- Как это? - Не поняла Алеся. Она проводила принцессу изумлённым взглядом. Та продолжала неспешно идти по берегу, покачиваясь, как камыш на ветру. Онела не замечала репьев, нацепившихся на подол и чудесным образом обходила самые страшные заросли крапивы.
- Ты когда-нибудь слышала о лунатизме? Ещё это называют сомнамбулизмом. Тот, кто страдает этим недугом, ходит во сне. Они могут разговаривать и делать что-то, но утром об этом не вспомнят. Неужели ты не слышала о таком? - Чёрные глаза оборотня напоминали холодные ониксы.
- Кажется, бабуля что-то рассказывала про дедушку. Якобы он по ночам иногда пропадал и она думала, что он к соседке ходит. Но потом оказалось, что он просто ходит вокруг свинарника. Я думала, что бабушка пошутила. А ты уже с таким сталкивался?
Альмод покачал головой.
- Я искал информацию о своей болезни и прочёл много книг о разных недомоганиях... состояниях...
"Ему бы с принцем Китроном пообщаться. Это была бы идеальная парочка. Свалилось мне на голову ещё одно счастье. Почему вокруг одни психи? Мало того, что эта девица себя не любит, так теперь ещё и по ночам её отлавливать придётся?"
- Так вот почему она отнекивалась, что ест по ночам! - Девушку озарило. - Это ж как нужно себя голодом замучить, чтобы потом даже во сне искать, что пожевать.
Служанка вспомнила, что сонная принцесса осталась без присмотра.
- А где она?
Сомнамбула успела отойти на достаточное расстояние - в том месте река изгибалась, а берег поднимался над водой почти на полтора метра. Ствол старой ивы, росшей на самом краю, со временем наклонился, будто стремясь перекинуться на другой берег.
- Куда это она? - Алеся прищурилась.
- Нельзя предугадать, что подобный человек сделает в следующий момент. Порой их действия могут быть опасными. - Альмод будто процитировал строчки какого-то научного трактата.
Девушка и оборотень переглянулись. Служанка выругалась и, подхватив юбки, бросилась бежать к принцессе. Парень промолчал, но тоже не остался стоять на месте.
"Как романтично - бегать под луной за неадекватной принцессой". - Алеся пыхтела, стараясь не переломать в темноте ноги. - "Доканают! Будто мне этого не определившегося с душой оборотня не хватает".
Принцесса, тем временем, легко вспорхнула на ствол наклонившейся ивы. Вызелененный травой подол её ночной рубашки подхватил ветер.
- Ей, что снится, что она белка-переросток? Чего её на дерево-то потянуло? - Девушка нервно дёрнула себя за косу. Принцесса была близка, но недосягаема. - Как нам её теперь сманить оттуда?
Алеся покрылась холодным потом, представив, что принцесса сейчас свалится в воду - река Птичка в некоторых местах была очень даже глубокая, а способности принцессы к плаванию подлежали сомнению.
Онела дошла уже до середины ствола. Её силуэт отражался в тёмной глади воды.
- Может покричать, чтобы она проснулась?
- Сомнамбул нельзя будить. - Тихо сказал оборотень. - Если она сейчас проснётся, то точно упадёт.
Алеся перевела на него возмущённый взгляд.
- То есть нам просто стоять и любоваться видом?
Альмод невозмутимо кивнул и стал расстёгивать пуговицы на сюртуке.
- Есть вероятность, что она сама сейчас вернётся тем же путём.
"А с ним опять что не так"? - Алеся краем глаза наблюдала как парень снимает с себя обувь и развязывает шейный платок.
Из-за волнения служанка сама не заметила, что начала грызть кончик своей косы.
Принцесса напоминала сказочную птицу, прячущуюся между ветвей ивы. Она вытянула руки вперёд, будто пытаясь что-то поймать, и соскользнула вниз.
