Объединённые острова встретили их утренним туманом и сонными чайками. Инанна стояла на палубе и только что не подскакивала от нетерпения. Она всматривалась в туман, силясь разглядеть причал. Объединённые острова представляли собой архипелаг. Один остров, самый большой так и назывался "Большой", а вокруг него как цыплята вокруг наседки, торчали маленькие участки суши, у каждого из которого было своё название. Запомнить, впрочем, эти названия, никто кроме местных не мог. На некоторых были небольшие поселения, некоторые могли похвастаться только пальмами, скалами и песком. То справа то слева от носа корабля из густого тумана выныривали очертания скал и берегов, изрытых гротами и пещерами, наполовину скрытыми водой. А потом прямо впереди выросла гора... Вулкан Дильмун был огромен и занимал большую часть острова. Скорее он сам был островом. Жрецы местного культа утверждали, что Дильмун спит уже тысячу лет и будет спать вечно, если люди не будут его злить. Чтобы вулкан не нервничал раз в год его кормили фруктами, цветами и зерном. Хотя поговаривали, что пару столетий назад в кратер бросали вовсе не цветочки, а взрослого мужчину.
Не смотря на то, что его нельзя было хорошо разглядеть из-за тумана, всё равно девушка ощущала, будто над ней нависает нечто необъятное.
Корабль мягко причалил к грубовато сколоченной деревянной пристани. Матросы возились со снастями, но один из них нашёл время, чтобы помочь с багажом, чем заслужил от Инанны пару монет. Старпом едва не прослезился, прощаясь с Мешем - с матросами ему, видимо пить было не совсем к лицу, а капитан не желал квасить на корабле.
- С чего начнёшь? - Поинтересовался Меш с лёгкой насмешкой.
- Сходить к администрации порта? - Стоя на влажных от утренней сырости досках причала, Инанна внезапно почувствовала растерянность. Вокруг высились разномастные суда. В основном это были одномачтовые рыбацкие лодки, на которых удобно было плавать между островами, но попадались и большие с парусами неправильной, скошенной формы, предназначенные для дальних плаваний. Инанна узнала несколько Лерминтских кораблей.
- Не, к администрации мы не пойдём. - Заявил мужчина. - Это бесполезно. Я знаю кое кого повлиятельнее.
- Кого-то повлиятельние администрации? - Воображение Инанны зашло в тупик. Насколько она помнила, островами управлял совет глав всех поселений, расположенных на архипелаге. - "Нет, ну к ним идти это как то слишком".
Выползшее солнце быстро сгоняло туман в океан, где он окончательно растворился в ослепительных лучах. День обещал быть очень жарким. Новоприбывшие, наконец, смогли оценить размеры вулкана, приютившего у своего подножья целый город. На его склоны заползали дома из желтого камня и небольшие сады. Чем выше были дома тем роскошнее они выглядели. С другой стороны убогие домишки почти нависали над океаном. Меш заявил, что им необходимо найти одно место. Инанна, как единственная обладательница словарей, вызвалась его отыскать. Однако на деле общаться с островитянами оказалось сложнее чем она могла предположить. Пару раз девушка спрашивала дорогу, но её явно не понимали. Наёмник наблюдал за её потугами и откровенно ржал, чем вызывал у Инанны желание шандарахнуть его ещё одним амулетом. Солнце начинало припекать и девушке безумно хотелось спрятаться в тенёк, потому что зонтик из белого кружева уже не спасал. Наконец, когда девушка пыталась распросить очередного местного жителя с красновато-бронзовой кожей, Меш легко отодвинул её в сторону и выступил вперёд. Затем он что-то спросил. Мужчина что-то ответил.
- Вы говорите на языке островов? - Инанна была предельно изумлена. - Но как?
- Действительно как? У меня же нет словаря! - Ехидно пропел наёмник. - Я же говорил, что побывал много где.
Девушка почувствовала смущение. Её словили на снобизме.
- Я просто не знала... - Пробормотала она, чтобы хоть что то сказать.
- А ты ничего обо мне не знаешь, девочка. - Меш усмехнулся. - Но судишь очень быстро.
Инанна почувствовала себя той самой девочкой, пойманной на краже варенья.
По правую руку от пристани город будто был обрезан грядой тёмных скал. Казалось, что на их острые верхушки могут забраться только птицы. Однако, именно к этим скалам они и отправились.
"Может он меня хочет тихо и без свидетелей сбросить оттуда в море? Все таки я переборщила когда швырнула его об стену... Странно, что он мне ещё не отомстил. Наверно он действительно неплохой человек. А вот я немного стерва".
