Жизнь служителя духов Мадана из лощины близ крепости Карстен, была полна спокойствия, книг и размышлений. Эту размеренность периодически нарушали походы в крепость. Летом люди сами частенько к нему заглядывали - хотели пожениться или узнать волю духов. Зимой чаще приходилось ходить самому.
- Заварю листьев мелисы с брусникой. Красота... - Размышлял Мадан, бредя по снегу домой.
Прохладная, прозрачная тишина, царившая вокруг была воплощением безмятежности.
- Уважаемый! - Тишина рассыпалась на осколки. Мужчина медленно обернулся. К нему с широкими и немного пугающими улыбками на лицах спешили чужестранцы.
Мадан собрался было бежать прочь, но потом одёрнул себя. Здоровяк по имени Меш хлопнул его по плечу, вогнав в снег по колено.
- Денёчек добрый! - Радостно поздоровался он.
- Что вы здесь делаете? - Кисло осведомился служитель духов.
- Стражники на воротах сказали нам что вы не так давно вышли из крепости и мы не могли упустить шанс проводить вас к вашему жилищу и заодно ещё раз посетить ту чудную пещеру. - Меш перевёл сказанное сестрой. Хотя хранитель пещеры сомневался, что они на самом деле брат и сестра - изящная бледная блондинка с зелёными глазами и тонкими запястьями совсем не была похожа на здоровенного широколицего, темноволосого мужчину.
- В прошлый раз Баал разрешил нам посещать пещеру, помните?
- Помню. - Он не понимал почему Баал так хорошо относился к этой парочке - на его взгляд они были донельзя подозрительными. - Пойдёмте. Хотя, что вам там делать?
- О, мы просто обожаем общаться с духами. - Радостно заверил его Меш. - Особенно моя сестра - её хлебом не корми дай поболтать с высшим разумом. С детства такая была.
Девушка не понимала их разговор, но не переставала дружелюбно улыбаться. Однако в этой улыбке чудилось какое то напряжение.
"Почему-то она мне кажется гораздо более жуткой чем её брат".
Служитель духов продолжил свой путь уже в сопровождении незваных и нежеланных спутников.
Меш начал было что-то насвистывать, но осекся и озирнулся.
- А вы вообще не боитесь вот так в одиночку по лесу гулять-то? Не случилось как бы чего.
Мужчина оставил при себе комментарий по поводу того, что больше всего в этом лесу его пугают именно они и нехотя ответил:
- Они не нападают на служителей духов.
- Чего это?
- Ни на меня ни на моих предшественников не нападали. Нас хранит вечный лёд.
- А, та самая глыба...
- Наша семья охраняет эту реликвию с незапамятных времен. Потому что в нашем роду из поколения в поколение передаются особые силы. Когда-нибудь мое месть займут мои племянники.
- То есть вы всей семьей следите за тем, чтобы та глыба льда не растаяла? Миленько.
Служитель духов кисло посмотрел на него.
- Если лед в святилище растает случится катастрофа.
- Вам придётся убирать большую лужу?
- Нет! Этот лед с незапамятных времен защищает нас от монстра, рядом с которым все ночные гости просто букашки.
Иноземец кажется не впечатлился и зевнул. Девица вообще ничего не понимала и просто топала вперед с крайне целеустремленным видом, как будто апереди её ждало какое-то важное дело. Мужчины еле поспевали за ней.
- И что за монстр такой?
- Некий... Неведомый. Если бы мы знали как он выгляди это значило бы что лед растаял и он явился к нам. А если бы он явился к нам то уничтожил бы в первую очередь меня и Баала а потом и всю крепость.
- Какая прелесть... - Буркнул Меш.
Воцарилась долгожданная тишина, нарушаемая лишь скрипом снега под ногами и шмыганием носа девицы - кажется она умудрилась простыть. Они вступили в лощину, укрытую снегом. Деревья на склонах опустили свои ветки вниз под тяжестью снежных шапок.
Но наслаждаться молчанием долго Мадану не дали.
- А вот эта самая неприкосновенность твоя... На спутников твоих распространяется? - Вкрадчиво и негромко спросил Меш.