Алеся вскрикнула и ринулась вперёд. Однако прыгать с обрыва ей не пришлось - мимо промелькнул силуэт оборотня. Парень вошёл в воду почти без всплеска. Его макушка показалась на поверхности только через два метра и через несколько секунд. Тем временем принцесса, судя по изданному ею воплю, успела проснуться. От её крика в камышах проснулась утка, которая с сонным кряканьем пролетела мимо Алеси, задев девушку крылом. Принцесса издала ещё несколько истошных воплей и потеряла сознание - видимо, проснуться в реке для неё было слишком большой неожиданностью. Альмод подплыл к ней и подхватил бесчувственное тело.
"Ах, как приятно, что мужчина сейчас решит все проблемы и выловит эту обморочную. А я останусь сухой и чистенькой". - Умилилась девушка. В следующий момент оборотень с головой ушёл под воду. Всплыв, он стал жалко барахтаться и звать на помощь. Принцессу потихоньку уносило течением.
- Держи её! Что такое?! Судорога? - Алеся побледнела.
- Я плавать не умею! - Пробулькал оборотень.
Служанка едва не села на землю.
- Бай?
- Да!
- А чтоб тебя! - Девушка нырнула в воду. Прохлада сомкнулась вокруг её тела и служанка порадовалась, что на дворе стояло лето, а не зима. Алеся выросла возле реки и чувствовала себя в ней как рыба, однако плавать в платье оказалось очень сложно. Она подплыла к принцессе и ухватила её за волосы, хотя венценосная особа даже будучи в обмороке, кажется, не собиралась тонуть. Тело Онелы было расслаблено и потому просто покачивалось на волнах. Другое дело течение - Алесе вовсе не улыбалось отлавливать её потом где-нибудь в Озёрном краю. Оборотень барахтался где- то рядом, при этом булькая от страха.
- Хватайся за ветви ивы! - Рявкнула Алеся. Вместо этого Бай дотянулся до девушки и, обхватив её за шею, повис на ней мёртвым грузом.
- Не лезь на меня, идиот! - Ноги путались в мокрых юбках. Пальцы правой руки запутались в волосах принцессы, движения сковывали объятия оборотня. Девушка почувствовала, что тонет. В рот попала вода.
"Какая глупая смерть. Поплывём в Озёрный край все вместе. Три трупа рядком. Если не зацепимся за какую-нибудь корягу. Я думала, что меня сожрут оборотни в далёком краю, но в итоге я утону в родной речке! Куда делся Альмод? Мне сейчас не нужен Бай!"
- Аль...мод... - Она выплюнула речную воду и тут же нахлебалась новой.
"Точно - я же знаю, как это работает. А если не сработает, то хотя бы удовольствие получу".
Она выпустила принцессу и, собравшись с силами, двинула оборотню кулаком в висок.
- Альмод!
Парень обмяк.
"А вдруг я ему совсем мозги отшибу?"
Оборотень встряхнул головой и стал отфыркиваться от воды.
- Где принцесса? - Хрипло спросил он - парень тоже успел глотнуть из речки.
Алеся не успела ответить. Альмод увидел Онелу, покоящуюся на серебристой лунной дорожке и в два гребка догнал её.
- Ты в порядке? - Он повернулся к Алесе, придерживая голову принцессы.
Служанка, ухватившаяся за ветку ивы, молча кивнула - она была слишком уставшей, чтобы разговаривать. Казалось, что чьи-то ледяные тонкие пальцы ухватили её за щиколотки и настойчиво тянут в тёмную глубину. Спасение недоутопленицы и борьба с Баем отняли у неё слишком много сил.
"Хорошо, что он довольно хлипенький. Если бы мне на шею попробовал залезть кто-то с телосложением Маргата или лорда Вальбранда, я бы точно уже на дне с лягушками переквакивалась".
- Я сейчас вернусь за тобой. - Подал голос оборотень.
- Не нужно. Я сейчас отдохну и сама доплыву.
Из-за небольшого, но всё-таки обрыва, на котором росла старая ива, выбраться на берег в этом месте не представлялось возможным и Альмоду пришлось плыть около тридцати метров, пока берег не стал достаточно пологим. Когда глубина стала позволять, парень встал на ноги и поднял принцессу. Та как раз соизволила очнуться и открыть глаза. Обнаружив себя в руках мужчины, она тихо ойкнула.
