Звёзды перемигивались на небе, кое-где проглядывающем сквозь ветви. Лошадь ступала неспешно - в темноте легко можно было переломать ноги. Босые ступни то и дело касались бархатистых боков лошади. Удивительно, но девушка чувствовала себя достаточно спокойно и уютно.
"Моя крыша наверно совсем поехала, раз единственное, что я хочу в такой ситуации - спать. Даже убить больше никого не хочется. Уютненько".
Впереди показался свет. Служанка узнала местность. Они выехали к той самой поляне, с которой началась охота, и где располагался лагерь "охотников". К ним сразу подошло несколько парней.
- Где Беорн? - Громко спросил спутник Алеси. Покидать седло он не собирался.
- Он недавно вернулся. - Ответил один из оборотней - мужчина явно нервничал.
- Позовите его сюда. И вообще все сюда!
К ним стало подтягиваться всё больше оборотней. Из длинной постройки вышел тот самый, который нашёл Алесю у реки - медведь. Вид у него был довольно потрёпанный. Увидев девушку, он споткнулся и выругался себе под нос.
- Лорд Балор... Приветствуем вас.
- Это он. - Прошептала девушка, повернув голову к своему спутнику. - Он меня запугивал, а потом так улепётывал, когда я на него с дерева свалилась. - Последнюю фразу она сказала немного громче, чтобы услышали близстоящие оборотни. Они запереглядывались, пряча улыбки.
"Улыбайтесь, улыбайтесь. Сейчас вам всем крышка". - Злорадно подумала служанка. Сидя в одном седле с братом короля оборотней она ощущала себя победителем.
- Ты сейчас главный в этом форпосте. Ты знал, что охота запрещена. И ты её устроил.
- Парням нужно было размяться. Мы бы не сделали ей ничего плохого.
- Он обещал меня сожрать! - Сообщила служанка.
- Я просто припугнул её, чтобы она бежала. - Оборотень закатил глаза. - Мы собирались поймать её и вернуть на земли людей. Она сама виновата, что забрела на чужую территорию.
- Она ехала в составе свиты принцессы Гардмира, моей... - Он запнулся. - Невесты. Девушка случайно заблудилась. А вы устроили на неё охоту! Отправили ночью, одну в Опасный лес!
Лица окружающих оборотней стали вытягиваться. Названный Беорном поморщился.
- Эта девица всё равно такая шустрая. Никогда таких шустрых не видел.
Из леса выехал ещё один всадник. Это был мужчина с короткими светлыми волосами и в длинном тёмно-синем сюртуке. Он ловко спрыгнул с лошади.
- Лорд Балор. - Он приподнял светлую бровь и перевёл взгляд на девушку.
- Мы ожидали вас ещё днём. - Беорн слегка поклонился новоприбывшему.
- Да, но по дороге я встретил лорда Вальбранда с делегацией, возвращающейся из Гардмира. Девушка из свиты принцессы Онелы пропала. Принцесса была в ярости. Но, насколько я понимаю, вы уже нашли пропажу. - Взгляд голубых глаз скользнул по лицу Алеси.
- Ваши подчинённые решили возродить древнюю забаву. Думаю, стоит им объяснить, что охота на людей запрещена.
Голубоглазый сделал шаг к Беорну и, размахнувшись, ударил его кулаком в челюсть. От неожиданности девушка вздрогнула. От удара оборотень-медведь едва не упал. Он молча выпрямился, не смея смотреть в глаза блондину.
- Я заберу его для наказания. - Лорд Балор кивнул на Беорна.
- Не волнуйтесь, я наведу здесь порядок. Думаю, вы сможете найти свиту принцессы на тракте на северо-востоке.
Лорд Балор развернул коня. Из леса навстречу им вышли двое мужчин в одном нижнем белье и босиком.
- А это ещё что? - Брат короля проводил их взглядом. - Что тут творится? Бесстыдники.
- Наверно, их одежда осталась там, где и мои туфли. - Пробормотала служанка.
