Стоя рядом с Винтаром на балконе, Сербитар смотрел вниз на двух всадников, приближающихся к монастырю, которые направили своих коней к северным воротам.
В проталинах на всё ещё покрытых снегом полях проглядывала первая трава, с запада веяло тёплым весенним ветерком.
-Неподходящее время для влюблённых, - произнёс Сербитар вслух.
-Для любви подходит любое время, сын мой. Особенно во время войны, - сказал Винтар. -Ты уже прощупал сознание мужчины?
-Да. Странный он человек. Циник по натуре, в душе - романтик, а теперь вот герой поневоле.
-Как Менахем будет испытывать вестника? - спросил Винтар.
-Страхом, - ответил ему альбинос.
У Река было прекрасное настроение. Он всей грудью вдыхал бодрящий и чистый воздух. Тёплый западный ветер возвещал об окончании суровейшей зимы, подобной не было уже много-много лет. Женщина, которую он любил, находилась рядом с ним, небо было голубым, без единого облачочка.
-Как здорово быть живым в такой замечательный день! - воскликнул Рек.
-А что в сегодняшнем дне такого особенного? - не поняла его Вирэ.
-Неужели не чувствуешь? Да ты посмотри вокруг. Красота-то какая: небо, ветер, тающий снег!
-К нам навстречу кто-то выехал. Похоже это воин, - произнесла девушка.
Всадник подъехал к ним поближе и спешился. Лицо его полностью скрывал серебристый с чернью шлем, увенчанный плюмажем из конских волос. Рек и Вирэ тоже спешились и подошли к закованной в доспехи фигуре.
-Доброе утро, - сказал Рек. Воин никак не отреагировал на приветствие. Его тёмные глаза, видные сквозь прорези шлема, смотрели только на Вирэ.
-Это ты вестник? - вопросил он девушку.
-Да. Мне нужно увидеться с настоятелем Винтаром.
-Сначала попробуй миновать меня, - произнёс воин, отступив на шаг, и выхватил из ножен длинный меч серебристой стали.
-Эй-эй, подождите! - воскликнул Рек. -Что тут происходит?! Обычно чтобы попасть в монастырь, не нужно прорубать себе туда дорогу.
Воин снова повёл себя так, словно Рек был для него пустым местом. А Вирэ тем временем уже вытащила свой узкий клинок.
-А ну-ка вложи его обратно в ножны! - приказал ей Рек. -Вы тут все с ума посходили!
-Не встревай, Рек, - сказала девушка. - Сейчас я сделаю из этого серебристого клоуна очень мелкую окрошку.
-Ничего у тебя не выйдет, - произнёс Рек, ухватив её за руку. -Шпага совсем не подходит для схватки с заключённым в доспехи противником. Да и вообще всё это чушь какая-то. Ты здесь не для того чтобы с кем-то рубиться на мечах. Ты просто привезла письмо и всё тут. Кто-то что-то здесь неправильно понял. Подожди-ка.
Рек пошёл к воину, лихорадочно шаря глазами по облечённой в доспехи фигуре в поисках слабых мест. На воине был литой панцирь, надетый поверх посеребряной стальной кольчуги. Шею ему защищало кручёное ожерелье из серебра. Ноги до самых колен покрывали кожаные штаны с нашитыми серебряными кольцами, голени защищали кожаные поножи. Незащищёнными оставались только колени, руки и подбородок.
-Может объяснишь что здесь происходит? - обратился к воину с вопросом Рек. -Мне кажется, что ты нас с кем-то перепутал. Мы прибыли сюда для встречи с настоятелем.
-Ты готова, женщина? -спросил Менахем.
-Да, -ответила Вирэ, вычертив узким клинком в утреннем воздухе восьмёрку чтобы размять запястье.
Рек молниеносно выхватил свой меч и крикнул загородившему им дорогу латнику:
-Защищайся!
-Нет, Рек, он мой, -воскликнула девушка. -Я сама с ним справлюсь. Отойди в сторону!
-Твоя очередь будет только после меня, - проговорил Рек. Затем повернулся к Менахему:
-Ну-ка, иди сюда. Посмотрим, так ли ты хорошо сражаешься, как выглядишь, красавчик.
Менахем обратил взор тёмных глаз на высокую фигуру перед собой. И Рек вдруг ощутил в животе сосущую пустоту: на него повеяло смертельным холодом! Перед ним стояла сама смерть, окончательная и бесповоротная. Перед мысленным взором промелькнуло видение разложившегося трупа с могильными червями в пустых глазницах черепа. Ему ни за что на свете не победить в этом поединке! Паника ледяной лапой стиснула грудь, руки и ноги начали мерзко подрагивать. Он снова был маленьким мальчиком, которого заперли одного в тёмной комнате, и он знал, что в непроглядной мгле, по углам, затаились чудовища. Ужас был настолько силён, что к горлу подступил приступ рвоты. Реку хотелось..., нет, ему надо было во что бы то ни стало бежать прочь сломя голову!!! Однако вместо этого Рек дико заорал и бросился вперёд! Его клинок со свистом устремился к серебристому с чернью шлему. Менахем, опешив, поспешно отбил первый удар и едва не пропустил второй, последовавший с молниеносной быстротой. Он отступил назад, отчаянно пытаясь перейти в контратаку. Однако бешеный натиск Река не давал ему этого сделать. Менахем парировал градом сыплющиеся на него удары в непрестанном движении, стараясь обойти своего противника.
Вирэ, онемев от изумления, наблюдала за безостановочным вихрем ударов Река. Два меча, сверкая, ткали в утреннем воздухе ослепительную паутину белого света, являя взору поразительное мастерство сражающихся. Девушка ощутила прилив гордости. Ей захотелось подбодрить Река криком, но она подавила это желание, осознав, что малейшая помеха может повлиять на исход поединка.
