В поселении, отрезанном от остального мира зимними морозами и монстрами, привычные для наёмника из Арвиума развлечения отсутствовали. Здесь нельзя было завалиться в кабак и потискать аппетитных разносчиц, да и вообще он предполагал, что если ему приспичит потискать какую-нибудь девицу, зубы ему повыбивают не только местные девушки, но и парни. Пить без просыху круглые сутки тоже не особо получилось бы - здесь почему-то не очень хорошо относились к попойкам в светлое время суток. От нечего делать Меш даже достаточно активно стал помогать своим гостеприимным хозяевам - что-нибудь чинил или перестраивал с остальными мужчинами. Однако, от этого ему становилось все тоскливее.
"Будто бродячего пса на цепь посадили".
Кроме того от скуки он стал внимательнее наблюдать окружающими его людьми. И последнее привело его к крайне интересному выводу:
- Да ведь эта курица влюбилась!
Баал и Инанна, задержавшиеся после обеда в Пиршественном чертоге, не догадывались о посетившей его мысли и продолжили что то обсуждать, стоя шагах в десяти от Меша. Оба делали успехи в изучении языков - от акцента и произношения Баала больше не хотелось заткнуть уши а Инанна теперь знала по эркурски целых пять фраз - "Да, спасибо", "Нет, спасибо", "Я не понимаю что вы имеете ввиду", "Мне не нужна помощь" и "Это правд очень вкусно, просто у меня всегда такое выражение лица". И это не считая множества отдельных слов.
Баал неожиданно с абсолютно серьезным видом похлопал ладонью по макушке девушки, будто хвалил ребенка. Инанна приподнялась на цыпочки и в ответ легонько похлопала его по голове точно так же.
Меш попытался слиться с деревянной колонной поддерживавшей потолок, что при его габаритах было проблематично. Он вдруг почувствовал себя любознательной бабушкой, которая пытается выяснить что там с личной жизнью у знакомой молодежи, чтобы потом посплетничать об этом с подругами.
- Какая прелесть. - Пробормотал он. - Может удастся сплавить её Баалу пока он не прочухал какое сокровище на него свалилось. Но, с другой стороны, она должна мне кучу денег и без нее мне до весны не вырваться из этих лесов. Да и жалко мужика..
Он решил подождать когда они наворкуются и провести с ней разведочно-воспитательную беседу. Однако ждать пришлось долго. Меш уже стал клевать носом и подремывать, когда Баал, наконец, уже привычно погладил девушку по голове и удалился. Воровато оглянувшись, Меш последовал за Инанной, которая вышла из Пиршественного чертога. На крыльце мужчина зажмурился - солнечный свет отражался от сверкающих белых сугробов. Вся крепость была засыпана снегом по самые уши, хотя между домами уже успели протоптать довольно широкие дорожки.
- Ку-ку. - Гаркнул наёмник над ухом у Инанны, заставив её подпрыгнуть на месте.
Инанна оглянулась и зло сощурилась.
- Ну разумеется это вы. Никто бы ещё до такого не додумался.
- Да, дорогуша. Я тут хотел выяснить как продвигаются дела с нашей проблемой.
- А? - Девушка выглядела застигнутой врасплох.
- Я работаю над этим.
- Мда? Работаешь? А то вдруг ты передумала.
- Я? С чего бы это? - Девушка наморщила лоб и недоуменно захлопала своими огромными глазами.
- Ну вы с Баалом вроде неплохо ладите...
- И что?
- Я о том что ты втрескалась в Баала. - Меш решил высказаться прямо.
Лицо девушки застыло а затем ее брови поползли вверх и она хохотнула.
- Вы считаете, что я могла в него влюбиться? - Кажется это её действительно развеселило.
- Эмм ну он вроде не горбатый и в рукав не сморкается. Почти такой же красивый как я и управляет целой крепостью. А ты так странно отреагировала... даже хочется за него обидеться.
- Дело не в том кто там косой или кривой и в рукав сморкается дело в обстоятельствах. Дело в том, что это... Невозможно.
Меш буквально чувствовал как у него внутри черепа что-то скрипит и булькает.
