- Кем ты себя возомнил? - Маргад возвышался над ним как статуя-аллегория обвинителя. Он, кажется, даже на цыпочки встал, чтобы выглядеть внушительнее. Его чёрные, как вороново крыло, волосы обрамляли лицо с обеих сторон, отчего оно казалось ещё более узким и бледным. - Думаешь, мы здесь в игры играем?
Альмод, стоявший посреди комнаты, даже не смотрел в его сторону - его взгляд был устремлён на лорда Вальбранда, сидевшего в кресле у камина. Невозможно было догадаться о чём думает глава делегации - он изучал какое-то письмо и лишь изредка дёргал уголками губ, то ли пытаясь улыбнуться, то ли морщась.
- Ничего не случилось. - Эовор примирительно улыбнулся. - Просто мы немного удивились.
- Это сейчас ничего не случилось. Но если он будет продолжать творить что вздумается, может и случиться. - Маргат подошёл совсем вплотную. - Игнорируешь меня? Загордился?
Альмод помедлил мгновение и поднял глаза на собеседника - тот был выше его на голову. На его губах играла лёгкая вежливая улыбка.
- Вовсе нет. Я искренне сожалею, что доставил вам неудобства и приношу свои извинения.
- Давайте просто забудем. - Самый младший - Ловар - сидел в кресле, поджав под себя ногу, и вообще не понимал суть проблемы.
- Пожалуйста, оставьте нас. - Лорд Вальбранд, наконец, отвлёкся от чтения и взглянул на своих подчинённых.
Трое из пяти пребывавших в комнате оборотней направились к выходу. Маргат на прощание склонился к уху Альмода и прошипел:
- Вылез из грязи и решил, что всё позволено? Не забывай, что ты всем обязан тем, кто выше тебя.
Альмод на мгновение прикрыл глаза.
"Он снова переборщил с пафосом. Лучше бы волосы помыл".
Когда они остались одни, глава делегации ещё немного помолчал, изучая стоявшего перед ним юношу.
- Всё в порядке? - Наконец спросил он.
Альмод кивнул. Лорд Вальбранд улыбнулся. Морщины на его высоком лбе разгладились.
- Я тебе доверяю.
Молодой оборотень снова кивнул и с нажимом произнёс:
- Я приложу все усилия, чтобы оправдать ваше доверие.
Выйдя в коридор, он судорожно выдохнул и оттянул пальцами шейный платок - казалось, тот вознамерился его задушить. Отчаянно хотелось выйти на свежий воздух, а ещё лучше - побегать по ночному лесу в своём втором обличии. Раздался треск ткани. Альмод вздрогнул и прекратил теребить платок, мысленно шлёпнув себя по рукам.
Из соседней двери высунулась рыжая голова Ловара.
- У меня есть наливка из деревни. - Заговорщицким тоном сообщил он. - Присоединишься?
Альмод не выдержал и улыбнулся. Юный Ловар впервые уехал так далеко от дома и с энтузиазмом познавал всё новое.
- Нет. Прости, но я не переношу алкоголь.
Паренёк разочарованно надул губы и снова скрылся в комнате.
Альмод глубоко вдохнул и направился к своей спальне.
***
Над горами уже зажглись звёзды. Здесь они казались ещё прекраснее и ярче. Убывающая луна плыла над вершинами, некоторые из которых были покрыты снегом. Однако её мягкого сияния было недостаточно, чтобы развеять мрак, клубящийся на дне расщелин. По горной тропе тянулась процессия из повозок. Впереди ехал мужчина на вороном коне. Он был закутан в тёплый плащ - даже летом в горах было холодно. Светлые волосы были стянуты в короткий хвост. Глаза то и дело поблескивали как у кошки - зрение, приспособленное для тёмного времени суток, было очень полезно для передвижения по местности, изобилующей пропастями.
- Мы не заблудились? - Тихо спросил возница с первой телеги. - Я не вижу ничего похожего на вход.
Предводитель поднял руку, делая знак остановиться. Впрочем, выбора у них не было - тропа обрывалась, утыкаясь в отвесную скалу.
- Эти горы как старый сундук... - Оборотень, наконец, решил ответить. - Снаружи ничего особенного... Но внутри настоящие сокровища.
От скалы отделился тёмный силуэт.
- С чем прибыли? - Низкий голос был похож на рокот далёкого обвала.