-Помоги мне, - обратился мысленно к Сербитару Менахем, - или мне придётся его убить.
Он отбил клинок в какой-то пяди от своей шеи и добавил:
-Если сумею.
-Как нам прервать схватку? - спросил Сербитар Винтара. -Этот человек - берсерк. Я не могу достучаться до его сознания. Ещё немного и он зарубит Менахема.
У Вирэ захолонуло в душе, когда она заметила, что Рек наносит удары с каждым разом всё сильнее и быстрее. Берсерк! Отец рассказывал ей о таких вот обезумевших убийцах, но она и помыслить не могла, что Рек окажется одним из них. Во время сражения их охватывает боевое безумие, они теряют рассудок и всякое ощущение страха, становясь самыми опасными противниками. Любой воин обычно в равной мере тяготеет как к нападению, так и к защите, потому что помимо желания победить в равной мере присутствует желание не быть побеждённым. А берсерку всё равно - он ничего не боится и не защищается, а только без конца нападает. И неизменно, даже погибнув в схватке, ухитряется прихватить противника с собой. Внезапно её сознание словно осенило озарением: она как-то сразу, вдруг, поняла, что воин вовсе не пытается убить Река - поединок всего лишь испытание.
Однако сражающиеся по-прежнему не собирались прерывать схватку.
-Рек, послушай меня! -крикнула она изо всех сил. -Это просто испытание такое. Он совсем не пытается тебя убить!
Её голос послышался Реку как бы издалека, пробиваясь сквозь застлавшую глаза багровую пелену. Отступив назад, он скорее ощутил, чем увидел как его противник с облегчением перевёл дух. Затем глубоко вздохнул и расслабился. Ноги его едва держали, а руки мелко подрагивали.
-Не знаю как это тебе удалось, но ты сумел влезть ко мне в голову, - проговорил он, не мигая уставившись в тёмные глаза воина. - Если ты попробуешь так сделать снова, я тебя убью. Ты меня понял?
-Да, - тихо ответил Менахем, голос которого прозвучал глухо из-под шлема. Рек попал мечом в ножны только со второго раза и повернулся к Вирэ, которая как-то странно на него смотрела.
-Я не был самим собой, -быстро проговорил он. -Не смотри на меня так, Вирэ.
-О, Рек, прости меня, - произнесла она со слезами на глазах. - Мне на самом деле очень-очень жаль.
Его охватил какой-то необычный страх, не похожий на все прочие, когда она отвернулась.
-Не бросай меня! -взмолился он. - Это со мной редко случается и я никогда, слышишь, никогда не стал бы таким по отношению к тебе! Поверь мне!!!
Девушка повернула к нему лицо и обняла его за шею.
-Дурачок, ну как же я тебя брошу? Ну и что такого, что ты оказался берсерком? Мне просто стало жаль тебя. Ох, Рек, какой же ты балда. Я тебе не какая-то там служаночка при постоялом дворе, которая визжит при виде крысы. Я выросла среди мужчин. Солдат. Закалённых в боях воинов. И ты подумал, что я тебя брошу потому, что ты - берсерк?
-Я могу держать себя в узде, - сказал он, крепко её обнимая.
-Там, куда мы направляемся, тебе не придётся этого делать, - произнесла девушка.
Сербитар покинул балкон и налил себе в кубок родниковой воды из каменного кувшина.
-Как ему это удалось?!
Винтар уселся в кожаное кресло.
-У него внутри мощный источник мужества, питаемый множеством вещей, о которых мы можем только догадываться. Однако когда Менахем внушил ему ощущение страха, он пришёл в неистовую ярость. Поскольку Менахем не смог понять, что этот человек больше всего на свете боится именно самого страха. Ты ухватил воспоминания его детства, когда Менахем прощупывал у него сознание?
-Вы имеете в виду коридоры, учитель?
-Да. Что ты скажешь о ребёнке, который до дрожи в коленках боится темноты и тем не менее ищет тёмные коридоры, чтобы через них пройти?
-По-моему, он пытался покончить со своими страхами, встретившись с ними лицом к лицу, -сказал Сербитар.
-Он всё ещё пытается избавиться от своих детских страхов и именно поэтому Менахем чуть не погиб.
-От такого будет много пользы в Дрос Делнохе, - произнёс Сербитар улыбнувшись.
-Даже больше, чем ты можешь себе представить, - задумчиво проговорил Винтар. - Больше, чем можешь себе представить...
-Да, - ответил Сербитар Реку. Оба сидели в отделанном дубовыми панелями кабинете, окна которого выходили во внутренний двор, - мы можем читать мысли. Однако спешу заверить тебя, мы не станем пытаться вновь узнать, о чём думаешь ты или твоя спутница.
-Зачем он так сделал? - спросил Рек.
-Менахем - "глаза" "Тридцати". Он должен был убедиться, что ты стоишь того чтобы просить нас о... помощи. Ты надеешься, что мы будем сражаться в ваших рядах, разбирать до мельчайших подробностей действия вашего врага и использовать всё, на что мы способны при обороне крепости, которая ничего для нас не значит. Гонец, просящий об этом, должен того стоить.
-Но ведь это не я гонец. Я всего лишь вызвался её сопровождать.
-Будущее покажет... Давно ты знаешь о своём... недуге?
Рек посмотрел в окно, за которым виднелся край балкона. Королёк присел на перила, почистил клюв о камень, а затем упорхнул. Вдалеке зарождались барашки лёгких облаков, словно белоснежные острова в чистой голубизне неба.
-Такое со мной случалось лишь дважды. Оба раза во время войн с сатули. Сначала, когда мы попали в окружение после налёта ранним утром на какое-то селение. Потом, когда мы сопровождали караван с пряностями.
-Подобные тебе довольно часто встречаются среди воинов, - сказал Сербитар. - Дар страха.