Когда он предложил ей зайти в грот, девушка решила, что отомстить он ей все таки решил...
- Дура ты. - Буркнул Меш. - У тебя на лбу написано, что ты сейчас думаешь.
- Что я сейчас думаю? - Девушка почувствовала, что краснеет.
- Что я тебя в этом гроте похороню. - Ехидно ответил мужчина.
Внутри было потрясающе прохладно и удивительно шумно. Инанна оценила идею устроить таверну в гроте - здесь вряд ли когда-либо бывает жарко, свет проникал сквозь несколько больших отверстий в своде, которые, судя по всему прикрывались щитами во время дождя. За длинной стойкой располагался высокий мужчина с редкой, будто ему её кто-то повыдёргивал, бородой. За его спиной высились бочки, уложенные в несколько рядов.
Также в гроте было расставлено множество пустых старых бочек, которые служили столами. Несмотря на довольно раннее время, здесь было много народу. Все не бритые, загорелые, воплощающие собой понятие "морской волк". Инанна сразу почувствовала себя неуютно. Она здесь была такой же лишней как бродяга на светском рауте. Большинство небритых личностей тут же уставились на неё. Девушка подавила желание броситься наутёк и невозмутимо закрыла зонтик. Меш велел ей сесть на табурет у одной из бочек, а сам подошёл к хозяину заведения, который что-то меланхолично чёркал в замусоленной большой тетради, и что-то у того спросил. Компашка весёлых моряков, располагавшихся неподалёку от Инанны, в свою очередь, что-то спросила у Меша. У них завязалась беседа. Инанна сперва пыталась вникать, но потом окончательно скисла и просто стала думать о своей ничтожности. То, что они говорили очень быстро и половина слов явно были не вполне приличными, её ни сколько не утешало и не мешало заниматься самобичеванием. Однако, присутствующие показались страшными на первый взгляд - вскоре девушка заметила, что взгляды устремленные на нее не сальные а скорее любопытные, а большинство даже отводили глаза. А подавальщик так вообще подал ей миску с чем то похожим на фруктовый салат в весьма странной позе. Он стоял как можно дальше и поставил блюдо на бочку одной рукой, сильно наклонившись вперёд, будто не смел приблизиться к девушке.
"Наверно у них тут такие обычаи. Как мило. А я ещё подумала, что тут все грубые и неотесанные. Меш прав - мне следует сперва узнавать о людях, прежде чем думать о них плохо. Нельзя мыслить стереотипами".
***
Для Меша это был второй визит на острова. Правда, первый был в совсем зеленом возрасте, когда он устроился юнгой на торговое судно. Потом ему надоели колотушки боцмана и кроме того он понял, что сухопутные путешествия ему нравятся больше морских. Понятно, что на Большом острове за это время многое успело измениться. Девица, одуревшая на корабле от скуки, на сушу сошла с энтузиазмом. Правда, энтузиазм этот, как Меш вскоре понял, не вполне соответствовал её возможностям. Когда Инанна в третий раз спросила у прохожего как ей собрать пьяный грушевый корабль, мужчина устал ржать и выдвинулся вперёд чтобы спасти ситуацию. Место, куда его направил старпом с Морского ореха, было вроде бы как на отшибе, но на самом деле являлось центром. Центром незаконных и вполне легальных сделок, местом куда стекались местные старожили и вновь прибывшие. Грот и правда был просторным и уютным, а ещё, по мнению Меша идеально подходил для хранения выпивки - чтобы она всегда была прохладная. Он догадывался, что в этих скалах могут быть и другие пещеры, которые очень удобно использовать для хранения всяких разных товаров, не числящихся в официальных накладных кораблей. Инанна смотрела на всё это огромными глазами и наверно даже не подозревала как испуганно выглядит. Затем она, видимо, взяла себя в руки и натянула на лицо холодную надменную маску, которая впрочем не обманула наемника.
"Она ведь всего лишь девчонка. Чтобы она из себя не строила и какие бы тараканы не водились у нее в башке".
Меш выложил на стойку пару монет и будничным тоном осведомился.
- Какой тут корабль ближайший уходит в Тукульти?
- Сейчас в Тукульти почти не плавают. - Лениво сообщил хозяин заведения и кивнул на бочки.
Меш кивнул в ответ и получил кружку крепкого фруктового вина. Пива на островах не делали, а завозили его не так уж много.
- Они там опять выпендриваются. Товары заворачивают, соответственно и плавать туда нет особого резона.
- И все же?..
- Завтра один отплывает.
- А эта красотка твоя? - Их прервали. Моряки сидевшие неподалёку явно имели ввиду Инанну.