Оборотень достал из чересседельной сумки лист бумаги. Гоблин внимательно осмотрел документ и щёлкнул пальцем по сургучной печати внизу листа. На сургуче был вытеснен расправивший крылья дракон.
- Подождите.
Он растворился во мраке так же внезапно, как и появился. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь фырканьем лошадей. Минуты тянулись как патока.
- Смотрите. - Внезапно прошептал кто-то.
Сквозь мельчайшие трещинки в скале пробивался мягкий жёлтый свет, как будто в толще камня горели сотни свечей. Скала светилась изнутри. Раздался скрежет и перед ними образовался неровный большой проход, в который вполне могла проехать карета. Оборотни зажмурились от яркого света. Внутри горело множество факелов. Из горы вышел гоблин в красном жилете, расшитом серебром, на ходу изучающий всё ту же бумагу.
- Мы ждали вас немного позже.
- Так получилось. - Глава обоза пожал плечами.
- В любом случае, товар уже готов. - Гоблин махнул рукой, приглашая гостей внутрь.
***
Леся проснулась от того, что кто-то бесцеремонно зажал её рот ладонью. Не разбираясь в чём дело, она просто залепила негодяю оплеуху. Кто-то ойкнул и свалился на пол. Её кровать стояла рядом с окном, и девушка стала шарить рукой по подоконнику в поисках чего-нибудь тяжёлого, попутно раздумывая, не заорать ли ей. Схватив вазу с ромашками, Алеся перегнулась через край кровати и одновременно замахнулась.
- Это я! - Жалобно прошептал кто-то.
- Кто я? - Осведомилась девушка хриплым после сна голосом. Из вазы ей за шиворот потекла тонкая струйка воды, что очень способствовало пробуждению.
- Бай! - Оборотень лежал на полу, прикрыв голову руками.
Алеся поставила вазу и провела ладонями по лицу.
"Хоть одну ночь... Хоть одну ночь мне дадут поспать спокойно? Без странных снов, без топота за дверью, без взрывов..."
- Бай? Что ты здесь делаешь? - Хмуро осведомилась девушка.
Оборотень поднялся на ноги и поправил камзол.
- Пошли, поедим. - Заговорщицким шёпотом предложил он.
- Что, вот прямо сейчас? Сейчас как бы ночь.
- А ты что никогда не гуляла в тёмное время суток?
- В тёмное время суток нужно спать. - Буркнула служанка, ничком падая на подушку.
- Ты что! Это же так интересно - гулять в темноте. - Оборотень отобрал у неё одеяло.
- Извращенец! - Возмутилась девушка. Из-за этой возни спать хотелось всё меньше и меньше. - Ладно, подожди.
Она спустила ноги на пол и нашарила туфли. Затем накинула на плечи шаль. Ночнушка на ней была вполне приличная - бабушкина и потому переодевать её она не стала.
- А она всегда так крепко спит? - Спросил Бай, махая рукой перед лицом Лады, почивавшей на своей кровати.
- Всегда. Хотя сегодня она превзошла саму себя. - Алеся представила, сколько крику будет, если её подруга вдруг откроет глаза и поспешно отбуксировала парня к двери.
В коридоре стояла абсолютная тишина.
Служанка некоторое время переминалась с ноги на ногу.
"Что я вообще делаю?"
- Свечу забыла. Сейчас принесу. - Она дёрнулась было обратно в комнату, но оборотень взял её за руку и потянул за собой.
- Ничего. Я поведу.
Ей не оставалось ничего иного, кроме как последовать за ним.
- Ты видишь в темноте?
- Конечно. - Оборотня, кажется, позабавил этот вопрос.
Внезапно девушка резко вырвала у него свою ладонь и вскрикнула.
- У тебя глаза светятся!
Бай захихикал.
- Я оборотень, помнишь?
Алеся немного успокоилась.
- Прям как у собаки. Серьёзно...
- Ты такая забавная. Ну, кроме тех моментов, когда дерёшься. У тебя тяжёлая рука.
Служанка немного смутилась.
- А ты, вообще, куда меня тащишь?
- На кухню.
- Она в другой стороне! Мы вышли к прачечной. Я это и без ночного зрения вижу!
- Я и в прошлый раз её не нашёл. - Взгрустнул оборотень. - Нет, правда - ваши дворцы это нечто. В лесу намного легче ориентироваться.
