Дрейлинг Г.Н. : другие произведения.

Посторонний, глава 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Продолжение следует...
  Глава 2, часть 1.
  
  По свободному пространству галактики Декстра они летели уже десять часов без особых приключений. Если не считать град метеоритов, накрывший их сразу же при входе в сектор, две блуждающие кометы, чуть не зацепившие катер своими радиационными хвостами, временной квазар, который вывел из строя все корабельные часы и поставил в тупик электронные мозги Машины, да пара кладбищ кораблей, где парили не только развороченные суда, но и бесчисленное количество трупов людей и гуманоидов.
   "Пока всё неплохо, - успокаивал себя Барни, направляясь к командному отсеку. - Может, так спокойно и долетим". Но в то же время за радужными надеждами вырастала нехорошая чёрная мысль, от которой ему становилось не по себе, но которая более походила на правду. "Это только начало пути, а впереди пятнадцать суток неизвестности до грёбаного Легарта. Потом те же пятнадцать суток обратно. Лучше об этом не думать", - его передёрнуло от предстоящей перспективы, и он быстрее зашагал вперёд.
   Около двух часов проспав в каюте, Барни решил навестить Лекса, одиноко дежурившего у мониторов. Благодаря обезболивающим переломанные рёбра почти не беспокоили, да и капсулы остеосинтеза делали своё дело - ещё три-четыре дня и от травм не останется следа.
   Фьорел сидел за пультом и внимательно наблюдал за пространственным сканером.
   - Опять проблемы с высадкой? - съязвил Лекс, безошибочно определив Барни по шагам.
   - Кончай издеваться. Я уже смирился со своей судьбой, - безразлично сказал Барни. - Я помочь пришёл. Не железный же ты, хоть и фьорел.
  Лекс поднялся, расправил онемевшие плечи и потёр затёкшую спину.
   - По Декстре трудно летать в одиночку, быстро устаёшь, - сказал он.
   - Ну, давай, поучи ещё, - с лёгким раздражением сказал Барни. Оттолкнув Лекса, он шлёпнулся в кресло. - А то я без тебя не знаю.
   - Сколько раз ты был здесь? - спросил Лекс.
   - Два, - Барни так тяжело вздохнул, будто держал на плечах огромный груз. - И оба так погано закончились. Когда последний раз из говна выбирался, решил - третьего не будет. И вот, пожалуйста, снова по уши в привычном субстрате.
   - Спасибо, что сменил, - Лекс действительно был признателен за помощь.
   - Иди отсюда, - огрызнулся Барни.
   Какая-то отчаянная безысходность свалилась на вольного федерального контрабандиста в этой чужой галактике. Судьба опять повернулась к нему интимным задним местом. Его счёт закрыт, его катер - дом на крыльях, постоянное место жительства - конфискован и во всём федеральном пространстве Барни Богарда считают опасным преступником. А вокруг Декстра - самая отвратительная галактика в обжитой Вселенной с самыми отвратительными непредсказуемыми звёздами, планетами и населением. Ограниченное пространство, где нет ни законов, ни порядка, где каждый сам себе хозяин.
   Мирный полёт и отдых Лекса длились недолго. Взволнованный голос Барни заставил его вскочить с кровати и броситься к командному отсеку.
   - Смотри! - Барни лихорадочно долбил пальцем по экрану сканера.
   - Вижу, - сказал Лекс, отодвигая руку Барни. - Пусти.
  Барни уступил место.
   - Я себе "стульчик" рядом сформирую, - проговорил Барни, торопливо нажимая ряд кнопок на боковой поверхности пульта.
  Потеряв катер и оставшись безлошадным, он ни в какую не хотел быть сторонним наблюдателем, который намертво пристёгнут к пассажирскому креслу. С готовностью к любой работе и отчаянной решимостью он уселся на новое место рядом с Лексом.
   - Что происходит? - в отсеке показались Ральф и Тари.
   - Быстро в кресла и пристегнитесь, - скомандовал Лекс.
  Его приказание Ральф выполнил беспрекословно.
   - Машина, дифференцировать цели, - сказал Лекс.
   - Десять катеров класса "Зета" приближаются на максимальной скорости, визуальный контакт через минуту, - сработал компьютер.
   - Класс "Зета", - промямлил Барни. Ему показалось, что его маленькая душонка провалилась куда-то в район пяток. - Усовершенствованные модели военных "гамма" катеров. Увеличенный генераторный блок, тройная система дожигания, защитное поле не берёт даже плазма... Кто они?
   Как раз в это время сканер смог поймать и чётко передать изображение преследователей. Обшивка всех десяти катеров была разукрашено огромными красно-фиолетовыми цветами.
   - Машина, отклониться от курса на тридцать градусов вправо. Максимальное ускорение, - сказал Лекс.
   Уровень гравитации снова подскочил. От неожиданности Тари взвизгнула и заревела. Но успокоить её Ральф смог только через пару минут, когда перегрузки снизились.
   - Тебе не мешало бы "антиграв" купить, - тяжело дыша, проговорил Барни. - Кишки выдавливает.
   - "Антиграв" - это роскошь, причём очень дорогая и несовместима с некоторым моим оборудованием, - сказал ему Лекс.
   - Кто эти клоуны в цветах?
   - Себя они называют "потомками цветов". Отстойные ублюдки. Ни животные, ни растения, что-то среднее, дышат углекислотой и мочат всех подряд. Их интересуют только товар и катер.
   - Начался массированный обстрел газовыми форматами, - сказала Машина.
   - Вот сволочи! - выругался Барни, забыв о каких бы то ни было рамках. - Если нас накроет такое облако, всё, хана. Нейтрино перетащат внутрь столько отравы...
   - Кончай комментировать, - зло бросил Лекс. - Ты меня просвещаешь или хочешь пассажиров напугать?
   - Я себя успокаиваю, - оправдался Барни.
   - Заткнись и успокаивайся молча, - посоветовал Лекс.
   - Курс скорректирован, - доложила Машина. - Мы в допустимой близости от чёрной дыры.
   - Подходи ближе, - приказал Лекс.
  Барни заворожено смотрел на действия Лекса и пытался сообразить, чего же хочет этот полузверь-получеловек.
   - Принудительное ускорение наступит через десять секунд.
   - Активируй шестой отсек.
   - "Шестой" активирован.
   - Вперёд по настоящей траектории отправить посадочный модуль.
   - Модуль ушёл по направлению к центру дыры.
   - Торможение!
   Десять разукрашенных катеров в нерешительности застыли перед жерлом чёрной дыры. Чужой катер, так рьяно удиравший от них, разрушил все планы. Он смело летел к бездонной пропасти и, казалось, скоро должен свернуть и попасть в ядовитую газовую смесь "формата", но блеф превратился в реальность, и, исчезнув на несколько секунд с радаров, чужак появился вновь и скоро сгинул в бездонной утробе чёрной дыры. Они ещё чего-то ждали, не желая так быстро терять добычу, потом, дружно развернувшись, пыхнули дюзами и умчались прочь, решив, что беглец не справился с гравитационным полем.
   - Принудительное ускорение увеличилось в 7 раз, - голос Машины был спокоен и холоден.
   - Торможение! - снова крикнул Лекс.
   - Торможение полное.
   - Обратный ход! Запустить второй генератор!
   - Выполнено. Собственное ускорение минус 15, принудительное в 8 раз.
   - Будет "десятка" и всё, нам из дыры не выбраться, - проговорил Барни, вытирая со лба пот.
   Тари крепко схватила Ральфа за руку и вжалась в кресло. Она ничего не понимала в технических терминах, но волнение взрослых передалось ей в полной мере.
   - Принудительное в 9 раз, собственное минус 17.
   Столбик накопления энергии второго генератора медленно заполнял индикатор. Подключить его раньше Лекс не мог. Мощные электромагнитные импульсы двух протонных генераторов пробили бы любой антирадар. Поэтому, балансируя на грани, он ждал до последнего.
   - Принудительное в 9 раз, собственное минус 15.
   Это сообщение ещё ни о чём не говорило, но где-то глубоко возродило слабую надежду. Генератор набирал обороты, а люди напряжённо ожидали следующего приговора Машины.
   - Принудительно ускорение стабилизировано, собственное минус 2.
   Лекс с облегчением вздохнул.
   - Всё, расслабьтесь, а ты, Богард, штаны выкручивай. На этот раз повезло.
   И в подтверждение слов Лекса Машина сообщила:
   - Принудительное 0, собственное плюс 20.
   Лекс вручную развернул катер и тихо сказал:
   - Ускорение максимально, лечь на прежний курс.
   - Здорово ты их поимел, - Барни подарил Лексу восхищённый взгляд. - Я бы до такого не додумался.
   - Если бы чаще бывал в Декстре, то додумался бы.
  
   Следующие сутки прошли в мирной идиллии. Лекс и Барни по очереди дежурили за пультом, Тари им мешала, а Ральф что-то записывал в свой ПК. Поздним вечером, когда Тари угомонилась и заснула вместе со своим опекуном, прямо по курсу в пределах видимости появилось странное сооружение сигарообразной формы. Оно висело на стационарной орбите нежилой колонии. Его корпус мерцал разноцветными огоньками и на тёмном фоне поверхности планеты казался фантастическим бриллиантом. Эту драгоценность пятикилометровой длины трудно было не заметить, к тому же показания пространственного сканера взбесились. Плоский экран демонстрировал сотни координат рядом с индикатором притона.
   - Чего это их здесь столько натыкано? - Барни давно оторвался от мониторов и воочию наблюдал за происходящим через лобовой иллюминатор. - Что за блестящая фигня?
   - Это, Богард... - Лекс пристально смотрел на подмигивающие огоньки и чуть заметно улыбался в предвкушении чего-то приятного, - ... такая сладкая конфетка, что за уши не оттянешь. Пять километров приторного удовольствия.
   - Притон, - по губам Барни растянулась похотливая улыбка. - Я туда хочу, Лекс. Давай свернём. Ральф с девчонкой спят. Должны же мы с тобой расслабиться. Давай.
   - Давай, - согласился Лекс.
   Они состыковались с раструбом шлюза и, опечатав входной люк, спустились в мир сексуальных фантазий и грёз.
   Их встретил молодой парень в форме служащего. Полупрозрачный комбинезон плотно облегал его тело и плохо справлялся с функциями обычной одежды. По сути, перед ними стоял голый человек обтянутый большим презервативом. За его спиной длинный коридор с тысячами узких дверей уходил в бесконечную даль.
   - Господа желают отдохнуть? - слащаво проговорил парень.
   - Желают, - поспешил ответить Барни.
   - Гетеро, би, гомо, уни, ино, зоо, садо, мазо, некро, арто, робо... - парень быстро перебрал все мыслимые виды секса и вопросительно посмотрел на гостей. - Что вы предпочитаете?
   - Чего-то я запутался, - растерянно проговорил Барни. - Слушай, не надо нам этого зоо-сада. Мы хотим девочек.
   - Прошу следовать за мной.
   Они остановились у одной и множества дверей.
   - Здесь то, что вам нужно, выбирайте, - сказал их проводник и толкнул дверь.
   Барни остолбенел прямо на пороге комнаты. Вернее, не комнаты, а огромного помещения, густо заставленного прозрачными кубиками-кабинами. В такой кабинке была кровать, душ и, конечно же, объект наслаждений. Стены многих кабинок подёрнулись туманом - обслуживание клиентов шло полным ходом.
   - Какой цветник! - с диким восторгом сказал Барни, медленно перевалившись через порог.
   Он долго блуждал меж расставленными лакомствами, истекая слюной, но, наконец, остановился перед полногрудой блондинкой. Она поманила клиента пальчиком и кокетливо задрала короткую юбку, под которой лишних предметов одежды, естественно, не было. Без особых раздумий Барни шагнул к намеченной цели, но прозрачная дверь не открылась. Призывно манящий пальчик, указал на расчётную пластину. Барни лихорадочно нашарил в кармане кредитку и мельком глянул на ценник "товара".
   - Сколько?! - заорал он, как ошпаренный. - Это что, цена за сутки?!
   - У нас поминутная оплата, - сказала красотка.
  Барни вытаращился на неё и онемел во второй раз.
   - Да, за двадцать минут с тобой можно бак урана купить! - возмутился он, выйдя из оцепенения.
   - Тогда покупай бак и можешь трахать его, сколько влезет, - презрительно прошипела блондинка и добавила. - Тебе уровнем ниже, дорогой.
   Взбудораженный и злой Барни отправился к Лексу. Тот стоял перед кабинкой и жадно рассматривал полуобнажённую шатенку. Её цена в три раза превышала стоимость блондинки.
   - Она тебе по карману? - раздражённо спросил Барни, приблизившись к фьорелу.
   - Нет, - тихо ответил Лекс, не отрывая горящих глаз от тела женщины.
   - Пошли отсюда, - с силой дёрнув Лекса за рукав, он направился к выходу.
   Настроение и так бывшее не на высоте с самого начала пребывания в Декстре, испортилось окончательно. Походом в бордель он хотел хоть немного скрасить незавидную судьбу беглого преступника, но развлечение не состоялось, и теперь он, словно оплёванный, топал к выходу, до боли сжимая в кулаке взятую у Лекса в долг кредитку со скудными сбережениями, оставшимися от аванса Ральфа.
   Уже в коридоре он спросил:
   - Что они делают за такие деньги?
   - То же самое, что и дешёвые проститутки, - ответил Лекс. - Только здесь, фирма гарантирует полную безопасность от любой заразы.
   - Значит, есть дешёвые? - немного воспрянул Барни.
   - Уровнем ниже.
   - Так какого... мы сюда притащились? Ты разве не знал?
   - Каждый притон заполняет уровни по своему: где-то "элита" сверху, где-то - снизу. Откуда мне знать, я здесь ни разу не был.
   Внимательного парня в латексном комбинезоне нигде не было видно, и они бесцельно побрели по коридору, разглядывая голограммы на дверях. Навстречу им попадались довольные клиенты, и эти счастливые лица угнетали ещё больше. Наконец, вдалеке за их спинами послышался знакомый голос. Служитель притона сопровождал группу клиентов.
   Когда Лекс увидел, кто вышагивает впереди, его сердце на мгновение остановилось. Он ждал встречи с ними в Декстре, но не так скоро и не при таких обстоятельствах. Лакии и фьорелы были врагами всегда, сколько помнила их Вселенная. Две расы хищников, постоянно ведущие борьбу за ареалы охоты. Две совершенно разные цивилизации, объединённые лишь жаждой добычи. Фьорелы - одиночки и отшельники. Лакии - стадные клановые существа. "Охотники" побеждали хитростью и умом, "шакалы" - количеством. Одни - редко испытывали голод, другие - постоянно.
   Их было семеро. Почти на две головы ниже Лекса, полутораметровые крепыши с мощными, как жернова челюстями. Жёлтые клыки выступали из-под верхней губы сантиметра на три. Раздвоенные уши, красная радужка глаз и землистый цвет кожи дополняли портрет лакийских пространственных разведчиков.
   Семь шакалов на одного охотника, пусть даже самого удачливого, было слишком. Лекс оскалил зубы и попятился. Его утробный рык заставил Барни вздрогнуть.
   - Надо спрятаться, - Барни с ужасом поглядывал то на Лекса, то на лакиев, которые ещё не заметили своего злейшего противника. - Если они нас увидят, сожрут обоих.
   Барни отходил вслед за Лексом и озирался по сторонам. Но спрятаться в пятикилометровом коридоре с закрытыми дверями было невозможно. И вдруг он увидел прямо на поверхности одной двери расчётную пластину. Стоило к ней приложить кредитку и дверь распахнётся, только бы хватило денег. Хватило.
   Барни запрыгнул в комнату и втащил за собой Лекса. Дверь за ними автоматически захлопнулась, а милый женский голос сообщил:
   - Сеанс длится десять минут. Желаю приятно провести время.
   Небольшая комната три на три, совершенно пустая со слабо мерцающим освещением стала их убежищем. Они стояли неподвижно, не зная, чего ожидать, и какой такой сеанс будет длиться десять минут.
   - Мне кажется, не стоит напрягаться, - постарался взбодриться Барни. - Ведь мы в притоне, а в притонах все получают удовольствие.
   - Только удовольствия разные бывают, - Лекс прижался спиной к стене и напряжённо ждал. - Удовольствие от секса с таранскими мухами весьма сомнительно. А какая радость от близости с ядовитой кригской медузой?
   Но ответить Лексу Барни уже не смог. Тяжёлая холодная масса обрушилась на них сверху и в мгновение заполнила весь объём комнаты. Они застряли в тягучем киселе не в силах пошевелиться. Масса проникала везде в каждую складочку тела. Её присутствие ощущалось во рту, глазах, ушах, желудке и кишечнике. Казалось, тело насквозь пропиталось неизвестным составом. Свободными оставались лишь лёгкие и бронхи, которые каким-то немыслимым образом справлялись со своими функциями. Постепенно из ледяной масса стала тёплой и, спустя несколько секунд, затряслась. Испытав на клиентах весь диапазон частот и интенсивности вибрации, масса исчезла так же внезапно, как и появилась. Двери открылись, и неведомая сила вынесла клиентов наружу.
   Они лежали посреди коридора, как две выжатые тряпки. Первым пришёл в себя Лекс. Он приподнялся на руках и встал. На одежде не пятнышка, только во рту отвратительный синтетический привкус и слабое подрагивание во всех мышцах. Шатаясь из стороны в сторону, Барни поднялся за Лексом.
   - Лекс, что это было? - он упёрся рукой о стену, чтобы не упасть.
   - Не знаю, - заторможено ответил Лекс. Он более устойчиво держался на ногах, но был бледен, словно покойник.
   - Такое чувство... - Барни попытался оторваться от стены и сохранить равновесие, - ... будто меня поимели во все отверстия.
   - Пусть бы уж лучше лакии, чем эта комната, - с трудом переставляя ноги, Лекс двинулся вперёд.
   - Да, вы гурманы, я смотрю, - сказал парень в латексе. Он вёл группу новых клиентов.
   - Да, мы гурманы, - с сознанием дела ответил Барни и поплёлся за Лексом, чтобы не привлекать внимание.
  