-Этот дар спас мне жизнь оба раза, однако он приводит меня в ужас, - проговорил Рек. -Тогда кажется, что кто-то другой, а не я сам, владеет моим сознанием и телом.
-Но это не так, поверь мне. Всё время ты остаёшься самим собой. Пусть тебя не ужасает то, кто ты есть, Рек... Могу я тебя так называть?
-Конечно.
-Мне не хотелось бы чтобы показалось, что я с тобой запанибрата. Это ведь прозвище, не так ли?
-Вообще-то похоже на краткую форму имени Регнак. Пристало с лёгкой руки Хореба, моего приёмного отца, когда я был маленьким. Это было навроде шутки. В детстве мне не нравились шумные игры, никогда не хотелось лезть на высокие деревья или забраться куда-нибудь из любопытства. Хореб как-то сказал про меня, что нет во мне ни капли отчаянности, и пошутил, что я не потянул бы и на половину сорванца, а затем произнёс моё имя тоже как бы наполовину: "Рек". Как я уже говорил, смешного здесь было мало, но с того дня это прозвище ко мне так и прилипло.
-А как ты сам думаешь, - спросил Сербитар, - хватит ли у тебя желания держаться в Дрос Делнохе до последнего?
Рек усмехнулся:
-Ты хочешь спросить: хватит ли у меня на это воли?
-Сказать по правде? Да, наверное я хочу задать вопрос именно так.
-Не знаю. А ты?
Призрачная улыбка застыла у альбиноса на аскетически бледном лице, пока он обдумывал ответ. Его тонкие пальцы выбивали лёгкую дробь по крышке стола.
-Хороший вопрос. Да. У меня достанет воли. Мои страхи никак не связаны с боязнью смерти.
-Ты читал мои мысли, - проговорил Рек. -Вот и скажи - хватит ли у меня силы воли? Я на самом деле хочу знать, поскольку не уверен, что сумею выдержать длительную осаду. Говорят, люди не выдерживают и ломаются при таком вот напряжении.
-Я не могу сказать - устоишь ли ты или сломаешься, - ответил Сербитар. - Ты способен и на то, и на другое. Не в моих силах предсказать все возможные случайности при осаде. Задай себе такой вопрос: а что будет, если Вирэ погибнет? Ты бы тогда остался?
-Нет, - сразу же ответил Рек. - Я бы поскорее оседлал быстроногого скакуна и был таков. Мне плевать, устоит ли Дрос Делнох или Дренайская империя.
-С дренайцами всё кончено. Их звезда закатилась.
-Так ты думаешь, что крепость падёт?
-Вообще-то она никак не может устоять. Однако пока что я не могу заглянуть настолько далеко в будущее. Странная это вещь - Тропа Грядущего. Часто она показывает то, что ещё только должно произойти, однако ещё того чаще там можно узреть те события, которым никогда не суждено сбыться. Опасная это стезя и только наделённый особыми способностями может с уверенностью идти той дорогой.
-Тропа Грядущего? - переспросил Рек.
-Прошу прощения, откуда же тебе знать? Это нечто вроде дороги-моста в другую реальность..., скажем - в четвёртое измерение. Путешествие духа очень похожее на сон. Только в этом случае ты как бы управляешь своим сном и видишь то, что желаешь узнать. Очень трудно дать об этом хотя бы общее представление человеку непосвящённому, ну как если рассказывать слепому о красках.
-Уж не хочешь ли ты сказать, что твоя душа может странствовать отдельно от тела? - спросил Рек.
-Ах вот ты о чём. Да именно так, впрочем - это легче всего. Мы видели тебя в Мрачном Урочище у хижины. Помогли тебе тогда, повлияв на того, который был с топором.
-Вы заставили Груссина убить Рейнарда?!
-Нет. Наши способности не столь велики. Мы лишь слегка подтолкнули его в сторону той дороги, куда он и сам собирался свернуть.
-Должен признаться, что мне не совсем уютно при мысли, что вы обладаете такой властью, -пробормотал Рек, избегая взгляда изумрудно-зелёных глаз альбиноса.
Сербитар рассмеялся, в глазах у него промелькнула весёлая искорка, бледное лицо так и засветилось улыбкой.
-Дружище Рек, я всегда держу данное слово. Раз я обещал никогда не использовать своего дара чтобы читать твои мысли, значит так тому и быть. И ни один из "Тридцати" не станет этого делать. Ты что же, думаешь стали бы мы монахами, отринув всё мирское, если бы желали причинить другим зло? Я - сын ярла, но если бы пожелал, то мог бы стать королём, императором, более могущественным, чем сам Ульрик. Не думай, что кто-то тебе угрожает. Мы не должны чувствовать какой-либо стеснённости в обществе друг друга. Более того, нам надо стать друзьями.
-Зачем?
-Потому что мы вместе встретим событие, которое происходит лишь раз в жизни, - произнёс Сербитар. - Нам предстоит умереть.
-Говори сам за себя, - сказал Рек. - Что до меня, то я не считаю, что отправиться в Дрос Делнох означает просто ещё один способ совешить самоубийство. Это просто сражение и всё тут. Ни больше, ни меньше. Стену можно удержать. Кучка обороняющихся может выстоять против большого войска. В истории полно подобных примеров, да взять хотя бы битву на Скельнском перевале.
-Ты прав, - проговорил Сербитар. - Однако о таких сражениях помнят прежде всего потому, что они - исключения. Давай рассмотрим факты. Крепость защищает менее трети надлежащего количества войск. Воинский дух в рядах гарнизона ниже некуда; страх присутствует среди воинов повсеместно. У Ульрика войско в количестве более полумиллиона воинов, причём все они готовы - даже жаждут того - умереть за него в бою. Я мастерски владею любым видом оружия и уже долгое время изучаю военное дело. Дрос Делнох падёт. Не забивай себе голову пустыми надеждами на другой исход.