***
С одним оборотнем из делегации они встретились на полпути к тракту. Лейв, пребывавший в облике сокола, спикировал сверху и, превратившись, объяснил, куда им следует идти. Затем он снова взлетел и через несколько минут лес огласился волчьим воем - они сзывали поисковую группу.
"А вдруг я во время охоты слышала вой своих?" - Девушка вздохнула. - "А нельзя как то по-простому? Охотничий рог, например?"
Делегация обнаружилась на тракте.
Все выглядели достаточно уставшими и взъерошенными.
- Лорд Вальбранд.
-Лорд Балор. - Мужчины обменялись приветствиями.
- Боюсь, ей многое пришлось пережить. Позаботьтесь о ней. - Тон брата короля был извиняющимся. Алеся прямо ощущала, как шевелятся волосы на её макушке от его виноватого сопения.
"А он-то причём к моим страданиям?"
Альмод вытащил девушку из седла. Лорд Балор и Беорн тоже спешились. Алеся почувствовала, что её немного колотит, и она ухватилась за руку оборотня. Оказаться в знакомом кругу после всего пережитого было настоящим счастьем.
- Что случилось? - Ловар подскочил к ней.
- Я пошла за водой, упала, ударилась, потом меня притащили в форпост, и этот устроил на меня охоту. - Наябедничала Алеся тыкая пальцем в хмурого оборотня, топчущегося неподалёку. - Там ещё было дерево и мужененавистница и бегающая коряга и страшная поляна. Я туфли потеряла... В общем, я поняла, что ты имел в виду...
Её монолог был прерван звуком удара. Все повернули головы и обнаружили, что Беорн лежит на земле, держась за скулу, а над ним стоит Маргат. Вид у брюнета был довольно пугающий.
Алеся удивлённо приподняла брови. В следующий момент все мужчины стоящие рядом с Алесей были просто сметены принцессой. Растолкав оборотней, она схватила служанку за плечи и стала вертеть её в разные стороны.
- Ты жива? - Лицо Онелы было бледным и испуганным. - Нигде не поранилась?
- Эээ...Ааа... Нет, я...
" Трезвая. И, кажется, она действительно волновалась". - У Алеси задрожали губы.
- Что вы сделали с моей фрейлиной?! - Рявкнула принцесса, поворачиваясь к Беорну, который уже раз сто пожалел, что связался с заблудившейся девицей. - Вы за это ответите!
Служанка, неожиданно повышенная до фрейлины, удивлённо захлопала глазами.
Лорд Балор вздрогнул. Алеся не могла понять по выражению его лица, что он думает о будущей жене, но на мгновение ей показалось, что собирается подхлестнуть лошадь и скрыться в ночи.
"А ведь это их первая встреча. А она расстроенная, растрёпанная, после запоя. Вот бы он посмотрел на неё когда она в бальном платье. Челюсть бы поднимал".
Служанка осторожно похлопала принцессу по руке и взглядом указала на лорда Балора. Та, судя по всему, ещё не успела понять, кто перед ней. Онела, разглядывавшая царапину на скуле Алеси, недоуменно приподняла бровь. Неловкую ситуацию быстро сгладил лорд Вальбранд.
- Моё почтение, принцесса. Сожалею, что мы встретились при таких обстоятельствах. Заверяю вас, что подобное больше не повторится, и все виновные получат наказание.
Принцесса приобняла служанку за плечи и повела к карете. Её догнал голос жениха.
- К сожалению, я не смогу сейчас вас сопровождать - у меня есть неотложные дела. Однако, я с нетерпением и трепетом буду ожидать нашей следующей встречи, которая, надеюсь, будет проходить в более подобающей вашей красоте и статусу обстановке. - Алесе показалось, что последнюю фразу он читал по бумажке.
"А что с его выражением лица? Как будто несварение. Мамочки, да он покраснел! Какая прелесть!" - Умилилась служанка.
Принцесса лишь вежливо кивнула. Далеко ехать они не стали. Оборотни проворно разбили шатёр на небольшой поляне.
- А может, лучше до утра будем ехать? Тут всего ничего осталось. - Алеся нервно оглянулась на тёмные деревья. - Знаете, растения здесь какие-то неадекватные.