Служитель обернулся и увидел, что лицо мужчины спокойно, но смотрит он искоса, куда-то вбок, и с лёгким прищуром, будто кот, который изображает что ему нет дела до птицы, а на деле готовится прыгнуть.
- Не знаю...
- Сердце почему то пропустило удар.
- Приглядись-ка к тем деревцам. И вообще посмотри по сторонам. Только сделай это так, чтобы девушка не заметила. - Его голос по прежнему был спокойным и негромким.
Служитель повернул голову и тут же едва не застонал схватившись за виски. Голова едва не взорвалась от нахлынувшего шквала дурных предчувствий, подаренных его слабыми магическими способностями. Эти предчувствия мучили его с первых заморозков, и, как он думал, были связаны с трещиной, появившейся на поверхности древнего льда. Последнее время он заглушал эти смутные чувства но теперь они буквально рухнули на него усилившись в стократ.
- Они никогда не заходили в лощину. - Прохрипел он потирая лоб.
Между деревьев по склонам виднелись паукообразные тела странных тварей. Они прятались за покрытыми снегом ветвями
- И никогда не собирались вместе в таких количествах.
Внезапно девушка, шагавшая впереди обернулась и что-то сказала Мешу. Тот удивленно приподнял брови и хмыкнул.
- Она говорит, что если мы шушукаемся о монстрах, то мы не должны беспокоиться на её счет - она их тоже уже заметила. И если мы не будем шуровать быстрее она сама нас покусает. - Перевел Меш.
Мадан вздрогнул. На лице девушки играла легкая улыбка но её губы дрожали. Казалось, что она сдерживается, чтобы не броситься бежать.
- Тут немного осталось. - Мужчина сам старался не сорваться на бег.
- Чего они хотят? - Спросил Меш. - Хотели бы нашего мясца, уже бы отведали.
- Они... будто чего-то ждут... И опасаются. - Пробормотал Мадан. Впереди показалось его жилище, сложенное из массивных брёвен, укрываемое от ветра крутым склоном, внутри которого и располагалась та самая пещера. Когда они ввалились в дом и захлопнули за собою двери, на всех троих лица не было.
- Весело у вас тут. - Пропыхтел Меш. - Даже не представляю как вы тут летом развлекаетесь.
Монстры, обиженные тем, что их так бесцеремонно проигнорировали завыли. Это был не тот тоскливый, пробирающий до костей вой - он был выше по тональности и скорее напоминал скулёж.
- Опа, а это что-то новенькое. - Меш приподнял бровь.
Служитель духов ткнул дрожащим пальцем в его сторону.
- Это всё вы! Они себя так раньше не вели!
- Ага, конечно, это мы их уговорили погорлопанить хором под твоими дверями. И поэтому прячемся тут вместе с тобой. И вообще кто сказал что перемена в их поведении это плохо?
- Это плохо. Это очень плохо. - Мадана колотила крупная дрожь. - Произойдёт что-то очень плохое.
***
Баал поднял голову. Лесной воздух дрожал от звуков, доносившихся со стороны лощины. Лошади беспокойно пряли ушами. Вся охотничья кавалькада, включая собак, застыла среди деревьев, будто разом превратившись в снежные изваяния.
Один из мужчин нарушил молчание.
- Это где-то возле святилища . Служитель духов заходил сегодня в крепость, но должен был уже вернуться туда.
Баал оглянулся на своих спутников - широкоплечие охотники, напоминавшие медведей в своих шубах восседали на мускулистых лошадях, идеально подходивших для передвижения по этим лесам, и вопросительно смотрели на предводителя.
- За мной. - Коротко приказал он, разворачивая коня.
***
Сердце Инанны колотилось как бешеное, а дышать было тяжело. Хотя дышать было тяжело из-за насморка... Кровь стучала в висках. Хоровой скулёж монстров за дверью стал дополнительным стимулом сбежать поскорее из этих покрытых снегом и льдом лесов. Пока местный шаман что то выкрикивал - то ли молился, то ли просто жаловался на жизнь, девушка толкнула дверь ведущую в пещеру-святилище и нырнула во мрак. В прошлый раз по темному проходу её вел Баал и она рефлекторно пошевелила пальцами - не хватало теплой огромной ладони, сжимавшей её руку.
- Подожди, он психует. Этот гений предположил, что это мы позвали этих чучел.
