Катер огневой поддержки "Аргтан 1214" вышел в нормальное пространство в двухстах километрах от базы. Нереально тонкая пленка портала полыхнула белым светом, слегка выгнулась вперед, словно собираясь догнать корабль и затянуть его обратно. Но это только казалось.
Экипаж корабля был невелик, всего три человека. Они находились в небольшой круглой комнате, удобно устроившись в креслах, которые были повернуты лицом к центру. Никаких экранов или иллюминаторов не наблюдалось. Да и не могло их быть. Бронированная капсула с экипажем находилась в центре корабля. Защищенная всеми возможными способами.
- Борт "Аргтан 1214". Прибытие 8:15 по среднему времени. - тут же сообщил капитан.
Мягкий женский голос ответил незамедлительно:
- Седьмой причал, борт "Аргтан 1214". Стыковка автомат. С прибытием вас. - кругом суетились другие корабли, прибывающие на базу, или отправляющиеся после ремонта и дозаправки в бой.
Ничего из этого не было произнесено вслух. И уже тем более никто не нажимал никаких кнопок и не переключал тумблера на красочно светящейся панели. Ввиду того, что панель отсутствовала как таковая. В комнате, кроме кресел и сидящих в них людей, не было ничего. Да и люди не двигались, от того казались спящими. Капитану судна, майору Висневскому не было нужды даже открывать глаза для общения с диспетчером или членами своей команды. Руки уютно покоились на подлокотниках. Вроде спящие члены маленького экипажа, отдавали команды технике и докладывали об обстановке. Странным показалось бы все это стороннему наблюдателю, но это была обыкновенная работа. Такая же, как и всякая другая. Немного нудная, и надоедливая. Для того чтобы выполнять ее хорошо, всего-то и требовалось, что любить ее.
- Капитану, стыковка готова. Автоматы переведены в "красный" режим.
- Принято. - безсловно ответил Висневский. Перед внутренним взором вспыхнули и погасли цифры. - Доложить по боевым системам.
- Боевые заморожены. - Настя как всегда действовала четко и быстро, несмотря на то, что была женщиной, а их крайне редко допускали к управлению поражающими системами. Техническими - да, в этом они были доками, но не боевыми, женщины крайне не любили убивать.
Все было готово к плавной автоматической стыковке. От огромной, скрывающей своей тушей все звездное небо, орбитальной станции в направлении маленького катера пошел легко светящийся и видимый только капитану пунктир направления. Приемная ферма седьмого причала раскрыла лепестки "розы стыковки", вспомогательные гибкие рукава приготовились к захвату гостя. Вполне можно было расслабиться, но капитан обязан следить за обстановкой, какой бы безопасной она не представлялась, бо неожиданные ЧП возникают непредсказуемо, и, как назло, всегда в самый спокойный момент.
Угловатый стрелоподобный силуэт катера практически нельзя было увидеть из-за мимикрирующей окраски, но не для стыковочных автоматов. Вот уже рукава потянулись вперед, всего-то полсотни метров осталось, потянулись, прикоснулись нежно к обшивке, чуть довернули до нужного курса по рысканью.
В сознании робко вздрогнула тревога. Что-то шло не так. Не по плану. Кораблю, да и капитану, явно что-то не нравилось. Привыкший верить своему чутью и своему проверенному катеру, майор Висневский легко прикоснулся управляющей командой Виктора, своего борттехника, навигатора и разведчика в одном лице:
- Да, капитан?
- Слежение на максимум, определение целей, определение активности полей.
- Есть, капитан. - Виктор привык не задавать вопросы, и привык верить своему командиру.
- Настя. Системы разморозить.
- Есть, капитан. - Вроде бы уже успокоившийся зверь по имени "Аргтан 1214", снова насторожился, поигрывая чуткими мускулами боевых систем.
- Есть активность полей. Азимут восемьсот. Похоже на начинающийся прорыв пространства. Но это невозможно, прорыв не может быть осуществлен с одной стороны. А тут приемной стороны нет. Целей не обнаружено. Вероятны обычные флуктуации.
Практически одновременно с докладом, капитан сказал:
- Борт "Аргтан 1214", отменяю стыковку. Азимут 800, наличие активности полей, сигнал "желтый".
Диспетчер помедлила секунду:
- Капитан, стыковка в третьей стадии, отмена запрещена, азимут проверяется. В чем дело?
Висневский сжал губы в тонкую линию-лезвие. Если бы он сам знал! Вместо этого он, удивляя сам себя, ответил:
- Сигнал "Красный", экипажу, готовность "Прима". - после чего отключил автоматические системы стыковки. Катер словно от удара вздрогнул, резко остановился и засветил двигателями. Потом, не обращая внимания на небольшую дистанцию до базы и прилепившиеся любовно к обшивке гибкие рукава, развернулся боком.
