Алеся проснулась от дикого грохота. Подскочила, едва не свалившись с кровати и выпутавшись из одеяла, спустила босые ноги на прохладный пол. Ещё ничего не соображая, стала машинально нашаривать обувь. Под руку попался только туфель и зимний сапог. Однако в сравнении со странными взрывами, продолжающими терзать слух, это было сущим пустяком и девушка надела что есть.
- Они там дворец разносят что ли?!
Накинула на плечи старую шаль, которую собиралась пустить на половую тряпку и выскочила в коридор. Увидела, как кто-то бежит в сторону кухни.
"Умирать, так рядом с едой". - Решила она и отправилась следом.
На кухне уже собралась прислуга из близлежащих комнат - точнее, только та её часть, которая не ушла в деревню на праздник. У окон, выходящих на площадь перед главным входом, раскрыв рты, стояли кухарки, пару горничных и один конюх.
"А Бром что тут делает? Конюшня в другой стороне. А, ну ясно - Дара в деревне, Дина тут... Чувствую, будет женская драка. Ненавижу скандалы. Сердцеед местный".
Поднырнув под пухлым локтем главной кухарки Магды, Леся прилипла к стеклу.
На перед дворцом разворачивалось поистине феерическое зрелище. На ступенях у главного входа стояли две мужские фигуры, а рядом с ними какие-то ящики. В небо то и дело взмывали снопы искр и сполохи пламени. Они превращались в огненных животных - зайцев, оленей, волков. Порождения пороха и магии просуществовав меньше минуты, взрывались с оглушительным звуком, вызывая восхищённые восклицания.
"Наверняка, это принцы опять развлекаются. Красиво, не спорю. Но почему именно в час ночи и именно сегодня? Почему не в любой другой день? Вчера до потери пульса драили весь бальный зал, а ещё шторы эти, которые весят тонну".
Королева лично контролировала подготовку к Большому летнему балу. Зелёные бархатные шторы, видимо, показались ей недостаточно праздничными и она приказала поменять их на красные. А окон в бальном зале было очень много.
"А завтра, точнее уже сегодня, меня просили на кухне помочь. Хоть не одну меня. Ну правильно - столько гостей накормить. Праздники длинные. Турнир запланирован, и охота, и ещё что-то. Я вообще смогу подняться к пяти?"
Та же мысль читалась и на лицах остальных. Но никто не расходился - раз разбудили, то хоть зрелищем в качестве компенсации насладиться можно.
- А что здесь творится? - Осведомилась девушка, хотя понятно было, что творится полное безобразие.
Два близнеца-обалдуя по прозвищу "Чума", всю жизнь только и делали, что старались кому-нибудь нашкодить. Были помладше - ещё терпимо, а когда научились магии - тут уж весь дворец взвыл.
"То ли дело старший принц - тихий такой, спокойный - сразу видно, что будущий правитель государства".
Все пооткрывали рты, восторженными вздохами встречая очередное огненное творение. И тут же с воплями бросились проч - один из фейерверков, принявший облик дракона, сделав пару кругов над замком помчался прямо на кухонные окна. Леся вместе с остальными нырнула под стол. В паре метров от стены кухни дракон сделал БАБАХ. Все окна не долго думая сделали ДЗИНЬ. Пол тут же покрылся осколками. Ещё немного посидев в убежище, девушка наконец решила вылезти - как раз вовремя, чтобы увидеть, как принцы входят во дворец.
"Надеюсь, короля они тоже разбудили и он им открутит уши".
Развлечения на эту ночь кончились, но не для всех. Другие слуги, почувствовав, что дело пахнет большой уборкой, куда-то исчезли. Алеся не успела опомниться, как оказалась наедине с Магдой и веником. Но понаблюдав, как пожилая кухарка, кряхтя и постанывая, наклоняется, а потом пытается разогнуться (А под стол она вполне так профессионально ныряла), девушка пожалела её радикулит и тоже отправила спать.
Осколков было много и ими был усеян не только пол, но и ближайшие к окнам кухонные столы. Леся быстро порезалась, что не могло улучшить ей настроение. Выпачкав кровью ночную рубашку, она додумалась взять чистое полотенце и перевязала ранку.