   Целый парсек они летели молча, тупо пялясь в лобовой иллюминатор как два истукана. Наконец, Барни промямлил:
   - Вот и сладкого нажрались. Тебя не тошнит?
   - Хорошо, что меня никто из наших не видел, - сказал Лекс. - А чего ты от лакиев шарахнулся? Их же в федеральном пространстве нет.
   - Нет, - подтвердил Барни. - Зато я два раза был в Декстре. Этого хватило, чтобы узнать и про фьорелов, и про лакиев, и про пиратов, и про зоны затмения, и про, и про, и про... Только вот про секс такой я ничего не знал.
   - Теперь узнал. Название-то запомнил?
   - Если забуду, подскажешь, - подколол его Барни.
   Отрегулировав подачу топлива, Лекс спросил:
   - У тебя сигареты нет?
   Барни резко вскинул голову и уставился на Лекса.
   - По-моему, эта встряска перевернула тебе мозги, - проговорил он. - Я надеюсь, мы не с отключенной "пожаркой" летим.
   - Эта встряска отняла много энергии, - сказал Лекс, скромно умолчав о грубейшем нарушении техники безопасности.
   - Ты опять хочешь есть? - догадался Барни.
   - Не очень.
   - Та-а-ак, - протянул Барни и начал решительно действовать. - Машина, дать траекторию до ближайшей жилой планеты. Сколько уйдёт времени при максимальном ускорении?
   - "Чёрный-3", бывшая федеральная тюрьма. При максимальной скорости пять часов лёту, - доложил компьютер.
   - Переложить курс на "Чёрный-3".
   - Ты почему моим катером распоряжаешься? - без особых претензий поинтересовался Лекс.
   - Просто у меня лишних рук нет, и я хочу купить тебе толстого хомяка.
   - А сигареты у тебя нет? - снова тупо повторил Лекс.
  
  Глава 2, часть 2.
  
  Чёрный-3 встретил их дождём и холодным ветром. Тари спряталась к Лексу под плащ, а Ральф и Барни промокли до нитки. Зеленоватое солнце быстро катилось к горизонту, не согрев за короткий 3-х часовой день северное полушарие планеты.
   Как и многие планеты дальних секторов, бывшая тюремная колония была брошена федеральными властями на произвол судьбы лет двести назад, когда с криминальной обстановкой в Декстре стало невозможно справляться. Тюрьму закрыли, а пустующие корпуса заселили представители всевозможных рас, обустроив клетки на собственный манер. Чёрный-3 не принадлежал никому. Его использовали все, кто хотел. Наркорынок, свалка радиационных отходов, бездонные алмазные шахты, завод по производству оружия, отстойник для рецидивистов - вот далеко не полный список функциональных возможностей бывшей федеральной колонии.
   Огромный ресторан приветствовал красочной вывеской на фоне темнеющего неба. Надпись гласила: "Мы любим всех!" Её смысл Барни и Ральф поняли только, когда вошли внутрь ресторана. Представители не менее тридцати рас расположились за столиками, и каждый ел только традиционные для своего народа блюда.
   Тари, как всегда, заказала кучу салатов и всевозможных лакомств. Ральфу и Барни услужливый и серьёзный официант-сиг предложил печёное мясо с пивом, а к Лексу подошёл обычный человек в длинном фартуке, заляпанном кровью.
   - Посмотрим список животных? - обратился он к фьорелу и протянул каталог.
   - Посмотрим, - согласился Лекс и взял в руки обширное меню из живых зверей.
   Барни и Ральф удивлённо оглядывали разномастных официантов, готовых из кожи вылезти, лишь бы угодить всем посетителям. Здесь не было разницы между человеком и нечеловеком, и не существовало привилегированных рас.
   - Это, это и это, по десять штук, - заказал Лекс и отдал меню.
   - Воспользуетесь комнатой для охоты? - спросил официант.
   - Нет, - отказался Лекс, чем ещё больше насторожил взвинченного до предела Барни. - Запакуйте в контейнер и отправьте на мой катер в грузовой отсек. Да, и принесите блок сигарет.
   - Кручёный табак без фильтра? - осведомился официант, лишний раз продемонстрировав обширные познания пристрастий фьорелов и неисчерпаемое разнообразие товаров своего заведения.
   - Да, цельный лист, - подтвердил Лекс, весьма довольный таким обращением.
   Тари уплетала десерт, Ральф и Барни, плотно пообедав, наслаждались холодным пивом, а Лекс, прикрыв глаза, медленно потягивал сладковатый дым.
  Но спокойствие и умиротворение закончились намного быстрей, чем они ожидали. Внезапно взвыла мощная сирена, и взволнованный голос повторил на трёх общепринятых в Декстре языках: "Тревога! В десяти километрах от города зона затемнения! Немедленная эвакуация!"
   - Бежим! - Лекс вскочил со стула, схватил Тари и бросился к выходу, не забыв, однако, щёлкнуть кредиткой по расчётной панели и сунуть в карман блок сигарет.
   - Куда? - уже на улице прокричал Ральф.
   - На катер, - ответил Лекс, крепко прижимая Тари к груди.
   Через пять минут они были на безопасном расстоянии от Чёрного и того города, которое накрыло радиоактивное облако с Х-излучением.
  За долгие годы изучения определиться с природой возникновения опасных волн людям так и не удалось. Классическая физика описывала лишь косвенные признаки данного типа излучения и приводила уйму примеров их пагубного воздействия на органику. Большая часть спиральных рукавов Декстры содержали загадочный тип волн. Они возникали спонтанно, и, чтобы засечь источник, требовались сверхмощные нейтринные сканеры, которые предупреждали о нашествии "зоны" всего за несколько минут. Только почва и скальные породы не пропускали невидимые Х-лучи. Поэтому под каждым зданием на таких планетах, как Чёрный-3, были убежища. И горе живому органическому существу не успевшему спрятаться в укрытие под землёй.
   - Что там произошло? - сказал Ральф, поглядывая на изображение удаляющейся планеты.
   - Издержки тройного наложения, - ответил Лекс.
   - Барни мне рассказывал об этом, - припомнил Ральф.
   - Говорят, раньше Декстра была самостоятельной галактикой, - откликнулся Барни. - А двадцать миллионов лет назад Декстра столкнулась с тремя встречными скоплениями. После чего и началась в её пространстве разная белиберда.
   - А что будет, если попасть в "зону"? - поспешила полюбопытствовать Тари.
   - На живые организмы "зоны затемнения" воздействуют по-разному, - ответил Барни. - У людей обычно возникают ожоги, растения сбрасывают листья, некоторые гуманоиды теряют зрение, других парализует...
   - А что будет с фьорелом? - Тари неожиданно перебила Барни.
   - Я не знаю, - ответил Барни и посмотрел на Лекса.
   - Ничего не будет, - сказал Лекс. - Тургус - звезда нашей системы - Х-активна. Вся Фьори покрыта "зоной затемнения".
   - Ха, так вот, значит, почему в вашу систему никто не суётся, - сделал открытие Барни.
   - А ты что, не знал? - Лекс мельком глянул на удивлённую физиономию напарника.
   Барни отрицательно покачал головой и с завистью посмотрел на Лекса:
   - Сама природа охраняет вашу цивилизацию.
   Лекс усмехнулся.
   - Не совсем.
   - Как это "не совсем"? - не понял Барни.
   - А так это. В периоды солнечной активности Тургус излучает с такой интенсивностью, что кожа отваливается пластами, а хрусталик глаза мутнеет.
   - Как же ваша раса живёт там? - спросил Ральф.
   - Фьорелы строят города под землёй.
   - Значит, на поверхности жизни нет? - продолжал расспрашивать Ральф.
   - Почему, нет. Есть. Специфические формы - фитоциты. Промежуточные звенья между флорой и фауной. Вся поверхность, включая моря и реки, заселены ими, а х-излучение необходимо им для роста.
   - Конкурирующая форма жизни? - предположил Ральф.
   - Да, они более приспособлены к условиям Фьори. Раньше Тургус не вёл себя так активно, мои предки жили и охотились на поверхности. Но около сотни тысяч лет назад ядро Тургуса активизировалось, и все спустились под землю. Сейчас, геосфера Фьори - это сплошной лабиринт туннелей.
   - Наверное, трудно жить под землёй? - спросила Тари, стараясь под маской сочувствия скрыть своё безразмерное любопытство.
   - Не знаю, я там не живу, - резко ответил Лекс и, поднявшись с кресла, вышел из отсека, показав всем своим видом, что дальнейших разъяснений относительно общества фьорелов не будет.
   - А почему он не живёт на родной планете? - тихо спросил Ральф у Барни.
   - Насколько я знаю, их общество делится на "потребителей" и "охотников". "Потребители" живут на Фьори. Они ответственны за потомство. А "охотники", это так называемые лишние особи. Они не участвуют в процессе воспроизведения. Такие как Лекс, в их обществе изгои. Раньше "потребители" были зависимы от "охотников". Те приносили добычу, но с развитием технократии "охотники" оказались не у дел.
   - Бедный Зверь, - всхлипнула Тари.
   - Кто бедный? - возмутился Барни, повернувшись к Тари. - Это Лекс-то бедный? "Охотники" живут в своё удовольствие. Для них не существует законов и, наверное, только они по-настоящему свободны.
   - У него даже нет семьи, - возразила Тари.
   - Она ему нужна, как зайцу пианино, - буркнул Барни и отвернулся к пульту.
   Пять красных точек на поверхности радара резанули глаза.
   - Ле-е-екс! - протяжно заорал Барни.
   Через мгновение Лекс был рядом.
   - Машина, дифференцировать цели, - сказал он.
   - Пять "дельта"-катеров, на максимальном ускорении. Визуальный контакт через три минуты.
   - На "дельта"-катерах летают лакии, - проговорил Барни, с надеждой поглядывая на Лекса. - Зря мы платформы с оружием свернули.
   - Не зря, - недовольно рявкнул Лекс. - На вооруженный чужой катер, не принадлежащий ни одной группировке, давно бы напали. Машина... - он хотел отдать приказ об активизации шестого отсека, но голос компьютера перебил его.
   - Лекс, срочно. Только что нас засекли активными сканерами. "Дельта"-катера были в режиме поиска.
   - Доболтались, - зло сказал Лекс и зверем глянул на соседнее кресло. Драгоценные секунды были потеряны из-за пустой болтовни с Барни. - Твой язык как хвост у сига, всегда не вовремя и без пользы.
   От подобных сравнений Барни чуть не вскочил с кресла. Хорошо, что ни Ральф, ни, тем более, Тари понятия не имели об интимных пристрастиях сигов, иначе Барни пришлось бы затеять драку, дабы отстоять свою мужскую честь и достоинство. Он только плотнее вжался в кресло и скрежетнул зубами, но сумел сдержаться и промолчать.
   Не обращая никакого внимания на оскорбившего Барни, Лекс отдавал приказы компьютеру:
   - Зафиксироваться на астероидной орбите. Убрать плоскости. Открыть входные люки шлюзовых. Генераторы стоп. Включить габариты. Сменить идентификационный номер - комплект три.
   Катера лакиев приближались, и вскоре их обтекаемые корпуса пронеслись мимо. Радар фиксировал удаляющиеся точки.
   - Я не понял, - Барни в полном ступоре всматривался в показатели. Он даже на мгновение забыл о недавней обиде. Лакии должны были напасть - это факт.
   - Они приняли нас за неисправный катер, брошенный на орбите астероида, - пояснил Лекс. - Подобный трюк иногда срабатывает. Сегодня повезло.
   Они легли на прежний курс к Легарту и на предельном ускорении устремились к цели.
   Ральф увёл Тари в каюту и уложил спать. Перегрузки, возникающие при ускорении, изматывали детский организм.
   - Зачем ты про сигов? - Барни с вызовом обратился к Лексу.
   - Ты хочешь со мной подраться? - спросил Лекс и оскалил зубы. Хрипловатое горловое урчание заставило Барни вздрогнуть, и он сразу передумал отстаивать свои права.
   - Нет, не хочу, - отступил он.
   Лекс достал из кармана плаща блок сигарет, вытащил пачку и распаковал. Тонкий сладковатый аромат высококачественного табака шлейфом растянулся по отсеку. Лекс протянул напарнику пачку. Ни слова не говоря, Барни вытащил длинную тёмно-зелёную сигарету и с наслаждением обнюхал.
  Щёлкнула зажигалка, и облако густого дыма потянулось вверх в вентиляционные конусы. Пожарная система оповещения молчала.
   - Лекс, ты, правда, ничего не боишься? - спросил Барни.
   - Ты про "пожарку"?
   - И про неё тоже.
   - Ничего не боится только дурак, - Лекс сделал три глубокие затяжки подряд и достал новую сигарету.
   - Мне кажется, тебе нужно поесть, - сказал Барни, глядя, как вторая сигарета быстро превращается в пепел.
   - Сейчас, докурю, - сказал Лекс и с наслаждением прикрыл веки.
   На "сейчас докурю" ушло не менее десяти сигарет. Барни осилил только две. Взвесь дыма медленно заполняла вентиляционные шахты. Голова приятно кружилась, а навстречу летели мириады звёзд. Где-то там, впереди, в срединном рукаве галактики кружило его солнце и его планета. Тургус - горячий белый гигант, способный вблизи искривлять пространство и время, прочно удерживал около пятидесяти крупных планет. Все они безжизненные и пустынные. Все, кроме одной. Зеленоватая атмосфера с обрывками пенных облаков, огромные водоёмы морей, синие капилляры рек - были явными признаками того, что на Фьори существует идентичная людям раса. Но, несмотря на схожие условия развития, люди и фьорелы оказались совершенно разными. К тому же фьорелы при необходимости видели в людях свои потенциальные жертвы, а люди считали жителей Фьори дикими животными, которые не способны к прогрессу. Но репутация деградирующих монстров так за фьорелами и не закрепилась. Параллельно с людьми они успешно освоили космическое пространство системы Тургуса и на двести лет раньше вышли в свободный космос. В отличие от людей фьорелы не занимались массированной колонизацией. Они довольствовались двумя обжитыми планетами собственной системы. Правда, охотники забирались в самые отдалённые уголки Вселенной и доставляли на Фьори необходимые грузы: материалы, сырьё, товары. Посредством охотников Фьори общалась с другими расами, но только в пределах Декстры. В федеральном пространстве, такие отшельники, как Лекс, встречались редко. Общество Федерации почти ничего не знало о существовании фьорелов, а те немногие, кто встречал охотников, относились к ним с опаской и настороженностью.
   Барни тоже сошёлся с Лексом не добровольно, а по чистой случайности. Как-то раз он возвращался в федеральное пространство из запредельной галактики с большим грузом контрабанды. Весь грузовой отсек и часть жилых помещений были забиты высокоактивной наркотой. На подпольном рынке в Федерации груз ушёл бы влёт не меньше, чем за миллион кредов. Барни уже видел себя в роскошном особняке на одной из "эко"-планет. В его мечтах чистый, свежий воздух кружил голову, глаз радовала буйная растительность, а вокруг увивалась дюжина аппетитных девиц. Но сладкие грёзы разлетелись вдребезги на мелкие осколки, которые невозможно собрать. Именно ту галактику, из которой он возвращался, объявили карантинной, и всех следующих в федеральное пространство торговцев, отправили в так называемый "отстойник" - орбитальную карантинную станцию - на срок не менее месяца. Всё бы ничего, но по окончании карантина все суда прогоняли через таможенный сканер. Обнаружение такого количества наркотиков, какое было загружено в катер Барни Богарда, без соответствующих документов не сулило ничего обнадёживающего. Дней пять Барни метался по станции, выискивая лазейку для побега. На шестые сутки, убедившись, что никто его с миром не отпустит, он засел в кабаке и стал заливать вином свою тихую грусть.
   То, что Лекс не человек Барни понял сразу, лишь по оскалу белоснежных клыков фьорела. Таких белых, острых зубов у людей не бывает. От собратьев по несчастью, таких же карантинных арестантов, как он сам, Барни узнал, что значит "охотник". Нельзя сказать, что он испытал приступ страха, увидев Лекса во второй раз, но элементарное чувство самосохранения заставляло его держаться подальше от хищника. Но фьорел подошёл сам и, не спрашивая разрешения, уселся за столик напротив Барни. Он долго рассматривал вычурный прикид и красно-зелёный ирокез, потом сказал без малейшего акцента на федеральном галактическом:
   - Говорят, у тебя груз горит.
   Барни тоже демонстративно осмотрел полосатую голову и чёрные одежды и, ухмыляясь, спросил:
   - А ты что, пожарник?
   - В некотором роде.
   Не переставая разглядывать фьорела, Барни налил себе вина и наполнил бокал Лекса, который тот принёс с собой. Они выпили, продолжая изучать друг друга взглядами, словно стараясь узнать за одну короткую встречу можно ли доверять собеседнику. Первым начал Лекс:
   - Пятьдесят на пятьдесят.
   - Не понял, - произнёс Барни, соображая на что, намекает фьорел.
   - Моя услуга стоит половину твоего груза.
   - Ты совсем умом тронулся?! - как истинный торговец Барни сразу встал на дыбы. - Знаешь сколько у меня в грузовом?
   - Догадываюсь, при твоём-то тоннаже, - Лекс был серьёзен. Гонор Барни его разозлил. - Ты отдашь половину. И не я тебя должен уговаривать, а ты меня. При таком количестве "дури" на катере минимум, что тебе светит - это полная материальная конфискация.
   - Откуда обо мне столько информации? - Барни ехидно улыбнулся.
   - Короче, - Лекс встал. - Я и без твоего груза обойдусь.
   Лекс вышел из-за стола и направился к выходу, всем своим видом показывая безразличие к судьбе Барни.
   - Стой! - лихорадочно крикнул Барни и вскочил с места. Он подбежал к Лексу и остановил его, схватив за рукав. Этот фьорел был единственным светлым лучиком в его тёмной и беспросветной будущем. Пересилив гордость и торгашескую жажду наживы, он тихо спросил: - Что у тебя?
   - У меня... - Лекс нагло усмехнулся, - полотенце для твоей замаранной задницы.
   Барни нахмурился, но рукав чёрного плаща не отпустил. Он терпеливо и униженно ждал, заглядывая в тёмно-синие глаза Лекса.
   - Разве пятьдесят - это много за свободный медицинский реестр с пустой графой данных тоннажа?
   Барни бросило в жар, а потом всё тело онемело. Медицинский реестр - это вседозволенность и ненаказуемость. Под его прикрытием можно перевозить "дурь" тоннами на любые расстояния. Добыть подобный документ в пределах Федерации было практически не возможно.
   Барни сглотнул подпиравший к горлу ком и охрипшим голосом, прошептал:
   - Я согласен.
   В следующий раз они встретились, если можно так сказать, при более благоприятных обстоятельствах в колонии, негласно объявленной подпольным рынком. Крохотный спутник, имеющий только порядковый номер, был накрыт биокуполом и функционировал раньше как продовольственная база. На обширных плантациях здесь выращивали плесень, которую тут же перерабатывали в консервы. Но из-за транспортных проблем хозяйство быстро пришло в упадок. Колония себя не оправдала. Затраты на транспортировку груза оказались больше стоимости продуктов. Планетку забросили, а производство свернули, оставив лишь установки биокупола, регенерирующие атмосферу. Брошенный федеральный спутник быстро обнаружили предприимчивые дельцы и превратили в подпольный рынок. Федерация редко наведывалась в столь отдалённые уголки своего пространства, и поэтому в бывшей мирной колонии процветал контрабандный рай.
   Раздолбанный летательный аппарат Лекса Барни заметил ещё из атмосферы. Он досконально помнил все приметы катера, на который ему пришлось перетащить наркотиков на полмиллиона кредов. Поэтому сейчас он безошибочно определил кто хозяин этого помятого и оплавленного в нескольких местах судна. Даже издалека было видно - машине здорово досталось от лазерных излучателей и протонных ракет. О состоянии пилота можно было лишь догадываться.
   Барни опустил свой катер рядом с катером фьорела и, особо не надеясь, что ему ответят, попытался связаться. Но сигнал был принят, и через несколько секунд с экрана видеомонитора на него смотрел Лекс.
   - Кто тебя так потрепал? - спросил Барни.
   Но Лекс не ответил. Он прикрыл веки и тяжело откинулся на спинку кресла. По его бледному лицу, впалым щекам и кругам под глазами, Барни догадался:
   - Ты ранен?
   Лекс молчал. Его грудная клетка часто вздымалась, а на лице выступили капли пота.
   - Открой шлюзовую, - сказал Барни.
   Но Лекс не пошевелился.
   - Сдохнешь, - Барни продолжал ждать.
   Лекс ещё помедлил, а потом всё же приказал Машине разгерметизировать катер.
   Огромная зияющая рана на бедре не давала фьорелу шелохнуться. При малейшем движении начинали кровоточить повреждённые сосуды. Тёмная, почти чёрная кровь охотника стекала струйками к подножию кресла.
  Найти врача в подпольной колонии было всё равно, что найти в груде металлолома качественный вибронож, и Барни сам, как умел, перевязал рану. Повязка тут же промокла. При такой кровопотере жить фьорелу оставалось недолго. Даже Барни, не сведущий в медицине, понял это.
   - Тебе нужен врач, - сказал он.
   - Мне нужен гемостатик и хороший лазерный скальпель.
   Барни обернулся минут за пятнадцать. В ближайшей к порту торговой лавке ему удалось купить и кровоостанавливающую губку, и микронный лазерный нож. Фьорел всё сделал сам и через четверо суток, прихрамывая на повреждённую ногу, уже мог ходить. Барни навещал его каждый день и рассказывал, что творится в колонии, а Лекс попросил нанять бригаду докеров для ремонта внешней обшивки. Барни с готовностью исполнил просьбу.
   - Ты так и не расскажешь, что случилось? - спросил Барни, когда Лекс, отремонтировав катер, собрался улетать.
   - Я был в Декстре, - без особых объяснений коротко ответил Лекс и направился к шлюзовой своего катера.
   Барни стоял и смотрел ему вслед. Нет, он не ждал благодарности и похвал, но элементарное "спасибо" хотелось бы услышать. Но входной люк тихо прошуршал и спрятал за створками чёрную спину фьорела. Через сутки Барни и сам улетел из колонии, а через двое - на связном мониторе его катера возникла физиономия Лекса.
   - А я подумал, ты на рынке жить остался, - сказал он, оскалив зубы в улыбке.
   - Остатки товара нужно было продать.
   - Большой куш отхватил? - поинтересовался Лекс.
   Барни поморщился, вспоминать о вырученных двухстах кредах не хотелось. Последнее время ему не очень везло, но он старался не падать духом.
   - В системе Гаалса, - сказал Лекс, так и не дождавшись ответа, - девятая планета, седьмой спутник с астероидным кольцом. Один булыжник вблизи здорово сигналит. Всё, что найдёшь у него внутри, - твоё. Прощай. Может, когда-нибудь встретимся.
   Связь прервалась, а Барни растерянно смотрел на монитор. В пещере астероида он обнаружил несколько тонн товарной платиновой руды, упакованной в контейнеры, установку магнитного пластического деформатора, два герметичных ящика с выкоактивными наркотиками и вакуумную колбу алмазной крошки. На всё это богатство можно было купить два новеньких катера.
   Говорят, что случайные встречи в космосе почти невозможны, но свободный федеральный торговец Барни Богард и представитель расы фьорелов охотник Лексус Сфорц встречались с завидным постоянством. Их отношения нельзя было назвать дружбой, скорее между ними был негласный взаимовыгодный контракт. И вот, теперь бороздя пространство Декстры, в глубине души Барни лелеял слабую надежду на благородство и щедрость фьорела и поэтому старался помогать изо всех сил.
  
