В ночь летнего солнцестояния в славной деревне Шкляна собралось раз в пять больше народу, чем там проживало. На праздник пришли не только слуги из дворца, но и гости из ближайших деревень, желавшие посмотреть фейерверк. Ночь пахла мёдом и хмелем. Мелькали люди в красивой одежде. Пламя костров освещало их лица - смеющиеся, радостные, раскрасневшиеся от танцев. Единственным человеком, не желавшим веселиться, была Алеся. Она сидела за длинным столом, уставленным кулинарными изысками местных хозяек и грустила. Не радовали ни клёцки, ни пирог с печенью, ни квас. Прислушавшись к себе, девушка с некоторым удивлением отметила, что причиной её грусти стало недавнее известие о замужестве принцессы Онэлы. То, что принцесса должна была уехать так далеко от дома и жить среди существ, приводящих в трепет, было достойно жалости. Но самое жуткое в этой ситуации было то, что на балу Онэла улыбалась.
- Какая хорошая врушка. - Пробормотала Алеся.
К ней подскочила запыхавшаяся Лада. Присев на лавку, она стала накладывать себе на тарелку клёцки из чугунного горшка.
- Представляешь - мне никто не верит! Такая грандиозная новость, но все думают, что я шучу.
- Да, грандиозная. Просто-таки ночь сюрпризов. - Задумчиво постукивая пальцами по столешнице, Алеся разглядывала Бая, который в этот момент обучался традиционным деревенским пляскам в компании местных девушек и парней. Оборотень выглядел счастливым и немного смущённым.
- Следишь, чтобы ничего не натворил? - Лада щедро полила клёцки сметаной. - Правильно. Я вот боюсь, как бы его кто-нибудь из слуг не узнал.
- Если и узнают, то просто не поверят, что это он. Вон Дара с Бромом ничего же не заподозрили. - Она кивнула на конюха и служанку, отплясывающих недалеко от Бая. Бром был одет в щегольской кафтан и обут в новые блестящие сапоги - слишком тёплые для такой погоды, но зато модные.
- Они слишком заняты друг другом. - Хмыкнула Лада. - Как бы то ни было - ничто не помешает мне сегодня развлечься. И ты не будешь сидеть в углу! - В её голосе проскочили угрожающие нотки.
Алеся огляделась по сторонам.
- Где ты тут угол видишь?
Они сидели за длинным столом под раскидистым дубом, который вполне мог быть старше этой деревни.
- Кстати, бабушка обещала, что сегодня будет много женихов! Выбирай - не хочу.
Алеся на мгновение оживилась, но затем снова подпёрла щёку ладонью со скучающим видом.
- Я ещё на приданое не накопила. - Думать о женихах сегодня ей не хотелось. Девушка снова перевела взгляд на оборотня. Тот улыбнулся ей и помахал рукой.
- Пошли танцевать! - Бай подошёл к ним и, схватив Лесю за рукав, потянул её к танцующим.
- Ладно. Ладно. - Алеся встала. - На празднике, в конце концов, нужно развлекаться.
Танцор из Бая был никудышный. Как танцевать в паре он не знал даже приблизительно, хотя деревенские пляски не требовали особого мастерства и знания сложных фигур. Однако это не могло стереть с его лица радостную улыбку.
- Здесь всё такое милое. - Сообщил он, наклонившись к уху девушки.
- А на ваших праздниках ты что, никогда не бываешь? - Осведомилась девушка, стараясь перекричать музыку. В её воображении снова появился образ жертвоприношения и танцы с бубном вокруг алтаря.
- Мой брат обычно занят, и мы редко выбираемся на какие-нибудь забавы.
- Вы с ним что ли неразлучны? - Алеся повернулась вокруг своей оси так, что коса замоталась у неё на шее на манер удавки. Пока она выпутывалась, Бай успел оттоптать ей ноги.
- Просто так получается, что мы с ним всё время вместе. - Оборотень задумчиво возвёл очи к звёздному небу.
- Ну... Может он таким образом пытается о тебе заботиться.
Оборотень вдруг сделался очень грустным. Он притянул девушку к себе и доверчивым шёпотом, от которого у Алеси по спине побежали мурашки, сообщил:
- На самом деле он хочет меня убить.
Алеся отстранилась и заглянула ему в глаза. Они были по-детски наивными и как никогда напоминали глаза оленёнка. Внезапно она схватила его за рукав куртки и шепнула:
- Оттанцовываем в сторону.
- Что? - Бай приподнял брови.