-Зачем тогда ехать с нами? Вам-то какая от этого выгода?
-Мы там умрём, - произнёс Сербитар, - а затем возродимся. Однако я не стану больше об этом говорить на сей раз. Я не хочу, чтобы ты пал духом, Рек. Если бы так нужно было для дела, то я бы уверял тебя в обратном, чтобы ты преисполнился надежды. Однако вся моя стратегия будет направлена на то, чтобы оттянуть неизбежное как можно дольше. Только тогда я смогу действовать с наибольшей отдачей и послужить вашему делу наилучшим образом.
-Надеюсь, ты оставишь своё мнение при себе, - проговорил Рек. - Вирэ верит, что мы устоим. Я достаточно знаю о войне и боевом духе, так что скажу тебе прямо: если твои предположения и догадки распространятся среди солдат гарнизона, то начнётся повальное бегство и мы проиграем в первый же день.
-Рек, я ведь не идиот. Я рассказываю об этом тебе, потому что так надо. Я буду твоим советником в Дрос Делнохе и нужно, чтобы я говорил тебе всю правду, как она есть, без прикрас и недомолвок. Ни я сам, ни один из "Тридцати" не будем лично иметь дела с рядовыми солдатами. Они в любом случае сами станут избегать нас, как только узнают кто мы такие.
-Может быть. Почему ты сказал, что будешь моим советником? Ярл Делнар комендант крепости, у меня там не будет даже офицерского чина.
-Скажем так, - произнёс Сербитар, - что я буду помогать советами вашему делу. Время всё расставит на свои места и объяснит даже лучше, чем я. Ну что, вогнал я тебя в тоску, а?
-Да что ты, совсем нет. Ты всего лишь сказал мне, что всё - полная безнадёга, что нам всем суждено умереть, и что дренайский народ разотрут в пыль. Подавлен ли я? Да ни чуть не бывало, что ты!
Сербитар расхохотался и несколько раз хлопнул в ладоши.
-Ты мне нравишься, Рек, - произнёс он. - Я думаю, что ты устоишь и не дрогнешь.
-А то, конечно не дрогну, - сказал Рек улыбаясь, -потому что буду знать, что за последним бастионом меня ожидают две осёдланные лошади. Кстати, есть у вас что-нибудь выпить, покрепче, чем вода из колодца?
-К сожалению, нет, - ответил Сербитар. -Хмельное питьё уменьшает наши силы. Однако если тебе так уж невмоготу, то я могу послать кого-нибудь купить вина в близлежащей деревне.
-Вы не пьёте вина, избегаете женщин, не едите мяса. Откуда же у вас силы берутся?!
-Мы постигаем науки, - сказал Сербитар. - А также тренируем дух и тело. А ещё - выращиваем цветы и разводим лошадей. Поверь мне на слово, время у нас довольно плотно расписано.
-Тогда не удивительно, что вы так хотите уехать отсюда куда-нибудь поскорее чтобы умереть, -произнёс Рек сочувственно.
Вирэ сидела с Винтаром в небольшой, неприхотливо обставленной келье, заваленной свитками и толстенными томами с кожаными переплётами. На маленьком столике были разбросаны сломанные перья, лежал исписанный неразборчивым почерком пергамент. Девушка едва удержалась от улыбки при виде того, как неуклюже пожилой человек пытается нашупать завязки своего нагрудника. Должно быть, никто не смог бы выглядеть более нелепо в доспехах, чем он.
-Может я могу вам помочь? - спросила она, встав и перегнувшись через столик.
-Спасибо, дорогуша, - сказал старик, с облегчением переведя дух. - Тяжеленный он всё-таки. Он прислонил доспехи к столу и налил себе немного воды. Протянул кувшин девушке, но та, поблагодарив, отказалась.
-Прошу прощения, что у меня здесь такой беспорядок, но я так спешил закончить свои записи. Так много всего надо написать, и так мало на это времени.
-Возьмите свою книгу с собой,-предложила Вирэ.
-Я думаю, что не стоит. Слишком много других забот навалится, как только мы отправимся в путь. А ты очень изменилась с прошлого раза, Вирэ.
-Два года немалый срок, отец-настоятель, - проговорила девушка осторожно.
-Я думаю это из-за молодого человека, твоего спутника, - сказал старик улыбаясь. - Он оказывает на тебя большое влияние.
-Чепуха. Какой была, такой и осталась.
-У тебя походка стала уверенее. Ты не такая неуклюжая, какой я тебя помню с прошлого раза. Всё-таки мне думается, что он дал тебе что-то.
-Ну и хватит об этом. Как там насчёт нашей крепости? - покраснев сказала она резче, чем хотела.
-Прости меня, дорогуша. Я не хотел тебя смутить.
-А вы меня вовсе и не смутили, - солгала девушка. -Теперь о Дрос Делнохе. Чем вы можете нам помочь?
-Как я и говорил твоему отцу два года назад, наша помощъ будет в виде планирования и организации. Мы будем выяснять замыслы противника. Поможем вам их срывать. С тактической точки зрения мы можем организовать оборону. В качестве воинской силы мы будем сражаться за целую сотню воинов. Однако цена наша будет высока.
-Мой отец поместил на хранение десять тысяч золотых в Вентрии у купца Асбидара,-сказала девушка.
-Хорошо. Тогда всё улажено. Мы выезжаем утром.
-Можно мне вас кое о чём спросить? - произнесла Вирэ. Настоятель приглашающе развёл руками в ожидании вопроса. - Зачем вам нужны деньги?
-Для следующего храма Тридцати. Каждый храм создаётся на деньги, полученные по смерти монашеской братии предыдущего.
-Вот значит в чём дело. А что будет, если вы не погибнете? Ну, я имею в виду, допустим мы победим?
Несколько мгновений Винтар пристально всматривался в лицо собеседницы. - Тогда мы вернём деньги.