- Г-где я? Что со мной?
- Не волнуйтесь. - Оборотень был так невозмутим и спокоен, что принцесса сочла нужным затихнуть.
Алеся выбралась на берег последней. Платье напоминало тряпку. На лоб вместо чёлки свешивалась какая-то водоросль. Ноги не слушались, и девушка первым делом уселась на траву. Альмод опустил принцессу на землю и накинул ей на плечи свой сюртук, во время их купания ожидавший хозяина на берегу. Новость о том, что она страдает лунатизмом, принцесса восприняла сперва недоверчиво, а потом и с радостью.
- Ага! Значит я полнела из-за этого! Видишь - я не специально ела!
Алеся не смогла сдержать нервный смешок.
- А как это лечится? - Забеспокоилась принцесса.
Оборотень как раз обувался, но заметив, что взгляды обеих девушек устремлены на него, повернулся к ним и пожал плечами.
- Мне не известны способы лечения этого недуга. Я не знаю, существуют ли они вообще.
- А что... Что мне теперь делать? Неизвестно куда я в следующий раз забреду. - Принцесса опустила взгляд, рассматривая свой эксцентричный наряд. - Да и это просто неприлично.
- Можно привязывать вас на ночь к кровати. - Выдвинула предложение Алеся. Она вдруг представила выражение лица будущего мужа Онелы, когда принцесса попросит его в первую брачную ночь принести верёвку. Девушка не выдержала и тихо засмеялась, прикрыв рот рукой.
- Что смешного? - Возмутилась принцесса. - Это не смешно.
- Простите. - Алеся попыталась успокоиться.
- Совсем не смешно. - Принцесса протянула руку и сняла с волос служанки длинную водоросль. Её плечи начали вздрагивать и вскоре уже две девушки давились от смеха.
- Всё. - Онела покосилась на оборотня, который беспомощно наблюдал за проявлением лёгкой формы женской истерики, и натянула на лицо серьёзную мину.
Когда они вернулись в лагерь, все уже давно спали. У костра, норовя завалиться вперёд, сидел самый юный оборотень Ловар. Его глаза были закрыты.
- Ну, понятно как вы прошли мимо караульного. - Пробормотала Алеся.
Почувствовав чьё-то присутствие, Ловар подскочил на месте, ещё не до конца проснувшись. Обнаружив перед собой мокрую с ног до головы троицу, он выпучил глаза.
- А... А что вы... А как...
- Мы купались. - Объяснила Алеся.
- Да. - Заторможенно подтвердила принцесса. - Под луной купаться хорошо.
- Аааа... Ээээ... Втроём? - Брови юноши полезли на лоб.
- Втроём. Чтобы не страшно было. - Кивнула Онела. - Только вы другим об этом не говорите.
- А то они захотят к нам присоединиться. - Невинно добавила служанка.
Альмод подошёл к Ловару.
- Иди спать. - И тихо добавил. - Тебе стоит серьёзнее относиться к своим обязанностям.
Рыжеволосый оборотень сник и, кивнув, направился к месту своего ночлега. Девушки высушили волосы у огня и согрелись. Тишину нарушало лишь потрескивание дров. Когда они уходили, Алеся оглянулась. Альмод сидел у костра. Его лицо выглядело уставшим и осунувшимся, хотя ещё пару мгновений назад он казался собранным и полным сил.
"Может быть, Бай боится его не из-за его недостатков, а из-за своих собственных. И я всё ещё говорю об одном и том же мужчине...Нет... Всё же они действительно разные".