Девушка почувствовала себя как резвая лошадь которую дергают за уздцы. Она намерена была перенестись сегодня хоть куда-нибудь и даже все монстры и ворчливый шаман отошли на второй план.
- Может нам следует взять его с собой? Вдруг его здесь съедят? - Рассеянно спросила она, пребывая мыслями уже далеко.
- Не, вряд-ли. Даже если они и сломают дверь, то в пещеру не протиснутся. Он тут может сидеть до посинения пока за ним не придут люди из крепости. Сомневаюсь, что они бросят своего служителя духов.
Впереди показалась глыба волшебного льда. Инанна засунула руку за пазуху и извлекла часть артефакта. Другой рукой она нащупала локоть Меша и решительно шагнула к глыбе. Шаман, уверившийся в их дурных намерениях что-то заверещал и бросился к ним. Чтоб случайно не прихватить его с собой, девушка поспешно дотронулась металлической дверцей до холодной поверхности льда. О том что её затея может не сработать она думать не хотела - другого варианта у неё пока не было. Артефакт в её ладони нагрелся настолько, что ей стало больно его держать.
- Работает! Работает! - Завопила она.
Однако пейзаж вокруг пока сменяться и не думал. Неожиданно Инанна осознала, что эта мистическая древняя глыба тает. И не просто тает, а с катастрофической скоростью. Вода буквально скатывалась с неё, заливая пол.
- Твою ж... - Ёмко высказался Меш. Шаман взвыл громче монстров на улице. Девушка отскочила прочь, прижимая к себе артефакт. Однако это не помогло.
- Твою ж... Там кто-то вморожен! Долбаные извращенцы. - Голос Меша был хриплым и как никогда взволнованным.
Из-под ледяного панциря действительно показалась человеческая фигура. Не таявший веками лед теперь хлюпал лужицами у них под ногами а последи пещеры осталась стоять высокая статная женщина с длинной светлой косой, в расшитом серебром мокром бежевом платье. Её голову украшал витой обруч из белого золота, на шее лежало ожерелье из этого же метала. Она распахнула зеленые как у кошки глаза и вперилась в присутствующих осовелым взглядом.
***
Лощина гудела от голосов монстров. Однако на всадников они не обращали не малейшего внимания.
- Какого... Здесь происходит? - Пробормотал Баал.
Они ехали между склонов на которых как галки на ветках сидели ночные гости. Спускаться вниз на открытую местность они почему-то не хотели.
- Они боятся чего-то. - Неожиданно понял мужчина. - Чего или кого они так боятся?
Его спутники молчали. Они не могли представить какое существо способно напугать монстров.
***
- Великая ведьма. - Шаман, казалось, был при смерти. Не долго думая он бухнулся на колени - то ли от благоговения, то ли от ужаса, и позеленел.
- Хде? - Просипела женщина.
- Что где? - На всякий случай решил уточнить Меш, с тоской оглядываясь на выход из пещеры.
- Энмеркар, этот плешивый кобель, муж мой!
- Кто это? Что она говорит? - Инанна с выпученными глазами продолжала тискать артефакт.
- Дамочка посеяла мужа, собаку и кого-то по имени Энмеркар. Хотя я не уверен, что это вообще имя.
- Великая ведьма. - Повторил шаман как завороженный.
Женщина перевела на него взгляд и её глаза зажглись хищным огнем
- Белет, проклятый мерзавец, засунувший меня в этот кусок льда, я чувствую в тебе его кровь. Ты его потомок! - Она обвиняюще ткнула пальцем в сторону служителя духов. - Сколько лет прошло? Точнее сказать столетий? Ну да, разумеется... Значит и мой муженёк давно мертв. Жаль не удалось его прибить самостоятельно. Но нельзя получить все сразу. - Женщина повела плечами и разгладила мокрое платье. Капельки воды под её пальцами отрывались от ткани и превращались в пар.
Меш осознал, что его глаза сейчас такие же как у Инанны - большие и круглые. Он не представлял что вокруг происходит и не сильно разбирался в магии но что-то ему подсказывало, что ведьма способная чувствовать кровь обладает невероятной силой. По крайней мере он о таких даже не слышал.