-Ясно, - произнесла она.
-Я тебя не убедил?
-Это не важно. Какого вы мнения о Реке?
-В каком смысле? - спросил Винтар.
-Давайте не будем играть в глупые игры, отец-настоятель. Я же знаю, что вы можете читать мысли. Я хочу знать, что вы думаете о Реке.
-Твой вопрос задан не совсем ясно.. Нет, дай мне закончить, - быстро произнёс он, видя что девушка начинает злиться. - Что ты имеешь в виду: как о человеке, как о воине или в качестве возможного мужа дочери ярла?
-Обо всех трёх сразу, если не трудно. Да не знаю я. Просто скажите всё как есть.
-Очень хорошо. Ты веришь в судьбу?
-Да, - ответила она, вспомнив, что задавала Реку тот же самый вопрос. - Конечно верю.
-Тогда слушай: вы непременно должны были встретиться. Вы идеально подходите друг к другу. Само твоё присутствие придаёт ему сил несказанных и держит в узде его слабости. Что он значит для тебя, ты уже сама знаешь. Как человек, он не является уникальной личностью, нельзя даже сказать, что ему присуще нечто очень особенное. У него нет великих талантов, он не поэт, не писатель и не философ. Как воин - ну, в особых случаях ему присуще проявление мужества, при помощи которого он пытается скрыть обуревающие его великие страхи. Любовь для него очень важна. Она придаёт ему новых сил и мощи, чтобы бороться со страхом. В качестве мужа? Хм, в дни мира и благоденствия, сдаётся мне, он был бы не подарок. Однако сейчас... он тебя любит и готов за тебя умереть. Невозможно требовать от человека большего, чем это.
-Ну почему я повстречала его именно теперь, а не гораздо раньше? - произнесла Вирэ со слезами на глазах. - Я не хочу, чтобы он погиб! Думаю, что я бы тогда покончила с собой.
-Нет, дорогуша. Я не думаю, что ты так бы поступила, хотя согласен, такие мысли у тебя непременно возникли бы. Почему именно теперь? А почему бы и нет? Неважно, суждено ли кому-то умереть или выжить, но мужчине и женщине нужна любовь. Эта черта присуща людям. Нам просто необходимо отдавать самое себя любимому человеку, необходимо принадлежать ему или ей. Может статься, что ты погибнешь до исхода этого года, однако твёрдо запомни следующее: можно отнять у тебя то, что ты сейчас имеешь, но то, что было у тебя в прошлом, отнять никак нельзя. Куда лучше познать любовь перед смертью, чем умереть в одиночестве, так никогда её и не встретив.
-Наверное, вы правы. Но мне так хотелось бы иметь детей и основательный дом. Я хотела бы показаться с Реком в столице, чтобы кое-кто из придворных стерв увидел, что нашёлся мужчина, который меня полюбил. - Она закусила губу чтобы не разрыдаться.
-Неважно, увидели бы они тебя с мужем или нет, всё равно ничто не может изменить того факта, что эти женщины оказались-таки неправы. Да и рано тебе впадать в отчаяние. Сейчас весна и мы доберёмся до Дроса только через много недель. Мало ли что может произойти за это время. У Ульрика может случиться разрыв сердца или он упадёт с лошади и разобьёт себе голову. Абалайн может заключить новый договор. Удар может прийтись на другую крепость. Кто знает?
-Да всё я понимаю. Ваша правда. Не знаю, что это на меня вдруг нашло: жалеть саму себя. Встреча с Реком была для меня незабываемым событием. Видели бы вы, как он держался перед ухорезами Рейнарда. Слыхали про такого?
-Да, доводилось слышать.
-Ну, больше вам незачем о нём беспокоиться, он - мёртв. Так вот, Рек собирался схватиться с двумя десятками разбойников, потому что они потребовали от него выдать им меня. Сразу с двадцатью! Он бы изрубил их всех в капусту. Проклятье, я сейчас разревусь!
-Ну и что с того? Почему бы тебе не поплакать? Ты любишь человека, который тебя обожает, а будущее выглядит неясным и безнадёжным. -Винтар подошёл к её стулу и, потянув за руку, поставил девушку перед собой. - Вирэ, молодым всегда труднее всех.
Дочь ярла прижалась головой к груди старика и разрыдалась. Он обнял её и успокаивающе погладил по спине.
-Может ли Дрос Делнох устоять? - спросила она всхлипывая.
-Всякое может случиться. Ты знаешь, что Друсс уже на полпути к крепости?
-Так значит он всё-таки согласился! Хорошая это новость. - Она шмыгнула носом и утёрла слёзы рукавом рубашки. И тут ей припомнились слова Река. - Он ведь не совсем дряхлая развалина?
Винтар громко рассмеялся.
-Это Друсс-то? Дряхлая развалина?! Скажешь тоже. Надо же такое придумать! Это такой старик, которому никогда не грозит стать дряхлым, ибо тогда ему пришлось бы кому-то или чему-то уступить. Было время, когда мне верилось, что, если бы Друсс захотел, чтобы ночь продлилась дольше, то он бы просто запихал восходящее солнце обратно за горизонт.
-Вы знали Друсса прежде?
-Да. И его жену Ровену. Создание необыкновенной красоты. Мастерица слова редкостного таланта. Одарённее даже Сербитара.
-Я всегда считала, что Ровены не существовало в действительности, что она - вымысел, просто часть легенды, - сказала Вирэ. - Он и в самом деле пересёк весь населённый мир чтобы её отыскать?
-Да, - произнёс Винтар, выпустив девушку из объятий, и вернулся к своему столику. - Вскоре после свадьбы на их деревню напали работорговцы и увели Ровену с собой. Долгие годы он упорно её разыскивал. Они были необыкновенно счастливой четой. Как ты и Рек, что мне и не удивительно.
-Что с ней сталось?
