждой провинции. И было много желающих...А сейчас ни девушки не хотят такой чести, ни их родители...
- Просто нужно заменить их. Нам же главное количество. Найдем каких-нибудь хорошеньких, ухоженных девиц и скажем, что они от провинции Харрит. Вряд ли кто то сейчас будет проверять.
- Ага, и где мы посреди этой степи найдём хорошеньких девиц? Вплоть до столицы здесь даже нет населенных пунктов. К тому же по этим местам тоже прокатился голод. Мы не то что хорошеньких, мы вообще никаких девиц здесь не встретим.
Внезапно внимание мужчины привлекло какое-то движение у купки деревьев вдалеке. К ним кто-то приближался. Прищурившись, Вирх натянул поводья. Впереди, то и дело, срываясь на бег, шагала красивая блондинка в явно дорогом платье. На плече у неё была сумка, а в руке скомканная шаль. Вид у нее был довольно решительный. За ней семенила вторая девушка - с большими как у лани глазами и светло-русыми волосами. На небольшом отдалении за ними шёл высоченный широкоплечий мужчина с крайне унылым выражением на небритом лице. Однако, на него они внимания особо не обратили.
Заметив, что процессия остановилась, блондинка, кажется, обрадовалась и махнув им рукой, ускорилась. Она явно жаждала пообщаться с ними.
Сборщики налогов синхронно взглянули на небо а затем так же синхронно посмотрели друг на друга.
- Нееет...
- Да так не бывает!..
***
Меш сидел на земле и задумчиво наблюдал как дымок от его самокрутки поднимается вверх.
"Спасать их или не спасать?.. Спасать или не спасать... С одной стороны... Я конечно крут, но бодаться с толпой вооружённых парней... С другой стороны... Я сижу в чистом поле... Непонятно где... Хотя нет, перед тем как меня вырубили, я слышал как они перекинулись парой фраз и это явно был тукультский язык. Я сижу в чистом поле неизвестно где в Тукульти... Мне в общем-то все равно в какую сторону идти. А та сумасшедшая все ещё должна мне кучу денег... Я что зря страдал? И, кстати, рабство в Тукульти вроде бы отменили при последнем императоре... Значит это не работорговцы. А почему они оставили мне мою сумку? Я бы наоборот спёр деньги. Но они выбрали девиц. Если не знать их, то на первый взгляд, они, конечно смазливые...
Мужчина заржал.
- Ох, не завидую я этим отчаянным парням. Они ещё не знают какое счастье на их головушки свалилось. Одна беременная, вторая... Инанна...
Он отщелкнул пальцем остаток сигареты и поднялся с земли.
"Ладно, пойду за ними. Хоть посмотрю куда их привезут. А там по обстоятельствам... Смогу их вытащить, хорошо, не смогу - прости Инанна, надо было не выёживаться а оставаться с Баалом...Да и жалко этих куриц...
***
Инанна приоткрыла глаза и уставилась на небо. Оно было из плотной серой ткани.
"А что я тут делаю? И где это тут"?
Инанна попыталась восстановить в памяти последние события. Вспомнила как их с Мираной пытались запихать в повозку, ударили по голове Меша, а затем... Затем кто-то из этих странных типов нажал на какую-то точку на её затылке и она погрузилась во тьму.
Девушка обнаружила, что находится в какой-то крытой повозке. На каркас была натянута ткань, сквозь которую с трудом, но всё-же просвечивало солнце. Девушка резко приняла сидячее положение, отчего у неё в глазах снова потемнело. На неё тут же уставились девять пар любопытных глаз. Все они принадлежали девушкам, сидящим вдоль стеночек на подушках. Девушки были симпатичные, одеты неплохо и никакой агрессии не проявляли, но по затылку Инанны всё равно пробежали мурашки.
"Какого... Я проснулась в среди такой кучи девиц"? И тут её будто подкинуло - сред всех этих девиц не было Мираны. Она вскочила на ноги.
- Мирана! Мирана! Меш! - Шатаясь, из-за того, что повозка находилась в движении, она прошла в противоположный её конец. Девушки спешно поджимали ноги, чтобы они не были отдавлены. Инанна выглянула из повозки, раздвинув ткань и тут же столкнулась взглядом с каким-то суровым мужиком в конусообразной шляпе, едущим на лошади, сразу за повозкой. Вид у него был такой мрачный, что девушка решила, что внутри было уютнее и опять втянула голову в повозку и задернула полог.
Посчитав разведку удавшейся, она обвела присутствующих взглядом. Инанна жаждала объяснений. Зачастую, в те моменты когда можно было бы начать паниковать, её посещала злость. Видимо, её вид был достаточно свирепым, потому что некоторые девушки отводили взгляд. Одна из них осторожно потянула её за подол и подвинула к ней подушку.