- Погоди, та злобная ведьма из сказки? Которой воин отказал и она натравила монстров на округу? - Меш потыкал ногой служителя духов, который находился в прострации. - Так это она тот жуткий монстр, от которого вас охранял волшебный лёд. - Он заржал.
- Чтооо?! - На "ведьму" женщина, кажется, обиделась. Её властный голос и взгляд заставляли вспомнить о королевах прошлого из легенд. - Что там про меня наплели эти болваны? Хочу увидеть небо. Рассказывай по дороге.
На её ладони зажегся огненный шар и она швырнула им в темный проход. Моментально посветлело.
Осознавая, что вроде как ябедничает на кого-то, Меш повиновался ей. Такой женщине сложно было не повиноваться. По крайней мере ссорится с ней не хотелось.
- Сами мы не местные... Мы вроде как мимо проходили. - Начал он, ухватив за шкирку Инанну - девушка всё никак не могла выйти из ступора и, кажется, намеревалась остаться в пещере на веки вечные. - Но нам тут легенду одну рассказывали. Мол давным давно жила здесь ведьма и она влюбилась в прекрасного воина.
- Козёл!
- Я? - Изумился наёмник.
Женщина махнула рукой.
- Продолжай.
- И она вроде как призналась ему в любви. Но то ли такая страшная была, то ли старая, что он ей решительно отказал. И тогда она прокляла всю округу, наслав на эти леса каких-то жутких монстров.
Женщина рассмеялась.
- Эти идиоты сами себя прокляли.
Двери распахивались перед нею сами собой. Выйдя на улицу ведьма раскинула руки в стороны и запрокинув голову сладко потянулась. В лощине стояла зловещая тишина.
- Мир изменился. Деревья уже не те, что были тогда. Ваша одежда другая. И люди наверняка другие. Что, возможно, к лучшему. Дорогуша... - Она неожиданно положила ладонь на плечо Инанны, заставив её вздрогнуть и проникновенно сказала:
- Перед тем как довериться какому-нибудь козлу, который обещает тебя носить на руках подумай десять раз головой. А то заморозят вот так лет на четыреста и придумают про тебя какую-нибудь унизительную историю. - Закончила она говорить с очаровательной улыбкой. Инанна попыталась выдавить из себя вежливую улыбку но получилось у неё на редкость плохо.
- Она не понимает по эркурски. - Сообщил Меш. - Но я ей переведу.
И он добавил по арвиумски, повернувшись к девушке:
- Вместо того, чтобы перенести нас в другое место ты разморозила какую-то чокнутую. Она выглядит странно даже по сравнению с тобой. Говорит ей четыреста лет.
- Да не делала я ничего. - Пискнула Инанна, вжав голову в плечи. Честное слово!
В полной тишине со склонов лощины стали спускаться похожие на пауков твари. Меш и Инанна попятились обратно к дверям дома. Женщина не повела и бровью.
- И вы здесь? Бедолаги... Как время перевирает правду...
- Так это ваши знакомые? - Заискивающим тоном осведомился наёмник
"Они будто ждали её".
- Это любовницы моего мужа.
В абсолютной тишине раздалось карканье вороны.
- Не ну разные вкусы конечно бывают... Но чтобы так... - Меш хотел расхохотаться, но сдержался.
- В этой истории я не приставала к этому прекрасному воину - он был моим мужем! Это этот хмырь меня добивался до замужества. Я влюбилась в него без памяти и согласилась на то, чтобы он увез меня далеко от дома от семьи, от всего что я знала. Я была сильнейшей ведьмой того времени и помогала ему побеждать врагов и добиваться положения своей магией. Скорее всего только это и было ему нужно. Я родила Энмеркару двоих детей. А он изменял мне! Я страдала и прощала, но в итоге моё терпение лопнуло... - Она обвела рукой тварей, выстроившихся полукругом.
Инанна ничего не понимала, шаман пребывал в глубоком ступоре, поэтому задать вопрос пришлось Мешу.
- Это всё заколдованные любовницы вашего мужа?
- Да.
- Но их же здесь несколько десятков!
Ведьма повернулась к нему и вскинула бровь.