- Да. Племянница моя. - Признался Меш как ни в чем ни бывало. - Только она убогонькая.
- Это как? - Широколицый рыжий мужик со следами оспы на лице посмотрел на Инанну уже совсем по другому.
- Ну, на головушку отшибленная. Вот с собой таскать приходится. Хотя с виду выглядит обычно.
Компашка теперь смотрела на девушку с жалостливым недоверием.
- А такая смазливая. - Покачал головой седой бородач с трубкой.
- Слышь. Может чем с ней возиться ты за меня ее выдашь? - Хохотнул кто-то особо веселый. - Мне баба и без разума подойдёт.
- Ну да... Её предыдущий жених примерно так же думал... После того как она ему спицу ночью в горло воткнула, она и не разговаривает.
Меш показал царапину, которая осталась после его полёта в стену каюты.
Повисло тяжелое молчание.
Девица, сперва вслушивавшаяся в их разговор как то погрустнела, хотя явно по-прежнему ничего не понимала.
- Дайте ей что-то поесть сладкое. А то сейчас опять приступ будет. - Меш многозначительно кивнул хозяину.
Подавальщик вынес откуда то из-за засаленной шторы миску с чем-то фруктовым.
- А она не кинется? - Опасливо осведомился он.
Инанна подняла голову и улыбнулась разносчику своей дежурной вежливой улыбкой. Она явно не ощущала себя в своей тарелке и потому улыбка вышла кривоватая.
- Не, ты ей понравился. - Заверил его Меш. - Главное не моргай. Так что на счет корабля?
***
Инанна проснулась с ощущением, что она спала как минимум год, но, для того, чтобы полностью выспаться, ей нужен ещё год. Даже не глядя в зеркало она ощущала, что её лицо припухло. Девушка несколько раз открывала глаза, но потом снова проваливалась в какой-то дурацкий вязкий сон. Кажется, её организм таким образом привыкал к духоте, ещё большей, чем стояла сейчас в Лерминте. Наконец, она отлепила щёку от своей ладони и приподняла голову, всё ещё не понимая, что происходит и почему она спит в плетёном кресле напротив окна, за которым виднеется терракотовая плоская крыша, на которой сушилась рыба. Внезапно её как подбросило.
- Засада. Мы собирались в засаду.
Она поднялась с кресла и заметалась по маленькой комнате. Осознав, что здесь нет зеркала, Инанна на ощупь поправила прическу и вылетела в коридор. Они с Мешем остановились в довольно большой по меркам острова гостинице - достаточно приличной, чтобы Инанна чувствовала себя там комфортно. Накануне она с любопытством рассматривала в общей зале торговцев из Двуипостасной империи и гадала являются ли они оборотнями или нет. Внешне они ничем не отличались, да и язык у них был очень похож. Если бы не Меш, Инанна приняла бы их за северных Арвиумцев. В Лерминте иностранцы базировались по большей части возле порта, а туда Инанна как раз таки ходить и не любила. Поэтому всё было для неё в новинку - шум, суета, толпа иностранцев. Обычно это было где-то вдалеке, она наблюдала за этим отстранённо, безучастно, но не сейчас. Это было пугающе, но одновременно интересно.
В соседней комнате Меша не оказалось - дверь была закрыта, из чего девушка сделала вывод, что он ушёл без неё.
"И надо было мне так расслабиться! Я умудрилась заснуть в кресле, присев всего на минуточку. А вдруг он решил сбежать? Что мне тогда делать"?
Разозлившись на то, что наёмник ушёл без неё, Иннанна заперла дверь своей комнаты и направилась к лестнице, ведущей на первый этаж. По дороге она столкнулась с девушкой, выходящей из одной из соседних комнат. Обе тут же стали рассыпаться в извинениях.
- Ох, прошу прощения, я не хотела?
- Это вы меня простите. - Я такая неуклюжая.
- Ох, и я...
Вдруг Инанна поняла, что что-то не так. Девушка тоже узнала Инанну и, испуганно пискнув, бросилась назад в комнату и захлопнула дверь.
- Эмм... - Выйдя из ступора, Инанна поняла, что это она проигнорировать просто не может и громко постучала в дверь. - Откройте...
Обращение "вы" в данной ситуации прозвучало как-то глупо.
- Открой. Да открой же. Не волнуйся, со мной никого нет!
Дверь тихонько приоткрылась и дочь советника по делам культуры и образования осторожно высунула наружу нос.
- Я войду? - Спросила Инанна. Мирана молча посторонилась. Она смотрела слегка изподлобья, но не агрессивно, а крайне смущённо и растерянно, будто опасаясь, что её сейчас отчитают.