-Она умерла. Вскоре после битвы на Скельнском перевале. Слабое сердце.
-Бедный Друсс, - произнесла девушка. - Но он по-прежнему силён, так ведь?
-"Когда он посмотрит, трепещут долины", - продекламировал Винтар. -"Где ни пройдёт, замирает зверьё. Голос подаст лишь - и рушатся горы! Топором во всю мочь размахнётся - глядь, а враги, сколь ни было, без оглядки бегут." Где-то так, вроде.
-И всё же, в силах ли он сражаться? - с тревогой переспросила Вирэ.
-Думаю уж на пару-то стычек его хватит, - сказал Винтар и громогласно расхохотался, увидев как вытянулось у девушки лицо.
Глава 7
По прошествии двух дней, отмахав двадцать семь лиг от Скодских гор размашистым походным шагом, Друсс подходил к цветущим долинам, сразу за которыми начинался Скультикский лес. До Дрос Делноха было ещё три дня ходу, а приметы надвигающейся войны уже виднелись повсюду. Опустелые дома, заброшенные поля; люди, попадавшиеся навстречу, имели измождённый вид и с опаской косились на незнакомцев. "Поражение висит на них как плохо пригнанный плащ," - подумалось Друссу. Когда он взобрался на небольшую возвышенность, его взору открылась раскинувшаяся внизу деревушка, дворов эдак с тридцать. Одни дома были построены довольно-таки неказисто, другие являли собой результат усилий более умелых рук. В самом центре селения оказались площадь, постоялый двор и конюшня.
Друсс потёр правое бедро, пытаясь хоть как-то облегчить боль в распухшем от ревматизма колене. Ныло правое плечо. Однако к этой тупой, размеренной боли можно было в конце концов притерпеться - памятка о прошлых сражениях, когда ему досталось наконечником вентрийского копья прямо под наплечник. Но вот колено! С таким коленом ему теперь не удастся пройти и пары лиг, если не отдохнуть и не подержать на нём мешочек со льдом. Он сплюнул и вытер громадной ручищей заросшие бородой губы.
-Да, постарел ты, постарел, - сказал он самому себе. - Иначе какой бы был смысл притворяться, что по-прежнему молод, да сил - не початый край.
И, прихрамывая, зашагал с холма вниз в сторону харчевни, уж в который раз раздумывая, а не стоит ли ему всё-таки купить лошадь. Рассудком он понимал, что да, на лошади добраться до крепости было бы куда легче. Однако в душе у него всё восставало против этого. Ведь он - Друсс Легенда, который никогда не ездил на лошади. Мог неутомимо прошагать всю ночь и затем, без передышки, сражаться целый день. Если он войдёт в Дрос Делнох пешим, то это сразу же поднимет боевой дух защитников крепости. И люди станут говорить с восторгом: "Старикан-то на своих двоих добирался от самой Скоды." А другие им скажут: "А как же иначе?! Это ведь Друсс. Он никогда не ездит верхом." Однако рассудок продолжал нашёптывать ему, что можно купить лошадь и оставить её на опушке леса, когда до Дроса останется чуть больше трёх лиг. И кто бы мог придумать что-нибудь умнее?
В харчевне было полно народу, однако свободные комнаты у хозяина сего заведения имелись. Большинство посетителей останавливались у постоялого двора чтобы чуть перевести дух и перекусить чего-нибудь на скорую руку, спеша убраться подальше на юг или запад в нейтральную Вагрию. Друсс заплатил требуемую сумму и, прихватив полотняный мешочек со льдом, прошёл в отведённую ему комнату. Уселся на жёсткую кровать и приложил лёд к распухшему колену. Он недолго пробыл в главной зале харчевни, однако достаточно времени чтобы расслышать о чём ведут разговоры и опознать в большинстве из там присутствующих солдат. Дезертиров.
Он прекрасно знал, что при любой войне среди воинов всегда отыщутся такие, кто предпочтёт бегство смерти. Однако большая часть из молодых парней, находящихся внизу в главной зале, казались скорее не трусами, а просто павшими духом. Неужели дела в Делнохе так плохи?
Он отнял мешок со льдом от колена и, стиснув зубы от боли, принялся массировать толстыми пальцами сустав, чтобы удалить из него скопившуюся жидкость. Наконец, посчитав, что на этот раз хватит, Друсс открыл свою небольшую дорожную сумку и достал оттуда длинную ленту плотной материи, которую он туго намотал на колено, засунув оставшийся край за сгиб повязки. Затем опустил закатанную штанину шерстяных штанов и натянул обратно на ногу чёрный сапог, чертыхнувшись от туго вошедшего внутрь из-за повязки больного колена. Встал и, подойдя к окну, распахнул его настежь. Колено стало получше - не так чтобы очень, но, в общем, вполне терпимо. Голубое небо было безоблачным, прохладный ветерок ерошил ему бороду. Высоко в небе кружил орёл.
Друсс вернулся к сумке и достал смятое письмо от Делнара. Подошёл к окну, потому что там было светлее всего, и расправил скомканный пергамент. Написано послание было большими буквами и старый воин хмыкнул. Читал он с большим трудом и Делнар прекрасно об этом знал:
Мой самый дорогой товарищ!
Даже сейчас, пока я пишу это письмо, мне приносят донесения, что в Гульготире собираются несметные полчища надиров. Ясно, что Ульрик желает расширять свои владения на юг. Я написал Абалайну письмо с просьбой о подкреплениях. Он мне ответил, что ему некого прислать. Послал Вирэ к Винтару - ты помнишь, Наставник Мечей? - просить о помощи у братства Тридцати. Мой друг, я как утопающий, который хватается за соломинку.