- Ладно, не ной. - Алеся попыталась хлопнуть его по плечу, но в темноте перепутала и хлопнула по шее. - Я знаю короткий путь.
Из-за ночной прогулки в ней проснулся аппетит. А кроме того, она чувствовала себя виноватой перед парнем, которого днём едва не избила книгой про грибы.
Она нашарила дверь, ведущую из коридора в прачечную и открыла её. Они оказались в комнате, освещённой лунным светом, просачивающимся сквозь небольшие окна. У стен возвышалось с десяток бочек, в которых ежедневно привозили от источника воду. На низких столах стояли деревянные кадушки и корыта.
- И что мы тут забыли? Оооо!.. - Бай осёкся и даже захлопал в ладоши.
Девушка распахнула окно и, высунувшись наружу, огляделась.
- Никого. Хотя вряд ли в такое время тут будут шастать толпы.
Придерживая ночнушку, она осторожно вылезла наружу.
- Давай за мной... - Она ещё не успела договорить фразу, как оборотень уже стоял рядом на мягкой травке лужайки. Точнее на мягких сорняках, которые в изобилии росли с этой стороны дворца. Рядом была вымощенная камнем площадка, используемая летом для сушки белья. На высоких перекладинах висели простыни, мерно колыхавшиеся на ветру. По бокам площадка была обсажена кустами сирени, которые как бы отгораживали её от окружающего пространства.
- У вас все так доверяют друг другу. - Оборотень округлил глаза. Его голос был уважительным.
Девушка усмехнулась.
- Всё не так мило, как ты думаешь. Дворец не такой уж и проходной двор, как может показаться. Однажды грабители попытались пробраться внутрь. Точнее, это у них получилось.
- И что было? - С придыханием спросил Бай.
- Ты же был в нашем оружейном зале?
- Ну да... - Поколебавшись, ответил парень.
- Видел, сколько там оружия?
- Эээ... Да.
- Так вот - всё оно было в пяти людях.
- Это как?
- Ты ежей когда-нибудь видел?
Бай промолчал.
- Просто Чума опять что-то намудрила с заклинанием. Вроде эффект должен был быть другим... Но эффект всё же есть - теперь никто даже не думает о том, чтобы спереть королевское бельишко. - Девушка кивнула на простыни, в лунном свете кажущиеся голубоватыми. - Иногда репутация охраняет лучше тысячи стражников.
Они миновали кусты сирени и пошли вдоль каменной стены. Ночь была удивительно светлой. Весь мир купался в холодном лунном сиянии. Лес, начинавшийся в пятидесяти метрах, пугал непроглядным мраком и комарами. Все окна во дворце были темны. Лишь одиноко светилась библиотечная башня. Девушка закатила глаза.
- Ему бы жениться...
- Кому? - Тут же полюбопытствовал Бай.
- Нет-нет, ничего. Луна красивая.
- Дааа... - Парень расплылся в мечтательной улыбке. - Ты тоже заметила? А мы гуляем...
Алеся с подозрением покосилась на парня.
- А тебе больше не с кем... гулять под луной? Ну там... с более близкими друзьями.
Оборотень погрустнел. Опустив голову, он уставился на дорожку, по которой они шли.
- У меня нет друзей.
- Эээ... Ну, ты обязательно кого-нибудь встретишь. - У Алеси сложилось впечатление, что она успокаивает свою младшую сестру.
- Не то, чтобы я не умел заводить друзей... Просто Альмод мне запрещает.
Брови девушки полезли на лоб.
- Что? Я, конечно, не очень разбираюсь в обычаях оборотней, но это немного странно...
- Просто он считает, что я его позорю.
- И почему ты вообще должен его слушаться. Сколько тебе лет?
- Восемнадцать.
- Чтоооо? - Девушка даже остановилась. Она думала, что ему не меньше двадцати пяти, и то, что он оказался на три года её младше, несколько удивило девушку. В её представлении сразу вырисовался образ милого наивного мальчишки, которого почему-то шпыняет суровый злой родственник.
"Ладно, погуляем под луной... С меня не убудет. Главное, чтобы его брат не узнал - он явно неадекватный. Бедная Ватрушка".
Алеся сделала знак остановиться и выглянула из-за угла.
- Не то, чтобы мы делали что-то прямо совсем незаконное, но просто когда кто-то куда-то крадётся посреди ночи, это выглядит именно так. А объяснять, что нам приспичило поесть, тоже глупо.