***
Следующие несколько дней выдались очень жаркими. Озёрный край встретил их щебетом птиц и потрясающими пейзажами. Своё название край получил не случайно - здесь была самая большая концентрация озёр в Гадамире. Они проезжали по берегу одного, а впереди уже блестело другое. Спрятанные между холмов, укрытые тенью рощ и лесов, они все были неповторимы. Принцесса полулежала на сидении и обмахивалась веером. Вторым веером на неё махала Алеся. Правда, на Онелу она не смотрела - высунувшись из окна, служанка разглядывала холмы, покрытые вереском. Лиловые цветы были почти недвижимы - лишь изредка лёгкий ветер касался их стеблей. Оборотни разделись до рубашек, чтобы избежать теплового удара. Судя по их несчастному виду, они предпочли бы раздеться полностью, но не могли себе такого позволить в присутствии девушек. Маргад, одежда которого была вся чёрная, включая рубашку, потел больше всех и злился. Его бледная кожа на солнце быстро обгорела и приобрела красный цвет. Мрачный помидор в пафосной одежде и верхом на вороном коне показался Алесе очень забавным. Она весело фыркнула, заслужив от него убийственный взгляд.
- Вересковые холмы - значит это Слёзки. У меня рядом какие-то родственники дальние по материнской линии живут. А дальше будет Волнистое и потом Глубокое.
Принцесса только замахала веером сильнее.
- Какие Слёзки? - Перед окном замаячил рыжий Ловар.
- Это озеро. - Алеся кивнула на водоём, мимо которого они проезжали. - По легенде его наплакала девушка.
Онела оживилась:
- Её заставили выйти за нелюбимого?
- Да нет. Вроде бы её бросил парень. И она потом в этом озере и утопилась.
- Бедняжка... Но не лучше было бы утопить парня? Зачем самой?
- Да, правда... Странная какая-то девица. - Хмыкнула Алеся.
- Обмахивай меня сильнее. - Капризно потребовала принцесса. - Скоро там уже Копи гоблинов будут?
- Примерно через три дня, Ваше высочество. - С каретой поравнялся Альмод.
Онела мигом села ровно и провела ладонью по волосам, проверяя всё ли с ними в порядке.
Дорога теперь шла по самому берегу озера. На деревянных мостках, обрамлённых камышами, стояло несколько пожилых женщин в праздничных нарядах. Они по очереди кланялись озеру и клали на край мостков новые длинные белые рубахи и цветы.
- Что они делают? - Ловар любознательно вытянул шею.
- В Озёрном краю русалкам вроде как поклоняются. - Нехотя объяснила девушка - Ну это такие... Им дарят подарки, чтобы урожай был хороший и чтобы никто не тонул. Хотя в Слёзках и не принято купаться. И в Глубоком. В Волнистом можно.
- А, это местные духи плодородия и воды. - Понятливо закивал Ловар.
- Ими становятся девушки, утонувшие до замужества. - С умным видом добавила принцесса.
- Наверно, они милые. Наши духи пугающие. - Ловар мечтательно улыбнулся.
- Да, милые. Ты бы им понравился. - Тихо пробормотала служанка.
Когда впереди показалось Волнистое, Ловар присвистнул.
- Какая красота.
С покрытого вереском холма открывался великолепный вид на огромное озеро. В водяном зеркале отражалось закатное небо, отчего казалось, что озеро наполнено золотом и огнём. Вдалеке виднелись островки, покрытые деревьями. На берегу не было ни следа присутствия человека - ни хуторов, ни деревень здесь не было. Когда оборотни стали разбивать лагерь у самой воды, Алеся занервничала.
- Они серьёзно? - Пробормотала девушка, разглядывая, как мужчины сооружают шатёр. - Ваше высочество, я сейчас... Кое-что узнаю...
Принцесса, которая задумчиво рассматривала закат, только кивнула в ответ. Служанка стала высматривать Альмода. Ушибленного ею оборотня не наблюдалось и поэтому Алеся направилась к рыжику, с которым она успела пообщаться больше, чем с остальными. Юноша с энтузиазмом осваивал прелести походной кухни. Пока что его успехи закончились на том, что он смог зажечь костёр.
- Воды должно быть больше, чем крупы. - Жалостливо заметила служанка. - Иначе каши не сваришь.
- Да? - Удивился юноша.
- Да. Вы, правда, собираетесь ночевать на берегу?
- Ээээ... Ну да... - Оборотень отвлёкся от созерцания котелка с будущей кашей.