"Ещё один повод прибить принцев".
В разбитые окна дул ласковый ветерок. Круглая, как головка сыра луна, периодически выглядывала из-за облаков, почему-то дико напоминавших крем из взбитых сливок. Девушка мечтательно вздохнула и бросила веник в угол. Вспомнив, что почти не обедала, в качестве моральной компенсации захватила с собой куриную ногу и отправилась в комнату.
Она шла по длинному коридору, в одной руке держа огарок свечи, а в другой куриную ногу, размерами больше напоминавшую индюшачью. Хилый язычок пламени метался в предсмертной агонии, заставляя её тень плясать по стенам. Дворец спал.
Почувствовав у курицы какой-то странный вкус, Леся подозрительно посмотрела на мясо. Однако оно было ни при чём - ранка продолжала кровоточить.
"Подумаешь, немного своей крови. Главное, не чужой". - Решила она и продолжила есть, периодически отдувая лезущие в глаза волосы, которые почти стояли дыбом.
Из-за очередного поворота послышались шаги. Загадочные такие, крадущиеся... Днём девушка бы их просто не услышала, но в гулком тёмном коридоре даже шорох казался грохотом. К тому же крадущийся надел сапоги с подковкой.
"Нет, ну я понимаю, что они в моде и всё такое. Но чтобы пробираться куда-то ночью, можно было подобрать что-нибудь менее модное. Тапочки, например".
Неизвестный, кажется, тоже об этом подумал и старался идти не цокая, но вместо этого звучно шаркал.
"Ух ты, какие выражения. Ну да пол у нас тут неровный. И швабру кто-то убрать забыл, но зачем так ругаться? Лучше бы под ноги смотрел".
Девушка завернула за угол и едва не налетела на полного мужчину лет пятидесяти, который как раз кряхтя наклонился, чтобы поднять швабру. При виде Леси мужчина так и застыл в полуприсяде, одну руку протянув вниз, а в другой держа подсвечник. То, что горячий воск капает ему на штанину, его, кажется, совсем не смутило. Кроме того, он резко побледнел и выпучил глаза. Девушка вежливо улыбнулась и слегка поклонилась. Мужик что-то то ли простонал, то-ли прохрюкал в ответ, а когда Леся проходила мимо, даже прижался к стене и обнял швабру.
"Странный тип... И что он тут делает посреди ночи. Нормальные люди уже спят. Даже Чума, я уверена, дрыхнет. А я не сплю... Точно, это же учитель фехтования, которого недавно на диету посадили".
Левнор Заболотны был мастером своего дела и великолепно преподавал фехтование принцам.
В молодости он прославился как непобедимый воин, участвовавший в стычках на границах и кошмар грабителей, которых он со своими подчинёнными гонял по лесам. Но несколько лет назад король переманил его во дворец - обучать любимых оболтусов. Вкусив все блага дворцовой жизни, бывший гроза бандитов стал стремительно толстеть и терять форму. Король рассудил, что никого лучше он всё равно не найдёт и просто посадил Заболотного на диету. Теперь у бедняги было тоже меню, что и у любимых кроликов королевы.
"Ну ничего - на кухне ещё полкурицы осталось". - Хмыкнула девушка.
Войдя в комнату, она рухнула на кровать прямо поверх одеяла - сил хватило только на то, чтобы вытереть руки и потушить свечу.
***
На этот раз Алеся проснулась от того, что кто-то дышал ей в ухо перегаром.
- Леееська... Ну вставааай.
Девушка отмахнулась, и попросила её убить. Ныть не перестали, но пообещали принести топор. Нехотя разлепив веки, она обнаружила прямо перед собой лицо соседки по комнате. Каштановые волосы разлохматились. Глаза пьяненькие. Платье мятое.
"Судя по всему, день рождения Ладкиного деда отметили успешно. Небось всей деревней гудели до утра".
Заметив, что её подруга открыла глаза, Лада хлопнула в ладоши.
- Ты такое пропустила! Дедуля всю деревню пригласил. И ещё из соседних свояки приехали. Я так плясала, ух! Сначала с Родькой, потом с Бромом.