К танцующим направлялась злая и решительная прачка Дина. Протолкнувшись между весёлых пар, она схватила за ухо конюха Брома.
- Ты же говорил, что бросил её!
Увидев Дину Бром позеленел. Алесе даже показалось, что он начал седеть. Дара тоже не осталась стоять в сторонке.
- Что? Ты меня бросил? Что она несёт? - Уперев руки в бока, осведомилась она.
- Что я несу? - Ты не сказал ей про нашу свадьбу?
- Какую свадьбу? - Спросили хором Бром и Дара.
Конюх держался за покрасневшее ухо и как-то сразу растерял свой лоск.
- То есть ты собрался на ней жениться?
- То есть ты не собирался на мне жениться?
Парень явно не знал что сказать.
- Как ты могла, змея подколодная?! - Дара схватила соперницу за косу. Та не осталась в долгу и сорвала с шеи обидчицы малахитовые бусы. Каменные шарики раскатились по земле. Окружающие прекращали танцевать и с удивлением разглядывали потасовку.
- Не нужно! - Парень попытался оторвать ручки одной своей невесты от скальпа второй. Сделал он это зря. Дара схватила его за волосы. Не отпуская косу соперницы, она стала кулаками молотить неверного по всему, до чего дотягивалась.
- Что... Что происходит? Это так нужно? - Оборотень недоуменно разглядывал дерущихся.
Алеся попыталась отступить подальше, но уткнулась в стену из начавших собираться зрителей.
- Нужно, нужно. Может, если они ему сейчас кое-чего оторвут, он подумает о своём поведении. А то ведь урок не усвоит и снова во все тяжкие пустится.
Когда вопли конюха стали уже совсем жалобными, толпа ринулась разнимать голубков. Возникла ещё большая неразбериха. Бая просто смели в эпицентр событий. Подчинившись общему настроению, он тоже решил поспособствовать их примирению.
- Не надо быть такими злы... - Договорить ему не дали - Динара, которую удерживало двое мужчин, размахнулась, чтобы в последний раз ударить возлюбленного и заехала Баю прямо в висок. Тот пошатнулся и стал оседать на траву. Алеся бросилась к нему и, схватив за шкирку, буквально выволокла из толпы.
"Угробят мне оборотня".
К ним подбежала Лада.
- Зашибли? Да что ж он такой хиленький?
Девушки усадили парня на землю. Алеся придерживала его за плечи.
- Вы мне должны по пять монет. Я выиграл пари. - Откуда ни возьмись, появился Рысек. Присев на корточки, он с интересом разглядывал оборотня. - и ещё столько же, чтобы я не сообщил всем, что вы притащили оборотня.
- А по шее? - Угрожающе зыркнула на него Лада.
- Ладно-ладно. - Мальчишка хмыкнул и протянул кувшин с водой. - Что люди, что оборотни - благородные все такие нежные.
Лада осторожно побрызгала ему на лицо, стараясь держаться подальше. Алеся похлопала его по щеке.
Бай медленно открыл глаза. Он перевёл взгляд с Алеси на Ладу и Рысека и вновь посмотрел на Алесю. Девушка цокнула языком.
- На будущее - женская драка не менее опасна, чем мужская. И разнимать их нужно с осторожностью. Голова не кружится? Не тошнит?
Бай отрицательно помотал головой. Вид у нег был по-прежнему осоловелый и какой-то настороженный. Алеся приподняла его чёлку на том месте, где у него была ссадина, оставшаяся после их первой встречи. Впрочем, от неё уже не было и следа.
- Жить будешь. Хотя с твоим потрясающим везением... - Констатировала служанка. - Ну, ты понял, что женщины опасны, да?
Оборотень осторожно кивнул и оглянулся на потасовку за своей спиной. Скандалисток разняли. Бром под шумок смылся.
- Пошли, поедим. - Лада направилась к столу - её ждали недоеденные клёцки. Алеся было направилась за ней, но её остановил голос оборотня.
- Простите, я, пожалуй, пойду.
Девушка удивлённо оглянулась. Бай топтался на месте, поворачиваясь то в одну сторону, то в другую.
- Куда? Только что так хотел танцевать. К тому же тебя так по голове приложили - посиди и приди в себя.
Она усадила оборотня между собой и Рысеком. Мальчишка не спеша ковырял недозревший подсолнух.
- Вы должны мне денег. - Напомнил конюх, сплёвывая шелуху. - Он же пострадал.