Парочка оборотней, услышавших её слова заусмехались.
- Всё не так уж страшно. Мы достаточно опытны, чтобы ночлег в этом лесу был безопасен. - Немолодой оборотень по имени Эовор успокаивающе улыбнулся.
Алеся не успокоилась.
"А нормально будет попросить поспать между Альмодом и лордом Вальбрандом? А остальные пусть вообще не спят, а стоят на стрёме вокруг с мечами наперевес".
Вслед за принцессой она вошла в шатёр, который, оборотни с каждым разом разворачивали всё быстрее и быстрее.
- Ты выглядишь просто кошмарно! - Онела заламывая руки, разглядывала её лицо при свете нескольких свечей.
- Чувствую я себя ещё хуже. - Пробормотала девушка. Она успела перекусить в карете - жадно хватала лежащую в корзине еду и глотала, почти не жуя. Теперь ей хотелось лечь ничком и не шевелится. Однако вместо этого она стала рассказывать принцессе обо всём, что она пережила за эту ночь. Рассказывала она долго, эмоционально и при этом размахивая руками, как хорошая ветряная мельница. Накопившиеся эмоции просто невозможно было держать в себе. Онела слушала, приоткрыв рот. На какое то время Алесе, поглощённой собственным рассказом, показалось, что она говорит с Ладой, и они сидят в своей маленькой уютной комнате на первом этаже дворца. Сперва принцесса комкала носовой платок, но потом, не заметив, стала его рвать.
- Да, как и ожидалось... Мы попали в дикую страну, где далеко не все обучены правилам этикета. Знаешь же, что в качестве послов обычно отправляют самых лучших и умных? Так вот из этого можно сделать вывод, что все остальные оборотни хуже тех, кого мы знали до этого момента! Мы будем выживать! Мы сможем! - Глаза Онелы горели решимостью. Страшилка на ночь возымела на неё странное действие. Вместо того чтобы испугаться она воодушевилась и, кажется еле сдерживалась, чтобы не пойти и не врезать Беорну.
Алеся внезапно взгрустнула.
"А ведь ей придётся выживать тут всю оставшуюся жизнь. И, кажется, она права - оборотни опасны. Не стоит забывать. Хотя... Одни меня едва не угробили, но вот Балор то помог. Но в большинстве опасны... Все кроме "наших"... Кстати, нужно записать эту историю для внуков и для принца Китрона. Эх, когда вернусь во дворец, это просто будет главная новость года. Главное, чтобы они поверили. Надо будет привезти что-нибудь, чтобы уж точно поверили. Лапу монстра? Да надо записать". - Додумать девушка не успела, она просто заснула под сетования принцессы и стрёкот цикад.
***
Ночью Алесе снилось, что она о прежнему бежит по лесу, а за ней кто то гонится и пытается сожрать. Ушибы и царапины болели и чесались. Девушка ворочалась с боку на бок и наконец, проснулась. Сквозь ткань шатра было видно, что уже совсем расцвело и солнце стоит высоко. Принцесса спала, расплывшись щекой по подушке и свесив руку со своей походной кровати. Служанка медленно встала, стараясь не стонать от боли.
"Я вчера столько раз падала. Такое ощущение, что меня прожевали и выплюнули. Никогда не была неженкой, но, кажется, это всё же слишком для меня. Пойду умоюсь. Вчера настолько устала, что даже забыла попросить у кого-нибудь какую-нибудь мазь. Хотя, думаю, само заживёт".
Она вышла из шатра, прихватив тазик, который принцесса использовала для умывания. Оборотни тоже ещё спали - поиски блудной девицы до середины ночи порядком их вымотали. Только у костра сидел Альмод и наблюдал за тем как закипает вода в котле - была его очередь готовить завтрак. Увидев Алесю, он радостно замахал рукой.
"Бай?" - Алеся прищурилась. Когда она подошла ближе, переступив через, свернувшегося клубочком под одеялом, Ловара, парень расплылся в улыбке.
- Давно не виделись!
- Да. - Девушка невольно улыбнулась в ответ и присела рядом.
- У тебя синяк на лбу! - Удивлённо сообщил парень. - И вообще, выглядишь ты как-то плохо.