- Но это же опасно!
- Чем? - Парень приподнял рыжеватые брови.
- Нууу... Среди вас много симпатичных...
- У вас симпатичным запрещено ночевать на берегу? - Раздался чей-то насмешливый голос. Алеся обернулась и обнаружила перед собой Маргата.
- Да. - Серьёзно ответила она. - Мы с принцессой можем остаться, но вам лучше отойти подальше.
- Может мне лучше поговорить с лордом Вальбрандом? - Нахмурившись, девушка стала оглядываться в поисках главы делегации. - Не хотелось бы утром не досчитаться половины мужчин.
- Хотя бы лорда не стоит беспокоить этой чушью. - Маргат откинул назад пряди немного засаленных волос.
- Я просто хочу помочь. - Терпеливо объяснила Алеся. Высоченный парень начинал её бесить.
- Тебя никто не просит. Для обычной служанки ты слишком любишь лезть не в своё дело.
"Кажется, он обиделся на меня за то, что я его два раза ловила как крысу. И назвала Фифи..."
- Я выросла недалеко от Озёрного края и у меня здесь родственники и я знаю, что русалки могут навредить понравившимся парням. Затискать или утащить на дно.
Маргат расправил плечи.
- Ты считаешь, что группе сильных мужчин стоит бояться каких-то мёртвых девок?
- Наконец-то понял.
"Точно обиделся".
Ловар переводил испуганный взгляд с девушки на своего сородича. Каша в котелке начала подгорать и издавать неприятный запах.
- Нас хотят похитить русалки? - Робко спросил он.
- Что ты её слушаешь?! - Возмутился Маргат. - Я справлюсь с любой русалкой.
- Зачем воспринимать добрый совет с такой злостью? - Алеся понизила голос, заметив, что на их перепалку стали обращать внимание другие оборотни.
- Девка, не указывай мне.
"Он меня девкой назвал"!
- Что здесь происходит? - Мягкий голос Альмода прозвучал как музыка для её ушей.
"Псих-Ватрушка тут самый адекватный".
Маргат натянул на лицо ещё боле презрительное выражение.
- О, ты вовремя. Уведи свою подружку, она бредит.
Алеся озверела.
- Волосы помой. - Буркнула она и, развернувшись, пошла прочь. - Надеюсь, какая-нибудь русалка тебе в этом поможет. Пусть до смерти тебя зацелует.
Позади раздалось злобное пыхтение - кажется брюнет разрывался между желанием ответить и мыслью, что препираться с наглой девицей ниже его достоинства.
"Ещё бы подралась с ним... Чего я лезу? Не хотят - не надо. Я попыталась..."
- Чего этот мужик такой злой? - Алеся скосила глаза на Альмода.
Парень неожиданно хмыкнул.
- Его вторая ипостась считается немного... позорной. Открыто об этом не принято говорить, но есть такой стереотип. Этот стереотип бьёт по его самолюбию, вот он и пытается самоутвердиться, задевая тех, кто, по его мнению, слабее.
- Тьфу ты! Ещё не хватало всю дорогу с ним бодаться.
- Ты говорила что-то про русалок? - Альмод тенью следовал за ней, пока она лавировала между оборотней, устраивающихся отдыхать.
- Да, русалки. Вы не местные и поэтому о них не знаете. Алеся остановилась рядом с шатром и повернулась к собеседнику. - На самом деле... Моя двоюродная бабуля русалка.
- Это как?- Оборотень склонил голову набок.
- Сестра моей бабушки, которую ты видел, утонула в юности. Потом моя бабушка видела её танцующей под луной. Она звала её присоединиться, но бабуля от страха в обморок упала. - Девушка вздохнула и махнула рукой.
- Я не говорю, что русалки обязательно вами заинтересуются. Но я из тех, кто подстелит соломку, даже если есть малюсенькая вероятность упасть.
- Я предупрежу лорда Вальбранда и остальных. - Оборотень серьёзно кивнул.
