Эля смотрела на брошь в своих руках как на опасную ядовитую змею. Рубины издевательски поблескивали в свете заходящего солнца.
- Что это? - Рина с любопытством заглянула через плечо подруги.
- Не знаю. Не понимаю. - С потерянным видом пробормотала девушка.
- Какая брошечка! Почему у тебя такой испуганный вид?
Эля молча сжала в кулаке украшение и решительно направилась обратно в сторону реки. Дойдя до самой кромки воды, она размахнулась и что есть силы запустила драгоценность на середину потока.
- Ты с ума сошла?! - Рина запоздало перехватила руку подруги.
- Кажется да... - Отрешённо сообщила та, быстро шагая подальше от реки.
- Не пугай меня! Ты объяснишь что произошло?
- Не знаю... Не знаю... Просто... Просто у меня этого не было, а потом вдруг появилось. Просто появилось в кармане. - Девушка резко остановилась и испуганно заглянула в лицо подруги, ища поддержки. - Но я не брала её. Я не понимаю, что происходит. Ты мне веришь?
- Конечно, дорогая, верю. - Рина выглядела встревожено. - Ты просто переволновалась из-за Милы. Или снова голодала? Признавайся - у тебя опять были обмороки?
Эля судорожно вздохнула.
- Д-да... Наверно я пере... чего-то там... п-переработалась... вот. Не обращай внимание. - Выдавила она.
- Вот и славненько. - Ласково хватая её под локоток, заворковала учительница математики. - А теперь пошли домой. Попьёшь чайку, поспишь и будешь как огурчик.
Мисс Элиан послушно закивала и дала себя увести. Однако успокоить собственные нервы - дело гораздо более сложное. Казалось, даже сгущающиеся сумерки пахли страхом.
"Что же это получается? Выходит не оборотень рехнулся а я... Или мы оба? Может это шутка? Ага. Чья? Богов что ли? Это было бы смешно, если бы не было так жутко."
Перед глазами мелькали силуэты прохожих, редких всадников, но девушку не покидало ощущение что все они, включая лошадей, втайне мерзко хихикают над ней, стоит отвести взгляд. Даже выползшая на небо луна была до безобразия белой и круглой - как камень в центре броши.
Расстались девушки на пересечении улиц Аконита и Полыни. Рина отчаянно порывалась проводить коллегу, однако Эля отнекивалась, как могла и умоляла не считать её беспомощным ребёнком. Вняв возмущённому гласу приятельницы, учительница математики удалилась, недовольно качая головой.
Оставшись в одиночестве, девушка ускорила шаг - теперь на улицу Подорожника она почти что летела, мечтая забиться под уютное и надёжное одеялко. Немного замедлилась лишь после того, как чудом не угодила под колёса запряжённой четвёркой кареты. Выслушав ругань кучера, Эля почему-то успокоилась.
"Почему я так себя веду? Поспокойнее надо быть. Ничего же страшного не случилось! Голову мне пока не оторвали и ладно."
Внезапно она почувствовала под подошвой сапожка что-то твёрдое. За шиворот будто плеснули холодной воды. Девушка застыла, боясь приподнять ногу и сделать следующий шаг. Сердце, рухнувшее в желудок, билось как сумасшедшее. Прошедшая мимо пожилая супружеская пара удивлённо обернулась на учительницу. Осознав, что дальше стоять посреди улицы всё равно не имеет смысла, она заставила себя сдвинуть ступню в сторону и опустить взгляд. На мостовой лежала она - брошь, которая в данный момент должна была украшать собой речное дно.
Тихо застонав, девушка кинулась прочь. Вышедший на патрулирование отряд ночной стражи проводил её восхищёнными взглядами - такого великолепного забега в длинном платье стражники ещё не видели.
- Может догоним?! - С азартом предложил самый молоденький - новичок, ещё не успевший заскучать от рутинной работы. Его жёлтые глаза посверкивали в темноте - в стражники брали только оборотней.
- Зачем? - Начальник отряда лениво приподнял бровь.
- Ну как - убегает так быстро, значит что-то натворила!
- Ага, или просто кастрюлю с огня забыла снять. - Хмыкнул третий патрульный. - За всеми не набегаешься.
- Так-то оно так, - обиделся новичок, - но серийника, который недавно подарил нам четыре трупа мы так и не поймали. Также, как и покушавшегося на кронпринца. - Добавил он тише.
Начальник нахмурился и строго шикнул на подопечного.
- Не трепись попусту. Это вроде как тайна.
- Как же - тайна, - обиделся молодой, - о ней уже каждая крыса знает. Из наместника хранитель секретов, как из меня благовоспитанная барышня. Ну что с него взять - человек. Может он сам и пытался отравить принца.