Они вышли на площадь перед главным фасадом и пошли вдоль правого крыла. Отсчитав пятое окно, она остановилась и скомандовала:
- На колени.
- Чтоооо? - Глаза у Бая стали как у совы - большие и круглые.
- Ой, я не это имела ввиду. На четвереньки.
- О, это какая-то человеческая игра? - Удивился оборотень и охотно плюхнулся на четвереньки.
- Какая игра? Не знаю, что творится у тебя в голове, но оставь свои извращённые фантазии и ползи сюда. - Девушка потопала ногой по земле под окном.
- Ааа... В этом смысле. - Бай послушно переполз на новое место.
Алеся скинула туфли и взобралась к нему на спину.
- Какой-то ты тощенький. Я ступнями чувствую твои рёбра. - Сообщила она и ухватилась за подоконник, который оказался на уровне её плеч.
- А нам какой-нибудь неожиданный подарок от принцев не достанется? - Осведомился снизу оборотень.
- Не волнуйся, после того случая они подправили чары. Раньше так на кухню было не пролезть, но благодаря всё той же Чуме, окна пришлось менять и одно из них плотно не закрывается.
Алеся скинула на оборотня мешающую ей шаль и осталась в белой ночной рубашке. Она осторожно толкнула раму и, просунув руки внутрь кухни, стала подтягиваться, чтобы пролезть туда целиком. Девушка никогда не была слабачкой, но это оказалось довольно сложным делом.
- Ыыыгх... А ведь в детстве я неплохо лазила по деревьям. Ыых...
- Всё в порядке? - Спросил оборотень. - А то ты издаёшь такие звуки, будто умираешь. Серьёзно, какой-то предсмертный хрип.
- Да знаю я. Дурацкая привычка. Уух...
- Давай я тебе помогу.
- Не двигайся! - Прошипела Алеся, чувствуя, как спина оборотня выскальзывает у неё из-под ног. Потом её схватили за лодыжки и стали пропихивать активнее.
- Поаккуратнее. Хочешь чтобы я воткнулась головой в пол? И руки не распускай!
Внезапно её внимание привлекло какое-то движение внутри кухни. Она застыла. Оборотень что-то почувствовал и тоже замер. Алеся пожалела, что поленилась заплести косу - волосы закрывали весь обзор. Заправив непослушную прядь за ухо, она уставилась на Левнора Заболотного, который стоял с тарелкой в руке. Учитель фехтования некоторое время рассматривал лохматую девушку в белом, высовывающуюся из окна.
- Я-я... Я больше не буду, дорогая. - Пролепетал он, пятясь к двери.
Алеся молчала, не зная как реагировать на ситуацию.
- Я не буду больше есть ночью! Только не злись! - Выронив тарелку, мужчина, несмотря на свои немалые габариты, опрометью бросился вон из кухни, ловко лавируя между столов.
Девушка всё-таки плюхнулась на пол и поспешно поднялась на ноги.
- Что случилось?
Леся повернула голову. Оборотень стоял рядом - у него проблем с залезанием в окно не возникло.
- Да так... - Девушка пожала плечами. - Мужик один странный. Суровый воин. Мастер меча. А жены боится...
- Она его бьёт?
- Нет, она умерла.
- Аааа...
- Ну, ты не волнуйся. - Девушка вздохнула и стала убирать с пола осколки. - У каждого свои причуды. Кто без них? Это нормально.
- Ты, правда, так считаешь?
Сидящая на корточках девушка подняла взгляд на оборотня. Он смотрел в открытое окно. Глаза Бая отражали лунный свет, как будто в глубине его зрачков были маленькие зеркальца.
- Что?
- Что нормально быть странным? Альмод так не считает...
Алеся медленно встала. Её снова кольнуло чувство жалости.
- В каком-то смысле странных нет - просто все разные. - Служанка ободряюще хлопнула его по плечу. - Давай поедим. Кстати, ты что - забыл мою шаль и туфли на улице?
Просиявший парень снова выскользнул в окно. Девушка распахнула дверцы большого деревянного буфета. На второй полке лежал большой пирог, оставшийся после ужина. Точнее какая - то его часть - учитель принцев уже успел к нему приложиться. Она поставила блюдо на стол и отрезала два куска. Ночная кухня оказывала умиротворяющее воздействие - место, днём шумное и полное людей, было пустым и безмолвным. Висящие на стенах сковороды и черпаки тускло поблескивали в полумраке. Алесе даже не захотелось зажигать свечу - в этой темноте было своё очарование.
