Худшую ситуацию с ходу сложно было даже представить. По крайней мере, Алесе приходил на ум только вариант с падением небес на землю. Она слезла со стремянки и склонилась над мужчиной, испуганно его разглядывая.
"Интересно - меня наш король убьёт за развязывание международного конфликта или оборотни сожрут за то, что убила их товарища таким позорным образом? Лучше бы король. Мне кажется, он будет подобрее. Хотя первым до меня доберётся Индюк".
Мысли лихорадочно метались в голове, а пальцы уже сами тянулись ощупывать больного.
"Так, нос холодный, это, наверно, хорошо". - Она приподняла чёлку парня и обнаружила свежую ссадину. - "Ой-ёй-ёй".
- Эй, ты меня слышишь? Открой глаза! - От волнения служанка не заметила, как перешла на панибратский тон. - Пожалуйста, миленький, очнись! Будь хорошим мальчиком! Не пугай меня! - Внезапно вспомнилось, как мать успокаивала её в детстве, когда Леся болела или разбивала коленку. Голос сам собой стал мягким и ласковым. - Вставай, малыш.
Оборотень резко открыл глаза, заставив девушку испуганно отшатнуться. Мужчина тупо смотрел в пространство перед собой, а затем перевёл взгляд на Алесю. Служанка уставилась на него в ответ, испуганно выпучив глаза и совершенно не зная, что сказать.
"А если он сейчас кинется? Может стукнуть его ещё раз? Так, что за бред? Убежать? А вдруг у них как у собак - кидаются за убегающими и кусают за пятки? Ой, он же сейчас начнёт задавать вопросы! А что мне ему ответить?"
Оборотень продолжал смотреть на девушку ничего не выражающим взглядом. Зрачки в и без того тёмных глазах были странно расширены. Алеся судорожно сглотнула и попыталась отодвинуться, но парень неожиданно схватил её за руку своей узкой холодной ладонью. Служанка не заорала только потому, что от страха у неё отнялся голос. Боясь пошевелиться, она с ужасом ожидала кровавой развязки. Однако незнакомец её удивил.
Внезапно оборотень широко улыбнулся и дружелюбно спросил:
- Это ты меня разбудила?
Девушка села прямо на пол.
"Он что, тут спатаньки устроился, а я ему помешала? Вазой по голове - это у них вроде колыбельной? Как же сурово они живут..."
- Эээ... Да... Простите, не хотела вас тревожить, но...
- Нет-нет. Хорошо, что ты меня разбудила. Я рад.
Девушка недоверчиво разглядывала улыбающегося парня. Он принял сидячее положение и огляделся вокруг. Капля крови скользнула по его переносице. Оборотень стёр её и с удивлением уставился на ладонь.
- Ой...
- Не волнуйтесь. У вас там всё не так страшно, как кажется. - Пробормотала Леся, старясь, чтобы её голос звучал убедительно. - У меня есть отличная мазь - я обработаю рану и всё будет хорошо. Я очень извиняюсь за вазу. Вы так подкрались и испугали меня...
Бормотание возымело неожиданный эффект.
- Простите... Я часто попадаю в дурацкие ситуации. И из-за меня вы разбили вазу.
Служанка в изумлении смотрела на смутившегося оборотня. Тёмные глаза, которые сначала показались ей жуткими, теперь очень напоминали глаза щенка.
"Он что, не собирается откусывать мне голову? Не то. чтобы я этого жаждала, но... Какая приятная неожиданность... А вообще, надо его поскорее отсюда убирать. Устроили тут посиделки. Сейчас придёт кто-нибудь и застукает меня над побитым членом делегации."
- Давайте ка-я вам всё-таки рану обработаю. - Оглядываясь по сторонам, она помогла оборотню подняться на ноги. Тот вёл себя всё ещё немного заторможено. Девушка быстро убрала осколки вазы в ведро и спрятала его за одним из постаментов. Затем она пошла к лестнице, но оглянувшись, обнаружила, что юноша всё ещё топчется на месте. Вернувшись, она схватила его за рукав и повела как ребёнка. Вазой стукнутый послушно следовал за ней, постепенно оживая и проявляя всё больший интерес к происходящему вокруг.
- А куда мы идём? - Его взгляд скользил по потолку с лепниной и мраморным ступеням лестницы. У большого окна, выходящего на лес, он задержался и с любопытством взглянул вниз.
- Ко мне в комнату. Там хранится мазь - очень полезная. Я вам обработаю рану и она быстро заживёт.
- Ты за меня переживаешь?