- Нет. - Снова хмыкнул самый молчаливый из троицы. - Мотивов у него никаких - думаешь, он самоубийца? Император ему первому кишки достанет, если с наследником что случится.
- А я слышал, что принц в Энтее до самого нового года пробудет. Представляю, какую пирушку в этот раз закатят.
- Пирушку... - Начальник нахмурился ещё больше. - Геморрой один. Боюсь, на одном покушении дело не остановится.
Сослуживцы замолчали и уставились на него - один растерянно, второй с тревогой.
Несмотря на покалывание в боку и лёгкие горящие огнём, Эля неслась по городу на пределе своих возможностей. Впереди замаячил поворот на родную Подорожниковую улицу. Ощущая что вот-вот задохнётся, девушка приостановилась и одёрнула подол, который во время беготни, сама того не понимая, задрала на довольно неприличную высоту.
- Девушка, вы обронили! - Какой-то не в меру добрый юноша окликнул учительницу. Та медленно обернулась и даже не поблагодарила, когда ей в руки всунули до боли знакомое украшение. Дальше она шла будто во сне, натыкаясь на спешащих домой прохожих. Однако, столкнувшись с огромным, небрежно одетым и пахнущим алкоголем мужиком, она почему-то оживилась. Мужик попытался обогнуть девушку, но не тут-то было - вцепившись в его рукав мёртвой хваткой она умоляюще попросила:
- Ограбьте меня, пожалуйста!
- Чего? - Амбал немного обалдел от такого предложения.
- Заберите ценности. У меня есть ценности - честно-честно!
Мужчина попытался выдрать свой рукав из цепких лапок ненормальной девицы.
- Вы что-то перепутали. Я не собираюсь вас грабить!
- Ну пожалуйста! Чего вам стоит!
- Да отцепись ты! Не то сейчас стражу позову.
Эле надоело уламывать несговорчивого прохожего и она просто сунула ему в руку брошь и, развернувшись, со всех ног побежала домой. В мансарду на третьем этаже, учительница буквально взлетела, мимоходом поприветствовав миссис Бергер. Заперев за собой дверь, и для верности подперев её стулом, Эля достала с полки валерьянку и дрожащими руками накапала себе в стакан десять капель. Почти сразу на душе полегчало.
"А теперь нужно успокоится и поразмышлять... Меня преследует брошка... Это нормально? Нет, ненормально... А почему она меня преследует? О взбесившихся украшениях я раньше не слышала. А может ей просто было плохо у бывшего хозяина-грубияна и она решила перебраться к кому-то более доброму?.. Что я несу... Но всётаки... Почему этот оборотень так носится с женским украшением? Оно ведь женское? Изящненькое такое. Манжеты им точно закалывать неудобно и на фибулу не походит. А вдруг это подарок его невесте и потому он так разозлился?! Бедная невеста.... И угораздило же её. От этого типа даже брошки сбегают. И всё-таки я как-то нехорошо поступила - в реку бросила, незнакомцу отдала, а ведь это чужая вещь! Ну, слава богам, что избавилась, наконец."
Вздохнув, девушка закупорила бутылочку с настоем валерианы и направилась к приоткрытому окну. Выломанный оборотнем крючок по прежнему был сломан и из-за особо сильных порывов ветра окно распахивалось, если предварительно не подпереть его парочкой тяжёлых книг. Учительница перегнулась через стол и осторожно прислонила к раме увесистый том "Народы всего мира - канувшие в историю и ныне здравствующие, а также твари неразумные и опасные". Помедлив, раскрыла книгу на закладке, роль которой играл детский рисунок.
- Оборотни злопамятны невероятно, - прочла она, - и уж если вы им что-то сделали, то будьте уверены - в покое они вас не оставят.
Будто в подтверждении её слов издалека раздался печальный волчий вой - кто-то из горожан сегодня явно скучал.
- Я точно скоро с ума сойду. - Пробормотала девушка, задёргивая занавески. Эля перевела взгляд на столешницу. Присела на стул и обессилено опустила голову на сложенные руки. А рядом сияли в тусклом свете свечи рубины, оттеняя белизну центрального камня.
***
Утром он ждал её неподалёку от дома - видимо, собирался войти, но увидев, что девушка сама выходит просто застыл в немного надменной, но не лишённой величественности позе, скрестив руки на груди и подозрительно прищурившись. Первым порывом Эли было завизжать и бросится на утек, петляя между домов как заяц. Но, вздохнув поглубже, она сжала кулаки и направилась в его сторону. Оборотень на этот раз был одет в темно-фиолетовый плащ, ничем не уступающий предыдущим.
"И зачем ему столько верхней одежды? - Отстранёно подумала учительница, шагая к нему как на эшафот. - Не иначе как портновскую лавку ограбил. Или сам на досуге вышивает."