Эта комната была точно такой, как и у Инанны и у остальных постояльцев этой гостиницы - маленькая, с небольшим окном, кроватью с лёгкой тканью на месте балдахина - чтобы насекомые не загрызли, и плетёным из какой-то местной лозы креслом.
- Что ты здесь делаешь? - Этот вопрос действительно крайне интересовал девушку. Она вдруг поняла, что несмотря на то, что в Лерминте она почти не общалась с Мираной, сейчас та является самым близким ей человеком на этом острове. - Когда я уезжала, ты была в розыске. Советник и специальная полиция на ушах. У одного советника артефакт спёрли, у другого дочку.
- Отец... На ушах... Для вида... Он знает, что меня не похитили. Я ему письмо оставила.
- Ааммм... Эммм... Но он тебя ищет!
- Ищет, но признать, что я сбежала - слишком большой позор для семьи.
- Ты из-за свадьбы? Из-за жениха? - Догадалась Инанна.
- Жених. - Не один так другой... - Мирана отвела взгляд. - Главное не тот за кого я хочу...
"Оооуу... А я думала это я тут самая отчаянная. А у нас тут любовная история с побегом".
- Он из... Бедных слоёв населения? - Обтекаемо сформулировала вопрос девушка.
- Он матрос. - Мирана придвинулась ближе и глаза её засияли как два солнца.
"Мамочки, эта дурында сбежала с матросом! А её там пол Лерминта ищут. Может нужно написать её родителям"?
- Тогда в таверне... - Припомнила девушка.
- Да, тогда ты увидела меня с ним... - Покраснела Мирана. - Я тогда так испугалась , что поползут слухи и родители узнают... Но ты... Кажется никому не сказала...
- Конечно... - Пожала плечами Инанна. Сохранение чужих тайн было для неё чем-то само собой разумеющимся. У неё и своих хватало... - Но всё же сбегать вот так вот...
- Я должна была остаться и жить вот так вот?! - Дочь советника неожиданно истерично всхлипнула. - Я так больше не могла. Я не могла выйти за другого! Я люблю Румма!
- Аа... поговорить с родителями? - Инанна пыталась объяснить, что есть и менее радикальный выход из ситуации.
- Думаешь они бы позволили мне быть с Руммом? - Дочь советника обняла себя за плечи и отвернулась к окну.
- А почему ты вообще тогда согласилась на свадьбу с тем...
- Ну, мне было всё равно... - Мирана развела руками. - Я не знала, что такое любовь. Румм показал мне её. И обещал показать целый мир... Мы будем плавать с ним...
Инанна непроизвольно поёжилась.
- Плавать это хорошо, но ты сможешь жить в тех же условиях что и матросы? Это немного отличается от жизни в доме советника. Одной любовью сыт не будешь. Сможешь это выдержать?
"Жена матроса? Серьёзно? Обычно они на берегу ждут. Он правда собрался всегда таскать её в плавание? Как она себе это представляет. От комфортабельности многих кораблей любая девица взвоет. Она об этом подумала или сочла незначительной мелочью? И что там за подозрительный мужчина такой, что подбил несмышлёную ещё, ничего не смыслящую в окружающем мире комнатную девочку, сбежать от родителей"?
Мирана посмотрела на неё, будто Инанна сказала что-то кощунственное.
- Я взяла с собой свои драгоценности. На первое время хватит. - Упрямо сказала дочь советника.
- Но ты же не думаешь, что покончить со старой жизнью так просто? Ты понимаешь, что порвала с семьёй? Тебя отделяет океан от тех, кто тебя может защитить! От дома. Теперь что бы ни случилось ты не можешь обратится к родителям, сёстрам, друзьям или просто старым знакомым! У тебя здесь нет никого!
- У меня есть Румм. - Просто ответила ... - И больше мне никого не нужно...
Инанна категорически её не понимала.
- Это всё очень романтично звучит... Но как можно настолько доверится одному человеку, которого ты знаешь... Сколько ты там его знаешь... Это не логично!
Мирана посмотрела на неё с грустью и какой-то такой ласковой жалостью.
- Ты никогда не любила?
Инанна хотела насмешливо фыркнуть, но, вдруг, самой себе показалась такой бездушной и холодной...
- Не доводилось... - Постаралась ответить она как можно более беззаботно.
- А что ты сама здесь делаешь? - Внезапно спросила её собеседница.
Инанна осеклась и захлопала глазами. Она сама задумалась над этим вопросом.
- Я... Нет... У меня другая ситуация! Я не сбежала с каким-то мужчиной...
Волосы у неё на голове зашевелились.