Служанка дотронулась до лба и зашипела.
- Спасибо, я знаю. Наверно, это я о медведя ударилась... Или о дерево...
Лицо оборотня вытянулось.
- Что случилось?
- О, это было ужасно! - Алеся устроилась поудобнее, собираясь рассказывать. Она вдруг поняла, что действительно соскучилась по солнечной непосредственности Бая. Альмод обычно был будто закован в ледяной панцирь и редко когда позволял себе проявление эмоций.
Рассказывать во второй раз было не менее волнующе, чем в первый. Девушка получала удовольствие, наблюдая, как Бай качает головой и испуганно хлопает глазами.
- Этот Беорн действительно ужасен. - Бай сжал кулаки.
- Да, тот ещё козёл. - Согласилась девушка.
- Он плохой. Он заставил тебя страдать. Его нужно было ударить. - В глазах оборотня промелькнуло что-то странное - детское упрямство и ненависть.
- Его ударили. Аж два раза. - Девушка хмыкнула. - А вообще я удивлена, что за меня все так волновались. Искали. Подняли шумиху из-за служанки. Хотя, наверняка, основным создателем шумихи была принцесса. Не думала, что она будет так за меня переживать. Человек видится совсем другим, если узнать его поближе.
Бай внезапно покраснел и пригорюнился.
- Принцесса...
Алеся вспомнила о давешних любовных разборках.
"Кажется, вообще не нужно упоминать принцессу... Только не говорите, что это что-то типа первой любви".
- Ты знаешь, она... отвергла мои чувства. - Парень подтянул коленки к груди и обнял их.
" Как малыша пробрало, однако... Жалко. Почему я чувствую себя виноватой? Но, даже если бы это была не принцесса... Он не один в этом теле. Признаваться кому-то не честно по отношению к Альмоду, и к женской сущности Альмода тоже. Что же... Думаю единственный выход для Бая - влюбиться в того же, в кого и Альмод... Гм... Но тогда есть вероятность, что они начнут ревновать друг к другу... Жуть... Такого бы мой бедный умишко не выдержал".
Задумавшись, девушка не заметила, что оборотень совсем раскис, продолжая что-то бубнить, и уткнулся ей лбом в плечо.
Девушка похлопала его по спине.
- Ну-ну... Не расстраивайся.
- Хорошо, что у меня хотя бы остался друг. - Бай тяжело вздохнул.
Девушка закатила глаза и стала гладить его по голове.
"Что я делаю? Успокаиваю подростка, пережившего неудачу в первой любви. Да, он ведь, можно сказать ещё подросток. Все подростки воспринимают такое очень серьёзно. И он не исключение. Хоть и в теле мужчины старшего возраста".
Девушка вспомнила, как сама в детстве полезла на дерево, чтобы впечатлить понравившегося мальчишку и в итоге, довыпендривавшись, свалилась оттуда.
Внезапно бормотание оборотня прекратилось. Он медленно поднял голову и перехватил руку девушки, которой она гладила его по волосам.
- Что ты делаешь?
Глаза мужчины были холодными и уставшими.
- Альмод?
- Да. - Парень огляделся по сторонам. - Кажется, меня не было совсем не долго. - Так что с Баем? Он успел что-то натворить?
- Нет. - Девушка невесело усмехнулась. - Я его успокаивала. Он до сих пор в расстроенных чувствах из-за принцессы.
Альмод провёл ладонями по лицу и, обнаружив, что его шейный платок не затянут и свободно болтается, стал приводить его в порядок.
- Как ты после вчерашнего? - Осведомился он, не отрываясь от этого занятия. - Хотел спросить вчера, но тебя увела принцесса.
- Ты хочешь услышать всё? - Оживилась Алеся.
- Да. - Осторожно покосился на неё парень.
Служанка и сама не знала, почему пересказывание этой истории доставляло ей такое удовольствие. Она уже представляла, как рассказывает её на кухне во дворце и все, начиная от Лады, и заканчивая Индюком, слушают её, затаив дыхание.
- О, это было ужасно!..