Бай вздрогнул и перевёл взгляд на своего соседа. Мальчишка отмахнулся.
- А это мы просто поспорили, сколько людей пострадает, когда Бром и его девушки будут решать свои дела.
Оборотень приподнял бровь, но промолчал.
К столу подошли мать и отец Лады и какие-то её дальние родственники из соседней деревни.
- Представьте. - Мать Лады - красивая статная женщина - поставила на стол миску с солёными огурцами и миску с клубникой. - Только что сообщили, что король отдаёт свою дочь за оборотня. Уму непостижимо!
- Эй! Я первая эту новость принесла. - Возмутилась Лада.
Её мать умильно посмотрела на дочь.
- Это же надо, родную кровь за нелюдя! Как так можно?
Алеся покосилась на оборотня, но тот сидел спокойно и не собирался обижаться. Лада покраснела и, видимо, желая задобрить его, положила на тарелку Бая кусок пирога.
- И что с ней теперь будет? - Спросила одна из тётушек Лады.
- Что-что - съедят и не подавятся. - Пояснил кто-то.
- Разве можно так с родным ребёнком поступать?
- А может... - Вдруг подал голос отец Лады. - Может, они не настолько ужасны? Стал бы король отдавать принцессу за того, кто её съел бы?
Бай украдкой бросил взгляд на говорившего.
- А я слышал, что в молодости король якобы некоторое время жил у оборотней.
- У каких оборотней? Он просто жил в лесу.
- А я слышал, что в горах.
- Да мало ли кто по молодости уходил в загул!
- А может, они его там покусали, когда он у них жил?
Бай одну за другой поглощал ягоды клубники, но Алеся заметила, что при этом он внимательно слушает разговор крестьян.
- Что-то фейерверка сегодня нет. - Девушка попыталась сменить тему. Лада, которая косясь на оборотня, бледнела и зеленела, ухватилась за новую тему.
- И правда. Пора бы уже.
- Что пора, так это вам замуж. - Мать Лады обвела суровым взором служанок.
- Я на приданое коплю. - Заявила Алеся.
Её подруга тяжко вздохнула.
- Ну, я вроде как тоже.
- А что это за юноша такой симпатичный?! - Внезапно оживилась её матушка.
Бай, о котором она говорила, подавился клубникой.
- Мааам, это просто один Лесин знакомый!
- А как вы познакомились?
Вариант - "Уронила ему на голову горшок, а вообще он оборотень" категорически не подходил.
- Он слуга одного из гостей, приехавших во дворец на праздник.
- Угощайтесь, молодой человек. - Женщина перегнулась через стол и положила на тарелку к оборотню с десяток клёцок.
- Благодарю за любезность, но я... - Договорить он не успел - ему заткнули рот пирожком.
Заботливая матушка расхохоталась и похлопала юношу по щеке.
- Такой вежливый!
Сомлевшая Лада стала сползать под стол - в её воображении оборотень уже оттяпал родительнице руку за излишнюю фамильярность.
- Сидеть... - Тихо скомандовала Алеся, водворяя подругу на место.
***
В комнате, граничащей с бальным залом, откуда поспешно прогнали всех слуг, была довольно скромная обстановка, не сочетающаяся с роскошными нарядами королевской семьи. Обычно это помещение использовалось слугами для ожидания того момента, когда им нужно будет вносить закуски и вино, сейчас здесь предвиделись аристократические разборки. Из-за дверей слышалась музыка.
- Почему?! Она же наша сестра! Твоя дочь! - Ярон мерял комнату шагами и напоминал дикого зверя, мечущегося в клетке и готового разорвать любого.
Ирон стоял возле принцессы и всматривался в её безмятежное лицо.
- Ты что - пьяная? - Осведомился он. - Не слышала, куда тебя отослать хотят? В лес. Далеко от дома! Не будет там ни матери, ни нас, ни нарядов, ничего. Ты не особо умна, но это-то должна понимать. - Он постучал сестру костяшками пальцев по лбу.
- Именно поэтому мы и не хотели вам говорить. - Король сидел на стуле, скрестив руки на груди, и наблюдал за беснующимися сыновьями. - Чтобы вы не успели ничего натворить.
- Решение уже принято и вы не сможете на него повлиять. - Подал голос Китрон.
Ярон повернулся к нему.
- А кто это у нас такой умный? Не думал, что тебе настолько плевать на сестру. Хотя тебе на всё плевать, кроме твоих книг.
Кронпринц вздохнул.