- Аммм... Ну я вроде слышал, что бывает такое что мужчина только по мужчинам и женщина только по женщинам.
- Эммм... Нет. - Инанна закатила глаза. - Я и не это имела ввиду.
- Ну тогда я не вижу причин почему бы ты не могла в него влюбиться. Он вокруг тебя как коршун круги наворачивает. И тебе это явно нравится.
Инанна хмыкнула.
- Он действительно интересен как мужчина и как представитель другой культуры и в других обстоятельствах при длительном общении возможно я бы начала рассматривать его как потенциально возможного спутника жизни и объекта... для неких чувств.
Меш поймал себя на том, что слушает её слегка приоткрыв рот.
- Так чё?
- В данный момент мы находимся в затруднительной ситуации, которая требует решения. Нашей целью является, помимо призрачный надежды спасти Энки, возвращение домой. Велика вероятность, что мы больше никогда не увидим этих людей после нашего отбытия отсюда. Разумеется Баал не сможет просто так оказаться в Лерминте - помимо расстояния, тут у него множество обязательств. Я же хм... Ну вы понимаете, что я говорю гипотетически... Так вот, разумеется, мое проживание в этом месте тоже невозможно. Здесь нет моей семьи, работы и вообще ничего моего и в случае чего-нибудь непредвиденного у меня не будет путей отступления. Если Баал окажется ужасным маньяком-тираном мне некуда будет уйти. При сравнивании Лерминта и этого места, разумеется, Лерминт выигрывает по всем позициям...
Меш прервал её.
- Погоди-погоди. Ты там уже все вплоть до ваших гипо... Гепатических внуков продумываешь? Я тебя не про это спрашивал. Я спрашивал любишь ли ты его...
Девушка недоуменно поморщилась, будто не понимая, что еще можно добавить после такого исчерпывающего объяснения.
- Нет... Мне не зачем испытывать какие бы то ни было эмоции по отношению к нему потому что это... Бесполезно. Люди отличаются от животных тем что помимо инстинктов у них есть рациональное мышление. Я... Я не должна влюбляться в него по вышеуказанным причинам, значит и не буду. - Отрезала она с легкой насмешкой.
Меш недоверчиво покосился на неё.
"Действительно, с чего бы я это взял что эта ледышка отшибленная может нормально влюбиться"?
- Ладно тогда. - Наёмник хлопнул Инанну по плечу так, что та едва не присела в сугроб. - Тогда, ты без всяких проблем мы отчалим отсюда как только найдем артефакт.
- Разумеется.
Льдинки снисходительной жалости были в глазах девушки. Жалости по отношению к людям, неспособным контролировать свои чувства, что, по её мнению, было проявлением слабости, к людям, с которыми её попытались сравнить.
- Не понимаю почему девушек считают более чувствительными и сентиментальными. - Засмеялась она. - Пока большинство представителей противоположного пола с которыми мне приходилось общаться всеми силами опровергают этот стереотип. Ну какая любовь после столь недолгого знакомства. На это надо пол года по хорошему счету.
- Понятно, ты поматросишь и бросишь Баала прям как того тощего красавчика в форме?
- Вы говорите форменные глупости! Я не матросила Сина!
- Да-да... Но ему от этого не легче...
***
Утоптанный снег стелился под ногами белым покрывалом. Однако, судя по начинавшимся кружиться в воздухе белым звездочкам, недалек был тот момент когда всем снова придется пробираться сквозь сугробы. Начинался снегопад.
"Опять ночью будут эти страшные морды выть". - Отстранено подумала Инанна. Мысль эта вдруг показалась ей такой будничной и обыденной. - "Надо же... Меня больше не передёргивает от ужаса. Кажется я начинаю привыкать. Здесь всё не так кошмарно, как казалось на первый взгляд.
Но на душе всё равно почему-то было тоскливо и противно.
"Как будто камень проглотила. Это всё Меш виноват. Своей чепухой испортил мне настроение. Но я действительно пока не нашла артефакт. И не прилагала для этого больших усилий... Соседки ничего не знают. Придется действительно обшаривать все поселение?
По спине вдруг пробежал холодок. Она впервые представила что будет если она так и не сможет его найти.
С таким неприятным чувством она подошла к своему жилищу. Толкнув дверь девушка быстро вошла внутрь, прячась от холода. В комнате была только Гана. Уютно устроившись на широкой лавке, покрытой одеялами и служившей ей постелью, она на вытянутых руках рассматривала до боли знакомую дверцу, усыпанную камнями.
"Я цивилизованная и вежливая, благовоспитанная и благоразумная". - Собственный голос прозвучал в голове Инанны как эхо. Прозвучал и замолк.
***
Меш расстался с Инанной не доходя до дома где её поселили. Он немного задержался поговорить с одним из знакомых парней, который решил похвастаться новым арбалетом. Однако спокойно пообщаться ему не дали. Тишину приятного зимнего денька разорвал истошный женский визг. То, что он раздался с той стороны куда утопала Инанна, не успело навести Меша ни на какие конкретные мысли но заставило сорваться с места и броситься разыскивать источник звука. Его приятель, размахивая арбалетом, кинулся за ним.
У высокого дома, где жила Трилла, являвшаяся родственницей главы крепости, они остановились. Вопли явно раздавались изнутри. Однако ничего предпринять они не успели потому что дверь отворилась и на пороге появилась Инанна с непроницаемо холодным выражением лица тащившая волоком за волосы девицу по имени Гана. Та верещала и пыталась сопротивляться, однако, видимо для того, чтобы дать настоящий отпор она была слишком напугана, да и пальцы соперницы мертвой хваткой удерживали её скальп, не давая простора для маневров. В дверном проёме процессия ненадолго застопорилась - Гана ухватилась одной рукой за косяк, но получив тычёк валенком под рёбра, быстро угомонилась. Инанна продолжала тащить её с неизвестно откуда взявшейся силой. Босые ноги жертвы скользили по снегу. Мужчины были дезоориентированы и просто таращились на это, не зная что предпринять. На вопли прибежало ещё несколько зевак. Подтащив Гану к пышному сугробу обрамлявшему утоптанную дорожку, милая девушка-архивариус сунула её головой в снег.
- Я цивилизованная! Я вежливая! - С каждой фразой она приподнимала голову Ганы за волосы и снова тыкала её лицом в сугроб. - Я благовоспитанная! Я благоразумная! - Она уперлась коленом в спину своей жертвы, чтобы та не дёргалась. - Но не надо садиться мне на голову!!!
Дальше из горла девушки стало вырываться что-то похожее на шипение. Осознав, что тут уже недалеко до членовредительства, Меш встрепенулся и подскочив к девушкам перехватил Инанну за талию и приподнял над землей, стараясь оттащить от соперницы, однако пальчики девицы были намертво приклеены к шевелюре несчастной жертвы и она потянула её голову за собой. Один из подоспевших мужчин стал поочерёдно разжимать её пальцы. Однако, Инанна и сама, будто очнувшись, отпустила.
- Тихо, тихо, Принцесса. Ты взбесилась что-ли? - Меш развернул Инанну к себе и встряхнул за плечи.
Он оттащил девушку подальше от Ганы, которая подвывая, соскребала себя со снега и проверяла сколько волос у неё осталось.
- Это она!
Меш бросил взгляд на жертву Инанны.
- Ну да, не он.
- Это она спёрла НАШ артефакт.
- Ну не то чтобы наш. Мы сами его спёрли у тех, кто его ранее спёр в другом месте при помощи меня, кстати.
Девушка выдернула свой локоть у Меша и поправила волосы растрепавшиеся во время баталии.
- Вы меня не услышали что-ли?
- Так это она спёрла?! Вот же... - Меш зыркнул на Гану так, что она, кажется пожалела, что её не добила Инанна.
- Я не понимаю чем я ей так не угодила. С первого дня. - Девушка выглядела по настоящему недоумевающей. - Я ей даже сделать ничего не успела как она меня стала доставать. Облила меня. Мышь в валенок подложила. Да мне ещё никогда не было так тяжело изображать дружелюбную идиотку! И украла она артефакт не из-за его стоимости. Кому она тут его продаст? Она шарилась в моих вещах и спрятала артефакт просто из большой ко мне любви!
Меш повернулся к всхлипывавшей Гане.
- Она спрашивает за что ты её ненавидишь. - Наёмник произнёс на местном языке. Зачем ты украла её вещь?
- Меня это тоже интересует. - Баал раздвинул собравшихся зевак и, скрестив на груди могучие руки, испытующе окинул взглядом всех присутствующих.
Гана тихо то-ли пискнула, то ли всхлипнула и как-то сжалась. Меш понимал, что Баал никогда не позволит себе ударить женщину, но на лице девушки читался такой дикий страх, будто она ожидала именно этого. Глава крепости подошёл к Инанне.
- Она, правда, у тебя что-то украла? - Спросил он.
Гана всхлипнула ещё раз и развернувшись бросилась бежать.
***
Меньше всего Инанне хотелось видеть лица своих соседок - больше всего - переночевать где-нибудь подальше от них - возможно даже в лесу с монстрами. Однако, просить Баала найти ей новый ночлег она не стала.
"Я достаточно взрослая, чтобы справиться с этим сама. Но больше меня волнует не Гана, а Зия и Трилла. Они должны быть на стороне Ганы даже если она не права. Я влезла в их социальную группу и вступила в конфликт с одной из них. В любой группе её члены будут защищать своего а не чужака... Кажется, вместо одной недружелюбной девицы я получу толпу... Каковы мои шансы проснуться утром"?
Последние несколько часов она торчала в Пиршественном чертоге, где дед Триллы рассуждал о падении нравов у молодёжи и гуляла вдоль стены, обдумывая принцип работы вновьобретенного артефакта. Она гуляла там пока окончательно не замёрзла. Сейчас же она топталась под дверью дома Триллы и то рассматривала тёмное небо, запрокинув голову, то нервно кусала губы и тянулась к ручке. Наконец, она зажмурилась, выдохнула и, толкнув дверь, быстро скользнула внутрь. Её соседки были заняты... рукоделием... Точнее только Трилла и Зия. Ганы не было видно. Трилла вышивала подол зелёного платья, а Зия как всегда проворно но без суеты ткала на станке. Обе приподняли головы, когда она вошла и даже, кажется, приветственно кивнули. Инанна почувствовала как её грохочущее от страха сердце понемнгоу успокаивается.
- Что, и это всё?.. - Пробормотала она. - Как будто ничего не случилось. Гана не успела им нажаловаться и настроить против меня?
Она даже немного успокоилась и села на свою лавку, собираясь улечься спать и забыть обо всём. Однако, она не успела толком расслабитья, когда обнаружила, что рядом с ней сидит Зия. Эта девушка казалась ей спокойной, уравновешенной и немногословной. Инанна скорее ожидала, что ей достанется порция ненависти от Триллы - родственницы главы крепости и той, кто хихикала над ней вместе с Ганой. Чего же ждать от Зии, девушка не знала.
Та произнесла тихим и спокойным как всегда голосом:
- Гана... - Затем она указала пальцем на Инанну.
"Она хочет объяснить, почему Гана сделала это". - Догадалась девушка.
Зия устало вздохнула и оглянулась на Триллу, которая не прекратила вышивать но, кажется, слушала их.
- Гана... - она выдержала паузу и дотронулась ладонью до своей груди в том месте где располагалось сердце. - Баал.
- Гана влюблена в Баала?! - Инанна вытаращила глаза. Она не ожидала таких откровений. - Но я-то тут при чём?! - Она ткнула пальцем себе в грудь и развела руками.
Зия горько усмехнулась и внезапно показалась на много более взрослой чем обычно. Она состроила довольно скептическую мину, потрогала золотистые локоны Инанны и поиграла бровями.
- В общем понятно. - Девушка потёрла лоб. - Гана тут фактически никто - приживалка знатной Триллы и, кажется, сирота. Баал внимания на неё обращает не больше чем на мебель. А тут он привозит на своём коне смазливую чужачку. А потом и вовсе общается с ней так хорошо, что даже Меш заволновался.