Рассказ обрастал всё новыми подробностями. Девушка настолько вошла в раж, что перешла с полушёпота на полный голос и активно жестикулировала. Некоторые из спящих ближе всего к ним оборотней завозились и стали поднимать головы, сонно оглядываясь по сторонам. Где-то на середине повествования Альмод вдруг полез в свою сумку лежащую неподалёку.
"Эй! Он, что не слушает меня?" - Возмутилась Алеся. - "Вот Бай не отвлекался!"
Однако оборотень очень быстро снова повернулся к ней и, зачерпнув мазь из какой-то баночки, стал осторожно наносить её на лоб девушки. Мазь приятно холодила кожу. Алеся растерянно запнулась.
- Не отвлекайся. - Лицо оборотня по-прежнему не выражало никаких особых эмоций. - Мне действительно интересно. Просто, не думаю, что девушка должна ходить вся в синяках.
Когда она закончила рассказ, оборотень передал ей баночку. Он казался задумчивым.
- Не думаю, что Беорн и другие действительно собирались тебе навредить.
- Ты их защищаешь?! - Возмутилась девушка.
- Ни в коем случае. Просто объясняю ситуацию. За охрану границ традиционно отвечает клан Айсингйоро. Из-за ситуации с таинственными нападениями у стражников отменили смены - обычна смена в форпосте длится несколько дланей, а тут им тройным составом приходится сидеть как на иголках уже дланей восемь. А что обычно бывает, когда множество мужчин собираются в одном месте и не знают чем заняться?
- Пьют?
- Нет, ну не думаю, что гарнизон настолько распущен. Тот светловолосый оборотень, который ударил Беорна - глава клана Айсингйоро. Он держит своих ребят в ежовых рукавицах, но опять-таки из-за проблем долго не объезжал форпосты. Беорн недавно назначен главнокомандующим форпостом из-за смерти предыдущего.
- А говорили они так, как будто не впервые охоту устраивают. - Пробормотала девушка. - Придурки. Их всех нужно посадить в подвал к одной моей новой знакомой.
- Не волнуйся. Если они разозлили лорда Айсингйоро сразу по его приезду, он заставит их вспомнить, что такое дисциплина. - Альмод говорил это так, будто старался успокоить девушку, но его лоб был нахмурен.
- Ладно, я пойду. - Заметив, что окружающие стали потихоньку просыпаться, Алеся поднялась на ноги и подхватила тазик принцессы. - Эмм... Может, сходишь со мной за водой? А то в прошлый раз...
Альмод неожиданно слегка улыбнулся.
- Ручей в двадцати шагах справа от тебя. Насколько же ты устала, что не заметила его.
- А ну да... - Девушка озадаченно почесала макушку. Она только сейчас поняла, что её волосы по-прежнему были распущены и находились в состоянии "гнездо пьяных ворон".
Она смотрелась в металлический тазик, пытаясь понять, насколько всё плохо с её причёской, и не заметила препятствие на своём пути. Сперва ей показалось, что она врезалась в дерево. Однако, подняв взгляд, она обнаружила, чёрные волосы и бледное узкое лицо Маргата. Его губы были плотно сжаты, а глаза прищурены.
"Не с той ноги встал?"
Когда оборотень поднял руку и протянул её к лицу девушки, та от неожиданности даже прижала к груди тазик и слегка выпучила глаза. Однако, Маргат всего лишь дотронулся кончиками пальцев до поцарапанной скулы и приподнял волосы девушки, разглядывая царапины на шее.
- Принцесса знает, что вместо того, чтобы выполнять свои обязанности ты болтаешь с Альмодом.
"Обалдеть. Он мне наставления читает".
- Думаю это наше с принцессой дело. - Процедила служанка.
- Ваше и Альмода? Кажется, тебе действительно нечем заняться. - Это напоминало шипение змеи.
Алеся хотела было уже прошипеть что-нибудь в ответ или просто обогнуть мужчину и продолжить свой путь к ручью, но внезапно, она совершенно успокоилась и, приподняв брови, посмотрела оборотню прямо в глаза, а затем, неожиданно для самой себя спросила: