-Ты серьёзно думаешь, что это была молния? - Осведомился Лейв, ехавший рядом.
- Нет. Но это успокоит принцессу.
Лейв хмыкнул.
- Да уж... Там как будто дракон прошёлся...
Маргат покосился на него и наморщил лоб. Лейв прикусил язык.
- По-твоему, она настолько дура? - Спросил он.
- Хм... возможно.
- По-моему, она не так уж и склонна к истерике. Воспитание. Королевская кровь. А вот её служанка испугалась гораздо больше.
- Она всё же девушка. Несмотря на то, что иногда лезет защищать мужчин. - Брюнет подавил улыбку.
- Кстати, ты заметил, что она часто шушукается с Альмодом? Подозрительно...
Маргат оглянулся на Альмода, едущего далеко позади, и его перекосило.
- Пускай шушукается. С Ловаром она тоже часто говорит. Я разрешаю, пока они не позволили себе ничего большего. - Оборотень снисходительно махнул рукой.
Его собеседник сощурил и без того раскосые глаза и хмыкнул.
- Кстати... - Брюнет внимательно рассматривал своё предплечье. - Как ты находишь моё тело?
Лейв приподнял брови.
- Высоченный столб. Ну... Девушкам, вроде, такие нравятся.
- А мускулы?
- Мускулы девушкам тоже нравятся. - Парень покосился на Маргата.
- Нет. Что на счёт моих мускулов? - Оборотень выпустил поводья и похлопал себя по плечам, скрестив руки.
- Думаю, твои мускулы тоже должны нравиться девушкам...
- Только девушкам? - Подозрительно переспросил брюнет.
- Эммм... - Лейв хмыкнул. - Ну, мне и своих хватает.
***
Небо постепенно становилось золотистым. Золото уступило место насыщенным оранжевым и малиновым тонам, когда они подъехали к реке. Из-за многочисленных порогов поток был удивительно бурным - вряд ли в таком кто-то бы решился поплавать добровольно. На самом берегу стояла водяная мельница. Выглядела она очень старой. Если бы стены не были сложены из камня, вероятно, она бы успела осесть и разрушиться. А вот от колеса мало что осталось - какие-то полусгнившие обломки по-прежнему торчали из воды, но теперь сложно было представить, что когда-то они вращали огромный механизм, заставляя жернова перемалывать зерно.
Алеся встрепенулась, почувствовав, что карета остановилась. Последние несколько часов она пребывала в состоянии странной апатии между сном и явью. Все звуки долетали до неё как через подушку. Мысли были где-то далеко. Она почему-то пыталась вспомнить, не оставила ли она у себя в комнате во дворце банку с вишнёвым варением. Ей очень хотелось этого варенья. Больше чем чего бы то ни было. Пару раз девушка проваливалась в сон, но перед глазами тут же появлялись чёрные скрюченные пальцы и пепел.
Алеся открыла дверцу и кулем свалилась на землю, промахнувшись мимо ступеньки. Она прочувствовала все кости, которые были в её теле и застонала. А ещё ей было очень стыдно и хотелось просто притвориться былинкой, растущей на этом лужке. Альмод сделал шаг к ней, намереваясь помочь девушке, но его оттеснил Маргат. Толкнув парня плечом, он поднял служанку и поставил её на ноги.
- Ты такая неуклюжая. Будь осторожнее.
- Спасибо. - Буркнула Алеся.
К ней подскочил Ловар.
- На той стороне реки уже наши земли. - Сообщил он, указывая пальцем на противоположный берег.
Алеся вздрогнула и оглянулась на принцессу. Однако та не повела и бровью. Онела гордо прошла к входу в заброшенную мельницу, как будто это были роскошные апартаменты.
Оборотни привычно и уютно зашуршали, обустраивая лагерь - мельницу они любезно отдали в полное распоряжение девушек.
- Я схожу за водой для её высочества. - Алеся вздохнула и направилась к реке.
- Я нарублю дров. - Неожиданно вызвался Маргат.
- Да, прекрасно. Наконец мы поедим. Хотя сегодня совершенно не хочется мяса... - Эовор огляделся по сторонам.- Кто готовит? Нет, Ловар, ты больше не готовишь. Я ещё хочу жить. Тренируйся себе где-нибудь тихонько дома и не испытывай на других свою стряпню.
Спустившись к воде, девушка осторожно поставила серебряный (принцесса выпендрилась) кувшин на землю и присела рядом, обняв колени. Она была скрыта от посторонних глаз высоким берегом и кустами шиповника. Служанка слышала звуки голосов, но не могла разобрать слова.
"Мне действительно сейчас не очень хорошо".
Она ощущала острую необходимость побыть одной и подумать.
"У меня скоро начнёт дёргаться глаз и трястись руки. Никогда не считала себя неженкой, но почему мне кажется, что только я на грани истерики. Ночью я гоняюсь за лунатичкой. Днём кто-то гоняется за мной и так бесконечно... В довершении всего эта деревня... Я видела трупы. Но не такие, и, не в таких количествах. Да... Это больше всего выбило меня из колеи. Если это не была молния, то, что это было? Кто? Я успела познакомиться со своими спутниками, притереться и как-то забыла, что мы едем в незнакомую чужую страну. Но я не думала, что неприятности начнутся ещё в нашей стране".
Она сидела и жалела себя, уставившись невидящим взглядом на противоположный берег, поросший лесом. Через некоторое время Алеся поняла, что на той стороне реки у самой кромки воды стоит серый волк и, настороженно опустив голову, рассматривает её. Девушка вздрогнула и резко засобиралась. Поднявшись, она отряхнула платье и быстро набрала воду в кувшин, стараясь не смотреть на волка.
"Так, всё, надо взять себя в руки. Беру пример с принцессы. Всё будет хорошо".
Забраться на высокий берег было гораздо сложнее, чем с него спуститься и Алеся, которая только чудом не разлила всю воду из кувшина, выбралась наверх уставшая и взмыленная. Тревожные мысли как-то сразу покинули голову - невозможно беспокоиться о посещении незнакомых земель и странных катастрофах, цепляясь по ошибке за крапиву, растущую на склоне и стараясь при этом не наступить себе на подол. Оборотни успели развести костёр и теперь решали, кого отправить за водой. Ловар поймал взгляд Алеси и улыбнулся. После того происшествия он тоже ходил как прибитый, единственный кроме служанки показывая, что ему плохо, но сейчас, видимо, начал отходить. У самого входа на мельницу Маргат рубил дрова. Рукава традиционной чёрной рубашки были закатаны, а ворот расстёгнут. Вены на его руках вздувались, когда он медленно заносил топор - такой манеры рубки служанка ещё не видела. Девушка споткнулась о лежащее на пути полено и тихонько выругалась, едва не воткнувшись носом в землю.
"И чего ему приспичило заниматься этим на самом пороге? Он специально меня бесит?"
Девушка зашла на мельницу, прикрыв за собой рассохшуюся дверь. Маргат опустил топор и тыльной стороной ладони вытер пот со лба.
- Может стоило ещё больше закатать рукава?
Лейв, который стоял неподалёку, облокотившись о стену, фыркнул. Его губы дрожали. Казалось, он еле сдерживается, чтобы не расхохотаться.
- Лучше рубашку сними. Чтобы наверняка.
Маргат посмотрел вниз на свою рубашку и наморщил лоб.
- А это не будет слишком?
***
Внутри было темно и тихо. В углу грудой лежали какие-то деревянные обломки. Под высоким потолком гулял сквозняк. Походная кровать принцессы уже красовалась посреди комнаты. На ней небрежно лежало платье. Сама принцесса сидела спиной к входу на большом старом жёрнове в одной ночной рубашке.
- Ваше высочество, я принесла воды.
Онела не ответила.
- Ваше высочество.
Алеся обошла жёрнов и обомлела. Принцесса была пьяна. Она сидела, подтянув колени к груди и уставившись в одну точку. Холёные белые пальцы цеплялись за горлышко глиняной бутыли, которая балансировала на краю жёрнова, стуча об него донышком, когда Онела, приложившись, ставила её на место. Тело девушки то и дело сотрясала дрожь, как будто ей было холодно.
- Ваше высочество! - Алеся была так удивлена, что не заметила, что подняла голос на королевскую особу.
Блондинка дёрнулась и подняла затуманенный взгляд на служанку.
- Я слышу. Дрянь такая...
Алеся растерялась.
Принцесса наморщила лоб, соображая что-то, а затем махнула рукой.
- Да не ты. Это. - Она подняла руку с бутылкой, а затем снова из неё отхлебнула. - Не вкусно и вкусно одновременно. Не знаю.
"Да она конкретно поднабралась! Меня двадцать минут не было! Как можно было успеть?!"
Принцесса неожиданно скуксилась и жалобно посмотрела на Алесю.
- Пожалуйста, не оставляй меня одну! Мне так страшно... - Она схватила служанку за краешек рукава. - Мне очень... Очень... - Губы принцессы дрожали. - Страшно. Просто я хочу к маме... Но здесь никого нет. Я одна. Братья так далеко. А всё так плохо. Как будто меня похоронили заживо. В довершение мне придётся целоваться с каким-то незнакомым мужланом. Ыыыы....
"У неё пьяная истерика". - Констатировала Алеся. Как ни странно, это подействовало отрезвляюще на неё саму. Она забыла, что ещё недавно сама хотела посидеть в каком-нибудь тёмном углу, жалея себя. Осознание того, что если и она раскиснет, то ситуацией некому будет управлять, заставило её быть решительной и рациональной.
"Сильная духом? Ага... Она трупов никогда не видела. А уж в таком количестве и в таком состоянии. Это её добило. На виду держится, но всё же она не железная".
- Ваше высочество! - Она присела рядом и занесла руку, чтобы похлопать её по спине, но затем вновь опустила ладонь. - Знаете. Всё не так плохо...
- О, неужели! - Фыркнула принцесса и вновь поднесла ко рту бутылку.
- Во всяком случае, это вряд ли поможет. - Служанка попыталась ненавязчиво выдрать сосуд из цепких пальцев Онелы, но та резко отдёрнула руку.
- Где вы взяли выпивку? - Как-бы между прочим осведомилась Алеся.
Принцесса небрежно махнула куда-то в сторону входа.
- Там. В карете.
"Лана"!
Алеся злобно засопела.
- Знаете, что? - Ласково начала она. - Вам станет легче, если вы поспите.
- Нет! - Принцесса встрепенулась и повернулась к Алесе всем корпусом. - Приведи мне Альмода. Скажи, что я была дурой и что я хочу сбежать с ним!
- Давайте скажем ему об этом завтра. - Предложила служанка, начиная нервничать.
- Нет. Нет. - Онела замотала головой, отчего её и без того растрёпанная причёска рассыпалась на почти развившиеся локоны. - Я его обидела. Видела бы ты его глазки! Я плохая. Я просто хочу убежать.
- Это вообще не лучшая идея...
- Приведи мне его!!!
Алеся нервно оглянулась на дверь.
- Хорошо, хорошо. Только не кричите. Посидите здесь тихонько, а я его поищу. Что ж вы на холодном сидите. Давайте на кроватку перейдём. - Она подхватила принцессу под локоток и ласково поволокла её к постели. Та, услышав, что ей сейчас приведут кого она хочет, успокоилась и послушно последовала за служанкой, однако попытки выдрать у неё из рук бутылку так и не увенчались успехом.
- Ладно, ждите здесь.
Когда она вышла на улицу, Маргат, устало сидящий на пенёчке, вскочил и схватился за топор. Лейв, стоящий неподалёку, отвернулся и тихонько заржал.
"Зачем ему столько дров?" - Рассеянно подумала девушка, оглядываясь вокруг.
- Что ты ищешь? - Маргат откинул со лба волосы и крутанул в руке топор. Алеся опасливо отодвинулась.
- Вы не видели Альмода?
Маргат помрачнел и со злостью воткнул топор в полено.
- Не видел. - Рыкнул он.
- Он спустился за водой. - Услужливо подсказал Лейв, при этом насмешливо щурясь.
- Спасибо. - Алеся переступила через свежесрубленное молоденькое дерево и, не обращая больше внимания на странного любителя дров, направилась к реке. Альмод как раз взобрался по склону. С его волос стекала вода, а ворот рубашки был насквозь мокрым.
- Иди-ка сюда. - Девушка схватила его за локоть и отвела в сторонку.
- Что? - Парень выглядел уставшим и, как обычно, невыспавшимся.
- Что ты там про Лану говорил? Безобидная? Кажется, она напичкала карету выпивкой. И в итоге принцесса опять пьяная.
- Почему она пьяная? - Оборотень наморщил лоб.
- Она в ужасном состоянии сейчас. У неё истерика - эмоции накопились.
- Мне казалось, что её высочество держится хорошо и не выражает никаких особых эмоций.
- Хотела бы я сказать про невнимательность мужчин, но я и сама была того же мнения. Ан нет. Очень даже выражает эмоции, но не при всех. И прямо сейчас она очень хочет увидеть твои грустные глазки. Точнее не твои, а Бая. Но вообще-то они у вас одни на двоих. Ай, я сама скоро рехнусь. - Девушка запустила пальцы в свои волосы и взъерошила их.
Альмод потёр виски.
- Принцесса меня звала? - Он сделал шаг вперёд.
- Нет, не вздумай идти сейчас! - Алеся схватила его за плечо.
Альмод приподнял брови.
- А зачем ты тогда меня нашла?
- Она пьяная и ей кажется, что весь мир против неё. Пообщавшись с тобой, она вообще руки на себя наложить может. Но поговорить с ней ты всё же должен. Завтра отшей её вместо Бая. Но очень мягко. Скажи ей, что ты, мол, смирился, считаешь, что она поступила очень правильно, когда решила тебя послать. Повосхищайся тем, какая она умница. Скажи, что тебе стыдно за твои глупые эмоции, которые могут только расстроить её.
- Хорошо, думаю, ты права. Нужно покончить с этим всем. - Он кивнул.
"Кажется, Альмод уже привык разгребать за Баем. Всё время приходится отвечать за то, чего не делал".
Алесю кольнуло чувство жалости.
- Договорились. Надеюсь, она достаточно легкомысленна для того, чтобы быстро забыть эту влюблённость.
- Хорошо. Можно попросить? - Альмод вздохнул.
- Конечно.
- Отпусти моё плечо.
- Ой. - Девушка отдёрнула руку. - Да, наши постоянные перешёптывания выглядят действительно странно. Может стоит начать переписываться?
Альмод внезапно устало улыбнулся.
- Да, а обмен записочками будет выглядеть менее странно.
Девушка махнула рукой и пошла обратно. Маргат по-прежнему рубил дрова. На этот раз его рубашка была расстёгнута, открывая какой-никакой, но всё же пресс.
"Нет, всё-таки он страннющий. Он решил срубить все окружающие деревья?" Девушка засмотрелась на его ключицы и снова споткнулась о какой-то кусок дерева.
- Да что за? - Возмутилась Алеся. Недовольно зыркнув на оборотня, она юркнула внутрь мельницы и закрыла за собой дверь.
- По-моему, ей не понравилось. Говорил же - снимать рубашку - это было бы слишком.
Лейв подошёл к нему и похлопал брюнета по плечу.
- Знаешь, пока ты будешь рубить дрова, она выйдет замуж и родит пятерых.
Маргат небрежно выронил топор и стал застёгивать рубашку.
- Ладно, ладно... Я понял.
Алеся прикрыла дверь и вздохнула с облегчением - принцесса мирно посапывала на кровати, свернувшись калачиком и подложив руку под голову.
Служанка одобрительно хмыкнула и накрыла Онелу одеялом.
****
После того, как они пересекли мост, расположенный ниже по течению, Алеся сперва не заметила никаких принципиальных отличий в окружающем пейзаже, но потом поняла, что лес стал как будто бы гуще и мрачнее. Хотя, возможно, мрачности обстановке добавляло присутствие принцессы. Онела, казалось, мало понимала, что происходит. Принцесса медленно моргала и рассеянно смотрела в пространство. Алеся подозревала, что утром она успела снова выпить. Оборотни пока этого не замечали, но это был только вопрос времени. Алеся ломала себе голову, что делать с принцессой, ушедшей в запой.
Разговор с Альмодом состоялся, хотя Алеся уже сомневалась, что он пойдёт на пользу. Во время привала на большой светлой поляне Альмод что-то долго и обстоятельно втолковывал принцессе. Она слушала, опустив голову и рассеянно разглядывая подол своего платья.
- Знаешь. - Алеся, старательно косившая взгляд на разговаривающую парочку, едва не подпрыгнула на месте, услышав над ухом голос Ловара. - Это Пограничный лес, но раньше его называли Опасным. - Рыжеволосый парень рассказывал это тоном, каким дети рассказывают друг другу вечером перед костром страшилки.
- И почему же его называют опасным? - Алеся подыграла малышу и заинтриговано выпучила глаза.
- Здесь действительно опасно. - Тон парня стал серьёзным. - Водится много всякого... Кстати, это одна из причин, по которой оборотни и люди долгое время не контактировали - и вы и мы боялись туда соваться. А он как раз между нами.
"Я думала, что мы не контик... контактировали потому, что люди боятся оборотней".
- Лучше никуда не сворачивать с тропы. Раньше было хуже, но теперь эти земли постепенно осваиваются и всё не так плохо.
Алеся так и не поняла, в чём заключается это "плохо". По её мнению то, что они были в землях оборотней, уже представляло собой сущий кошмар. А после принцессы, оказавшейся любительницей выпить, ей уже ничего не было страшно.