  Глава 2,часть 3.
  
  Мутное облако какой-то взвеси он заметил первым и немедленно сообщил Лексу.
   - Машина, дифференцировать объект по курсу на два часа, - приказал Лекс.
   На биологически активное облако было не похоже, слишком скромный размер - всего километров пять в диаметре; на столкновение астероидов тоже, слишком мелкие осколки; возможно выпавшее вкрапление хвоста кометы, но кометы в этом секторе никогда не наблюдали. "Пластический деформатор", - заключил Лекс, прокрутив в голове несколько вариантов возникновения объекта, и в подтверждение его мыслей Машина выдала данные анализа:
   - Основной составляющей объекта являются фрагменты металлокремния, подвергшиеся магнитному структурному распаду. Интенсивность остаточного магнитного излучения слабая. Пластическая деформация объекта произведена около семидесяти суток назад.
   - Попробуй определить тип судна.
   - Ковчег... - почти сразу сказала Машина и немного погодя добавила. - Класса "кокон".
   - Ты не ошибаешься? - насторожился Лекс.
   - Нет. Легированный ванадием металлопластик характерен только для верхней обшивки кораблей класса "кокон".
  Лицо Лекса стало бледным под стать белым полоскам на голове.
   - Анализируй вглубь, - проговорил он.
   - Анализ затруднён.
   - Знаю! - зло рявкнул он. - Выполняй!
   Компьютер замолк.
   Барни поглядывал то на Лекса, то на мутную взвесь облака. Корабли класса "кокон" в пространстве Федерации использовались как гражданские суда для перевозки пассажиров. "Коконы" имели высший уровень защиты, и для разрушения такой крепости нужно было применить не один пластический деформатор. Барни очень сомневался, что в Декстре возможны мирные гражданские рейсы, и цель назначения "коконов" ему была не совсем ясна. Оснастить "кокон" оружием не представлялось возможным - ковчеги имели литую обшивку без швов и отверстий. Надеяться же только на защиту в Декстре было глупо. Наличие огромного количества враждующих группировок не оставляло мирным судам ни единого шанса. Рано или поздно, если подобное судно не оснащёно различными техническими ухищрениями, оно обязательно наткнётся на агрессивных жителей. Как, видимо, и случилось с тем бедолагой, останки которого рассыпались на пять километров.
   - Внутри облака, - раздался голос Машины, - определяется твёрдое ядро. Возможно, спасательная капсула. Более точная информация требует погружения в объект.
   - Подойди на необходимое расстояние, - сказал Лекс.
   - Может, не стоит? - сразу подал голос Барни.
   - Я должен убедиться, что это не то, о чём я думаю.
   - А о чём ты думаешь?
   Но Машина ответить Лексу не дала. Компьютер произнёс какие-то непонятные слова на незнакомом Барни языке, которые возымели на фьорела незамедлительное действие. Лекс вскочил с места и замер перед пультом, потом быстро проговорил:
   - Идём на сближение. Взять на буксир.
   Стометровая спасательная капсула была автоматически пристыкована к шлюзу грузового отсека. Как только роботы и компьютер закончили манипуляцию с захватом, Лекс бросился к выходу отсека управления. Барни побежал за ним.
   Перед покрытыми изморозью створками капсулы они остановились.
   - Оденем скафандры, - несмело предложил Барни открывающему аварийный люк Лексу.
   - Здесь не опасно, - коротко бросил Лекс и вошёл внутрь капсулы через разъехавшиеся створки люка.
   - Это для тебя не опасно, - пробубнил Барни и осторожно ступил в темень шлюзовой.
   Смутные догадки и подозрения после слов Лекса обрели твёрдую почву. Не бояться в Декстре можно только своих. И значит, капсула принадлежит сородичам Лекса. Об этом Барни подумал ещё после той фразы, сказанной Машиной на чужом языке, а теперь убедился окончательно. Идти за Лексом он не торопился. Неизвестно сколько охотников находится внутри. Для путешествия по Декстре было вполне достаточно и одного Лекса. Барни нашёл тумблеры аварийного освещения и потянул. В коридорах капсулы забрезжил мутный свет.
   Фьорел стоял у герметизированных дверей пультовой - миниатюрного отсека управления в спасательной капсуле. Опечатанная пультовая означала проникающее повреждение отсека управления. С подобной неисправностью лететь самостоятельно аппарат не мог.
   Лекс круто развернулся и пошёл вдоль центрального коридора, в конце которого они обнаружили сидящего на полу фьорела. Его лицо изрезанное глубокими морщинами было худым и измождённым, а запавшие в череп щёки и глаза говорили об истощении. Фьорел был намного старше Лекса и со стороны по меркам людей выглядел глубоким стариком. Рядом с молодым здоровым охотником сгорбленное, худое тело казалось жалким и беспомощным.
   Лекс молча разглядывал старика, а Барни подошёл совсем близко и присел.
   - Эй, - позвал он тихо и коснулся костлявой руки.
   Старик чуть заметно шевельнулся. Он с трудом приподнял веки и уставился прямо перед собой на чёрную фигуру Лекса.
   - Брат, - еле слышно прошептал он.
   Лекс достал из плаща пачку сигарет и, прикурив, сунул старику в рот тлеющие листья табака. Тот схватил зубами зелёный фильтр, лихорадочно затянулся и вдохнул дым полной грудью. Потом ещё одна затяжка и ещё. Он словно глотал сладковатый дым и, казалось, совсем не выдыхал, будто густые клубы никотина всасывались в его тощее тело без остатка. Он докурил и выплюнул крохотный псевдофильтр. Лекс тут же подал ему ещё сигарету. Старик медленно приподнял руку и принял дымящиеся туго скрученные листья.
   Фьорел оживал на глазах и, выкурив пятую сигарету, попытался встать. После нескольких неудачных попыток с помощью Барни ему это удалось, а Лекс даже не предпринял попытки помочь соплеменнику. Он молча наблюдал за стариком, видимо, оценивая его состояние. Фьорел попросил ещё сигарету, и Лекс отдал начатую пачку и зажигалку.
   - Где? - спросил Лекс, когда старик закурил.
   Не проронив ни слова, старый охотник кивнул на ближайшую дверь. Лекс коснулся ладонью холодного пластика, и створка дверей отъехала вверх.
  От неожиданности Барни отшатнулся и отступил к противоположной стене коридора. Такое количество фьорелов он видел впервые. Крохотные человечки с полосатыми головами лежали прямо на полу жилого помещения капсулы. Около пятидесяти маленьких хищников жались друг к другу, свернувшись в комочки. Как только открылась дверь, некоторые из малышей зашевелились. Послышалось жалобное урчание и тихий рык. Десяток самых сильных подползли к ногам Лекса и старика, а двое, спотыкаясь и падая, направились в коридор к остолбеневшему Барни.
   - У тебя не будет немного еды для них? - спросил охотник Лекса.
   Не ответив, Лекс быстро ушёл.
   Вжавшись в стену, Барни заторможено наблюдал, как его окружают, ползущие детёныши. Не все из них поднялись с пола, но те, что добрались до ног, оскалили зубы и зарычали. Барни растерянно оглядывался по сторонам. Старик тоже медленно подходил всё ближе и ближе. Ещё несколько секунд и стая бросится на него. Но вдруг раздался душераздирающий визг и верещание, а следом послышались шаги.
   Лекс зашёл в комнату к детёнышам и бросил на пол четырёх толстых хомяков. Пока малыши гоняли по отсеку обезумевших животных, Лекс принёс ещё две пары грызунов и швырнул в кишащую кучу из полосатых голов и чёрных комбинезонов.
   Предсмертные крики животных, брызги крови, взлетающие клочья шерсти и хруст ломающихся костей, всё смешалось перед глазами Барни. От развернувшегося перед ним зрелища трапезы маленьких фьорелов ему стало дурно, но в чувство его привёл голос старика:
   - Этот человек тебе нужен? - спросил он у Лекса.
   - Он мой напарник, - ответил Лекс.
   Старик слабо усмехнулся.
   - С каких это пор охотнику-одиночке понадобился напарник?
   - Я живу в федеральном пространстве, а там другие законы, - встал на защиту Барни Лекс. - Что с вами произошло?
   - Лакии, - ответил старик. - Засекли активным сканером у самого входа в гиперпространство. Я чуть-чуть не успел. Непростительная ошибка.
   - Почему они вас не убили?
   - Их спугнули пираты, а может, и подстрелили, потому что они не вернулись назад.
   - Как твоё имя, вожак?
   - Атрус Кафи.
   - Сколько в стае щенков?
   - Было сорок пять, а теперь хоть бы половина осталась. Слишком малы, чтобы терпеть голод столько времени.
   Лекс оттолкнул ногой удирающего ободранного хомяка и глянул на Барни:
   - Разбуди Ральфа и Тари. Пусть пока не спят.
   Со всех ног Барни кинулся бежать.
   За два часа щенки полностью подчистили запасы Лекса. Тридцать десяти килограммовых грызунов были живьём разорваны на куски и съедены без остатка. Вожаку достались лишь изжёванные лапки, случайно оброненные малышами.
   - Им нужно погулять, - сказал Атрус, наблюдая за разбредающимися по катеру Лекса щенками. - Ты не поможешь мне убрать мёртвых?
  Лекс нехотя кивнул.
   Они подбирали мёртвых трёхгодовалых фьорелов и складывали в пластиковый мешок. Их обмякшие, холодные тела были совсем невесомыми. Голод превратил детёнышей в скелетики. Лекс склонился над очередным тельцем и замер. Малыш был ещё жив, но тянущие судороги и розовая пена на губах предвещали скорую кончину. Он умирал в муках, как и положено фьорелу на последней стадии истощения. Без пищи желудочные железы вырабатывали огромное количество энзимов, которые разъедали слизистую пищеварительного тракта и проникали в кровяное русло. Организм фьорела начинал переваривать сам себя. Этот необратимый процесс длился несколько суток, которые становились настоящим адом. Все мёртвые щенки в этой стае скончались подобным образом.
   Старый вожак подошёл к Лексу и опустился перед детёнышем на колени. Одной рукой он зажал нос малыша, а ладонью второй - плотно закрыл рот. Без воздуха маленький фьорел прожил совсем недолго. Его синие глаза остекленели и закатились.
   - Он не выжил бы, - сказал старик и убрал руки.
   Лекс смотрел, как вожак поднимает мёртвое тело и всовывает в мешок. Сглаженный эмоциональный фон характерный для его расы, удерживал Лекса в жёстких рамках спокойствия. Только в груди не в такт ударило мощное сердце. Он вспомнил свою стаю и своего вожака, его мягкие, жилистые руки, которые ласкали и наказывали. Они шлёпали и трепали за шиворот до одурения, они давали пищу, укладывали спать, их можно было укусить. Лекс не знал ни своей матери, ни отца, но вожака стаи он не забыл бы до самой смерти. Вожак научил его охотиться, летать, жить в космосе, научил быть охотником. И сейчас Лекс старался не думать, что во власти любого вожака при необходимости уничтожить всю стаю.
   Двадцать пять детёнышей были мертвы. Атрус запечатал мешок и попросил Лекса отнести в биопереработчик.
   Как только Тари узнала о щенках, она немедленно улизнула от Ральфа. Обнаружив пропажу, Ральф кинулся её искать и нашёл в ванной комнате. Тари, словно заботливая мамаша, отмывала запачканные кровью мордашки малышей. Сытые и довольные, они урчали и фыркали, разбрызгивая воду. Отмыв всю группу, Тари достала гребень и стала расчёсывать жёсткие полосатые волосы детёнышей. К удивлению Ральфа и Барни фьорелы её не трогали и даже ни разу не укусили, хотя зубы скалили исправно. Рыжий бесёнок грозил им пальчиком и объяснял, что скалиться неприлично. Потом она организовала "догонялки" и двадцать щенков во главе с ней носились по всем отсекам.
   Она наткнулась на него внезапно. Он вырос ниоткуда, словно из обшивки катера. Старое морщинистое лицо с сероватым оттенком испугало её, а оскалившаяся пасть ужаснула. Фьорел облизал губы и клацнул зубами. Тари вздрогнула. В следующее мгновение вожак метнулся к жертве, и тихий детский крик захлебнулся под цепкой ладонью, прижатой ко рту. Она тщетно пыталась вырваться, но старик не отступал. Второй рукой он обхватил тонкую шейку жертвы и сдавил.
   - Отпусти её, - раздался голос.
   Лекс возник за спиной вожака так же внезапно. Старик обернулся и, сравнив крепкое молодое тело со своими иссохшими мощами, отпустил человеческого детёныша, хотя вкус крови, насыщенной адреналином, уже ощущал на губах.
   Тари подбежала к Лексу и запрыгнула на руки в надёжные объятья.
   - Он хотел меня съесть, - всхлипывала она. - Зверь, ты не отдашь меня?
   - Нет, не отдам, - ответил Лекс и погладил Тари по голове. - Не бойся. Он больше не тронет тебя. Иди, поиграй с малышами.
  Лекс поставил Тари на пол, вытер ей слёзы и выпроводил в другой отсек к резвящимся щенкам.
   - Не смей их трогать, - сквозь сжатые зубы проговорил Лекс.
   - Я голоден, - сказал вожак и в оскале чуть приподнял верхнюю губу.
   Громкое злобное рычание и демонстрация мощных клыков заставили старика забыть обо всём и о голоде тоже. Молодой охотник разорвал бы его на куски в мгновение ока.
   - Извини, но кроме сигарет предложить мне тебе нечего, - сказал Лекс, продолжая наполовину показывать клыки.
   Старик кивнул и неохотно смирился с потерей добычи.
  