- Твоя подруга в другой повозке. - Произнесла девушка на тукультском. У неё были правильные черты лица и мягкая улыбка. Сочетание смуглой кожи и синих глаз наводило на мысли, что мужчины из-за неё не раз устраивали драки.
Повозку тряхнуло и Инанна вынуждена была сесть на предложенную подушку.
- Я опять в Тукульти. - Она взъерошила волосы, которые в данный момент пребывали в художественном беспорядке и призвала все свои знания тукультского языка. - А куда мы едем?
- Чтобы пополнить гарем императора. - Девушка в желтом платье с чёрным орнаментом добавила с гордостью. - Это честь!
Её соседка, на голове которой красовалась странная шапочка, расшитая бисером, скептически поджала губы.
- Так-так-так! Какой гарем? Я ни к как какому императору не собиралась! Я тут только сбежала от одного крас... Гм...
Девица в шапочке фыркнула:
- Куда бы ты там не собиралась, теперь ты дар императору от провинции Харрит.
- Что? - Инанна смутно припомнила это название. - Какая Харрит! Я вообще не из Тукульти родом!
- Это слышно по твоему акценту... Хотя у племен дальнего юга похожий акцент. Но любой кто находится на территории Тукульти попадает под её законы. Тебя нашли на территории Харрит и сборщик налогов изъял тебя, как налог от этой провинции.. Он наделен полномочиями собирать налоги...
- То есть это что вот так вот и делается? - Инанна не могла постигнуть все тонкости тукультской системы налогообложения.
- Нет, - Синеглазая вздохнула, - обычно раз в три года каждая провинция выбирает двух красивых девушек. Или, если есть желающие, и их много, сборщик налогов решает кто красивее и кто из них поедет. Я, например из провинции Чолин. Меня зовут Марха.
- Я из провинции Ван Кан. - Подала голос девушка в черно-желтом платье.
- Я из Гидо. - Девушка с пятью длинными косами робко подняла руку.
- Я с плато Рур в провинции Баннип. - Девушка в странной шляпке вздернула нос.
Все присутствующие действительно щеголяли довольно разнообразными нарядами и прическами, видимо, присущими различным провинциям.
"Я вроде читала, что в Тукульти наличие у императора гарема показывает его статус... Но что-то мне сейчас совершенно не нравится этот аспект их культуры".
- Вы сказали, что от каждой провинции по две девушки?
- Прошлой ночью обе девушки из провинции Харрит сбежали. Сейчас нас разделили по двум повозкам таким образом, чтобы девушки из одних мест не сидели рядом. Чтобы не возник соблазн сговориться...
"Даже с Мираной не поговорить. Она вообще знает тукультский? Если нет, то она вообще не понимает, что происходит? Вот это жуть"...
- Послушайте, не смотря на уважение к чужой культуре, я не могу вот так вот просто сидеть тут. Мне необходимо поговорить с моей подругой. И мне необходимо поговорить с кем-то, кто отвечает за всё это... - Она растопырила пальцы на обеих руках и вытаращила глаза, показывая своё отношение к происходящему. - Я уверена, что это можно решить каким-то цивилизованным путём.
"Ага, как? Пригрозить скандалом? Ну, в принципе, если сказать, что Мирана дочь советника... Но как бы из этого чего-то похуже не вышло. Если мы случайно спровоцируем международный конфликт это будет совсем плохо. У наших стран сейчас и так отношения не очень"...
- Не волнуйся - завтра мы должны прибыть во дворец. - Меланхолично сообщила Марха.
- И что - там можно будет с кем-то договориться?
- Договориться?
- О том, чтобы уйти.
- Ну вообще то да. Многие девушки в течении трёх лет после прибытия уходят из дворца с позволения императора и выходят замуж. Если, конечно у них нет детей.
- Очень... мило... - Выдавила Инанна. Однако так просто сдаваться ей не хотелось. Она решила зайти с другой стороны. Высунувшись из повозки, Инанна официальным тоном обратилась к мужчине, едущему на гнедой лошади.
- Уважаемый. Я могу поговорить о случившемся? Об этой... - Впервые в жизни Инанне трудно было подобрать приличные слова. - Странной ситуации. Я ни в коем случае не хотела бы раздувать конфликт. Я уверена, что всё это недоразумение и всё можно решить мирным путём.
На смуглом лице мужчины не дрогнул и мускул.
Девушка, некоторое время, ожидавшая реакции, удивленно пробормотала:
- Я что - зря столько платила за уроки тукультского? Мне казалось, что у меня неплохо получалось.
Она начала сначала. Медленно и по слогам.