"Мамочки! Именно это я и сделала! Сбежала с каким-то подозрительным мужиком. И докажи потом кому-нибудь, что я в него не влюбилась"!
- Я здесь, чтобы помочь кое-кому... И просто попутешествовать. - Откашлявшись выдавила она. - Не знаю смогу ли я когда-нибудь понять твои причины... Но кто я такая, чтобы судить?..
"Может и есть эта самая великая любовь"...
- Просто береги себя. - Инанна взяла Мирану за руки, поддавшись какому-то порыву. - И всегда держи при себе часть денег... А кольца не снимай даже во сне. И браслет. Если спрятать браслет на ноге...
Дочь советника улыбнулась.
- Это значит, что ты не напишешь моему отцу?
- Нет. - Инанна беспомощно развела руками. - Поверю в то, что ты будешь счастлива... Поверю твоему Румму.
***
Устроить засаду на пристани было во всех отношениях прекрасной идеей. В частности потому, что Инанна осталась на постоялом дворе. Она, конечно, собиралась тоже пойти, но заснула и Меш тихонько смылся, радуясь, что шансы на то, что в этот раз его не покалечат, возросли. На пристани было многолюдно и шумно. Мужчина зевал в кулак и меланхолично жевал сухую рыбку, мечтая о пиве. Пока на нужный корабль поднимались только матросы, хорошо погулявшие на суше и уже даже трезвые.
Меш проводил взглядом мужчину с большой сумкой и окликнул его:
- Крур!
Тот, впрочем, не отреагировал и Меш продолжил жевать рыбу. Точно также он пропустил ещё несколько подозрительных мужчин и тут...
Этот был одет как типичный житель Тукульти - в длинный лёгкий кафтан с большим количеством металлических пуговиц.
На окрик Меша он встрепенулся и повернулся в его сторону. Наёмник расплылся в хищной улыбке и, выкинув через плечо хвост рыбы, направился к нему. Однако, что-то в его лице видимо не понравилось Тукультцу. Его брови взметнулись вверх, он нахмурился и неожиданно бросился бежать, по дороге столкнувшись с носильщиком и заслужив от того поток брани на смеси языков. Меш бросился за ним. Бежать сквозь толчею было мягко говоря сложно. На территории прилегающей к пристани располагалось что-то вроде местного рынка. Товары, привозимые с соседних островов и из других стран, а также вылавливаемые вокруг Большого острова, тащить далеко не надо было - всё продавали прямо здесь. Меш тут же вляпался в рыбу, выложенную в корзинах, сбил с ног пацана, сосредоточенно пытающегося выудить кошелёк из чужого кармана. Судя по рёву, раздавшемуся за спиной, хозяин кошелька понял, чего избежал. В толпе легко можно было бы потерять преследуемого, если бы не его приметный кафтан. Он нёсся куда-то вглубь острова, видимо, надеясь затеряться на извилистых улочках. Впереди на улице замаячил знакомый кружевной зонтик, он был похож на белый парус среди коричневых, красных и зелёных одежд местных жителей. Бегущий впереди Тукультец дёрнулся в сторону, чтобы обойти девушку, но та, растерявшись, одновременно сдвинулась в ту же сторону, пытаясь уступить ему дорогу. Они столкнулись и оба рухнули на землю. Меш, не успевший затормозить, споткнулся о них и тоже растянулся на вымощенной желтоватым камнем улице.
- Ой, извините, я не хотела. - Запричитала Инанна. - Вы в порядке?
- Держи его! - Рыкнул Меш.
- Что? - Девушка растерянно захлопала глазами и неуверенно, явно сомневаясь в правильности своих действий схватилась за рукав Тукультца. Того, это, впрочем, не остановило и даже не задержало. Он вывернулся как угорь и припустил дальше по улице. Меш взвыл.
- Это был он... - Он поднялся с трудом, поскольку после падения с его коленом было что-то не так.
"Эта девка определённо меня угробит".
- Дуй теперь за ним. А я к кораблю поковыляю - караулить. Он может попытаться вернуться на корабль.
- Аааммм... Эмм...
- Ты запомнила его?
- Да
- Ну, так вперёд! - Рявкнул Меш. - Ты же у нас самостоятельная.
- А что мне с ним делать? - Проблеяла Инанна. Скорость с какой развивались события, сбивала её с толку.
- Шандарахни его как меня в прошлый раз, а потом что-нибудь придумай.
- Лааадно. - Её глаза были испуганными и большими. Но, кажется, она намеревалась во что бы то ни было выполнить задание.
"Да помогут ему местные боги". - Подумал Меш и, прихрамывая, побрёл в сторону набережной. - "Кажется, его она всё-таки угробит".