  Глава 2,часть 4.
  
  После того, как они подобрали вожака со стаей, полёт стал протекать до отвращения спокойно. Было что-то необъяснимо подозрительное в этой умиротворённой идиллии, словно на борту воцарилось призрачное затишье перед бурей. Но о возможных непредвиденных перспективах экипаж и пассажиры предпочитали не думать. Шестые сутки они летели без приключений, и, если бы не два голодных фьорела на борту, Ральф, Тари и Барни могли считать себя здесь, в Декстре, абсолютно счастливыми. Но вожак менялся с каждым днём. Раздражение и злоба кипели в нём. Рядом ходила добыча, на которую этим молодым идиотом было наложено строжайшее табу. Что ж, время рассудит. Жизненный опыт ещё никогда не подводил старого охотника. Он видел, что голод постепенно овладевает Лексом и терпеливо ждал того часа, когда молодой фьорел первым начнёт охоту.
   Шли десятые сутки совместного полёта. Лекс сидел за пультом и докуривал последние сигареты. За прошедшие дни Барни старался избегать встреч со взрослыми фьорелами, но нарастающий страх и опасение за свою жизнь и жизнь своих соплеменников заставили его действовать.
   Он подошёл к Лексу со спины и сказал:
   - Меня очень беспокоит твоё состояние.
   С недоброй улыбкой Лекс обернулся:
   - Состояние какого органа тебя беспокоит?
   - В часе лёта отсюда колония, - Барни постарался не обращать внимания на издёвки Лекса. - Нам стоит отклониться от курса и купить вам еды.
   - В этой колонии нет животных, - сказал Лекс.
   - Я знаю, - тихо сказал Барни и виновато опустил голову. - Но зато... там продают рабов.
   После этих слов Барни совсем смутился. Лекс тоже не ожидал подобных предложений. Он приподнял тёмные брови и сказал:
   - Я думал, хуже моей расы никого нет. Оказывается есть. Барни Богард, - ответил Лекс. - Эгоист и жестокая тварь, предлагающая хищнику своих же сородичей. Там человеческий рынок. Или ты не знал?
   Барни не ответил. В этой колонии он был и кроме людей в клетках больше никого не видел.
   - Пусть я эгоист и тварь, но я не хочу, чтобы ты меня сожрал, - наконец, сказал он.
   - Тебя нельзя жрать, Богард. Тобой можно подавиться. Твоя наглость поперёк горла встанет.
   - Всё шутишь, - Барни Лекс раздражал. - А если, правда, сорвёшься и сожрёшь не меня, а Тари. Как такой расклад?
   Барни развернулся и хотел уйти, но Лекс схватил его за рукав:
   - Стой. Вот возьми, - он протянул Барни парализатор.
   - У тебя паранойя? - Барни поразил подобный нонсенс. - Этой штукой тебя убить можно.
   - Убьёшь, - бесцветным голосом сказал Лекс.
   - Для чего такие жертвы, если не секрет?
   - Для Тари. С ней ничего не должно случиться.
   - Ты так привязался к этой девчонке? - Барни не верил в происходящее. Не может охотник, хищник, убийца от природы, так заботиться о детёныше людей - своей потенциальной добыче.
   - Тари совсем не такая, как вы, люди.
   - А какая?
   - Совсем другая... Она не человек.
   - Почему? - только и смог сказать Барни.
   - Она пахнет по-другому.
   - Помогите! - раздалось из глубин коридора.
   Барни вмиг выскочил из отсека, на ходу активировав парализатор, и помчался на голос.
   Загнанный в угол Ральф, жался к стене, а перед ним, оскалив зубы и приготовившись укусить, стоял старый фьорел.
   - Не трогай его! - заорал Барни и врубил парализатор на полную мощность.
   Раздался характерный щелчок, который отвлёк вожака от жертвы. Он обернулся к Барни и угрожающе зарычал.
   - Думаешь, я тебя боюсь, - вскинув перед собой оружие, Барни осмелел. - Подходи ближе. Этого разряда, как раз хватит, чтобы ты сдох.
   Воспользовавшись заминкой, Ральф выбрался из западни и спрятался за спиной Барни.
   Но голод, овладевший хищником, был силён настолько, что чувство опасности и страх смерти, растворились в дурманящем запахе адреналина. Фьорел подходил всё ближе.
   - Барни! - сквозь сбивчивое дыхание крикнул Ральф.
   Чуть повернув голову, Барни уловил боковым зрением чёрный силуэт в длинном плаще. Лекс приближался к ним из противоположного конца коридора.
  Он был совсем близко, когда с катером произошло что-то странное. Весь корпус с силой затрясся, а охотников и добычу стало швырять из стороны в сторону...
  