- Уважаемый... Мне... Не-об-хо-ди-мо... - Она подкрепляла свои слова выразительной мимикой. - Нее-оооб-хоо-ди-мо...
Мужчина, казалось, наконец обратил на неё внимание - взгляд у него стал испуганный.
- Это стражник. - Подала голос Марха. - Им запрещено с нами разговаривать после случившегося.
- Что за бред? - Пробормотала девушка.
Внезапно раздался подозрительно знакомый визг. Нервы Инанны не выдержали.
- Так ну всё! - Скорость с которой ехала повозка, позволила ей спрыгнуть на землю. Охранник выпучил глаза и тоже стал спускаться с лошади, чтобы перехватить беглянку. оказалось, что вопли раздавались из повозки, едущей следом.
Процессия остановилась. На стражника, попытавшегося её схватить, Инанна натурально зашипела, оскалив зубы - она читала в одной книге, что для того, чтобы дезориентировать кого-нибудь, необходимо сделать что-то не укладывающееся в традиционную модель поведения. Стражник такого явно не ожидал и изумлённо отшатнулся, а девушка, воспользовавшись его секундным замешательством проскользнула мимо. С Мираной они столкнулись на пол пути - дочь советника выскочила из своей повозки, но её пытались мягко скрутить двое мужчин. При виде этого Инанну будто окатили холодной водой. Она неожиданно с кристальной ясностью осознала, что сейчас не может ничем помочь не только своей приятельнице, но и самой себе. Они в чужой стране, неизвестно где, с кучей абсолютно незнакомых людей, которые могут заломать их на раз. И самое страшное, что Меша сейчас рядом не было... Да, ещё недавно он был для неё просто подозрительным малознакомым мордоворотом. Но сейчас он был уже знакомым мордоворотом, присутствие которого, внушило бы ей уверенности. Волна беспомощности накрыла её с головой. Она застыла на месте в растерянности и жалко всхлипнула. Однако, в следующий момент, истеричный вопль Мираны и осознание того, что если и она потеряет самообладание, то ситуация полностью выйдет из-под контроля, Инанна взяла себя в руки и попёрла вперёд с самым решительным видом.
- Мирана, успокойся, я здесь! Прекрати вопить и сопротивляться, это бесполезно! - И добавила на тукультском. - Отпустите её, она просто испугана.
Мирана, увидев знакомое лицо замерла и захлопала ресницами, а затем рванулась к ней.
- Инанна! Я проснулась а вокруг меня они! Кто они и что от меня хотят? Я прогуливала уроки тукультского. Ыыы...
- Нам не причинят вреда. - По крайней мере Инанна очень на это надеялась. Подпустив в голос спокойные уверенные нотки, она пообещала. - Я разберусь.
Она понимала, что это наглая ложь и сейчас разберутся скорее всего с ней, но в данный момент главным было успокоить Мирану.
К ним подъехал ещё два всадника. Их одежда отличалась от одеяний стражников и была явно богаче. Грузный мужчина в парчовом длинном кафтане-халате нахмурил брови и спросил, скорее у стражников, чем у девушек:
- Что здесь происходит?
Инанна, не смотря на то, что по её затылку промаршировал табун мурашек, выступила вперёд и призвала на помощь свою дипломатичность, которой она так гордилась.
- Прошу прощения, я полагаю, что это с вами можно обсудить сложившуюся ситуацию?
- Сажайте их и поехали. - Он даже не взглянул на Инанну будто она была невидимкой. Ту прошиб холодный пот - с таким пренебрежением с ней ещё никто не обращался.
Стражник схватил девушку за локоть.
- Подождите!.. - Из её горла вырвался какой-то жалкий писк. Она откашлялась и попыталась начать заново более твёрдым голосом. - Я поеду вместе с подругой!
Уже сидя всё в той же повозке между Мархой и девушкой в шапочке с бисером, она уныло добавила:
- Или нет...
***
Син Шарра вынырнул из транса. Его глаза с ненормально расширенными зрачками тут же приобрели свой обычный вид. Он поднялся с камня, на котором сидел последние пол часа и с отвращением отбросил в сторону серое довольно длинное перо. После этого сеанса магии хотелось по-птичьи вертеть головой и махать руками.
- Они двигаются в сторону императорского дворца. Дочь советника и опасный артефакт, являющийся достоянием Арвиума, вот-вот окажутся во дворце императора Тукульти...
Он смерил тяжёлым взглядом своих подчинённых.
- Если не догоним, будем действовать по обстоятельствам... Но, стратегически важные объекты оставить мы там не можем... Как и не можем раскрывать свою принадлежность к Арвиуму... Мне нужно снова связаться с Лерминтом.
Пошатнувшись, он огляделся по сторонам и поднял выброшенное ранее перо.