Чтобы не дать парню первому набросится на неё с обвинениями, девушка быстро схватила его ладонь и положила на неё брошь.
- Вот! Видите? Я её отдаю! Я клянусь, что не брала её! Она сама! Понимаете? - Эля умоляюще заглянула в зелёные глаза оборотня. - Я. Её. Не. Крала. - Сообщив это, учительница не стала дожидаться ответной реакции, а просто быстро зашагала прочь, отчаянно вжимая голову в плечи. Если бы она осмелилась обернуться, то заметила бы, что парень и не думает злиться или бросаться в погоню. Просто стоит и смотрит ей вслед, задумчиво прищурившись, и вертит в пальцах вновь обретённое украшение.
***
Первый урок прошёл отлично, если не считать того, что Мила по-прежнему отсутствовала. Зато во время второго урока, который проводился у детей постарше, царило скорбное молчание. Лица учеников были подозрительно печальны и Эля начала опасаться, что случилось что-то очень плохое.
"Какая я невнимательная. Наверно, опять что-то пропустила. Только вот что? Часовая башня из окна видна - значит, не рухнула. И шаровые молнии по улицам тоже вроде не летают. Может, кронпринца всё-таки убили? Бедняга."
Не выдержав, она спросила:
- Дети, что-то случилось? Или мне только кажется, что вы все вот-вот заплачете?
Ученики переглянулись и быстро нашли крайнего - спокойного, умного паренька с первой парты, к которому все бегали за помощью в учёбе.
- У нас только что был урок у мисс Ринабел. - Нехотя начал он, когда ему надоело игнорировать тычки под бок от соседки по парте. - И она сказала, что скоро уйдёт от нас, а на её место назначат нового учителя.
Внутри как будто что-то оборвалось. После нескольких секунд замешательства Эля вымученно улыбнулась.
- Ну, она же не навсегда нас покидает. Поверьте - мисс Ринабел переезжает не на край света.
Едва дождавшись окончания уроков, девушка бросилась штурмовать соседнюю классную комнату. Лавируя между тянущихся к выходу детей и попутно прощаясь с ними, она наконец добралась до небольшого письменного стола, за которым сидела Рина. Учительница математики тщательно заполняла журнал успеваемости и даже не подняла головы. Комната опустела. Эля подвинула ближе один из ученических стульев и села напротив. Воцарилось молчание. Только какая-то ненормальная морозоустойчивая муха слегка портила печальную атмосферу, жужжа возле окна и тараня его головой.
- Я понимаю, что ты не хочешь со мной разговаривать. - Не выдержав, мягко заметила учительница письма. - Но может всё таки прервёшься, не то протрёшь лист до дыр - уже третий раз обводишь фамилию Иштвана.
Рина резко закрыла журнал.
- Прости.
- Тебе точно не за что извиняться. - Грустно улыбнулась Эля.
- Ага, но чувствую я себя при этом препаршиво. Такое ощущение, что я тебя бросаю на произвол судьбы.
- Я же не маленькая девочка. - В её голосе звучала лёгкая обида.
- Знаю... Просто... Просто у тебя совсем никого нет.
Учительница письма внимательно разглядывала свои колени.
- После смерти родителей я целую длань одна бродила по подворотням полуразграбленного города, пока меня не нашла мисс Холан. И ничего - как видишь - жива. Наверно, в экстренной ситуации моя голова начинает работать как надо.
Рина рассмеялась.
- О мисс Холан. Твоя тётушка была просто потрясающей женщиной. Ведь благодаря ей мы и познакомились. Прямо после того, как вы переехали в Энтею.
- Скорее, благодаря горшкам.
Эля мечтательно подняла глаза вверх - растрогавшись предстоящим расставанием, захотелось вспомнить прошлое.
В тот день было пасмурно - в принципе обычная погода для Энтеи, которая как магнитом притягивала облака. Худенькая тринадцатилетняя девочка жмётся к высокой жилистой даме, занятой выбором кувшина. Кувшинов в гончарной лавке много - узкие, как ставшая на дыбы змея, пузатые как бочка, с цветной каёмкой, тонкостенные из белой глины. Пока дама разговаривала с продавцом, девочка осмелилась отлипнуть от её юбки и отошла в сторонку, чтобы получше разглядеть большущую вазу - в такую даже цветы не поставишь - если только молодое деревце. Внезапно дверь, ведущая в подсобное помещение лавки, открылась, и оттуда стремглав вылетел ещё один ребёнок - выпачканный вареньем и в мешковатых потёртых штанах с явными следами глины. От неожиданности Эля ойкнула и, подавшись назад, задела локтём какой-то горшок. Раздаётся звон разбиваемой посуды. Девочка замирает от ужаса и прикрывает рот ладошкой. Продавец высовывается из-за прилавка, чтобы разглядеть что происходит.