   Сколько они были без сознания, никто не знал. Первое, что увидел Барни, открыв глаза, - людей в какой-то несуразной цветастой одежде. То, что перед ним пираты, он сообразил не сразу. Только когда муть перед глазами окончательно рассеялась и от сильного удара по голове осталась лишь тупая боль, он заметил у каждого человека, проходящего мимо, кольцо в правой ноздре - отличительный признак всех корсаров и не только в Декстре. Он огляделся по сторонам. Огромный ангар космического крейсера стал их тюрьмой. Катер Лекса стоял неподалёку и около шлюзовых люков аппарата, то и дело шныряли люди.
   Барни дёрнулся вперёд, но прозрачная стена преградила ему путь. Руки были плотно прижаты к телу, а голова и ступни упирались во что-то твёрдое. Ощущение такое, будто его уложили в герметичный гроб и, забыв о похоронах, поставили прямоугольный ящик вертикально для экономии места. Он покосился в сторону и наконец-то понял, где находится. Большой контейнер для агрессивного органического мусора разделённый внутри прочной сеткой из поликарбоната на равные ячейки, стал для четырёх путешественников своеобразным общим карцером. Лекс, вожак и Ральф смирно лежали рядом в полусогнутом состоянии и вообще не могли пошевелиться. В этом отношении Барни "повезло" больше остальных. Его мелкие габариты в точности соответствовали стандартной ячейке мусорного бака.
  "Богард, это знак свыше, - обратился Барни сам к себе. - Это твоё предназначение - быть отбросом Вселенной". Он саркастически хмыкнул и повернул голову на бок.
   - Эй, - позвал он. - Все живы?
   - Частично, - сказал Лекс.
   Старый охотник застонал, а Ральф, лишь едва приоткрыв глаза после обморока, сразу спросил:
   - Где Тари? - он оглядел ангар и крикнул суетящимся людям в пёстром. - Где моя девочка? Кто у вас главный?
   Но особого внимания на его приглушённые возгласы из запечатанного контейнера никто не обратил, а проходящий мимо бородатый пират в широких цветастых штанах грубо бросил:
   - Заткнись.
   - Что происходит? - Ральф был в недоумении.
   - Мы в плену у пиратов, - ответил Лекс.
   - Они нас убьют? - спросил Ральф.
   - Нет, - успокоил Лекс. - Они нас продадут.
   - Как это? - произнёс ошеломлённый Ральф.
   - Они работорговцы, - вмешался Барни.
   - Этого не может быть, - по гуманным меркам профессора биологии в любом социальном строе рабство не могло существовать как факт.
   - В этой чёртовой галактике всё бывает, - раздражённо огрызнулся Барни на наивность Ральфа.
   - А как же Тари?
   - Её тоже продадут, только за большую цену, чем нас. Девственницы на рынках рабов ценятся дороже, - сказал Барни и повернул голову к Лексу. - Слушай, Сфорц, - ехидная улыбка скользнула на его губах. - А кто купит фьорела?
   - Догадайся с трёх раз, - Лекс вернул Барни долю иронии.
  Лицо Барни засветилось лёгким злорадством, и он довольно протянул:
   - Л-а-а-кии.
   - Какой догадливый малыш, - похвалил его Лекс.
   - И чего они с тобой делать будут? - Барни изобразил неведение и тут же продолжил. - Дай-ка я опять сам догадаюсь...
   - Хватит, - остановил их перепалку старый фьорел. - Чем препираться, лучше бы подумали, как выбраться отсюда. А ты, Лекс, не забывай - на твоём катере стая щенков.
   - И Тари неизвестно где, - добавил Ральф.
   Лекс и Барни дружно замолчали. Через пару минут Лекс сказал:
   - Надеюсь, Богард, ты понимаешь, что значит два голодных охотника в окружении весьма желанной добычи?
   - Ну, - утвердительно кивнул Барни, представив жуткую сцену охоты фьорелов. - А как заставить пиратов открыть замки ячеек.
   - Никак, - ответил Лекс. - Они же не самоубийцы. Нас продадут прямо в контейнере. Лакиям всё равно в каком состоянии фьорел, лишь бы живой. А такой товар, как ты Богард, будут представлять лицом.
   - К чему ты клонишь? - не понял Барни.
   - К тому, что тебя и Ральфа рано или поздно переведут в трюм.
   - И что?
   - Нам нужно ускорить это событие.
   - А потом?
   - Ты вырубишь сетевой рубильник. Остальное за нами.
   - Это всё здорово, - без особого оптимизма сказал Барни. - Только из коробки, меня за красивые глаза вытащат, что ли?
   - Ты ж, догадливый, - съехидничал Лекс. - Подумай, на что пираты могут клюнуть?
   - По-моему у них всё есть.
   - А, по-моему, побаловаться "экскап" ни один бы из них не отказался.
   Барни чуть не парализовало от такого предложения.
   - Ты хочешь посмотреть, как они мои кишки выпотрошат? - еле выговорил он.
   - Ведь, ты у нас торговец, убеди их, что отдашь всё добровольно.
   - Но у меня нет ни одной! - попытался возмутиться Барни.
   - Да ну! - Лекс изобразил искренне удивление.
   Любой уважающий себя контрабандный торгаш имел десятка два вшитых под кожу не активированных экстазных капсул, которые держал про запас на чёрный день. Капсулы не "пищали" при проверке на таможне и выглядели на мониторах сканеров, как обычная капиллярная сеть. Купить легально миниатюрный имитатор оргазма было практически невозможно. "Экскап" относились к товарам чёрного рынка и были запрещены законом почти во всех секторах.
   На предложение фьорела Барни ответил не сразу. В ярких красках он представил возможную торговую сделку и нерешительно промямлил;
   - Ну, есть пары четыре, - и через паузу добавил в своё оправдание. - Но им же не хватит.
   - А зачем всем? Ты покажи им хотя бы одну. Я же тебя не торговать "экскап" посылаю, а выключить рубильник.
   Барни снова надолго замолчал, потом тяжело вздохнул и сказал:
   - Ладно... Эй, волк! - крикнул он пирату, стоящему невдалеке. - В "люблю" давно играл?
   Безучастное лицо пирата оживилось. Он пристально уставился на Барни и похотливо улыбнулся.
   - Зет, - позвал он другого пирата, не сводя с Барни глаз. - Кажется, нам торгаш попался. "Экскап" предлагает.
   Здоровяк в красном комбинезоне, исчерченном жутким рисунком лимонного цвета, подошёл к пленникам вплотную и обнажил серые зубы:
   - Где?
   - Выпусти, покажу, - ответил Барни.
   Пират долго бычьим взглядом смотрел на тщедушную фигурку пленника и наконец чуть заметно кивнул своему дружку. Пластина ключа разомкнула электрическую цепь и к радости пленника магнитный замок ячейки победоносно щёлкнул.
   Соблазнившись перспективой бесплатного кайфа к мусорному контейнеру подтянулись ещё человек пятнадцать. Заполучить "экскап" на халяву хотелось многим.
   Барни выбрался наружу и, набравшись смелости, потребовал у громилы в красном комбинезоне:
   - Нож.
   Пират помедлил, но лезвие пленнику протянул. Извлечь капсулу, причинив ей минимум вреда, мог только владелец "экскап". Барни задрал рукав, приставил лезвие к коже и остановился.
   - Давай отойдём куда-нибудь, - сказал он пирату, чувствуя, как внутри всё холодеет от страха.
   - Доставай здесь, - грубо рявкнул тот.
   - Да не могу я с этими тварями рядом! - не теряя самообладания, Барни играл свою роль. Он с отвращением глянул на Лекса и с мольбой на здоровяка.
   - Они что, поймали тебя? - спросил пират.
   - А ты думал, я с ними добровольно летал?
   - И такое бывает, - невозмутимо ответил пират и неожиданно спросил. - А хочешь убить их?
   Барни вскинул голову на обладателя красного комбинезона, потом посмотрел на Лекса и скорчил какое-то подобие идиотской улыбки.
   - А мне нравится эта мысль, - сказал он Лексу, сжимая в руке рукоятку ножа.
   - Ладно, хватит, - сказал пират. - Они на продажу, пойдём в каюту. Но если обманешь, я тебя на ленточки порежу.
   В окружении пиратов Барни направился прямиком к рубильнику. Двери в жилой отсек были, как раз рядом. Он печально глянул на фьорелов.
   - Какая перспектива пропала, - с досадой сказал он Лексу.
   Уже около самых дверей он внезапно рванул в сторону и не просто выключил питание отсека, а перебил лезвием ножа основной сетевой кабель. Провод заискрился, и в тот же момент грузовой отсек заполнила непроглядная тьма.
   - Сволочь! - заорал разъярённый здоровяк. - Держите! Живым мне его!
   Беглеца поймали сразу. Он отчаянно сопротивлялся, но двое крепких корсаров заломили ему руки за спину и крикнули:
   - Зет, мы поймали крысу!
   Аварийное питание отсека включилось слишком поздно. Забрезжил тусклый розовый свет запасных элементов и осветил взбешенную толпу пиратов.
   - Фьорелы сбежали! - услышал Барни чей-то панический возглас.
   - Ах ты падаль! - Зет подошёл к пленнику и с силой саданул кулаком в живот. Барни скорчился и повис в тисках рук двух пиратов. - Значит, поймали они тебя, да? - Зет схватил красно-зелёный ирокез и дёрнул вверх, поднимая голову Барни. - Думаешь, я боюсь твоих шакалов?
   - Конечно, боишься, - сказал Барни, переводя дыхание. - Их все боятся.
   - А ты с ними дружишь?
   - Я тоже боюсь. Я вообще здесь случайно.
   - Вот, случайно здесь ты случайно и сдохнешь, - Зет вытащил огромный тесак из-за пояса.
   Барни всегда гадал, для чего в космосе пиратам ножи, теперь он понял, что это такие игрушки для взрослых мужиков со сдвинутой психикой, годами не ступающих на поверхность планет.
   Острое лезвие вспороло ткань комбинезона снизу доверху, а жилистые руки пирата рванули полы в стороны. Зет приставил нож к обнажённой груди пленника и сделал неглубокий длинный надрез, за ним ещё один параллельный и ещё на расстоянии сантиметра друг от друга.
   - Сейчас я из тебя зебру сделаю, а потом всю шкуру живьём сниму, - он снова надавил ножом, но передумал. - А может, перейдём пониже? - он истерично заржал.
   Внутренняя дрожь перешла в настоящую, и Барни залихорадило. Колени и руки задрожали, а к горлу подкатил ком.
   - Боишься, падаль? - здоровой лапищей Зет сжал промежность жертвы. От боли Барни сморщился и замер. - Дети-то есть? - издевательски спросил пират.
   - Нет, - поскуливая, выдавил Барни.
   - И не будет, - сказал Зет и с такой силой сжал кулак, что Барни заорал, как аварийная сирена.
   Ещё несколько мгновений и от детородных органов Барни Богарда осталось бы мокрое место, но вдруг аварийные элементы освещения стали печально гаснуть. Десять тянущихся секунд полумрака, и в ангаре вновь плотная темень.
   Пираты бросили пленника и забегали по отсеку. С каждой минутой паника нарастала. Все три лифта оказались блокированными, а тридцать семь человек запертыми в ловушке.
   - Не стрелять! - орал Зет, бегая и спотыкаясь. - Друг друга перебьёте, идиоты! Пользоваться только ножами и только когда почувствуете, что они рядом.
   Но почувствовать приближение охотника всё равно, что человеческому уху уловить ультразвук или увидеть невооружённым глазом гамма лучи. Барни заполз в дальний угол отсека и, скорчившись то ли от боли, то ли от страха, прижался к стене.
   Крик последнего живого пирата раздался примерно через пятнадцать минут после того, как погас свет. В огромном отсеке наступила гробовая тишина. Ни шороха, ни звука. Леденящая жуть, словно тебя унесло в глубокий космос. Пересилив страх, Барни встал и, прихрамывая, пошёл вперёд. Несколько раз он натыкался на мягкие тюки и успокаивал себя тем, что это не трупы.
   - Куда идём? - дыхание Лекса внезапно обожгло его щёку.
  Барни отшатнулся и чуть не заорал.
   - Я... я хочу "аварийку" включить, - заикаясь, проговорил он.
   - Я уже включил, - спокойно сказал Лекс.
   Длинные лампы аварийного освещения медленно набирали мощность. Когда тьма растворилась в слабом розовом свете, Барни стало не по себе. Он пошарил рукой, чтоб найти опору. Прислонившись к стойке грузового крана, он огляделся вокруг. Представшее зрелище было не для слабонервных. Столько растерзанных тел в бесконечной луже крови ему не могло присниться даже в самом страшном сне. У пары трупов руки и головы были обглоданы до костей. Барни долго сдерживал тошнотворную волну, но при виде Лекса и старика-охотника с перемазанными кровью лицом и руками его стало рвать без остановки. Наконец, он обессиленно упал на четвереньки.
   - Я хочу домой, - сказал он жалобно, когда рвотные позывы прекратились.
   - Иди на катер к Ральфу, - сказал ему Лекс.
   - А ты?
   - Найду Тари и вернусь.
   - Это невозможно. Крейсер и за сутки не обойти. Как ты её найдёшь?
   - По запаху.
   - Но на верхних ярусах ещё человек сто, не меньше. Что ты будешь делать с такой армией?
   - То же самое, - подал голос старик. - Охота только начата.
   - Но вы же сыты. Зачем убивать? - цепляясь за стойку крана, Барни поднялся на ноги.
   Лекс и старик переглянулись.
   - А как бы мы с ними справились? - поинтересовался Лекс. - Парализаторы у нас конфисковали, а уговоры на корсаров вряд ли подействуют. А так, у них ножи, у нас зубы.
  - От их лезвий нам тоже кое-что перепало, - заметил старик.
   Только сейчас Барни увидел на чёрной одежде фьорелов несколько десятков порезов, из которых сочилась тёмная кровь.
   - Так, что здесь всё по-честному, - сказал Лекс. - А теперь, иди к Ральфу и готовь катер к отлёту.
   Добравшись до командного отсека катера, Барни с размаху шлёпнулся в кресло и закрыл глаза. Сзади с пассажирского места послышался голос:
   - Вы очень смелый человек, Барни. Спасибо вам.
   После всего случившегося слова Ральфа показались Барни издёвкой. Он открыл глаза и медленно повернул голову в сторону профессора.
   - Да что вы обо мне знаете! - нервы были на пределе, и он почти заорал на Ральфа. - Я контрабандист! Я тоннами таскаю наркоту, от которой дохнут тысячами, я перепродаю газовые форматы и протонные ракеты, я сбываю нефрон и платину, а за сто кредов маму с папой продам! На кой вы мне сдались! Я ненавижу эту сраную галактику, ненавижу каждый астероид здесь, пиратов, лакиев, фьорелов, вас и вашу девчонку! - выпалил Барни и откинулся на кресло.
   Выплеснув эмоции и накопившийся адреналин, он почувствовал себя немного легче.
   - Вот возьму сейчас и улечу, - сказал он, нажимая на ряд клавиш.
   - Вы не сможете, - тихо сказал Ральф, проигнорировав гневный приступ торговца. - Вы не такой.
   - Какой "не такой"?! - снова взорвался Барни, вскочив с кресла. Он подошёл к Ральфу вплотную и сказал. - Будь проклят тот день, когда я вас встретил.
   Он обошёл пассажирские кресла и направился к выходу.
   - Куда вы? - забеспокоился Ральф.
   - Вашему обожаемому Зверю помочь, - ответил он и ушёл.
   Совсем скоро после того, как ушёл Барни, в командный отсек вбежал старик-охотник, а следом Лекс. Он крепко прижимал к груди Тари, закутанную полами плаща.
   - Всё, сматываемся, - быстро сказал он, отдирая от себя вцепившуюся Тари. - Охота закончена, продолжения не будет.
   Он впихнул девчонку в пассажирское кресло и намертво пристегнул ремнями безопасности. Лицо Ральфа светилось счастьем. Он видел свою девочку живой и невредимой, а по улыбающейся мордашке можно было определить, что ничего страшного с его сокровищем не произошло.
   - У нас какие-то проблемы? - спросил Ральф, глядя, как Лекс лихорадочно перебирает кнопки, готовясь к старту.
   - Они пустили газ на два нижних яруса, - быстро проговорил Лекс между приказами Машине.
   Катер поднялся над полом ангара и плавно заплыл в шлюзовой люк. Огромные спиральные створки люка свернулись в плотный герметичный цветок у них за спиной, а впереди развернулись такие же лопасти, открывая чёрную сердцевину в крапинах звёзд. Ещё несколько сот метров и они выберутся из чрева крейсера на свободу.
   - А где Барни? - тихо прошептала Тари, поглядывая на пустое кресло рядом с Лексом.
   Привыкший всегда управляться в одиночку и целиком поглощенный бешеными темпами предстартовой подготовки Лекс и не заметил отсутствия своего нового напарника. При любых обстоятельствах, как бы Богарду не было тяжело, он бы всё равно торчал подле Лекса, тем более перед стартом.
  Лекс дёрнул головой и повернулся к Ральфу.
   - А он... - Ральф запнулся и растеряно произнёс. - Он пошёл вам помочь.
   Лекс ещё посмотрел на профессора, словно хотел убедиться, всё ли тот договорил и, не обронив ни слова, вернулся к работе за пультом.
   Катер уже выплывал в бездонный вакуум, когда Тари что есть мочи заорала:
   - Не бросай его!
   На несколько секунд Лекс оглох. Его чуткие уши, способные улавливать инфра- и ультразвук, не были приспособлены к подобной интенсивности звуковых волн. А Тари продолжала верещать, хотя и чуточку потише:
   - Давай заберём его. Он хороший. Он нам помогал. Его убьют.
   Снова обретя слух и не обращая внимания на жалобные душераздирающие вопли, Лекс приказал компьютеру:
   - Машина, открыть портал на три галактические единицы вперёд по курсу. Ускорение максимальное. Уходим отсюда.
   Не успела Тари вновь заблажать, словно ненормальная, отстаивая права Барни на жизнь, как её вдавило в кресло, а язык оказался прилипшим к нёбу.
  Гиперпространственный скачок стоил им трети бака топлива, но зато они оказались на безопасном расстоянии от пиратов. Внезапный переход сбил с толку сканеры крейсера, и теперь чтобы найти беглеца, нужно было заново послойно отслеживать каждый парсек. За это время след маленького катера окончательно затерялся среди других объектов.
   Катер, управляемый Машиной, летел строго по курсу, старый фьорел осматривал спящих щенков, а Ральф и Лекс слушали вой и причитания Тари.
   - Бедный Барни, - всхлипы и слёзы. - Ты убийца! - ручейки на щеках постепенно превращаются в реку. - Вернись и забери его! Почему ты не спас его?!
   Больше Лекс выдержать не мог, даже терпению охотника пришёл конец.
   - Замолчи! - с какой-то особой, ранее не проявленной злобой сказал он, вскочив из-за пульта.
   Тари вздрогнула, но останавливать поток слёз сразу было совсем не в её манере. Она лишь перестала громко всхлипывать и с тупым упрямством повторила:
   - Почему ты не спас его?
   Полы чёрного плаща взметнулись, и в мгновение ока лицо Лекса оказалось рядом с её круглой мордашкой. Не сказать, что она испугалась резкого броска фьорела, а зажмурилась и вжалась в кресло скорее от внезапности, чем от страха, потому что, приоткрыв один глаз, она уставилась на Лекса и сказала, но уже спокойно, без истерики, словно требуя отчёта:
   - Почему ты не спас его?
   -Потому что я не умею дышать нервно-паралитическим газом, - прорычал ей в лицо Лекс, обнажая острые клыки.
   А она, никак не прореагировав на рассвирепевшего хищника, открыла второй глаз и сказала, смело разглядывая его оскаленные зубы:
   - Мы должны вернуться за ним.
   Лекс отстранился от этого беса в образе ребёнка и обратился к Ральфу:
   - Мы не можем туда вернуться, надеюсь, вы-то понимаете.
   Но Ральф молча смотрел в синие глаза и, видимо, тоже не собирался отступать от своих гуманных принципов. Борьба за справедливость доконала Лекса окончательно.
   - В общем, так, - сказал он со злым горловым урчанием. - Вы, профессор, арендовали судно. Я, по кратчайшей траектории должен доставить вас к Легарту. Там вы платите мне деньги, и ВСЁ, - он подчеркнул слово "всё". - Я не спасатель и не мессия, и я не нанимался выполнять каждую вашу прихоть.
   - Но ведь Барни твой друг, - еле слышно промямлила Тари. Отчуждённый тон Лекса ей совсем не понравился.
   - У меня нет друзей, - каждый звук, издаваемый Лексом, заставлял трепетать. - Я одиночка и хищник. Я зверь! - он задрал голову и издал такой жуткий устрашающий рык, что Тари и Ральф почувствовали себя загнанной в угол добычей.
   Немного успокоившись, он сел за пульт. Пассажиры затихли. Он машинально давил сенсорные кнопки и пытался откорректировать траекторию, оптимальный вариант которой был давно выверен до сантиметра. Он совершенно не хотел пугать своих спутников, но преобладающие в нём животные инстинкты взяли верх над разумом. Где-то глубоко в душе Лекс и сам чувствовал что-то очень похожее на жалость и сострадание, и готов был броситься на помощь Богарду, но сложившиеся обстоятельства заставляли его, как всегда, быть жёстким и хладнокровным.
  Навстречу летели звёзды, казавшиеся мириадами крохотных частиц. Они проносились мимо и исчезали в чёрном вакууме. Непонятные эмоции захлестнули фьорелского охотника. Совершенно чуждые его расе они, тем не менее, как-то нашли лазейку к его душе и были сейчас сильнее даже его первобытных инстинктов. Десятилетия, прожитые среди людей, исподволь, незаметно изменили натуру хищника. Он не умел плакать, но тяжёлый удушливый ком, который хоть раз в жизни ощущал любой человек, сдавливал ему горло и мешал дышать. Привязанность, жалость, чувство вины и что-то ещё более непонятное, совершенно необъяснимое владело его душой и сердцем. Ему хотелось помочь бедолаге Барни, успокоить наивного профессора, а больше всего ему хотелось прижать к себе рыжего бесёнка, смахнуть слёзы и вытереть красный нос.
   Она подошла совсем неслышно, так как он её учил. Боковым зрением он видел заплаканное лицо в обрамлении рыжих кудряшек и вцепившиеся в поручень кресла пухлые детские руки, но сделал вид, что не замечает. Тари положила подбородок на поручень и посмотрела снизу вверх на полосатую голову Лекса. Беззвучно, шевеля только губами, она спросила:
   - Он умер?
   Лекс долго смотрел перед собой на мониторы, потом повернул голову в её сторону и также беззвучно сказал:
   - Я не знаю.
   А она всё так же смотрела снизу вверх и ждала. Объяснений и оправданий. Она выслушает и простит, даже если он ни в чём не виноват. В её глазах дрожали прозрачные слезинки и, не удержавшись, крупным бисером катились по щекам.
   - Мы не можем вернуться туда, - он виновато склонил голову и посмотрел в голубые глаза. - Нас размажут ракетами прямо у выхода из портала. Мы не успеем сделать ни одного выстрела. Остаться там мы тоже не могли. Если бы газ успел проникнуть в катер, мы все были бы уже мертвы, - попытался объяснить он.
  Но в её глазах только жемчужины слёз и не звука. Он чувствовал свою беспомощность рядом с этим маленьким существом, которое верило в него, как в бога.
   - Если он жив, я помогу ему, - наконец-то сдался он. - Только не сейчас.
  Она прижалась лицом к чёрному кожаному рукаву и погладила руку Лекса там, где от пальцев до запястья зиял глубокий кровоточащий порез.
   - Тебе больно? - спросила она, осторожно ведя пальчиком вдоль раны.
   - Больно, - сказал он. Почему-то в этот момент ему захотелось быть слабым. Захотелось хоть каплю жалости и сочувствия.
   - Давай я тебя перевяжу, - сказала Тари.
   - Не надо, - он убрал руку. - Иди в каюту, отдыхай.
  Она подчинилась беспрекословно.
   - Вы считаете возможным спасти Барни? - спросил Ральф, как только Тари ушла.
   - Да, если он жив, - ответил Лекс.
   - А каким образом?
   - Его повезут на ближайший рынок рабов. В этот секторе - колония Арк.
   - А почему вы так уверены, что его нужно искать именно там? Ведь, наверное, есть много и других рынков?
   - Рабов продают на ближайших рынках. Тащить живой товар в дальние сектора невыгодно. Людей нужно содержать - кормить, одевать. Да и товарный вид в трюмах космического крейсера у рабов сохранить очень сложно, поэтому их стараются продать как можно быстрей.
   - И когда мы туда полетим?
   - Дня через два. Этого времени пиратам хватит, чтобы добраться до Арка, конечно, если у них есть партия рабов на продажу.
   - А если нет? - осторожно спросил Ральф.
   - Его убьют, - ответил Лекс.
   - Я не мог уговорить его остаться, - с досадой проговорил Ральф.
   - Будем надеяться, что у пиратов есть товар, иначе они не держали бы нас в погрузочном отсеке. Значит, трюмы полны под завязку, - успокоил профессора Лекс. - А пока мы избавимся от вожака и стаи. Здесь, недалеко по пути у меня для них сюрприз.
  
   Сюрприз Лекса оказался небольшим катером среднего класса с полными баками топлива. Этого конька в незарегистрированном секторе Лекс берёг на чёрный день. В Декстре запасной катер мог пригодиться в любое время. Он купил его давно и спрятал в пещере астероида, а теперь великодушно дарил вожаку.
   - Спасибо, брат, - сказал вожак и положил правую ладонь на плечо Лекса. - Спасибо от меня и малышей.
   Они прощались в стыковочном рукаве. Тари и Ральф, помогавшие переносить спящих щенков на новый катер, теперь стояли за спиной Лекса и тоже провожали старого охотника. Будучи сытым, фьорел преобразился. Он не истекал слюной при виде живой добычи, а безумный голод во взгляде сменили доброта и приветливость.
   - Будь осторожен, - сказал Лекс старику. - Этот катер - не "кокон", маскироваться не умеет. Из оружия только деформатор. Но зато порталы пробивает смаху. Думаю, до Фьори дотянешь.
   - А ты сам-то, - старик убрал руку с плеча Лекса, - на Фьори давно не был?
   - Давно, - коротко ответил Лекс.
   - Может, полетим вместе?
   - Нет, у меня на потребителей аллергия, - по губам Лекса пробежала лёгкая усмешка.
   - У каждого охотника на них аллергия, - старик улыбнулся в ответ. - У меня тоже, как видишь, на голове пять полос, а не три. И всё-таки нужно хоть изредка бывать дома.
   Лекс отрицательно мотнул головой.
   - Фьори никогда не считала меня полноправным гражданином. А мой дом... Мой дом в космосе, и другого я не хочу.
   - Может, ты и прав. Но каждый из нас родился в пещерах Фьори, и поэтому мы за неё в ответе.
   - Фьори и без охотников живётся неплохо, - сказал Лекс и собрался уходить, не желая развивать тему о любви к родине.
   - Не всё там так гладко, как раньше, - вслед ему сказал вожак.
  Лекс остановился и обернулся через плечо.
   - С каждым годом щенков рождается всё меньше, они слабые и болезненные.
   - Надеюсь, потребители и без нас с этим разберутся, - сказал Лекс, не особо задумываясь над словами вожака. - Удачной тебе охоты.
   Лекс взял за руку Тари и позвал за собой Ральфа.
   - И тебе удачной охоты, - пожелал им вслед вожак.
  