Не знаю, застанет ли тебя моё письмо в добром здравии, однако пишу его от отчаяния. Мне нужно чудо или Дрос непременно падёт. Знаю, что ты поклялся никогда больше не появлятся в крепости, однако старые раны со временем затягиваются, да и моей жены уже нет в живых. Как и твоего друга Сибена. Теперь только ты да я из ныне живущих знаем, как всё было на самом деле. И я никогда никому ничего не сказал ни единого слова.
Одно твоё имя положит конец дезертирству и восстановит боевой дух гарнизона. Меня со всех сторон окружают дрянные офицеры, всеми правдами и неправдами пролезшие на свои посты. Однако самым тяжким бременем для меня является генерал Оррин, главнокомандующий войсками. Он приходится Абалайну племянником и не знает ничего кроме дисциплинарного устава. Все его презирают и тем не менее я не могу его заменить. Сказать по правде, я уже ничем не распоряжаюсь.
У меня рак. С каждым днём он вгрызается в меня всё глубже.
Нечестно с моей стороны говорить тебе об этом, ибо я знаю, что таким образом использую приближение моей собственной смерти, чтобы просить тебя о помощи.
Встань в наши ряды. Ты нам так нужен, Друсс. Без тебя нам всем конец. Как тогда при Скельне. Приходи как можно скорее.
Твой товарищ по оружию
Ярл Делнар.
Друсс свернул письмо трубочкой и засунул его в глубокий внутренний карман кожаной куртки.
-Старик с распухшим коленом и артрической спиной. Если ты все свои надежды возлагаешь на чудо, мой друг, тебе надо искать где-нибудь в другом месте.
Амальгамированное зеркало стояло рядом с тазиком для умывания на дубовом сундуке и Друсс пристально всмотрелся в своё отражение. Глаза были пронзительного голубого цвета, борода лопатой, тяжёлая нижняя челюсть. Он стащил с головы кожаный шлем и расправил пятернёй густую гриву седых волос. Мысли его были мрачны, когда старый воин вновь надел шлем и пошёл спуститься вниз, в залу. У длинной стойки он заказал себе пива и стал прислушиваться к разговорам вокруг.
-Говорят, у Ульрика миллион воинов, - говорил долговязый безусый парень. - И вы слышали, что он сотворил в Гульготире. Когда город отказался сдаться и был взят штурмом, он приказал повесить и четвертовать каждого второго из защитников. Шесть тысяч человек. Вы только представьте! Рассказывают, что в небе было черно от воронья. Шесть тысяч!
-А ты знаешь, зачем он так сделал? - спросил Друсс, встревая в разговор. Двое беседовавших переглянулись, затем уставились на Друсса.
-Конечно знаю. Потому что он - кровожадный дикарь.
-Вовсе нет, - произнёс Друсс. - Выпьете со мной? - Он подозвал хозяина харчевни и заказал ещё пива.
-Он так сделал для того, чтобы люди вроде тебя распространяли весть об этом в других городах. Подожди, не кипятись! Пойми меня правильно, - сказал Друсс видя, что у собеседника покраснело от гнева лицо, - я не порицаю тебя за то, что ты об этом рассказываешь. Так такие вести обычно и распространяются. Однако Ульрик - хитрая бестия. Допустим, он взял приступом город и отнёсся к его защитникам со всем тактом и уважением. Другие города будут обороняться так же мужественно. А таким вот образом он распространяет впереди себя ужас. А это великий союзник.
-Ты говоришь так, как будто им восхищаешься, - произнёс другой парень, пониже ростом, с вьющимися усами цвета соломы.
-Так я и восхищаюсь, - сказал Друсс улыбаясь. - Ульрик один из величайших полководцев нашего времени. Кто ещё за последнюю тысячу лет смог объединить надиров? И с такой же лёгкостью? У надиров в крови сидит: беспощадно резаться со всеми, кто не из их клана. Имея тысячу подобных кланов, они ни за что не смогли бы создать единый народ. А Ульрик, став во главе собственного клана Волчья голова, в корне поменял надирский способ ведения войны. Каждому покорённому клану он предлагал на выбор: присоединиться к нему или умереть. Многие избрали смерть, но ещё того больше выбрали жизнь. И армия его росла как снежный ком. У каждого клана свои обычаи и их святость почитают. К такому человеку поневоле станешь относиться серьёзно.
-Ульрик - вероломная тварь, - подал голос мужчина из другой кучки разговаривающих. - Он подписал с нами соглашение, а теперь собирается его нарушить.
-Да не защищаю я его моральный облик, - проговорил Друсс спокойно. -Просто хочу сказать, что он хороший военачальник. Войска его боготворят.
-Знаешь что, старикан, мне не по нраву твои речи, - произнёс самый высокий из слушателей.
-Да? - сказал Друсс. - Тогда, надо думать, ты у нас солдат, а?
Долговязый замешкался на миг, глянул на товарищей, затем пожал плечами.
- Это не имеет значения, - проговорил он. -Всё, забыли.
-Так ты тогда дезертир?
-Я же сказал, что помирились, старик, - взвился на дыбы парень.
-Вы что, все здесь дезертиры? - протянул Друсс, опершись спиной о стойку, и окинул взглядом сгрудившихся вокруг него человек с тридцать.
-Нет, не все, - сказал молодой парень, шагнув вперёд из собравшейся толпы. Был он высок и строен, тёмные волосы заплетены в косы, на голове - бронзовый шлем. - Но ты не можешь упрекать тех, кто дезертировал.
-Хватит, Пинар, не будем больше об этом, - произнёс один из собравшихся. -Мы всё уже обговорили.
-Да знаю я. Сотрясать воздух можно до бесконечности, - с жаром проговорил Пинар. -Но разговоры тут не помогут. Согласен, генерал - свинья! Даже хуже того, он совсем ни в чём не рубит. Однако бросив своих товарищей, вы вообще не оставляете им ни малейшей надежды.
-А у них и так нет ни единого шанса, - сказал малый с усами пшеничного цвета. -Если бы они хоть чуть-чуть думали головой, то ушли бы с нами.