- Рин, это ты опять?!
Чудо из подсобки подмигивает умирающей от страха гостье и покаянно признаётся:
- Прости папочка, я нечаянно.
Покачав головой, продавец снова возвращается к прерванному разговору с покупательницей. Эля слабо улыбается и принимает шутливое, но не по детски твёрдое рукопожатие, а потом задаёт сакраментальный вопрос:
- А ты мальчик или девочка?
Оскорблённое до глубины души дитя тут же решило проредить обидчице причёску. А когда Рину оторвали от Элиных косичек произошло странное - две девочки стали лучшими друзьями.
- А когда вы переезжаете? - Учительница письма улыбнулась приятным воспоминаниям.
- Пока точно не знаю. Старшая сестра моего отца овдовела в прошлом году, детей у неё нет - стало трудно управляться с хозяйством. Урожаи возле озёр хорошие - жить там легче чем в городе.
- Да, - хмыкнула Эля, - особенно в последнее время жизнь в Энтее усложнилась.
- Кстати. - Рина внезапно посерьёзнела и подняла взгляд на подругу. - Думаю, семья будет не против, если ты отправишься с нами. Мать в тебе души не чает, а лишние руки в деревне всегда пригодятся.
Учительница письма многозначительно постучала пальцем по журналу успеваемости.
- Не могу.
Мисс Ринабел понимающе кивнула, не отводя печальных глаз.
- Я ожидала этого ответа. Ты прирождённый учитель, и никогда не сможешь их бросить.
***
Рубиновая жидкость в бокале ловила солнечные лучи, преломляя их и бросая отсветы на стены. Опустившись в обитое бархатом кресло, и изящно закинув ногу на ногу, мужчина пригубил содержимое бокала. Глотая, зажмурился от удовольствия - вишнёвый компот он обожал с детства. А вот вино последнее время пить опасался, впрочем, как и другие напитки дурманящие рассудок. Взгляд внимательных зелёных глаз был прикован к шкатулке из красного дерева. Он наблюдал за ней уже битый час, даже отказавшись спуститься к обеду. Однако его терпение было вознаграждено. Внезапно шкатулка задрожала и рывками двинулась к краю стола, а затем плюхнулась в объятия пушистого дорогого ковра. Юноша подавился компотом и ловко забрался на кресло с ногами - прямо как девица, узревшая перед собой мышь. Крышка шкатулки откинулась, и оттуда вырвалось что-то маленькое и блестящее. Недолго думая, это что-то развило хорошую скорость и юркнуло в сторону окна. Раздался звук бьющегося стекла. Тут же откуда-то из соседней комнаты раздался визгливый женский голос, легко проникший сквозь стену:
- Что ты опять натворил?! Надеюсь это не мой любимый набор хрустальных бокалов?!
Проигнорировав обвиняющий вопль, мужчина спрыгнул на пол и подбежал к окну - оно не рассыпалось полностью - посередине зияла круглая дыра неправильной формы от которой разбегалась паутина трещин. Парень задумчиво хмыкнул.
- Становится всё интереснее.
***
Эля медленно брела по улицам, распугивая прохожих своим печальным видом. Она отчаянно не хотела, чтобы Рина переезжала и от этого чувствовала себя законченной эгоисткой.
"Ну, в конце концов, не на век расстаёмся - я обещала навестить её летом, да и в городе она периодически будет появляться - некоторые вещи можно купить только здесь... Эх, как давно я не была за городом."
В её памяти всплыло огромное вересковое поле, по которому гуляли тени облаков. Веточки, украшенные множеством крошечных лиловых цветков, склоняются по воле ветра, и всё поле оживает, наполненное шорохом и движением. Сестра Элиной матери - мисс Холан любила повторять, что не смотря на свою простоту и невзрачность, цветы вереска намного полезнее огромных садовых роз. Она и привела племянницу на то поле - помочь собрать сырьё для лекарств. Тётушка в то время работала в аптеке и прекрасно знала, из чего лучше готовить лекарство от простуды."
Миссис Бергер протирала пыль на каминной полке, когда Эля попыталась незаметно прошмыгнуть к лестнице.
- Милочка, ты похожа на привидение. - Заметила домовладелица, поворачиваясь в её сторону.
- Да, и вам добрый вечер миссис Бергер. - Вежливо кивнув, девушка всё-таки поднялась к себе в мансарду.
Захлопнув дверь, она устало привалилась к ней спиной. И чуть не умерла от остановки сердца. На кресле всё в той же позе - нога за ногу - восседал зеленоглазый оборотень.
- Нам нужно поговорить. - Сообщил он, презрительно морщась.