  Глава 2,часть 5.
  
  Бурый полумесяц спутника Арка висел на мониторах катера уже семь часов. Лекс терпеливо ждал, когда на северном континенте планеты окончательно наступит день. Именно там, в восточном полушарии находился самый большой рынок рабов в этом пространственном секторе.
  Он не хотел брать с собой Ральфа и Тари, так как поход в город мог закончиться абсолютно ничем. Лекс почти не надеялся на успех нынешнего предприятия. Шансы на благополучное возвращение Барни были один к пяти. В данный момент Богарда скорее всего уже нет в живых, но, несмотря на его категорические протесты, пассажиры всё-таки покинули судно.
  
   Девчонка следовала за ним по пятам и с нескрываемым любопытством рассматривала представителей различных рас, предназначенных для продажи.
   - Купите пару сигов - они позабавят вас в постели! - кричал через лингвистический декодер медузообразный торговец в одежде из грубой мешковины.
   Рядом свободный сиг, пощёлкивая в воздухе длинным хвостом, продавал карликов с Верона.
   - Возьмите веронийцев, они незаменимы в хозяйстве. Отдам недорого.
   - Если вы хотите, чтобы ваши шахты процветали, вы должны купить этих агронов, - доносилось издали.
   - Молодые женские особи любых рас, на любой вкус, - рекламировал свой товар другой торгаш.
   - Приобретайте злобных мароподов, и ваш дом будет под надёжной охраной, - зазывал другой.
   Здесь можно было найти представителя любой цивилизации. От самых высокоразвитых до самых примитивных. С одинаковым успехом на Арке продавали и капитана космического корабля, и примитивного аборигена с каменным топором. Строение тела, цвет кожи, особенности физиологии не играли никакой роли. Товар оценивался только по рабочим качествам. Сильных и молодых - на рудники, красивых и сексуальных - в постель, поворотливых и смышлёных - в прислугу, а старых и больных - на переработку. Рабом в Декстре мог стать любой. Если между лопаток у тебя управляющее клеймо, будь ты хоть философ из свободной федеральной зоны, здесь, в Декстре, ты раб. Тебе может приказывать любой, имеющий браслет управления, и, повинуясь жестокой боли, ты будешь таскать камни, копать землю и растить овощи.
   Они долго бродили по длинным рядам с клетками и, наконец, добрались до секции с людьми. Их, покорно сидящих за частоколом пластиковых прутьев, было немало. Мужчины, женщины, дети, старики - все рассортированы в строгом соответствии с законами работорговли. Продавцы, большей частью - соплеменники рабов, бурно жестикулируя, предлагали товар.
   Вопреки пессимистическим прогнозам Лекса Барни Богард нашёлся почти сразу. Он сидел в углу клетки, обхватив колени руками, и с грустью смотрел на проходящих мимо покупателей. Рядом с ним находились ещё около десяти мужчин. Все они не старше тридцати, крепкие и высокие. На их фоне Барни со своими "метр шестьдесят" совсем не впечатлял. Видимо, в эту группу он попал лишь по возрасту и намного позже остальных. Есть рабы, которых торговцы отдают в придачу к качественному товару, и Барни Богарда выставили именно в роли такого довеска.
   - Барни! - взвизгнула Тари и кинулась обниматься через решётку.
   - Как вы меня нашли? - Барни поднялся и тоже протянул Тари руки. Весь его вид выражал недоумение. Он в полной прострации смотрел в глаза Лексу и гладил Тари по голове.
   По всем законам логики, которыми фьорел по непонятным причинам пренебрёг, Барни была открыта дорога на тот свет. То, что он, Барни, оказался на рынке - чистая случайность. Почему пираты не убили его сразу, он так и не понял. А теперь перед ним стоял охотник, который ни за какие деньги не поверил бы в чудесное воскрешение и уж тем более не отправился бы на поиски весьма сомнительной цели.
   - Как чёртик из коробочки, - покачал головой Лекс, рассматривая Барни. До сегодняшнего дня в чудеса он не верил.
   - Вы хотите его купить? - спросил торговец у Лекса и Ральфа, видя их заинтересованность неходовым товаром.
   - Сколько за него? - спросил Лекс.
   Торговец подумал и загнул цену, которая удивила его самого.
   - Десять, - сказал он, спрятав забегавшие по сторонам глаза.
   - За этого "дохлика" десять?! - возмутился Лекс. - Ты же его в придачу продаёшь. Три - его красная цена.
   Торгаш почесал за ухом.
   - Шесть.
   - Четыре и не креда больше, - сказал Лекс.
   - По рукам, - торгаш не стал наглеть и согласился.
   Он отдал Лексу управляющий браслет и выпустил Барни из клетки.
   - Теперь ты ещё и мой раб, Богард, - сказал Лекс, пряча ироничную улыбку и надевая на запястье браслет.
   - А это зачем? - подпрыгнула к нему Тари, рассматривая ободок с кнопочками.
   - Очень нужная вещь, - ответил Лекс. - С её помощью можно управлять Барни, чтобы он сдуру глупостей не наделал.
   - Я хотел помочь, - буркнул Барни в своё оправдание.
   - И как, удалось? - почти серьёзно спросил Лекс.
   Барни вскинул голову и хотел вылепить Лексу в ответ что-то обидное, но толпа в бежевых комбинезонах за спиной фьорела заставила его забыть обо всём.
   - Лекс, - заторможено сказал он, в упор глядя на охотника. - Обернись.
   Он слишком поздно почувствовал их приближение. Резко обернулся и замер перед оскаленными мордами трёх десятков лакиев. Он зарычал и обнажил клыки, медленно отступая назад. Но предупредительный рык фьорела никак не повлиял на его заклятых врагов. Увидев охотника, шакалы забыли, зачем пришли на рынок. Теперь у них была другая цель. Одинокий фьорел - слишком лёгкая и лакомая добыча, чтобы не воспользоваться ей. Они осторожно подходили всё ближе. Работорговцы попрятались за клетки, опасаясь как бы самим не оказаться в центре предстоящей бойни. Лекс скалился, огрызался в ответ на вой и клацанье зубами, но отступал всё дальше вглубь рынка. Подпускать лакиев ближе было нельзя. Почувствовав преимущество уменьшившегося расстояния, они вмиг окружат добычу, и тогда вырваться из их зубов будет невозможно.
   Первый раз Тари видела Лекса таким неуверенным. Первый раз она по-настоящему испугалась за него. Она выскочила вперёд и закричала низкорослой разъярённой толпе:
   - Пошли вон, уроды!
   Её гневный крик ничего не решил. Лакии медленно, но уверенно приближались. Лекс пятился. Он схватил Тари за шиворот и сунул в руки Барни.
   - Бегите, - сказал он.
   - Бежим вместе, - бросать Лекса Барни не хотел.
   - Как только мы повернёмся спиной, они бросятся. Бегите. Мне отсюда без драки не уйти.
   - Какая драка? Они порвут тебя.
   Барни отдал Тари профессору и приказал бежать на катер, а сам приблизился к Лексу, хотя всё в нём замирало от страха.
   - Я вспомнил, - тихо сказал он Лексу, прижимаясь плечом к чёрному плащу. - У меня для них кое-что есть.
  Лекс чуть склонил голову и увидел в руках человека крохотный чёрный шарик с двумя белыми полосками.
   - Закрывай глаза, - скомандовал Барни фьорелу и повернул полусферы шара в противоположные стороны. - Ловите! - крикнул он толпе лакиев.
  Барни зажмурился, а световая бомба зависла над головами коротышек и взорвалась вспышкой с огромной частотой излучения.
   Такого отвратительно воя Барни не слышал никогда. Ослеплённые лакии сбились в кучу и орали так, словно наступил вселенский апокалипсис.
  Через минуту Лекс и Барни были далеко от места происшествия.
   Тари и Ральф ждали в катере. Заскочив внутрь, Барни краем глаза уловил через створки закрывающегося люка, кишащее бежевое пятно. Сотни две лакиев следовали за ними по пятам. Он отшатнулся вглубь отсека, и массивные створки шлюза герметично захлопнулись перед оскаленными ртами. В бешенстве лакии бросались на обшивку и с остервенением царапали когтями по прочному сплаву.
   - Они что, бежали за нами? - задыхаясь от скоростного марафона, проговорил Барни, когда все расселись по местам.
   - А ты разве не чувствовал? - Лекс лихорадочно перебирал кнопки и готовил катер к отлёту.
   - Откуда их столько?
   - Где-то на орбите их крейсер, - ответил Лекс. - Вполне возможно, не один.
   - Значит, мы в ловушке?
   - Если у них есть прямая связь с кораблём, то да.
   Услышав шум заработавшего генератора, лакии ретировались. Катер быстро ушёл вверх и через минуту был на внутренней орбите Арка.
   - Машина, ускорение - максимально. Развернуть четвёртый отсек, активировать второй генератор, включить систему дожигания... - но закончить Лекс не успел.
   - Лекс, нас засекли активными сканерами, - передал срочное сообщение компьютер. И через несколько секунд добавил. - Массированный обстрел плазменными ракетами.
   Последующие сообщения посыпались градом и не дали Лексу даже открыть рта.
   - Второй блок повреждён... Пожар в генераторном... Система охлаждения пробита... Энергоснабжение основных систем отключено... Отсек спасательных модулей уничтожен... Гиперпространственный модулятор отключён... Ёмкость с топливом повреждена...
   - Сбрасывай баки! - заорал Барни Лексу.
   - Зачем? - раздражённо спросил Лекс.
   - Мы же взорвёмся!
   - Лучше уж взорваться, чем попасть к лакиям живыми.
   Барни замолчал. Он не представлял всех последствий пребывания в плену у лакиев, но если даже охотник, блуждающий всю жизнь в космосе, которому чувство страха совершенно чуждо, испытывает перед этими тварями панический ужас, то значит там, на лакийском крейсере, их ждёт что-то страшное, чего представитель человеческой расы даже вообразить себе не может.
   - Внимание! - голос Машины прозвучал громче, чем обычно. - Опасность! Провокация цепной реакции!
   - Сбросить баки с топливом, - внезапно сказал Лекс.
   Четыре многотонных бака выпали из чрева катера и медленно отплыли в сторону.
   После миновавшей смертельной опасности Барни немного оттаял изнутри и обернулся к пассажирам. Лицо Ральфа было белым, как мел, а Тари, выпучив глазёнки, нервно покусывала ворот собственной кофты.
   - Дефицит топлива 70 процентов, - передала Машина.
   - Генератор стоп, - сказал Лекс.
   Сопротивление было бесполезно. Катер почти полностью разбит. От системы жизнеобеспечения остались ошмётки. Топливный и оружейный отсеки расплавлены. Нетронутым остался только нос катера, где располагались компьютерный блок и командный отсек. Лакии желали мести и постарались заполучить фьорела живым, что удалось без усилий трём вооружённым крейсерам.
   - Мне очень жаль, профессор, - тихо сказал Лекс. - Но заказанную вами работу я уже выполнить не смогу.
  
   Останки катера лакии отбуксировали в грузовой ангар одного из кораблей. Пленников выволокли наружу и поставили на обозрение бесчисленной армии шакалов. Лакии были везде, на каждой лестнице, на каждом мостике, в каждом углу огромного отсека. Казалось, будто команды всех трёх крейсеров собрались здесь, чтоб поглазеть на злейшего врага.
  Фьорелы редко попадались в лапы шакалов, предпочитая издевательствам смерть. Но если такое случалось, то охотник расплачивался сполна за все прегрешения своей расы перед тупым жестоким народцем.
   Трёх людей от охотника сразу же отогнали. Их даже не потрудились связать. Добыче, предназначенной для еды, позволяли свободно бродить по судну, до пор пока кто-то из хозяев не проголодается.
  Барни стоял, беспомощно опусти руки, оттеснённый лакиями далеко в сторону. За его спиной жались к холодной стене Ральф и Тари. Полосатая голова Лекса долго возвышалась над шевелящейся толпой, потом исчезла. Барни было кинулся к фьорелу, но вовремя остановился. Лакии стояли к нему спиной и намерений человека не заметили. Тронь Барни хоть одного коротышку, его убили бы на месте, настолько взбудораженной была толпа.
   Когда Лекс вновь поднялся над лакиями на его лице был металлический намордник, который не позволял не то что кусаться, но даже есть и пить.
  Бежевый муравейник нервно шевелился. Под высокими потолками ангара стоял гул. Вой, рык, скрежет зубов, отдельные фразы горлового языка лакиев - всё смешалось в жуткой хаотичной мелодии, которая не могла вызвать в людях ничего кроме дрожи и страха.
   Лекс с опаской озирался вокруг. Инстинкт хищника и решимость, попавшего в капкан зверя, толкали его вцепиться в горло хоть одному шакалу, но разум охлаждал животную страсть. Чтобы убить фьорела вполне достаточно и четырёх лакиев, а колышущееся перед ним море, не оставило бы от тела не то что костей, но даже капли крови. Поэтому, склонив голову, под тяжестью металлической конструкции, Лекс покорно ожидал своей участи.
   Один из шакалов встал напротив него и что-то сказал. Лекс плохо знал лакийский, но насмешки и угрозы в глухом горловом рычании разобрал отчётливо. Лакий вытащил вибронож и просунул вращающееся лезвие через решётку намордника, стараясь попасть фьорелу в рот. Даже в таком бессчётном количестве лакии побаивались охотника и попытались обезопасить себя дополнительно, спилив ему клыки и зубы. Лекс отдёрнул голову, но лезвие успело зацепить губы. Он облизнул порезы и отступил назад, но спину подпёрли сильные плечи и подтолкнули его прямо на нож.
   - Открой рот! - разобрал он приказ лакия с ножом. - Я поточу тебе зубы.
  Лекса зажали со всех сторон. На каждой руке висело по десятку шакалов. Их зубы насквозь пропороли и кожу плаща, и кожу охотника. От боли Лекс не мог пошевелиться. Ещё немного и лезвие раскроит лицо на части. Он закрыл глаза и сжал зубы. Но в этот момент раздался чей-то крик, и лакии отступили.
   - Оставьте его, - разобрал Лекс сквозь шум. - Он мне нужен.
   Лекс не видел, кто говорил, но был благодарен тому шакалу, который избавил его от издевательств на какое-то время, хотя вполне возможно для более изощрённых пыток.
   Десятки рук подхватили его и понесли. Пару раз фьорела опускали на пол и от души били кто чем. Его дотащили до клетки и забросили внутрь с такой силой что, ударившись о стальные прутья, он потерял сознание.
   Очнулся он от прикосновения. По рукаву плаща что-то скользнуло. Он открыл глаза и оцепенел. За свою жизнь Лекс видел их всего несколько раз в системе Тургуса, а встретить потребителя в пространстве Декстры было нонсенсом.
   Окончательно придя в себя, Лекс приподнялся и сел. Он неотрывно смотрел на длинный и густой волос соплеменника, расчерченный тремя чёрными полосками. Не пятью, как у охотников, а именно тремя, как у избранных, удостоенных природой чести быть производителями потомства расы фьорелов. Длинноволосый был силён, красив и моложе Лекса лет на семьдесят.
   Потребитель присел перед охотником на корточки и стал пристально разглядывать удивлённую физиономию сородича. Они встретились как чужие, словно представители разных цивилизаций, даже не поприветствовав друг друга. В душе охотника просыпалась тихая ненависть, а потребитель не старался скрыть пренебрежение и самодовольство. На Фьори у него было всё - дом, постоянная работа, масса развлечений и самки. Настоящие фьорелки, к которым ни один охотник не имел права даже прикоснуться. Разделение нации фьорелов шло испокон веков. Считалось, что только особи с тремя полосами могут произвести на свет полноценное потомство. Те, чья голова была расчерчена пятью полосами, были изгоями. Их рождалось много, как рабочих пчёл в улье, которые всю жизнь обеспечивали благополучие матки и трутней.
   - Что смотришь? - надменно спросил потребитель у Лекса. - Удивлён?
   - Что случилось с Фьори? - только и смог выговорить Лекс.
   Потребитель встал в полный рост и сверху вниз посмотрел на охотника, сидевшего на полу клетки.
   - Если ты имеешь в виду планету, то ничего, - ответил он.
   - Я имею в виду тебя, - сказал Лекс, стараясь устроиться поудобней. Гематомы и ссадины настойчиво напоминали о себе. - Потребители теперь тоже летают? - усмехнувшись, спросил он.
   Длинноволосый фыркнул и отвернулся. Унижаться перед низшим сословием ему не подобало. Не дождавшись ответа, Лекс попытался встать, но резкая боль в груди остановила его. Несколько рёбер были сломаны. Он застонал, обхватил рукой грудную клетку и сел на прежнее место.
   - Так ты мне не ответил, - морщась от боли, сказал Лекс.
   - Если бы не эпидемия, всё осталось бы по-прежнему, - раздражённо сказал потребитель.
   - Какая эпидемия? - насторожился Лекс.
   - Эти суки дохнут пачками! - с раздражением бросил потребитель.
   - Ты о чём? - Лекс ничего не понимал.
   - О чём... - зло повторил длинноволосый. - Самки умирают. Отчего, никто не знает. Одни говорят - вирус, другие ещё какую-то ерунду плетут. А их всё меньше и меньше.
   - И поэтому излишки потребителей с Фьори пнули, - продолжил Лекс то, о чём его собеседник никогда бы не сказал.
   - Какой ты догадливый, - сквозь зубы процедил потребитель.
   - Слушай, я вот всё хочу спросить. Неужели Фьори такая маленькая, что на ней не хватает места всем фьорелам? И охотникам, и потребителям, всем. Неужели нужно кого-то выгонять?
   - Не мы с тобой придумали такие законы, - потребитель соизволил посмотреть на скорчившегося Лекса.
   - А я бы переделал эти законы, - сказал Лекс, сдерживаясь чтобы не застонать.
   - Ну, да... - противно улыбнулся длинноволосый. - Где всё общее.
   - Где все равны. Где не нужно скитаться по космосу, где есть дом, куда можно приткнуться, когда совсем невмоготу.
   Потребитель молчал, уставившись перед собой в невидимую точку.
   - Сколько ты летаешь? - спросил его Лекс.
   - Три галактических месяца, - ответил потребитель.
   - И как, понравилось? - с издёвкой поинтересовался Лекс.
   - Я не умею этим заниматься.
   - А чем же ты умеешь заниматься? Самок охаживать?
   - Самок тоже нужно уметь охаживать, - огрызнулся потребитель. - Это тебе не притонные шлюхи.
   Они оба долго молчали. Вокруг тишина и полумрак. Лакии угомонились и разбрелись по отсекам.
   - Тебя как зовут? - первым спросил Лекс.
   - Алиус Сфорц-Дарат. А тебя?
   Лекс замешкался. День сюрпризов, видимо, ещё не закончился.
   - Мир тесен, - сказал он. - У нас с тобой ещё и мать одна.
   - Ты тоже Сфорц? Род матриарха Дарат?
   - Лексус.
   - Значит ты мой брат?
   - Выходит так.
   Алиус подошёл к Лексу.
   - Я всегда хотел увидеть своих братьев и сестёр.
   - Наверное, если бы я был потребителем, ты бы даже обрадовался.
   - Ты не поверишь, но видеть мне тебя приятно.
   - А наша мать, какая она?
   Алиус сунул руку в нагрудный карман и достал пластину галографа. Он надавил пальцем на активный квадрат и перед Лексом появилась красавица-фьорелка в полный рост. Её тело скрывали длинные плотные одежды, а длинный волос был заплетён в чёрно-белую косу.
   - Алиус, сынок, будь осторожен в космосе. Я люблю тебя. Прощай, - сказала она и застыла.
   - Оставь, - попросил Лекс Алиуса, чтобы тот не убирал изображение.
   Алиус обошёл голограмму, словно живого человека, и сел на пол рядом с Лексом.
   - Что они с нами сделают? - спросил он.
   - Сожрут, - ответил Лекс, продолжая рассматривать трёхмерную проекцию фьорелки.
   - Ты так спокойно об этом говоришь, - Алиус глянул на Лекса.
   - Ты думаешь, если я об этом начну орать, что-то изменится? - Лекс повернул голову в сторону новоиспечённого родственника. Молодого неопытного фьорела била мелкая дрожь. - Держи себя в руках.
   - Неужели отсюда нельзя выбраться? - с надеждой спросил Алиус.
  Лекс не ответил. Он прислушивался к шорохам в ангаре. Вдруг он отчётливо различил крадущиеся шаги. Так двигаться мог только Барни Богард. Он подобрался вплотную к клетке и еле слышно прошептал:
   - Скажи установочный код Машины.
   - Ты ещё жив? - удивился Лекс.
   - Разве я за эти часы так изменился, дорогая? - раздражённо прошептал Барни.
   - А Тари?
   - И Тари с Ральфом живы. Лекс, быстро код!
   Лекс сказал код, и Барни отбежал от клетки.
   - Кто это? - спросил Алиус.
   - Мои бывшие пассажиры, - со вздохом ответил Лекс, в душе очень сомневаясь, что план Барни сработает. Перезагрузить процессор чужого катера не сложно, сложнее проделать это на виду у сотен лакиев, которые считают тебя аппетитной закуской. Даже если фокус удастся, вряд ли получится покинуть крейсер, тем более удрать от трёх военных кораблей.
   Часов через пять по ангару забегали лакии. Они перетаскивали трофейные ящики и коробки и освобождали огромную площадку. Лекс следил за передвижениями коротышек и не догадывался, что арена расчищается для него и Алиуса.
   Спустя ещё два часа ангар кишел лакиями. Они обступили свободное пространство по периметру и жутко завывали, таким образом, выражая восторг. Фьорелов выволокли на середину воображаемой арены и опустили сверху лазерный контур в диаметре не более десяти метров, так что Алиус и Лекс оказались в середине. С помощью подобных устройств заваривали повреждения на генераторных турбинах. Температура контура была огромной. С расстояния двух метров Лекс чувствовал спиной нестерпимый жар. Стоило коснуться раскалённого луча и любой предмет превратится в пепел за считанные секунды.
  Они стояли друг против друга внутри контура и боялись пошевелиться. Откуда-то сверху им под ноги упали два кастета на боевой части которых были напаяны острые лезвия, и кто-то из лакиев крикнул на фьорелском:
   - Контур перестанет сжиматься после того, как в кругу останется один.
   Послышались треск и гудение. Светящийся круг стал сужаться. Лекс видел растерянное лицо своего сородича, его неуверенность и страх. Алиус поглядывал то на приближающийся контур, то на нож. Лакии завывали, орали и гикали, накаляя обстановку ещё больше. Подобный спектакль доставлял им неописуемое удовольствие. Алиус не выдержал и подхватил с пола нож. Диаметр круга уменьшился на треть. Спины припекало. Казалось, что одежда вот-вот вспыхнет. Медленно они шагали навстречу друг другу. Если бы сейчас в кругу с Лексом был охотник, всё бы закончилось в считанные секунды. Только один взгляд, только один жест, и они не доставили бы лакиям удовольствия поиздеваться. Пара шагов к раскалённому контуру и всё кончено, но перед ним стоял потребитель, который вскинул нож и замахнулся.
   - Что ты делаешь? - Лекс смотрел прямо ему в глаза. - Я же убью тебя.
   Но панический ужас и дикие крики лакиев заставили юнца броситься на соплеменника. Лекс чудом ушёл от лезвия и в одно мгновение оказался у Алиуса за спиной. Одной рукой он выхватил нож, а другой за горло притянул молодого фьорела к груди. Но тот увернулся, схватил с пола второй нож и полоснул Лекса по плечу. Драться он совсем не умел, ни ножом, ни в рукопашную, но ещё три-четыре таких пореза и кровотечение станет проблемой. Круг становился всё уже. Алиус размахивал ножом всё ближе. Лекс устал маневрировать внутри раскалённого котла и в момент очередного выпада всадил острое лезвие глубоко в грудь противника. Умелый и сильный удар рассёк рёбра и разрезал сердце пополам. Алиус повалился ему на руки и тут же умер.
   - Прости, - тихо сказал Лекс, опуская мёртвое тело.
   Контур исчез. Лекс встал перед Алиусом на колени и долго смотрел в застывшие глаза. В отчаянной злобе и неистовой ненависти к врагам он задрал голову и, перекрывая оглушительным рыком лакийский вой, выдрал из разгибающихся пальцев брата второй нож. Контур вспыхнул вновь, но было уже поздно. Фьорел вырвался на свободу и кромсал бежевые формы так, что красные брызги летели во все стороны.
   Барни, Тари и Ральф, давно наблюдавшие за происходящим, замерли. Лекс подписал себе смертный приговор. Ральф закрыл ладонью глаза Тари, но она сама уткнулась в его пиджак и громко заплакала.
  То, что произошло потом, помнила только Тари.
   Внезапно, наступила звенящая тишина. Неожиданная абсурдная, которой не могло быть в реальном времени и живом органическом мире. Всё остановилось и замерло, будто сломались вселенские часы. Обнимая Ральфа за талию, Тари почувствовала, что тело её наставника стало совсем мягким и податливым, словно он потерял сознание, оставаясь при этом стоять. Она подняла голову и посмотрела на профессора. Он не шелохнулся, уставившись в одну точку. Ральф был жив, но неподвижен. Рядом столбом стоял Барни.
   - Ральф, - позвала Тари, но слов своих она не услышала. Она как рыба открывала рот, не издавая ни звука.
   - Ральф! Ральф! - беззвучно кричала Тари и трясла профессора за рукав.
   Но Ральф словно оглох. Он сделал лишь шаг в сторону дёргающей его воспитанницы. Сквозь пелену слёз Тари заметила это неловкое движение и потянула Ральфа сильней. Он послушно подошёл к ней. Она дёрнула Барни. И этот истукан медленно поплёлся в заданном направлении. Всхлипывая и икая с перепугу, Тари взяла профессора и Барни за руки и потащила в сторону лакийского катера, того самого, процессор которого Барни всё же удалось перезагрузить. Инсталляция данных с загрузочного кристалла прошла без проблем и виртуальная память Машины с катера Лекса мгновенно стёрла чужие файлы, изменив начальные параметры. Барни знал, что Машина Лекса, так же как и его Амиго являлась программой из ряда "агрессивных". Стоило лишь байту информации влезть в чужую сеть, и атакуемая система была обречена. Поэтому перезагруженный компьютер лакийского катера представлял сейчас точную копию компьютера Лекса. Своими успехами Барни, конечно же, поделился с Ральфом и Тари, и сейчас рыжий бесёнок шёл именно к тому катеру в надежде, что сумеет договориться с электронными мозгами Машины.
  Она усадила безвольных спутников в пассажирские кресла и пристегнула ремнями безопасности, а сама отправилась за Лексом.
   Но добраться до Зверя было не так то просто. Стена из лакиев преградила путь на много метров вперёд. Лекс был окружён со всех сторон. И она начала протискиваться сквозь толпу. Но проход, остававшийся за ней, был слишком узок. Она заработала локтями и, о чудо, обмякшие лакийские тела начали падать. Чем сильнее она колошматила руками, тем больше лакиев падало. Они валились друг на друга как костяшки домино. Благополучно добравшись до Лекса, она схватила его за широкий пояс и потянула. Обратно пришлось идти по телам лакиев. Лекс всё время спотыкался, но ни разу не упал. Как послушный манекен, он шагал за девочкой.
   И вот, пассажиры на местах, а малолетний капитан за пультом управления. Она шмыгнула носом и вытерла слёзы.
   - Машина, - подрагивающим, но уверенным голосом сказала Тари. - Закрыть дверь.
   Компьютер молчал.
   - Машина, ты меня слышишь?
   В ответ молчание.
   Тари испугалась и стала лихорадочно припоминать, что говорил перед стартом Лекс.
   - Ага! - осенило её. - Вспомнила, вспомнила! Машина. Закрыть входной люк, герметизация шлюзовой, защитный экран активировать.
   - Люк закрыт, шлюзовая герметизирована, экран готов.
   - Ура! - взвизгнула Тари, радуясь маленькой победе.
   Контакт с компьютером был установлен. Машина признала в ней хозяина.
   - Машина, автоматическая подготовка к старту, - осторожно проговорила она фразу, которую слышала от Лекса всего несколько раз.
   Машина немного помолчала и выдала:
   - Автоматическая подготовка к старту закончена. Генератор запущен, дополнительные батареи регенерированы, уровень азота в системе охлаждения выше нормы, система подачи топлива...
   Перечисление длилось минут пять. Тари терпеливо выслушала техническую белиберду, которую могла бы остановить одним единственным словом "Прекратить", и сказала:
   - Старт.
   - Цель следования не определена, - сказала Машина и выкинула над пультом голограмму звёздной карты.
   Тари наугад ткнула пальцем в сверкающую звёздную черноту и услышала ответ Машины:
   - Цель следования определена, траектория вычислена, режим полёта автоматический.
   После этих слов катер вздрогнул и поднялся над полом ангара. Он медленно поплыл к шлюзовому отсеку и через пару минут был в открытом космосе.
  
  Глава 2,часть 6.
  
  Сразу после старта Тари почувствовала слабость, и лишь только прикрыв веки, сразу заснула. На субсветовой скорости катер уносил свой экипаж и пассажиров в неизведанную даль запредельного пространства. Он мчался всё быстрей и быстрей, генераторы набирали обороты, ускорение росло, а время сворачивалось в первичную спираль.
  Её разбудил странный звук. Громкий щелчок, словно кто-то включил рубильник. Она оглянулась на пассажирские кресла и очень обрадовалась пришедшим в сознание взрослым. Лекс потряс головой и глянул в сторону пульта. Рыжие кудряшки, выглядывающие из-за спинки кресла, скорее привели его в растерянность, чем удивили.
  - Ты что там делаешь? - спросил он.
  - Управляю катером, - расплывающаяся в улыбке мордашка Тари, высунулась из-за пластика спинки.
  Лекс хотел встать, но ремни удержали его. Он поднял руки. Обе крепко сжимали круглые лезвия, покрытые запёкшейся кровью. Лекс бросил ножи и выпутался из ремней. Подойдя к пульту, он осмотрелся и, с силой потерев лоб, спросил:
  - Я ещё жив?
  Глядя на растерянного Лекса, Тари часто закивала головой.
  - Но это не мой катер, - Лекс разглядывал пульт.
  - Это катер лакиев, - сказала Тари. - Барни его перепрограммировал.
  - Всё-таки ему удалось, - Лекс заторможено смотрел на мониторы. - Но что произошло?
  Он с надеждой посмотрел на Тари. В отличие от других она выглядела бодрой и здравомыслящей.
  - На том лакийском корабле случилось непонятное, - сказала она. - Все стали, как замороженные. Я привела тебя, Ральфа и Барни на катер и мы полетели. Вот и всё, - просто закончила объяснения Тари.
  - Абсурд, - Лекс смутно что-то припоминал, но мысли путались в налитой свинцом голове. - Иди-ка сюда, - он вытащил Тари из кресла и поставил на пол, - позови Барни.
  Он сел за пульт и, перебрав ряд клавиш, сформировал дополнительное кресло рядом с собой. Барни чувствовал себя ещё хуже, чем Лекс. Он обхватил голову руками и всё время повторял:
  - Ой, чем это меня?
  - Сюда! - гаркнул на него Лекс, указывая на дополнительное кресло.
  Барни бухнулся рядом и тупым взглядом окинул Лекса.
  - У меня такое ощущение, будто я снова побывал в той притонной комнате, - сказал он и скорчил жуткую физиономию, высунув язык и скосив глаза к переносице.
  - Красавец, - сказал Лекс, переводя взгляд с рожи на летящие впереди звёзды. - Чего-то я не пойму, - подозрительно проговорил он, - куда это нас несёт? Машина - цель следования?
  - Планета Рорика, система Караса.
  - Какого, на хрен, Рорика, - Лекс обалдел от такой намеченной цели. Система Караса была у чёрта на куличках, далеко за пределами Декстры. - Сменить курс на Легарт.
  - Курс изменён, траектория скорректирована, - доложила Машина.
  - Я плохо забираюсь в звёздных картах, - подала голос Тари. - И ткнула пальцем, наверное, не туда.
  Лекс не успел ничего сказать девчонке, как услышал обалдевший голос Барни:
  - Посмотри на внутрикорабельное время. Сейчас всего 9.05. На лакийском корабле мы были около девяти. Получается, что мы летим всего пять минут.
  - Да мы отмахали почти тысячу парсеков. Посмотри на индикатор расстояний.
  - Я вижу индикатор, но я вижу и часы. Значит, часы сломались?
  - Погоди, - Лекс о чём-то размышлял. - Машина, свяжись с независимой гиперстанцией Синголароса.
  - Есть связь, - вскоре доложила Машина.
  - Точные показатели общегалактического времени, - запросил Лекс.
  - 777.098.650, что соответствует 20.03 внутрикорабельного.
  Барни аж присвистнул.
  - Часы сломались, - сделал он вывод.
  - Тари иди сюда, - не унимался Лекс, заподозрив что-то неладное. - Сколько времени на этих часах? - он указал на панель внутрикорабельных часов.
  - 20.03, - ответила Тари.
  - Сломались, говоришь, - Лекс перевёл взгляд на Барни. - Это мы с тобой сломались. Мы ещё там, в том времени, понимаешь? Для нас ещё 9.05.Что-то случилось на лакийском крейсере. Время словно остановилось, замерло, и жизнь вместе с ним. Видимо, мы попали во временной провал.
  - А как же Тари? - чуть слышно сказал Барни, украдкой глядя на девчонку, убежавшую будить Ральфа. - Она ведь не замерла. Она нас вытащила оттуда. Как она смогла? Люди не способны не такое.
  - Да, люди подвластны времени, - подтвердил Лекс.
  Пока они вслух размышляли, часы щёлкнули, и 9.05 сменилось на 20.05.
  На поручне кресла Лекс откинул верхнюю крышку, порылся в полости рукой и нашёл то, что нужно. Лазерный нож, припрятанный лакийцами, был кстати.
  - Помоги мне снять эту железяку, - он передал Барни нож и склонил голову.
  - Зачем? Он тебе к лицу, да и нам спокойней.
  Лекс исподлобья глянул на ухмыляющуюся физиономию. Но Барни уже встал, выхватив у охотника нож. Оцарапав фьорелу скулы и подбородок, они с трудом стащили металлический каркас.
  - Крепкая штука, - восхищённо сказал Барни, разглядывая намордник. - Давай оставим, иногда будешь надевать.
  Лекс выдернул из рук человека искорёженную сетку и швырнул на пол.
  - Идём.
  - Куда? - Барни не собирался никуда уходить.
  - Может и мне тоже оставить эту игрушку на память, - Лекс приподнял рукав, обнажая браслет, управляющий рабом. - Опять же с тобой будет меньше проблем.
  Барни прикусил язык. Он совсем забыл о вживлённом между лопаток клейме раба. Не только Лекс, но и любой, имеющий подобный браслет, мог стать его хозяином.
  Они перешли на верхний ярус в оружейный отсек. Лекс долго шарил по ящикам и контейнерам и, наконец, нашёл то, что искал.
  - Стой здесь, - приказал он Барни.
  Барни с опаской поглядывал на тяжёлый составной ствол в руках охотника.
  - Ты больной идиот! - воскликнул Барни, угадав мысли Лекса.
  Следующие его слова утонули в мощном вихре. От удара Барни упал на четвереньки. Голова закружилась, а во рту появился металлический привкус. Малый разряд из пластического деформатора не оставил и следа от спаянного с кожей клейма.
  - Придурок, - услышал Лекс вместо благодарности. - Ты же мне все зубные протезы растворил. Я уж молчу о семнадцати "экскап".
  - Чего у тебя ещё искусственного было? - усмехнулся Лекс, запаковывая ствол деформатора в контейнер. - Какие органы тебе "пришили"?
  - Очень смешно, - ирония Лекса Барни злила.
  Он поднялся на ноги и, бурча себе под нос "об улетевших на ветер деньгах", медленно поплёлся в командный отсек. На полпути он остановился и подождал Лекса.
  - Как всё это объяснить? - спросил Барни, когда Лекс поравнялся с ним.
  - Что?
  - То, что случилось на лакийском крейсере.
  - В Декстре и не такое возможно.
  - Двойное наложение?
  - Двойное, тройное... кто его знает, сколько там измерений соединилось в одно. Наверное, много, если останавливается время. Об эффекте декомпенсации в многомерных мирах слыхал? Когда многомерность приближается к бесконечности, субстанция пространства-времени становится ущербной. У времени меняется направленность или оно вовсе исчезает с соответственной реакцией пространства. Время меняет пространство или наоборот.
  