"Наш любведобильный конюх и тут и там успел".
- А потом дедушка выпил лишнего и стал с нами скакать. Такие коленца выделвал!
Леся уважительно приподняла брови - насколько она помнила, почтенному старосте деревни Шкляная исполнилось как раз восемьдесят.
А Лада хлебнула водички прямо из кувшина для умывания и продолжала.
- Ой, кстати, над замком ночью такой красивый фейерверк был. Загляденье! Мы прям в деревне его слышали.
- Я тоже слышала. Странно, что не заикаюсь. - Пробормотала девушка, переворачиваясь на спину - ночью она рухнула на кровать ничком, так чтобы ноги свешивались и теперь из-за неудобной позы всё тело болело.
Лада зевнула и заискивающе стрельнула глазами на подругу.
- Леська, а Леська, а отнеси за меня завтрак старшему принцу к пяти.
- Сама давай. - Возмутилась девушка, пытаясь зарыться лицом в подушку.
- Ага, вот щас прям попрусь к нему вся такая красивая со следами вчерашнего разгула на лице, и дыша перегаром. Он меня сразу уволит. Ну разве тебе сложно?
- Неее, солнце, давай сама. Я сейчас такая разбитая. По лестницам этим на четвёртый этаж топать. И, наверняка, выгляжу как пугало.
- Ну явно лучше меня. - Фыркнула её подруга, разглядывая в зеркале свою помятую физиономию.
- И за всю ночь я вздремнула максимум три часа...
- Я, между прочим, тоже не спала. - Возмутилась Лада.
- Ага, ты пила.
- Тебя тоже приглашали, но ты не пошла.
- Я хотела! Но меня Индюк словил, и шторы снимать заставил!
- Какие ещё шторы?
- Зелёные. А потом ещё и красные. Только красные я не снимала, а вешала. Знаешь сколько они весят?
Подруга жалобно заглянула ей в глаза :
- Так что, не пойдёшь?
- Кажется, кто-то обещал принести топор, - пробормотала Леся, закрывая голову подушкой. Лада обречённо вздохнула, потом издала полустон-полувопль:
- А-але-еся!
- Хорошо, только не вой - у тебя голос противный! - Девушка отбросила подушку.
- Спасибо, родная. Я пока что прилягу хоть на часок. Потому что если не отдохну - свалюсь замертво. - Пробормотала Лада, расплетая косу.
Алеся лениво потянулась. Она привыкла вставать рано - и во дворце и в деревне у родителей, но сегодня девушка чувствовала себя уставшей и измученной. Порезанная рука немного побаливала. А ведь впереди ещё целая длань суеты и недосыпа. Столько гостей приезжает - за всеми уследи, всем угоди.
- А чего это принц так рано завтракать собрался? Ему-то помешает спать только самоубийца ... ну, или его братья.
- Ой, не знаю. Его камердинер заболел. Просто сказал разбудить и принести завтрак к пяти часам. Наверно, ехать куда собрался. Потому как свою сумку походную дал мне залатать - там в одном месте дырочка маленькая прожжена. Кстати, сейчас её достану. - Наполовину разутая девушка на одной ноге попрыгала к шкафу, наличием которого в комнате они очень гордились - большинство слуг довольствовались сундуками. С верхней полки она извлекла матерчатый свёрток, которым тут же швырнула в соседку по комнате.
- Интересно, зачем принцу залатанная сумка? На него не похоже. Он себе хоть сто новых заказать может. - Подивилась Алеся, разглядывая тёмно-серую, немного потрёпанную сумку с маленькой, почти неприметной заплаткой на уголке - всё-таки руки у горничной наследника откуда надо растут.
- Кто ж этих принцев разберёт? Может, на ней заклятье какое великое. Против воров, например... О! Или ему её возлюбленная подарила.
Алеся скептически приподняла бровь:
- У принца Китрона? Возлюбленная? Энциклопедия дворцового этикета что-ли?!
- Ой, какие мы ехидные, - Издевательски пропищала её подруга, и добавила уже серьёзно, - Ты давай собирайся побыстрей, а то опоздаешь.
- А сколько сейчас времени? - Заволновалась Леся.
- Где-то почти пять.
- Чтооо?!! - Её как холодной водой окатили, даже не заглядывая в зеркало, стянула старую ночнушку, через голову натянула тёмно-зелёное форменное платье до щиколоток, белый накрахмаленный передник, сунула под мышку сумку, и, чуть не вышибив дверь, помчалась на кухню, на ходу заплетая косу.
На кухне царила шумная суета и лёгкий бардак. На сковородках что-то аппетитно скворчало. Гремели кастрюли, резались овощи. Все метались между столами, пытаясь поспеть и тут и там. В двух окнах уже были вставлены новые стёкла, а из остальных по-прежнему дул окрепший с ночи ветерок. Посреди всего этого стоял, размахивая руками как мельница лопастями, дворцовый управляющий по прозвищу Индюк. Вообще-то его звали Борлендор Каролье, но труднопроизносимое иностранное имя как-то не прижилось и им пользовались только когда лично обращались к нему, а в остальных случаях всегда называли не иначе как Индюк.
Во время подготовки к важным мероприятиям, Индюк всегда волновался, а когда Индюк волновался, он всегда на всех орал.
- Шустрее, шустрее! Где овощи?! Как ты рыбу разделываешь? Как ты её разделываешь, я тебя спрашиваю?! Ты хочешь, что бы у меня был разрыв сердца?! Скоро перепелов поднесут? Ага. А почему перепел только один!!! Ну хоть этого не попортите. А это что такое? Завтрак старшего принца? Почему ещё не отнесли завтрак старшему принцу?! Лада! Где Лада?!
- Я за неё. - Сообщила Алеся, завязывая кончик косы лентой.
- Опять ты опаздываешь!
"Чтооо? Впервые в жизни!"
Давай быстро одна нога здесь другая там! - Сказал он, подавая служанке поднос с едой. Та показала язык его спине и, выйдя из кухни, отправилась на четвёртый этаж, где проживала вся королевская семья. Вообще-то у них была преотличная резиденция в столице, но король её упорно игнорировал, предпочитая жить в огромном замке среди лесов. О такой любви правителя к природе ходило множество слухов - якобы в юности он некоторое время жил в глуши, далеко от цивилизации, питаясь корешками - то ли ища суть бытия, то ли изучая какие-то боевые искусства, то ли прячась от отца, который хотел его поскорее женить.
Кроме трёх сыновей, старшему из которых было двадцать шесть, у королевской четы было ещё две дочери - пустоголовая, но красивая девица на выданье и премиленькая восьмилетняя девочка.
Представив, что будет если она разбудит всех грохотом подноса в коридоре, служанка аккуратно поставила его на пол а затем постучалась в дверь.
Девушка протиснулась внутрь, радуясь, что принцу на завтрак подали омлет с мясом - суп она бы просто не донесла.
В покоях наследника царили идеальная чистота, порядок и симметрия. Шторы, шёлковые обои на стенах и вообще все немногочисленные предметы интерьера были выдержаны в светлых тонах.
Алеся умилилась.
"Ах какой мужчинка - комната подстать хозяину".
У стола с тонкими изящными ножками, рассматривая какую-то бумагу, стоял принц в лёгкой охотничьей куртке. У него была бледная кожа и светло-русые волосы чуть ниже плеч.
- Ваш завтра-а... - Девушка осеклась, когда мужчина повернулся к ней лицом. Губы наследника были накрашены чем-то ярко-розовым. На обеих щеках красовались поцелуйчики. Венчала этот дивный образ надпись на лбу: "Поцелуй меня нежно".
Принц в ответ уставился на Алесю и удивлённо приподнял бровь. Служанка проследила направление его взгляда и обнаружила, что до сих пор обута в сапог и туфлю, которые предательски торчали из-под платья.
"Ой, ну подумаешь обувь разная... На свой бы макияж посмотрел".
- Вечером оставляли воду для умывания, но сегодня она куда-то делась. - Сообщил он. - Принесите ещё.
- Д-да, сию же минуту.
Принц взял небольшой серебряный чайничек, чтобы налить в чашку чая, да так и застыл, завороженно вглядываясь в его блестящую поверхность. Алеся поспешила ретироваться. Выскочив за дверь, она подавила улыбку и покачала головой.
- Больше трёх лет им не дашь.
***
Кто-то из романтично настроенных господ мог бы сказать, возможно даже в стихах, что весь замок окутывала уютная дрёма. Всё спит, всё недвижимо... Но так бы он сказал лишь потому, что вряд ли удосужился бы в такую рань вылезти из мягкой постельки. А если этот романтичный некто, которого мучает бессонница, вдруг решил бы вылезти не только из своей кроватки, но и из своей комнаты для того, чтобы, например, насладиться пустынными коридорами и поискать вдохновения, то ему пришлось бы спешно съесть свои стишки. По всем этажам, во всех направлениях носилось множество слуг с серьёзными выражениями на опухших лицах и готовностью к новым трудовым подвигам. Все спешно доделывали то, что не успели, забыли или просто поленились сделать накануне. Подготавливались гостевые комнаты, вытиралась пыль, убирались конюшни.
Спускаясь по лестнице, девушка едва не налетела на прачку Динку - болтушку восемнадцати лет, спешащую куда-то с корзиной белья и таким загадочным выражением лица, какое обычно бывает у людей, только что узнавших великую сплетню.
Увидев Алесю, она подалась вперёд и громко зашептала:
- Ой, Леська! А чё я знаю!
Подхватив корзину с другой стороны, девушка показала, что готова слушать.
- Ну! Чего там?
Дина таинственно засопела.
- Мне только что Дарина рассказала, что слышала как Индюк говорил, что слышал как король говорил...
- М-да, прям из первых рук информация. - Хмыкнула Алеся.
- ...что к нам едет делегация оборотней. - Закончила Динка и посмотрела на неё, ожидая реакции. Она не замедлила последовать.
- Ка-а-ак!? С чего бы это?! Может Индюк что перепутал?
- Да нет же, говорю тебе. Он сам слышал, как король говорил жене, что оборотни приедут, - в глазах девушки плескался лёгкий страх пополам с восторгом, от того что произойдёт что-то необычное и интересное, - Когтищи - во! Зубищи - во! И хвосты пушистые сзади! Эх! Как пить дать кого-нибудь съедят.
- Э-э-э... Стоп, стоп. А про это вам тоже король рассказал? - удивилась служанка.
- Да нет! Про это и так всем понятно. Кстати, а Левнор Заболотны ночью видел окровавленный призрак своей бывшей жены! Сейчас сидит и пьёт валерьянку.
- Чего-чего? - Алеся выпучила глаза. - Призрак? Я что так плохо выгляжу?
- Э-э-э...
- Нет-нет. Ничего. Мне нужно бежать.
Алеся махнула рукой на прощание и бросилась вниз по лестнице.
По дороге на кухню она забежала переобуться в свою комнату. Лада спала сном младенца - только что слюни не пускала. Пошарив под кроватью, Алеся извлекла второй туфель - мягкая удобная обувь делала шаги практически неслышными, ведь первое правило слуг в замке гласило - "Слуг не должно быть видно и слышно но жизнь почему-то становиться удобней, а всё вокруг чище".
На кухне все по-прежнему суетились и бегали - только Индюк ушёл строить горничных. Не успевшая позавтракать девушка, стащила с противня пирожок и устроилась прямо возле разбитого окна чистить картошку. Это было едва ли не единственное на кухне, что ей могли доверить. Разумеется, она умела готовить - но в основном что-нибудь простенькое. Никаких перепелов в винном соусе и сливочных десертов. А совершенствоваться было некогда - на кухне она помогала крайне редко.
Солнце неторопливо вылазило из-за деревьев, отражаясь в ещё не исчезнувших росинках и многочисленных окнах и придавая всему вокруг какой-то лениво золотистый оттенок, какой бывает только погожим ранним утром. В такие минуты хорошо стоять в берёзовой роще, укутавшись тёплой шалью и, желательно, с горячим чаем в руках. Через окно как раз было отлично видно, как двое парней, чуть помладше дедушки Лады, подметают площадку перед фасадом замка. Правда, они больше опирались на мётлы, чем подметали ими, и потому уборка с такой скоростью должна была бы закончиться как раз к следующему празднику лета. Но тут из главного входа выскочил Индюк и стал, размахивая руками, наставлять на путь истинный нерадивых работников. Те вняли, устрашились и зашуровали мётлами так активно, что сложно что-то было разглядеть в поднятой ими пыли. Индюк, опасаясь запачкать новый камзол, спешно ретировался. Уборщики тут же поумерили пыл и решили, что заслуживают отдыха.
Для Алеси всё утро проходило в какой-то сонной прострации - сказывалась бессонная ночь и монотонная работа. Мысли текли лениво, медленно, словно кленовый сироп. Всё происходящее вокруг доходило до неё, как сквозь плотный туман. Но даже в таком полудремлющем состоянии девушка слышала, о чём болтают окружающие. Две кухарки, начиняющие булочки повидлом за ближайшим столом, горячо обсуждали последнюю новость, которая обещала стать или уже стала главной новостью лета.
- Ты слышала, что к нам оборотни на бал приглашены?
- Да ладно!!!
- Я тебе говорю.
- Не может быть!!! И сколько?
- Говорят целая делегация приедет. А это, наверное, человек...тьфу ты нелюдей, десять.
- Интересно, с чего бы это вдруг? Обычно мы на них внимания не обращаем и они на нас слава богу тоже.
- Ну! А тут наш король ни с того ни с сего приглашает их на праздник осени. Так ведь они ещё и согласились!
- Ух! Они, наверное, стра-ашные-е! - В голосе девушки слышался прямо-таки детский восторг.
- Ну, когда в волков превращаются, тогда, конечно, страшные, а так люди как люди - только глаза в темноте жёлтым светятся. И хвост пушистый сзади торчит. Волчий такой, у них потому все штаны с дырками.
- А про это ты откуда знаешь? Сама видела?
- Да нет. Про это и так всем известно. - Авторитетно заявила старшая кухарка, и тут же принялась развивать тему, попутно размахивая ложкой, с которой на всех окружающих капало повидло. - Когтищи - во! Зубищи - во!...
Её молодая собеседница зачарованно вытаращила глаза, приоткрыла рот, и мяла, мяла в руках несчастный пирожок.
Алеся стёрла со лба каплю повидла и вздохнула.
- Чего стонешь? - Спросила Магда.
Девушка предъявила перебинтованную руку.
- Ночью порезалась, когда осколки собирала... Болит...
Главная кухарка сжалилась.
- Ладно, ты уже много начистила - иди отдохни.
Леся увидела бодрую подругу, входящую на кухню. Лада помахала ей рукой, но тут же получила тазик с раками и разделочный топорик.
- Вот как раз Лада тебя подменит! Только на глаза Индюку не попадайся. - Доброжелательно напутствовала девушку Магда. И тут же заорала совсем в иной тональности, - Раззява безрукая!!! Смотри чё творишь!
Одна из кухарок, нёсшая в руках блюдо со здоровенным фаршированным перепелом, споткнулась обо что-то и птичка отправившись в свой последний полёт, воткнулась головой в большую кастрюлю с грушевым повидлом. Пока все отвлеклись на сие занимательное зрелище, Алеся незаметно выскользнула на улицу прямо через разбитое окно - благо первый этаж и осколки из рамы все вытащили. Оглядевшись, девушка ступила на выложенную булыжником площадку, которая являлась продолжением теряющейся в лесу дороги, и простиралась перед всем главным фасадом. Путь её лежал к противоположному концу площади, к правому крылу. К главному входу как раз подъезжала группа всадников - человек пятнадцать. Некоторые из них откровенно клевали носом. А один вообще натянул капюшон по самые глаза и всё время заваливался вперёд и норовил ткнуться лбом в конскую гриву, отчего лошадь недовольно стригла ушами. Другие же, наоборот, заинтересованно рассматривали представшую перед ними каменную громаду и вертелись в сёдлах, стараясь ничего не упустить. Подъехав к крыльцу, все спешились. Навстречу им выбежали несколько слуг, но дальше Алеся уже не смотрела - прошла дальше.