- Конечно, переживаю. - Алеся покосилась на своего спутника.
"Быстренько его подлечу, ему не придётся идти к доктору и, может никто и не узнает, что это я его так. Притом сделать это нужно до того, как он окончательно очухается и решит меня всё таки съесть. По заслугам, надо признать".
Услышав впереди голоса, девушка запаниковала и спряталась за скульптурной группой, изображавшей сцену охоты - королевскую семью одаривали не только вазами. Присев на корточки, она осторожно выглянула из-за спины мраморного кабана. Мимо, что-то оживлённо обсуждая, прошли две служанки - Дара и Динара. Судя по милой беседе первая ещё не знала об отношениях второй с конюхом Бромом.
- Мы что - играем в прятки? - Шёпот, раздавшийся справа, заставил её вздрогнуть. Повернув голову, девушка обнаружила, что её новый знакомый сидит рядышком с подозрительно счастливым выражением на лице. - Я обожаю играть в прятки.
Брови Леси поползли на лоб.
"Дурачок какой-то... Интересно, он был таким до того, как я его?.. Или это уже последствия?"
А кто это был? - Продолжал допытываться гость.
Девушка покосилась на него и мрачно сообщила:
- Эти девицы - самые опасные существа в королевстве. Особенно, если тебя застукали с кем-то слегка окровавленным. Через полчаса весь дворец может узнать, что вы пили мою кровушку, а через час, вполне возможно, окажется, что я сама превратилась в оборотня из-за того, что вы меня покусали. А если нас застукают в таком положении... - Девушка слегка отодвинулась от сидящего вплотную парня. - Всё - конец...
- Что, конец? - Оборотень побледнел и округлил глаза.
- Придётся жениться. - Алеся поднялась с корточек и расправила передник.
- Ааа... - Понятливо протянул её собеседник. - Ты обо мне заботишься?
- Да, конечно. - Служанка махнула рукой, показывая, что путь свободен.
"Если остальные оборотни послали его проследить за размещением лошадей, наверно, он не очень важная шишка. Какой-нибудь помощник помощника, мальчик на побегушках. А он совсем не страшный. Даже милый".
- Тебя будут ругать за ту вазу?
- Да. - Служанка поморщилась - ей даже вспоминать не хотелось о проклятом горшке.
- Просто скажите, что это я разбил. - Оборотень словил её недоверчивый взгляд и хитро улыбнулся. - Мне ведь ничего не будет.
- Эээ... - Девушка всё ещё не могла поверить, что все её проблемы решились так просто. - Спасибо, конечно...
- Пожалуйста. Мы ведь друзья... Ты мне помогла...
Алеся вздрогнула.
"Это просто какая-то сладкая ватрушка, посыпанная сахарной пудрой. Чтобы подружиться с оборотнем, ему нужно как следует врезать? Нужно эту ватрушку поскорее спровадить, пока он ещё чего-нибудь не возомнил".
На первом этаже было, на удивление, пустынно - и слуг и придворных как ветром сдуло - вероятно где-то происходило что-то весьма интересное.
Алеся незамеченной прошмыгнула к своей комнате, поминутно оглядываясь на оборотня.
- А что мы будем делать в чулане? - Искренне удивился парень, заглядывая в открытую дверь.
Девушка смерила его убийственным взглядом.
- Это моя комната. - Буркнула она, подойдя к единственному окошку и отдёргивая плотные шторы - уже порядком вылинявшие от яркого летнего солнца.
- А... Ну да... - Гость осторожно прошёл внутрь и остался топтаться в углу между шкафом и косяком, с интересом рассматривая интерьер.
- Такая тесная комнатушка, а ты тут ещё и не одна живёшь, судя по двум кроватям.
- Я не принцесса, а обычная служанка, как вы могли заметить. Конечно, моя комната не будет размером с королевские покои. - Алеся рылась в небольшом сундучке, вытащенном из под кровати. - А вы какую работу выполняете в составе делегации?
Оборотень задумался.
- Ну... Я вроде как помогаю... - Неуверенно ответил он.
"Точно мальчик на побегушках". - Девушка расслабилась и решила, что если с ней фамильярничают, то и она вполне может перейти на "ты".
- Вот чистый платок, вытри кровь.
- А как тебя зовут? - Оборотень осторожно промокнул ранку, не отрывая от девушки взгляд своих тёмно-карих щенячих глаз.
- Алеся. Часто меня зовут просто Леся. А твоё имя как?
Парень вздрогнул и заколебался. Но через несколько мгновений он всё же ответил.
- Бай... Я - Бай.