  Несмотря на все приключения, они укладывались в намеченные сроки. После удачного расставания с лакийцами двое суток полёта оказались самыми спокойными из всего путешествия. По внутрикорабельному времени, которое соответствовало 35-ти часовым суткам планеты Лак - родины шакалов - они прибыли к Легарту поздним вечером. Лекс, дежурил у пульта, а его пассажиры мирно спали, так как суточные циклы их планет совпадали с оборотами Лака с точностью до получаса.
  Пока Лекс связывался с космодиспетчерской Легарта, пока объяснялся с таможней, Барни соизволил встать и притопать в кабину управления. Он подошёл к своему креслу у пульта и, сладко потянувшись, уселся на пружинящий пластик.
  - Мы на месте? - спросил он, разглядывая серо-голубую поверхность Легарта.
  - Уже около часа, - недовольно ответил Лекс.
  - А это кто? - Барни уставился на радар густо утыканный оранжевыми точками.
  - Катера таможенной полиции.
  - Они нас не пускают?
  Лекс отрицательно помотал головой. Он первый раз видел подобную выходку жителей Легарта. Обычно бругды пропускали любые катера без лишних вопросов. Роботы с органической начинкой внутри, они ничего не боялись. Воров и грабителей к планете, где ничего не производилось, кроме мизерного количества питательного "супа" для мозгов, могли привлечь разве только сами бругды, да и то лишь в качестве малоценных запчастей, и бесплотные сексуальные фантазии, которые жители Легарта не имели возможности воплотить в жизнь вот уже около двух тысяч лет. Захватить и колонизировать Легарт также не представлялось возможным. Не каждая цивилизация приспособлена к жизни в условиях атмосферы насыщенной парами хлора. Без ущерба для здоровья кислородо - и азотозависящим расам можно было прожить на Легарте не более двух-трёх суток, потом начинали проявляться последствия хлорного отравления - кашель, удушье, кровохарканье и на последней стадии отёк лёгких. Лекс не понимал, почему сейчас бругды так настойчиво проверяют катер перед посадкой, тем более что никаких гарантий на скорейшее приземление они не давали.
  Вспыхнул монитор связи, и на плоском экране появилось неизвестное существо. На вытянутой угловатой голове ото лба и до затылка торчал костяной гребень. По обе стороны от гребня топорщилась жёсткая щетина - подобие человеческих волос. Огромные грустные глаза существа заполняли всю верхнюю часть головы и были полуприкрыты тёмными веками. Вместо носа вертикальная щель, плавно перетекающая в заячью губу и небольшое отверстие рта.
  Существо что-то мило промурлыкало, и его рот слегка перекосился. Принять кривую линию губ за радушную улыбку было сложно. Лекс продолжал пристально изучать экран, не предполагая, что же могло произойти на Легарте спустя почти шестьдесят лет со времени его последнего визита. В тот раз в самом крупном городе он встретил нескольких апатичных роботов, которые проехали мимо, не проронив ни слова. Присутствие незнакомца им было глубоко безразлично. Около часа он путешествовал по улицам меж заброшенных домов и бурно разросшихся деревьев с яркой изумрудной листвой. Спустя много лет здесь ничего не изменилось. Дома из металлического пластика, не подвластного времени и коррозии, стояли будто вчера возведённые. Дожди омывали перламутровые стены и титановые покрытия улиц, ненадолго оживляя краски сумрачного городского пейзажа. Потом пыль вновь заметала пустынные улицы и превращала город в серый грязный мираж. Две тысячи лет прошло с тех пор, как умер последний бругд из плоти и крови, а вечный город продолжал своё существование, словно только вчера потерял жителей.
  - Вас приветствует таможенный контроль Независимой Республики Бругдов, - перевела Машина мурлыканье таможенника. - Уточните цель вашего визита.
  - Визит личного характера, - ответил Лекс, не отрывая глаз от физиономии бругда.
  - Вам необходимо пройти таможенный досмотр на девятом спутнике, - расшифровала Машина бругдскую речь.
  - Э-э, мы так не договаривались, - Лекс замотал головой. - Барни, зови профессора.
  Узнав, что они рядом с Легартом, Ральф подхватил на руки сонную Тари и кинулся в отсек управления.
  - На поверхность вашей планеты нужно спуститься только моим пассажирам, - сказал Лекс таможеннику, когда Ральф и Тари оказались у него за спиной. - Поэтому в досмотре нет необходимости.
  При виде профессора и девчонки, перемены, произошедшие с бругдом, удивили Лекса ещё больше. Бледные щёки существа покрыл густой ядовитый румянец, тёмные веки поползли вверх с округлившихся глаз, а кожа заблестела от капелек пота. Бруг встал и склонил голову.
  - Вы можете сесть в тридцатом секторе, - сказал он и исчез с экрана.
  - Не нравится мне всё это, - Лекс продолжал смотреть на пустой монитор. - Профессор, я... - он решительно обернулся и замолчал.
  Беспомощность Ральфа и беззащитность Тари заставили его выполнить договор до конца, хотя к поверхности Легарта без риска можно было отправить челнок и потребовать немедленно расплатиться.
  Гостей встречала группа всё тех же существ. Их стройные высокие фигуры были обтянуты плотными комбинезонами, поверх которых болтались прозрачные накидки. Во главе делегации выступала обычная женщина с копной рыжих струящихся волос и удивительно похожая на Тари, словно была её копией, только намного старше.
  В замешательстве Лекс остановился перед приближающейся толпой новых жителей Легарта.
  - Ты хоть раз видел живого бругда? - спросил Лекс у Барни.
  - Откуда, я в Декстре дальше Внешнего Кольца не залетал.
  - Вот и я не видел, хотя пространство Декстры знаю, как свои пять пальцев.
  - Что ты этим хочешь сказать? - Барни покосился на Лекса.
  - Я хочу сказать, что цивилизация бругдов вымерла две тысячи лет назад.
  Делегация вплотную приблизилась к гостям, и рыжеволосая женщина, облачённая в комбинезон с накидкой, поприветствовала их на межгалактическом языке и обратилась к девочке:
  - Тари, доченька, ты не помнишь меня? - её голос нежно журчал и успокаивал.
  Тари долго всматривалась в лицо женщины, потом спрыгнула с рук Ральфа и громко закричала:
  - Мама!
  Женщина присела и обняла подбежавшую девчушку. Она прижала её головку к груди и поцеловала пушистые завитки волос. Кислородную маску, защищавшую от ядовитой атмосферы Легарта, женщина с девочки сняла и сказала:
  - Это тебе не нужно.
  Она подняла Тари на руки и обратилась к гостям:
  - Спасибо вам, - больше не проронив ни слова, рыжеволосая ушла прочь.
  За ней плотной стеной двинулась группа бругдов.
  - И это всё? - Барни непонимающе посмотрел на Лекса. - Мы рисковали жизнями, ради "спасибо"? Профессор, ладно мы с Лексом, но вы-то вырастили её! - возмутился Барни.
  Лекс глянул на Ральфа. Тот стоял в растерянности, безвольно опустив руки, а по выбритым щекам стекали капли слёз.
  - Так не пойдёт! Эй! Стойте! - закричал Барни вслед бругдам.
  - Не надо, - остановил его Ральф. - Я сделал всё, что от меня требовалось. Тари у матери и ей хорошо.
  - Но о вас-то никто не вспомнил! - горячо возразил Барни.
  - Наверное, это не столь важно, - сказал Ральф, сглотнув тяжёлый ком у горла. - Вот, возьмите, Лекс, - он протянул фьорелу кредитку. - Здесь немного меньше обещанной суммы. Вам Барни, я тоже обязан, но... все мои сбережения на этой кредитке. И ещё... - на некоторое время он замолчал, подыскивая слова. - Я хотел бы вернуться обратно, но заплатить вам, Лекс, мне нечем, поэтому я могу только просить взять меня с собой... если конечно, вы собираетесь покинуть Декстру.
  Последняя фраза Ральфа, полная отрешённости и безразличия к собственной судьбе, всколыхнула в охотнике чувство очень похожее на восторженное уважение к благородному самопожертвованию слабого, в понятиях фьорела, не приспособленного к жизни человека.
  - Идите на катер, профессор, - сказал Лекс. - Я довезу вас до федерального пространства.
  Ральф последний раз посмотрел в ту сторону, куда унесли его сокровище, и ушёл на катер.
  - Как гнусно всё получилось, - с отвращением проговорил Барни. - Он вырастил девчонку, полюбил её, как отец, а они так по-свински! - завёлся он снова.
  - Не сучи ногами, - сказал Лекс с тоской провожая спину последнего бругда. - Побереги нервы на обратную дорогу.
  Лекс круто развернулся и пошагал к открытому люку.
  - Ты берёшь меня с собой?
  - А ты хочешь сдохнуть здесь через два дня? - вопросом на вопрос ответил Лекс и остановился у самого люка. - Хотя, оставить тебя здесь - тоже вариант. Дурость должна быть наказуема. Ты подсунул мне этот фрахт.
  - А что ты потерял? - раздражённо проворчал Барни. - Деньги-то у тебя в кармане. И уж кого я наказал, так это себя.
  Лекс хотел ещё что-то сказать, но передумал. Измываться над бездомными и нищими фьорелский охотник никогда бы не стал, точно также, как никогда бы не стал питаться своими сородичами.
  
  Уже на высокой орбите их догнали четыре катера бругдов.
  - Ничего себе, благодарность! - восклицал Барни, лавируя между плазменными ракетами, пока Лекс расправлялся с катерами пластическим деформатором из оружейного отсека. Три катера рассыпались в прах, а последний отступил.
  - Открывай портал! Уходим! - прокричал Лекс по общей связи.
  Радар чётко регистрировал не менее дюжины оранжевых точек.
  - Отсчёт уже начат! - громко проорал Барни.
  Их катер вынырнул далеко за пределами системы, в которой находился Легарт со своими неблагодарными и агрессивными жителями.
  - Я уже ничего не понимаю, - промямлил Барни, когда они были в безопасности. - За что они хотели нас убить? Кто эта рыжая баба? И кто такая Тари?
  - Ты кого сейчас спрашиваешь? - сказал Лекс, вернувшийся из оружейного отсека.
  Барни обернулся на пассажирские кресла. Намертво пристёгнутый ремнями безопасности Ральф безразлично смотрел на звёзды. После расставания с Тари он словно окаменел. Только влажные дорожки на щеках говорили о том, что он ещё не умер.
  - Куда полетим? - обратился Барни к Лексу.
  - Помнится, ты на Рахубу хотел.
  - Да, там меня хоть искать не будут. И Ральф улетит, куда захочет. На Рахубу массивная развязка - рейсы почти на все направления.
  
  Вместо намеченных пятнадцати суток до системы с планетой Рахубу они добирались тридцать. Не меньше двух десятков раз их принимались обстреливать, трижды они чуть не оказались у пиратов и один раз чудом увернулись от лакийского крейсера. Где-то в середине пути они попали в оптически нейтральный метеоритный поток - на радарах и сканерах ни одной помехи, а катер отколошматило так, что целые сутки пришлось латать обшивку. Их пыталась "поймать" нейтронная звезда, внезапно вспыхнувший квазар серьёзно повредил блок связи, гравитационные трещины, чёрные дыры и другие пространственные дефекты преграждали дорогу почти на каждой галактической единице, словно вся Декстра состояла из сплошной череды аномалий и не имела в своём составе даже одного парсека обычного вакуума. Такого не могло быть в принципе. На огромных расстояниях в сотни тысяч световых лет шансы встретить инородный объект совсем невелики, но Декстра со своим множественным наложением - перемешанными в сложную мозаику пространством, временем и сознанием - на то и была Декстрой, самой странной, необычной и загадочной галактикой в настоящей Вселенной.
  К концу тридцатых суток Лекс сполз со своего кресла и растянулся рядом на полу. Казалось, тело окончательно одеревенело, а назойливые мушки перед глазами никогда не улетят прочь. Ленивые звёзды ползли по лобовому обзору и уступали место знакомым созвездиям федерального пространства.
  - Ты ещё живой? - бесцветным, чуть охрипшим голосом, спросил Барни, увидев распластавшегося на полу Лекса.
  Барни плюхнулся в кресло и покосился на мониторы. Пять часов сна после четырёх суток бодрствования не принесли ни малейшего облегчения. Он чувствовал себя провёрнутым через мясорубку мясом, да и выглядел не лучшим образом. Худой, заросший щетиной, с ввалившимися глазами, он напоминал узника с пожизненным сроком заключения. Даже его весело торчавший красно-зелёный ирокез распластался на пряди и обвис. Лекс вёл себя тоже как-то странно. Последнее время он часто ложился и иногда закрывал глаза, будто спал. Но при малейшем шорохе или сигнале он подхватывался и садился в кресло. К концу путешествия и физические, и психические силы были на исходе. Фьорел и человек вымотались до предела и мечтали только об одном - побыстрее ступить на твёрдую поверхность, в отличие от Ральфа, патологическая отрешённость которого могла заинтересовать врача-психиатра.
  И вот, наконец, брюхо катера легло на посадочную площадку космопорта. В этом районе Рахубу сеял мелкий холодный дождик. Они зашли под купол вокзала и остановились перед огромным информационным табло.
  - Прощайте, Лекс. Прощайте, Барни, - Ральф заторможено пожал им по очереди руки и, больше не сказав ни слова, пошагал прочь, пошатываясь на ходу, словно пьяный.
  Его серая куртка несколько раз мелькнула в толпе и скрылась из виду.
  Лекс долго изучал табло и слушал сообщения о рейсах.
  - Пожалуй, мне тоже пора, - сказал он.
  Барни несмело поднял голову. Опять унижаться и попрошайничать. Что-то очень часто его, Барни Богарда, жизнь стала зависеть от этого животного.
  - Куда летишь? - заискивающе спросил Барни.
  - На Шемрок, - ответил Лекс, даже не удостоив Барни взглядом.
  - Чего там будешь делать? - продолжал расспрашивать Барни. Отпустить Лекса сейчас означало пойти с протянутой рукой.
  Лекс улыбнулся и глянул на жалостливую физиономию.
  - Спать, - коротко ответил он и пошёл куда-то в сторону посадочных полей для пассажирских лайнеров.
  Лекс явно испытывал терпение человека, но Барни промолчал. Он глядел на чёрную спину и полосатую голову и молчал. Молчал почти минуту, именно столько понадобилось, чтобы его гордость сдалась и окончательно пала.
  - Лекс! - крикнул он и побежал за фьорелом.
  Он догнал Лекса и преградил ему путь.
  - Ты... - Барни замялся и совсем низко опустил голову. - Ты бы не занял мне денег?
  - Нет, - невозмутимо ответил Лекс и улыбнулся, обнажая клыки.
  Барни совсем сник. Он стоял, покусывая нижнюю губу, и отчётливо представлял своё будущее.
  - Денег не дам, - повторил Лекс. - А вот катер... катер забирай.
  Барни вскинул голову и замер.
  - К-к-катер, - пробормотал он заикаясь.
  - Да. Моя тонко организованная натура противится присутствию на грязном лакийском корыте, - сказал Лекс и пошёл дальше.
  - Спасибо, Лекс! - заорал Барни от переполнявшей его радости. Не оборачиваясь, Лекс небрежно отмахнулся и растворился в толпе пассажиров.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"