Инанна расстроилась.
- Да он мне вообще не нужен. Я не собиралась никого отбивать! Я скоро исчезну а вы останетесь здесь. А эта дурында из ревности наделала таких глупостей, что ославилась перед тем в кого она влюблена, как воровка... - Она обратилась к Зие. - Где Гана? Мне нужно с ней поговорить.
Зия снова переглянулась с Триллой. Не говоря ни слова обе вышли, предварительно накинув шубки. Через пол часа вернулась Зия. Одна, но с большим кувшином, прикрытым тряпицей. Почти сразу за ней появились Трилла с Ганой. Последняя была похожа на мокрую курицу - то ли топиться пыталась, то ли подруги приводили её в себя активным умыванием. Пока Трилла усаживала на лавку явно замёрзшую Гану, Зия разогревала в кувшине вино. Затем она налила его в кружку и сунула в руки своей несчастной соседки, другую такую же дала Инанне а сама облокотилась о каменную печь и стала внимательно следить за происходящим, готовая в любой момент броситься разнимать драку.
Инанна отхлебнула из кружки и едва не зашипела, почувствовав, что обожгла язык и нёбо.
"Я ж не ела давно. Сейчас меня развезёт".
Почувствовав острую необходимость объясниться пока она ещё что-то соображает, девушка начала активно жестикулировать и гримасничать, пытаясь передать свою мысль.
***
- И тогда я схватил того оборотня за шкирку и запустил им в другого. А третий в этот момент превратился в здоровенного медведя. И тогда я... - Меш чувствовал себя в своей тарелке находясь в мужской компании. Они с Баалом и его престарелым дядей стояли на смотровой площадке одной из башен, куда залетали редкие снежинки вялого снегопада. Баал облокотившись о перила рассматривал лес, простиравшейся по ту сторону стены. Голые ветви немногочисленных лиственных деревьев были похожи на руки с изломанными пальцами, тянущиеся к небу. По мнению Меша зрелище было довольно унылым, но глава крепости пялился туда так, будто в елеразличимом в темноте лесу был зашифрован смысл жизни. Молодой дозорный, выставленный на башне судя по всему для того чтобы следить за монстрами, приоткрыв рот, слушал байки Меша, что весьма льстило последнему. Старик тоже слушал, но периодически посмеивался.
Внезапно, из приоткрытого в полу люка высунулась голова какого-то мальчишки.
- Я очень извиняюсь. - Пискнул он, обращаясь к дяде Баала. - Вы просили сказать вам, если из дома вашей внучки станут доноситься крики или начнут выносить тела...
- Уже кто-то умер? - Деловито осведомился старик.
- Нет. И криков как бы вроде не было... Но оттуда всё равно доносятся такие странные звуки...
- Какие странные звуки? - заинтересовался Меш.
- Ну... пугающие...
- Знаете, я всё же проверю что там за звуки, а то Инанна мне ещё денег... Мне ещё дорога... А три на одного такой себе расклад... Хотя, когда я тогда дрался с теми оборотнями...
Старик тоже засобирался - видимо за свой век он неплохо успел изучить женский нрав и предпочитал перестраховаться. Баал последовал за ними, оставив дозорного изнывать от любопытства.
Из дома Триллы действительно доносились довольно странные звуки. Но на крики это не было похоже. Скорее на завывания.
- Может они там колдуют? - Предположил Меш. - Если они продолжат в том же духе, то ваши недобрые соседи - монстры, сбегутся сюда, приняв их за своих.
- Нет, ну правда, что там у них происходит? - Дедушка Триллы, которому, видимо, в силу возраста, нечего было терять, толкнул дверь и все мужчины вошли внутрь. Перед ними предстало дивное зрелище: четыре девицы невероятным образом поместившиеся на одной лавке, тесно обнявшись друг с другом пели на языке, незнакомом ни одному из присутствовавших, и при этом не переставали рыдать.
- Вот идиотка. Она всё перепутала. - Пробормотал Меш по арвиумски. - Я предлагал ей напоить соседок для того, чтобы порыться в их вещах и найти артефакт, а не в честь того, что он найден...