Алеся наморщила лоб, вспоминая, куда могла засунуть мазь. К счастью, комната была такой маленькой, что вариантов оказалось не так уж много.
- Пошарь вон там на шкафу. Прямо за тобой.
Оборотень повернулся и поднял голову вверх. И тут же тихо охнув, сполз по шкафу на пол - резко открывшаяся дверь познакомилась с его макушкой. В комнату заглянула взбудораженная Лада ... Она так торопилась, что даже не обратила внимания на то, что дверь обо что-то ударилась.
- Ты здесь?! Видела оборотней? Говорят, они скоро на аудиенцию пойдут. Нужно их подкараулить! Быстрее, мы единственные, кто их ещё не видел!
Алеся переводила растерянный взгляд с подруги на не подающего признаков жизни оборотня, скрытого от Лады дверью.
"Интересно, ему всегда так везёт или только сегодня? Он хотя бы до конца дня доживёт?"
Лада попыталась войти в комнату, но Алеся оттеснила её в коридор.
- Что такое? - Лада удивлённо захлопала ресницами.
- Я там банку с варением разбила. Иди-иди, догоню.
Служанка махнула рукой и убежала на поиски зрелищ. Алеся проверила, нет ли в коридоре ещё кого и вернулась в комнату.
"Нужно подарить ему всю мазь, а то даже неудобно".
Однако возле шкафа никого не оказалось. Оборотень просто испарился. Девушка мигом вспотела, представив, что он ей просто примерещился, потому, что ваза на самом деле упала ей на голову и последний час она ходила по дворцу, разговаривая сама с собой. Её невесёлые размышления прервало лёгкое дуновение ветерка. Тёплый летний воздух, пахнущий травой, качнул шторку и коснулся лица. Девушка бросилась к окну - оно оказалось приоткрыто. Выглянув наружу, она обнаружила свою пропажу. Пошатываясь, по лужайке между кустами роз, которые в изобилии росли с этой стороны дворца, брёл Бай. Остановившись, он внезапно закрыл лицо руками и стоял так примерно минуту, а затем продолжил свой путь уже более уверенной походкой.
- Бедненький. Кажется он нас испугался... Гм... Ну зато мне больше мази достанется.
***
Тронный зал был полон взволнованного шёпота и шелеста тканей. Звуки отражались от мраморных стен и колонн, поднимались к потолку, украшенному лепниной и кружились там, подобно рою рассерженных пчёл. Придворные, выстроившись в два ряда вдоль стен, гипнотизировали большие двустворчатые двери. На постаменте, где располагались троны королевской четы, было тесновато. Двое младших принцев, Ярон и Ирон, что-то оживлённо обсуждали под неодобрительным взглядом королевы. Принцесса Онэла переглядывалась со своими фрейлинами, кучкующимися неподалёку. Младшая принцесса тискала фарфоровую куклу. Управляющий дворца и казначей с двух сторон нашёптывали что-то королеве, потрясая какими-то списками. Король наблюдал за происходящим вокруг с плохо сдерживаемым раздражением.
- Почему здесь столько народа? Я их не звал. На дверях висит какое-то объявление, которое я пропустил? - Правитель Гардмира постукивал пальцами по резному подлокотнику.
- Они все хотят увидеть делегацию Двуипостасного королевства. - Управляющий дворца тут же наклонился к нему.
- А где Китрон? Он как раз единственный, кто должен быть здесь!
- В библиотеке. - С готовностью ответил Индюк.
- Я мог и не спрашивать. - Пробормотал король. И добавил уже громче. - Так, ладно. Попрошу всех уйти.
По залу прокатился вздох разочарования.
- Прямо сейчас. - Властный голос заставил всех вздрогнуть. Недовольные придворные потянулись к выходу. Принцы исчезли первыми - видимо, спешили по важным и, несомненно, благим делам. Королева взяла за руку младшую дочь.
- Я хочу остаться. - Заявила принцесса Онэла, недовольно скрестив на внушительной груди руки.
- Тебе тоже нужно уйти. - Тихо ответил её отец, не глядя на дочь.
Девушка молча вышла, по дороге со злостью развернув на пол высокий канделябр, стоявший у одной из колонн.
Оставшись в одиночестве в огромном зале, король устало помассировал виски.
Когда двери вновь распахнулись, он поднял голову.
В зал вошла группа мужчин. Впереди шёл высокий пожилой оборотень с заметной сединой в длинных русых волосах.
