Далеко-далеко от различных городов и деревень, там, где редко ступает нога человека, есть старая, заброшенная площадь. Прежде на ней возвышалась ратуша, и когда куранты били двенадцать, часы пронзительно кричали. Теперь же от ратуши остались только руины, покрытые слоем пыли и песка, и металлические детали массивных часов.
Сейчас ни одна живая душа не скажет, какое предназначение было у площади, относилась ли она к какому-либо городу... просто старое, забытое место, заваленное каменными плитами и проржавевшими шестерёнками.
Площадь эта выглядит очень жутко, от солнечного света её скрывают лесные дебри. По всюду маленькие чёрненькие паучки плетут свои серебристые сети, в воздухе клубится пыль. Иногда, на рассвете, руины обволакивает голубой мистический туман, и развалины словно начинают светиться. Но это только видимость такая создается, хотя кто знает... ведь не известно кому и для чего они раньше служили.
Единственная уцелевшая вещь на площади - фонарь. Чугунный, узорного литья, он сплошь покрыт паутиной. Но... фонарь этот всегда излучает тусклый, загадочный свет. Словно лунный или свет от пламени свечи. Редкие путники, проходящие мимо площади, стараются как можно быстрее удалиться от неё. Фонарный свет их пугает. Внушает безнадежность. От площади веет мертвенным спокойствием. Нет, ни тем спокойствием, что сравнимо с безмятежностью, а тем, что царит на кладбищах. Ни дуновение ветерка. Ни звука...
Существует легенда, что на этом фонаре повесилась молодая девушка из-за неразделенной любви. Повесилась на собственных жемчужных бусах. Говорят, тело сняли, только вот бусы порвались и круглые перламутровые шарики разбежались. Даже ныне среди старинных треснутых плит можно найти жемчужины.
Никто не знает, правда ли это, или вымысел. Но именно поэтому заброшенную площадь теперь обходят стороной. Только одинокий фонарь, словно маяк, жалобно светит во тьме, приглашая подобраться ближе...
Долгое время никто не проходил мимо. Долгое время фонарь, усердно стараясь, излучал свет, пытаясь привлечь тем самым хоть чьё-то внимание. Но безрезультатно. Люди почему-то боялись этого места, сторонились его. Прошел год, а может два или даже десяток лет с тех пор, как здесь побывал последний путник - фонарь уже сбился со счёта времени.
Но всё изменилось в ветреный и прохладный октябрь. Фонарь услышал какой-то посторонний, чуждый звук, отличный от дыхания ветра, от шепота листы или от шлепанья дождя. Этот звук был похож на хлопки, будто испод чего-то вырываются порывы воздуха, будто что-то бьёт по нему... Фонарь долго не мог опознать этот звук, ибо очень давно с ним не сталкивался и успел позабыть подобное. Наконец, он понял - кто-то хлопал крыльями. А если этот кто-то хлопал крыльями, значит, они у него были... А у кого в этом мире есть крылья? У птиц.
И действительно. Теперь фонарь видел. По разбитым плитам прыгало черное существо. Птица. Она изредка перелетала на другую плиту и снова начинала бродить по ней, будто искала чего-то. Наконец птица подобралась совсем близко, к основанию фонаря. Походила там недолго, затем вспорхнула и села на чугунное фонарное тело.
Фонарь никак не мог вспомнить, как же называется эта птица. Он изучал её минуты две, а потом спросил:
--
Ты кто?
--
Я Ворона, - ответила ему чёрная птица.
--
Ворона... - повторил фонарь, - а я фонарь. Что ты тут делаешь?
--
Я ищу жемчуг... Далеко на Востоке, в большом человеческом городе, ходят слухи, что здесь можно найти жемчуг.
--
А ты меня не боишься? - спросил фонарь, игнорируя рассказ птицы.
--
Нет. Я ничего не боюсь, только зимы. Потому что зимой трудно искать еду...
--
А что такое зима?
--
Зима? - Ворона была явно удивлена тому, что фонарь не знает о худшем зле в мире, - зима это когда холодно, нет еды и невозможно согреться.
--
Я не знаю, что такое холодно... Мне не бывает холодно. И у меня нет нужны в еде. А что еще есть зимой?
--
Зимой всё белое. Такое белое, что меня отчетливо видно, и трудно прятаться.
--
Белое? А почему же зимой все белое?
--
Потому что под конец осени небо становится молочным и тяжелым, не выдерживает и трескается. Потом его осколки осыпаются на землю. Они белые и холодные. Люди зовут их снежинками. И вот эти снежинки, они всё-всё прячут под своим покрывалом, потому что их огромное множество. А когда осколки неба спускаются на землю, люди этот процесс называют снегопадом. Всю зиму осколки валятся и валятся с неба, постепенно покрывая округу. Потому всё и белое.
Фонарь задумался. Почему же он никогда не видел, как сверху падают осколки неба?
--
Нет, это легенда. Легенда это другое. Говорят, что в деревне неподалеку от этой площади (раньше была такая деревня) жила прекрасная черноволосая девушка. Но её отверг возлюбленный - сбежал с другой. Девушка не выдержала, пришла на эту площадь и повесилась на фонаре. Повесилась при помощи собственной жемчужной нити. И поныне около фонаря можно найти жемчужины... вот это легенда. А ты вроде как фонарь. Так где же жемчужины?
--
Легенда... а что такое жемчужины?
--
Ну они маленькие, круглые и белые. И они красивые.
--
А снежинки ведь красивые?
--
Ну... - Ворона задумалась, - возможно, и красивые. Это ведь кусочки неба. Только вот бестолковые. Когда наступает весна, они тают. Исчезают, то есть. Я вот не слышала, чтобы жемчуг исчезал...
--
А зачем тебе жемчуг? Какой от него толк?
--
Ну... - Ворона переступила с лапки на лапку. Потом повторила процедуру, - ну... он не тает. И он красиво блестит. И он дорогой.
На этих словах сливовые глаза Вороны затянулись поволокой на секунду, она взмахнула крыльями и улетела прочь.
Фонарь же остался на своем месте. Ему было судьбой предначертана такая участь - стоять на одном месте и не двигаться. Он давно смирился с таким обстоятельством, и даже находил в нём плюсы. Только вот после рассказа Вороны фонарь задумался: снег, наверное, это очень красиво. Зима в целом это очень красиво... А жемчуг... какой прок в маленьких белых бусинках, в поисках которых раньше рыскали по площади алчные люди? Снежинки ведь куда интереснее... Люди вот могут видеть снегопад. Могут видеть, как небо тяжелеет, лопается и осыпается на землю в виде осколков. А фонарь нет. Ему суждено стоять на месте. И какой же прок в жемчуге, когда есть снег?.. Почему те люди не наблюдали за падающим небом, а искали дорогой, но бесполезный жемчуг?