К вечеру, правда, принцесса протрезвела, но это жутко ухудшило её характер. Когда Алеся, застилавшая ей в шатре постель, вернулась к карете, то обнаружила, что Онела прячет что-то в свёрнутом плаще. Сама девушка уже обыскивала карету, но ничего не нашла, из чего сделала вывод, что Лана может быть и не причастна к припрятанным бутылкам или принцесса нашла их и перепрятала получше. Назавтра всё стало ещё хуже. Лицо принцессы отекло. Под глазами появились фиолетовые мешки. Алеся поняла, что всё намного серьёзнее, чем она предполагала и принцесса и не думает останавливаться.
" Понимаю, один раз отвлечься, расслабиться, но это уже... Если так продолжится, то на руки жениху я сдам красноносую пьянчужку".
Когда принцесса выудила бутылку прямо в карете, служанка едва не уронила челюсть. Такого она не ожидала.
- Ваше высочество. - Алеся не смогла подавить в голосе возмущение. - Что вы делаете?
Принцесса скосила на неё опухшие глаза и отмахнулась. - Ваше высочество... Простите, что говорю это, но... Это не поможет. - Она осторожно взялась за бутылку, надеясь, что Онела покладисто её отдаст. Однако принцесса и не думала. Некоторое время они молча перетягивали сосуд.
- Отстань! - Внезапно взвизгнула принцесса. Карета тут же остановилась. Алеся втянула голову в плечи, подумав, что это из-за того, что оборотни услышали их разборки. Однако они всего лишь остановились на привал.
- Принеси мне воды! - Буркнула принцесса. - Во фляге тёплая.
- Да. - Алеся резко открыла дверцу и соскочила на землю. Несколько раз глубоко вздохнув, она снова залезла внутрь и взяла флягу.
Служанка узнала, в какой стороне находится водоём и размашистым шагом направилась в лес. Она ломилась напролом через кусты, отмахиваясь от колючих веток. Девушка всегда ходила быстро когда была зла или взволнована.
"И ведь я ничего не могу сделать! Она принцесса. Мы и так достаточно панибратски общались. Я ей не нянька и не подружка. Да, принц Китрон попросил побыть ей нянькой, но мне что - драться с ней за выпивку? Представляю, если это увидят оборотни. А этот лорд Балор? То, что люди подсунули ему сильно пьющую принцессу - это достаточный повод для войны? И где это проклятый ручей? Почему здесь такой густой подлесок?"
Алеся решительно ломанулась через малинник и вскрикнув, ухнула куда-то вниз. Мир завертелся. По щеке её царапнуло какой-то веткой. Затем, она ударилась обо что-то головой и всё вокруг погрузилось во тьму.
***
Очнувшись, Алеся долго соображала, что происходит и почему перед глазами у неё небо, расчерченное тёмными полосками ветвей и зеленью листвы. Со стоном перевернувшись на бок, девушка приподнялась на локте. Она лежала на дне большого длинного оврага. Подгнившая прошлогодняя листва казалась мягкой периной. Покачиваясь, Алеся кое как встала. Мысли разбегались в разные стороны как испуганные зайцы.
- Куда я шла? Откуда я пришла?
Держась за голову она побрела по оврагу, надеясь найти более пологий подъём. Более менее в себя она пришла когда овраг был далеко позади. Её внимание привлекло журчание воды.
"Точно, я шла за водой". - Девушка вышла к быстрому холодному ручью струящемуся по каменистому руслу. Сполоснув лицо, она почувствовала себя лучше.
"Фляга. Я потеряла флягу. Нужно вернуться к оврагу". - Алеся провела рукой по волосам, параллельно вынимая из них листья и еловые иголки. Когда она попыталась подняться её повело куда то в сторону. В глазах заплясали чёрные мушки.
"Знатно я приложилась головой..."
Почувствовав, что теряет сознание она тихонько опустилась на землю и прикрыла глаза, надеясь, что дурнота пройдёт.
- Обычно по этому лесу в одиночку не бродят. - Тишину разрезал чей-то насмешливый голос. Алеся распахнула глаза. Прямо над ней навис какой то незнакомый мужчина в чёрной рубашке и коричневом полукафтане напоминающем охотничью куртку. Серые как сталь глаза были холодными, как и его улыбка.
- Кто тут у нас? Заблудилась?
- Мгу... - Невнятно, но утвердительно промычала девушка.
- Считай, что нашлась... Хочешь поучаствовать в охоте?
Ответить девушка ничего не успела. Незнакомец уплыл куда то в сторону и она второй раз за день потеряла сознание.