- Рад приветствовать вас в Гардмире. Вы мои гости и, я надеюсь, что ваше пребывание здесь будет комфортным и приятным. - Радушно поздоровался хозяин дворца.
Глава делегации поклонился и вежливо ответил.
- Лорд Вальбранд, к вашим услугам. Я уполномочен передать приветствия от его величества Хродгара и его заверения в дружеском к вам отношении. Брат его величества, лорд Балор, также передаёт вам свои наилучшие пожелания, и просит простить его за то, что он не смог присутствовать на вашем празднестве - у него возникли неотложные дела, связанные с расследованием дела, обсуждение которого я также уполномочен с вами вести.
Король Гардмира благосклонно кивнул.
- Я надеюсь, что этот визит поспособствует сближению наших народов и сгладит неурядицы, которые беспокоили нас в последнее время. Пока же располагайтесь и отдыхайте от дальней дороги. Если вам что-нибудь понадобится, немедленно сообщите управляющему. Он покажет делегации дворец. А с вами, лорд Вальбранд, я бы хотел поговорить подольше.
Старший оборотень скосил глаза на подчинённых и кивнул. Члены делегации молча поклонились и вышли из тронного зала. Оставшись наедине с послом, король поднялся с трона и стал медленно спускаться по ступеням.
- Теперь мы можем обсудить то, что не предназначено для чужих ушей.
Лорд Вальбранд холодно следил за приближением своего собеседника. Его светло-серые прозрачные глаза не выражали никаких эмоций.
- Я собираюсь заставить вас сделать кое-что. И вы не посмеете отказаться. - Тяжёлая мантия шуршала за ним по ступеням.
- Неужели. - Оборотень приподнял бровь.
- Вы в моих владениях и обязаны играть по моим правилам.
Лорд Вальбранд скрестил руки на груди.
- Я знаю, чего вы хотите и не собираюсь это делать.
Король остановился в полуметре от своего собеседника.
- О, серьёзно? Неужели ты до сих пор трезвенник? Здесь неподалёку есть деревня Шкляная. Там делают такие настойки... Ты обязан попробовать!
Оборотень закатил глаза.
- Ставр, ты мои письма что-ли не читал? Я по прежнему не люблю алкоголь.
- Твои письма, перевязанные золотой ленточкой, лежат у меня рядом с письмами от жены, которые она мне посылала до свадьбы. И я знаю, что ты всё такой же зануда.
Мужчины обнялись и застыли. Это был тот случай, когда молчаливые объятия красноречивее слов. Через минуту глава делегации подал голос.
- Представляешь, как странно мы смотримся со стороны? - Заметил он.
Король хмыкнул:
- Если сейчас кто-то войдёт, нам придётся его убить.
Правитель Гардмира отстранился от своего гостя и хлопнув его по плечу, повёл к выходу.
- Пойдём в мой кабинет. Я собираюсь запереться там и пить с тобой до следующего утра.
- Ну если только совсем-совсем немного.
- Как жаль, что с нами нет Агнара - он бы не стал ломаться.
- Возможно, именно поэтому он и умер так рано. - Буркнул оборотень. - Лучше покажи мне своих детей. Знаешь, иногда глядя на старшенького Агнара я радуюсь, что не завёл собственных детей. А вот младшенький заставляет меня об этом сожалеть.
- Хорошо-хорошо. По дороге зайдём в библиотеку и я тебе покажу моего наследника. Умный мальчик. Иногда даже слишком...
***
Обычно Алеся засыпала только коснувшись головой подушки. Но в эту ночь её не смотря на усталость терзала бессонница. За окном звенели цикады и светил полумесяц. На соседней кровати мирно посапывала Лада. Когда девушка наконец стала проваливаться в сон ей вдруг почудился какой-то шум в коридоре. Она закрыла глаза и попыталась абстрагироваться от странных звуков. Но через десять минут, ночью кажущихся бесконечными, шорох повторился. Раздражённая недосыпом служанка вскочила с кровати и, схватив свечу, высунулась в коридор.
"Мимо неё проплыла принцесса Онэла, облачённая в розовую ночнушку со множеством кружавчиков. Перед собой общепризнанная красавица несла здоровенный пирог покрытый глазурью и украшенный клубникой. Она шла босиком, но это принцессу, кажется, совсем не волновало.
Проводив её удаляющуюся спину взглядом, Алеся задула свечу и вернулась в кровать.
- Ничего странного. Всё как обычно. - Пробормотала она заворачиваясь в одеяло.
На этот раз девушка уснула быстро. И до самого утра ей снилась аппетитная ватрушка, смотрящая на неё грустными карими глазами.