-Дориан, ты кроме самого себя не желаешь ничего видеть, - сказал Пинар мягко. -Когда начнётся схватка, генералу Оррину придётся позабыть о своих идиотских правилах. Мы все будем слишком заняты чтобы беспокоиться ещё и об их соблюдении.
-Знаешь, я уже сыт ими по горло, -проговорил Дориан. -Надраивать доспехи до зеркального блеска. Грёбаная строевая подготовка. Марш-броски. Полночные проверки. Взыскания за небрежное отдание чести, за мятый плюмаж или разговоры после отбоя. Да он совсем рехнулся!
-Если вас поймают, то вам не миновать виселицы, - сказал Пинар.
-Он не посмеет послать кого-нибудь нас ловить. Побоится, что и они тоже сбегут. Я пришёл в Дрос Делнох, чтобы сражаться с надирами. И оставил я своё хозяйство, жену и двоих дочурок не ради всей этой хренотени с надрайкой доспехов.
-Тогда, дружище, скатертью тебе дорожка, - произнёс Пинар. -Надеюсь, что ты не будешь раскаиваться в своём решении всю оставшуюся жизнь.
-Да мне уже горько из-за того, что дезертирую. Но раз решил, то уж принятого один раз менять не стану, - сказал Дориан. -Буду пробираться на юг чтобы примкнуть к Неуязвимому. Вот это действительно воин, а не какая-то там крыса штабная.
-Ярл Делнар всё ещё жив? - спросил Друсс. Молодой воин рассеянно кивнул.
-Сколько человек по-прежнему в гарнизоне крепости?
-Что? - удивлённо переспросил Пинар, осознав, что вопрос задал ему именно Друсс.
-Сколько у вас в Делнохе воинов?
-Тебе-то какое до этого дело?
-Я именно туда направляюсь.
-Почему?
-Потому что меня об этом попросили, парниша, - ответил Друсс. -И сколько лет себя помню, я ни разу не отказывал другу в просьбе.
-Этот твой друг попросил тебя присоединиться к нам в Дрос Делнохе? Он что, совсем спятил?! Нам нужны солдаты регулярных частей, лучники, копейщики, воины. У меня нету времени, чтобы быть почтительным, старче. Тебе следует вернуться домой, мы не испытываем нужды в убелённых сединами.
Друсс мрачно усмехнулся:
-А ты, значитца, любишь говорить напрямик? Вот только, отрок, думаешь ты не головой, а тем местом, где спина теряет своё гордое название. Я своей секирой помахал вдвое больше лет, чем ты прожил. Все мои враги либо мертвы, либо очень желали бы помереть. - Глаза у него сверкнули и он придвинулся к парню ближе. -Когда вся твоя жизнь проходит в постоянных сражениях то одной, то другой войны на протяжении сорока пяти лет, ты должен быть довольно-таки ловок с оружием чтобы уцелеть. Так что ты, щенок, у которого ещё молоко на губах не обсохло, для меня всего лишь сопляк. И меч у тебя на боку висит очень даже браво. Но если бы мне захотелось, я бы тебя убил даже не вспотевши.
В зале всё смолкло и присутствующие отметили, что у Пинара словно мелом выбелило скулы.
-Кто призвал вас в Дрос Делнох? - выдавил он из себя наконец.
-Ярл Делнар.
-Ясно. Ну, ярл уже долгое время хворает, уважаемый. Так что вы можете быть, а можете и не быть могучим воином. И без всякого сомнения я для вас всего лишь сопляк безусый. Но я вам скажу следующее: в Дрос Делнохе сейчас командует генерал Оррин и он в любом случае не позволит вам там остаться, замолвит за вас словечко ярл Делнар, или нет. Уверен, что сердце у вас там, где оно и должно быть, и прошу прощения, если мои слова прозвучали непочтительно, но вы слишком стары для войны.
-Эх, молодо-зелено! - вздохнул Друсс. -Мало среди вас, молодёжи, таких, чьё мнение чего-нибудь да стоило бы. Ладно, хоть это мне и не по нутру, вижу, мне всё ещё надо доказать, что я не так уж стар как кажется. Назначь мне испытание, отрок!
-Что-то я вас не пойму, - удивлённо протянул Пинар.
-Назначь мне испытание. Что-нибудь такое, что никто здесь не сможет сделать. Вот и посмотрим, на что способен "старикан".
-У меня нет времени на такие забавы. Я должен вернуться в Дрос. - Парень повернулся чтобы направиться к выходу из харчевни, однако слова старика словно пригвоздили его на месте, выстудив кровь в жилах:
-Ты не понял, вьюнош. Если ты не назначишь мне испытания, то придётся тебя убить. Ибо я не желаю выставить себя на посмешище.
Молодой воин обернулся.
-Как скажете. Очень хорошо, а не выйти ли нам наружу?
Харчевня опустела в считанные мгновения, и на пустынной деревенской площади толпа окружила двух мужчин кольцом. Припекало солнце, Друсс с наслаждением глубоко вдохнул воздух, радуясь весеннему теплу.
-Нет смысла подвергать вас испытанию на силу, - сказал Пинар, - поскольку вы по сложению не уступите и быку. Однако война, как вам известно, испытание на выносливость. Доводилось ли вам бороться?
-Частенько такое бывало, - сказал Друсс, скидывая куртку.
-Превосходно! Тогда вы можете показать на что способны схватившись поочерёдно один на один с тремя соперниками по моему выбору. Есть какие-нибудь возражения?
-Слишком уж простую задачу ты ставишь - намять бока этим мягкотелым зажиревшим дезертирам, - с издёвкой проговорил Друсс. Толпа ответила возмущённым гулом, однако Пинар поднял руку и недовольные сразу же смолкли.
-Дориан, Хагир, Сомин. Не покажите ли нам сколько набито трухи в этом дедуле?