Оборотень подал ей шаль и туфли и сел напротив.
- Мммм... С печенью... Обожаю. - Он даже закрыл глаза от удовольствия.
- Кажется, что тебя не кормят. - Хмыкнула девушка.
- Просто так получается, что я редко могу есть то, что нравится.
Фраза прозвучала странно.
- Такое ощущение, что твои родичи совсем озверели и морят тебя голодом.
Бай задумался, а потом вдруг разразился неудержимым смехом. Алеся наблюдала за ним с недоумением.
- Брат меня ненавидит, но не до такой степени.
По спине девушки пробежал холодок.
- Почему он тебя ненавидит? - Спросила служанка, наплевав на такт.
Оборотень грустно вздохнул.
- Альмоду не понравится, если я тебе расскажу...
Девушка подняла руку в предостерегающем жесте.
- Тогда молчи! Я не настолько любопытна. Не хочу, чтобы получилось как в сказке, в которой девице запрещают заглядывать в комнату, она не выдерживает и засовывает туда свой нос, а потом умирает.
- Какая у тебя выдержка. - Уважительно закивал оборотень и продолжил есть.
- Послушай... Ваши ведь все идут на бал? В это же время в деревне будет наша гулянка. Поедим, через костёр попрыгаем - будет весело. И музыка явно будет повеселее, чем во дворце. Может, придёшь?
Бай застыл, уставившись на девушку.
- Эй, ты чего? - Алеся помахала у него перед носом куском пирога. - Что, твой братец тебя и туда не пустит?
- А ты меня приглашаешь?
- Ну, да. Приглашаю. - Осторожно подтвердила Алеся.
Внезапно оборотень поднялся со скамьи и, перегнувшись через стол, обнял её за плечи.
Служанка едва не выронила пирог. Такой бурной реакции на простое предложение она не ожидала.
- Ээээ... Ну всё, хватит.
- Спасибо. - Отлипнув от неё, поблагодарил оборотень.
- Да ладно. - Смутилась девушка.
"Видимо, он действительно одинок. Пусть хоть развлечётся перед возвращением в своё мрачное царство".
Именно такой ей представлялась страна оборотней - мрачные сырые леса, из-под тени которых даже летом не уходит холод зимы. Ледяные реки, берущие своё начало в горах. Деревянные жилища, больше напоминающие норы и жители с дикими звериными глазами - такими же, как у брата Бая.
- А как у вас проходят праздники? - Спросила она. - Вы приносите какие-нибудь кровавые жертвы? Можешь мне рассказать - я никому не проговорюсь.
- Чшш... - Бай вдруг поднял палец вверх, прислушиваясь.
- Что, ты не хочешь об этом говорить?
- Чшш! - Снова шикнул парень. - Я что-то слышу.
- Что? - Подобралась Алеся.
- Ну... Такие звуки, как ты издавала, когда в окно лезла, только страшнее. Пошли посмотрим.
- Не надо. - Алеся попыталась схватить его за рукав, но он уже шмыгнул в тёмную глубину кухни.
Служанка тоже поднялась из-за стола и последовала за ним. Когда они подошли к двери, ведущей в столовую для слуг, Алеся тоже услышала странные звуки. Она дёрнула оборотня за руку, но тот отмахнулся и приоткрыл дверь.
Сначала Алеся ничего не увидела, но потом, приглядевшись, обнаружила, что у дальней стены под окном прямо на полу сидит девушка. Рядом с ней стояла пустая тарелка - видимо, пыталась заесть горе, хотя это не очень получилось... Незнакомка в розовой ночнушке рыдала. Рыдала безутешно, обречённо, прикрывая рот рукой, стараясь сдержать рвущиеся наружу всхлипывания. Взъерошенные светлые волосы и прохладный пол, кажется, её совсем не интересовали - она полностью была погружена в своё горе. Почувствовав чьё-то присутствие, девушка подняла голову и Алеся её узнала... На неё, опухшими от слёз глазами, взирала принцесса Онэла.
Служанка оттолкнула Бая и быстро закрыла дверь, надеясь, что принцесса не успела разглядеть её лица - тот, кто плачет ночью на кухне, днём сияя светской улыбкой, вряд ли захочет, чтобы о его душевном состоянии узнал кто-то другой.