- Ты мне доверяешь? - Девушка удивлённо приподняла брови и оглянулась на Маргата, который, даже издалека, продолжал прожигать её взглядом.
- Из нашего с тобой общения я сделал вывод, что ты умна и не склонна к пустой истерике.
"Ничего себе. Это когда он мой ум успел разглядеть? Когда я его вазой ударила или когда палкой?"
Принцесса уже ожидала её в шатре. Когда Алеся принесла ей воду, чтобы умыться, она расчёсывала волосы.
- А ты знаешь, как зовут того оборотня? - Вдруг спросила Онела, не глядя на служанку.
- Которого? - Удивилась Алеся.
Принцесса замялась.
- Такой... Кареглазый... Который меня вынес тогда из воды...
- Альмод.
- Ты знакома с ним?
- Немного. Путешествуем вместе. Плаваем...
Принцесса хихикнула.
- А что ты ещё о нём знаешь?
Служанка насторожилась.
"Неужели она что-то заподозрила? Или всё ещё хуже?"
- Да в общем-то ничего. - Уклончиво ответила она. - Мы не настолько знакомы.
***
На следующее утро, несмотря на опасения Алеси, все оборотни оказались на месте и они продолжили путь. Маргат был по-прежнему злой и почему-то с мокрой головой, принцесса разглядывала что-то из-за шторки, Алеся пыталась рисовать на бумаге, которую принц Китрон ей дал для записей. Получалась какая-то жуть.
Они ехали вдоль самого большого озера Гадамира. Несколько раз им встречались хутора. Местные жители провожали взглядом процессию и возвращались к своим делам. Ближе к вечеру они подъехали к протоке, соединяющей Волнистое с озером Глубокое. В одном месте через него был перекинут мост. Здоровенные камни, из которых он был сложен, кажется были взяты прямо отсюда - по берегам встречалось всё больше валунов.
- Дорога к Копям гоблинов. - Объяснил лорд Вальбранд, заметив повышенное внимание девушек к мосту. - Это единственное сохранившееся строение, созданное гоблинами за пределами Низких гор.
Алеся и принцесса переглянулись.
- Воображаю, какого размера должны быть эти гоблины, чтобы поднимать такие валуны. - Шепнула принцесса.
Алеся показала ей лист бумаги, на котором карандашом был накарябан схематичный великан с горой в руке. Онела хмыкнула.
Пики Низких гор, вырисовывающиеся на горизонте, почему-то напоминали служанке гигантскую расчёску с поломанными зубчиками. Миновав мост, они вновь поехали по берегу Волнистого, только на этот раз по его северному берегу. Они вновь устроились ночевать у воды, но на этот раз Алеся махнула на это рукой.
- Если Маргата не утопят русалки, то надежда останется только на гоблинов. - Пробормотала Алеся, растягиваясь на одеяле у выхода из шатра - с некоторых пор она спала именно так, чтобы принцесса, решив прогуляться во сне, непременно о неё споткнулась.
***
Альмод открыл глаза. В голове странно шумело, как после крепкого вина. В ногах ощущалась прохлада. Опустив глаза, оборотень обнаружил, что стоит по щиколотку в воде.
- Он пришёл в себя! - Где-то рядом раздался громкий шёпот.
Оборотень насторожился. Мысли метались в голове.
"Что ещё Бай наделал?"
- Альмод! Сделай что-нибудь!
Мужчина сделал два заплетающихся шага к берегу. Влажная трава путалась в пальцах ног. Странные голоса мешали думать. Кажется кто-то что-то пел. Альмод почувствовал прикосновение на своём лице. Подняв голову, он застыл, поражённый зрелищем. Тонкие, как плети, ветви старой ивы при полном безветрии тянулись к нему. Медленно, противоестественно кончик ветви дотронулся до его лба. Длинный узкий лист скользнул по виску и медленно погладил его по щеке.
- Альмод, ты меня слышишь? Не подходи слишком близко!
Мужчина счёл нужным послушаться совета и резко отпрянул назад.
- Да что происходит? - Пробормотал он.
Из гущи листвы на него жалобно смотрели чьи-то глаза.