- Если бы вы поменьше уделяли внимания развлечениям и побольше политике, то поняли бы причину наших действий.
- Какие могут быть причины, когда речь идёт о родной сестре? Не бойся! Мы не позволим тебе выйти замуж за этого Балора.
Принц Китрон закатил глаза. Его отец хлопнул себя ладонями по коленям и поднялся.
- Успокойтесь.
- И не собираемся!
- Хватит. - Принцесса вышла вперёд, постукивая по ладони сложенным веером. - Из-за вас я уже пропустила два танца.
Её младшие братья с изумлением следили за сестрой.
Онэла надула губки.
- Всё, не хочу слушать такие глупости. Я ушла. И кстати, - она повернулась в дверях. - Вы что - не собираетесь запускать фейерверки? Я так этого ждала.
- Какие танцы? Какие фейерверки? Дурында... - Ярон оттолкнул сестру и вышел первым.
***
Фейерверка этой ночью так никто и не дождался. Вместе с наливками местного производства разговоры становились всё душевнее. Многие уже устали танцевать и теперь просто сидели, покачиваясь в такт музыке. Старшее поколение затянуло песню. Лада осовело моргала и что-то мурлыкала себе под нос. Рысек испарился. Всех охватило сонное сытое благодушие. Только оборотень не выглядел расслабленным. Движения рук, которые у других обычно выдавали беспокойство, были медленными и спокойными. Однако плечи юноши были напряжены, а спина оставалась прямой, будто он кол проглотил. Его взгляд скользил от одного незнакомца к другому, изучая или ища опасность.
- Тебе здесь уже не нравится? - Спросила Алеся, наливая себе в кружку хлебный квас и украдкой косясь на Бая.
- Нравится. - Парень робко улыбнулся. - Почему мне должно не нравиться? Здесь очень хорошо.
- Думаю тебе стоит почаще вот так отдыхать.
Оборотень лаконично кивнул.
- Тебя же не будут ругать за сегодняшний загул?
- Сегодня моя помощь вряд ли понадобится.
- А я думала, им понадобится помощь в успокоении принцессы. Но она меня саму удивила своим спокойствием.
- Обычно она более... сложная? - Скосив на неё глаза, осведомился Бай.
- Она не любит, когда что-то не так, как она хочет.
Оборотень кивнул, приняв это к сведению, и снова потянулся к клубнике.
Алеся наблюдала за ним, подперев подбородок ладонью.
- Вкусно? - Спросила она.
Парень кивнул и положил на язык очередную спелую ягоду.
- Ясно. - Девушка наклонилась к нему. - У вас даже вкусы разные.
Парень как будто на мгновение окаменел, но затем повернулся к собеседнице с широчайшей улыбкой на лице.
- Что? Ты как-то странно выразилась.
- Да нет. Не странно. Странный тут кое-кто другой. - Алеся постаралась, чтоб её слова не звучали агрессивно, но получилось это не очень.
Он дёрнулся было встать из-за стола, но девушка схватила его за рукав.
- Тихо. - Спокойная улыбка не исчезала с лица Алеси. Со стороны могло показаться, что она рассказывает парню какую-то шутку. - Хочу обратить твоё внимание на то, что здесь много пьяных людей. Представляешь, что будет, если они вдруг обнаружат оборотня, про которого слышали с детства жуткие сказки. Я вот не представляю. Могу только догадываться. Так что давай без глупостей. Просто спокойно поговорим.
В глазах оборотня промелькнули страх и отчаяние. Служанка никогда не думала, что взрослый мужчина будет смотреть на неё с таким выражением лица.
- Хочешь расскажу одну историю? - Девушка взяла кувшин с водой и отхлебнула прямо из горлышка - ей ужасно хотелось пить. В голове была полная неразбериха. - Смешная такая история.
***
- Господин Альмод и его брат? - Переспросил оборотень, наморщив лоб.
- Да, господин Бай просил разузнать кое о чём. У меня для него сообщение...
- Какой господин Бай? - Мужчина прервал Алесю. Было видно, что он торопится на бал и не горит желанием разговаривать со служанкой.
Девушка растерялась.
- Брат господина Альмода.
- Вы что-то перепутали. У Альмода никогда не было братьев. Была сестра, но она давно умерла.
Ища поддержки, Алеся оглянулась на Ладу, которая ждала её неподалёку. Рядом с горничной вертелся искомый оборотень с радостной улыбкой на лице. Девушка почувствовала, будто ей за шиворот вылили холодной воды.