- Теперь понятно почему я так взбесилась? - Она скрестила руки на груди и поцокала языком. - На самом деле я собиралась их расколдовать через пару дней. Но мой муж здраво рассудил, что он следующий в моём списке мести и подговорив несколько магов, среди которых был Белет - предок вон того мужчины с дергающимся глазом, и они наложили на меня проклятье. Заковали меня в лёд.
- Погодите, а вот эта штука... - Меш выхватил у Инанны металлическую дверцу. - Это она вас освободила?
Ведьма вскинула бровь.
- Какая прелесть! Знакомая вещица.
- Знакомая?
- Я помогала одному моему другу при создании этого артефакта. Кстати, вам лучше не попадаться ему на глаза с этим обломком - он очень трепетно относится к своим игрушкам. Как он вообще доверил этот шедевр людям?
Меш почувствовал как его мозги поскрипывают от напряжения.
- Ваш друг знает как эта штука работает?! Или, точнее, знал?
Женщина задумалась.
- Скорее всего он жив. Не уверена, что он может умереть в нашем понимании. Хотя на нём висело какое-то серьёзное проклятие... Вот значит как вы попали сюда... И нет, эта штука не стала причиной моего освобождения. Немного ускорила, да. Умник Белет, может надеялся, что заморозил меня навечно, но слово "вечно" применимо только к самой вечности. Его магия постепенно разрушалась. Моя магия, оставшаяся на этом артефакте, потянулась ко мне. Произошла реакция и то заклятие разрушилось. Халтура. То ли дело мои создания. - Она обвела взглядом всех монстров. - Магия не только держалась на них эти столетия, но и защитила их от смерти. Они пришли сюда, чувствуя, что могут получить избавление. Или от этой личины или от жизни... Надо было просто кастрировать Энмеркара...
Меш попытался вернуть разговор в необходимое ему русло:
- Так как и почему эта штука нас сюда закинула если она сломана?
- Магия заключена в каждом камне, а все вместе они представляли собой идеальную конструкцию. Вы её разрушили и теперь оставшиеся камни пытаются тянуть магию из других артефактов, находящихся поблизости... Ну и сильный маг также смог бы с этим управиться.
"Инанна была права".
Меш едва не потёр ладони от предвкушения лёгкого разрешения их проблем.
- А вы можете отправить нас куда нам нужно?
Однако ответить она не успела. На месте боевых действий объявилась целая толпа мужчин из крепости во главе с Баалом. Все они выглядели так, будто у них была куча вопросов к монстрам, шаману и вообще всем здесь присутствующим. Когда процессия приблизилась любовницы древнего бабника как по мановению волшебной палочки вежливо расступились, пропуская их к Мешу и компании. Баал восседавший на жеребце, по бокам которого стекали полы шубы из толстого меха, напоминал скалу, возвышавшуюся над пешими. Скользнув хищным взглядом по ведьме, шаману и Мешу, он остановил его на Инанне.
- Ты хотела сбежать не попрощавшись?!
Девушка испуганно захлопала глазами.
Мешу взгрустнулось. Ощущать себя единственным адекватным человеком на все Эркурские леса было действительно печально.
- Мужик, это правда единственное, что тебя интересует? - Уныло переспросил он. - тут монстры хороводы водят. Ведьму древнюю разморозили.
- Внук мой! - Гаркнула свежеразмороженная, прищурившись не менее хищно чем Баал.
- О, она еще и твоя бабка. Ну в принципе логично, что тот великий воин-кобель был предком Баала, он же был важной птицей, может даже эту крепость заложил... - Совсем уж грустно пробормотал наёмник. - А выпить у кого-нибудь есть?
Баал спрыгнул с лошади и навис над Инанной. Та вжала голову в плечи и схватилась за локоть Меша.
- Девочка его боится? - Нахмурилась ведьма. - Держи её крепче и думай.
- Что? - Меш, привыкший сперва действовать а потом думать, обхватил Инанну за талию. Он увидел как Баал перевёл недоуменный взгляд на свою прабабку, будто впервые её заметил, а потом вновь на Инанну. И лицо у него было будто девушка его пнула. Что было дальше, узнать наёмник не успел - пропала заснеженная лощина, выстроившиеся полукругом монстры, древняя ведьма, всадники и все сумасшедшие Эркурские леса, в которые только что плеснули ещё ушат безумия.