С фейерверками искр, стыковочные шланги оборвались, испуская в пустое пространство белесо светящуюся жидкость, и конвульсивно задергались.
- Майор! Немедленно прекратить! - в пустую голосила диспетчер. - Потрудитесь объяснить, что происходит! Высылаю патрульные корабли. Немедленно остановитесь!
- Капитан, флуктуации усиливаются. Действительно похоже на прорыв. - все так же невозмутимо доложил Виктор. - Это невероятно, но так и есть.
Вместо ответа Висневский включил общую внешнюю связь, перебивая все частоты на всех диапазонах - крайняя мера связи.
- Говорит майор Висневский, общая тревога. Прорыв пространства по азимуту восемьсот. Повторяю, общая тревога! - сообщение он повторил несколько раз, не обращая внимания на возникающие тут и там смешки: "Наш боевой капитан спятил! Прорыв возле базы не возможен", "Да уж, перевоевал ты, старина. 12 лет не шутка.", "у кого есть на примете хороший психиатр? Тут у парня крышу сорвало".
Из-за "горизонта" огромной базы показались два патрульных корабля, но Висневского это не волновало совершенно:
- Настя, на полную ударить нужно, поняла? Потом как пойдет. Витя, слежение на минимум, а то так полыхнет, что ослепнем.
Презрев все правила, капитан повел свое судно, лихо лавируя между суетящимися коллегами. Казалось, вот-вот он чиркнет бортом какой-нибудь транспорт или неосторожно снесет антенны с красивого линейного корабля. На окрики он теперь уже просто не обращал внимания.
По указанному Виктором азимуту пространство теперь стало лихорадить. Напоминающие северное сияние вспышки полыхали время от времени, возникали неясные образы, словно прокручивали невероятно старую пленку - это Вечная Память в судорогах выгибалась, готовая с секунды на секунду лопнуть. Еще некоторое, совсем короткое время, и откроется односторонний портал, невозможный по определению, и хлынет море огня на людей, и пленка портала, отделяющая нормальное пространство от пространства Вечной Памяти, станет легкой преградой для проникающих сюда.
- Огонь! - прошептал одними губами Висневский, наблюдая за фантасмагорией. Теперь уже даже полному идиоту стало бы понятно, что происходит.
Маленький корабль дернуло, взвыли сирены. Со всех стволов Настенька шарахнула, молодец. Выстрел канул в портале бесследно.
- Огонь. - повторил капитан. Кораблик снова дернуло.
В эфире началась жуткая суета, до командующего сектором дошло наконец что происходит. Но организовывать оборону возле базы, при таком скоплении кораблей было очень трудно, да и не делал такого никто ни разу. Пленка портала вздулась нарывом, в нормальное пространство прорвался чужой. Этого и следовало ожидать, на такое никто кроме них не был способен. Похожий на кляксу малый крейсер (по земной классификации) цивилизации Каргат сразу на выходе получил несколько пробоин стараниями команды Висневского. Теперь оставаться в такой близи от свежего портала было чистым самоубийством. Катер ушел в маневр уклонения, одновременно разворачиваясь, и на полном ходу понесся обратно к базе. И как раз вовремя - очнувшиеся коллеги открыли огонь по чужаку со всех орудий.
Не прошло и минуты, как кругом начался ад. Вспышки плазменных разрядов проносились мимо, оставляя раны на боках кораблей. Сама Вселенная, казалось, зашлась в крике ужаса. Теряя на выходе из портала до половины своих сил, Каргат, тем не менее, успешно наступал, превращая в почернелые груды металла отплевывающегося огнем противника. Сам факт возможности прорыва уже крайне усложнял ситуацию на фронтах, заставляя теперь задуматься и о полноценной защите баз, а так же о варианте уменьшения размеров самих баз и рассредотачивания их в пространстве.
Все эти умозаключения просто промелькнули в голове Висневского, промелькнули и пропали, не время мыслям этим. Катер занял положенное по боевому расписанию место - возле внушительных размеров корабля-матки, с двумя сотнями истребителей на борту. Рядом, сотрясая пространство, проносились другие корабли поддержки, отражая атаки маленьких и юрких кляксоподобных штурмовиков. Командовать подчиненными уже не имело смысла, они четко знали, что надо делать.
- Капитан, боезапас подходит к концу. - сообщила Настя.
Висневский, уходя от очередной ракеты, послал "флаг подтверждения" Насте, что информацию принял. Виктор же слышавший это, послал командованию запрос на дозаправку. Тем временем опекаемый корабль-матка достиг рубежа действия: обшивка корпуса поплыла, словно восковая, и стала растворяться, когда она уже была практически прозрачной, из корабля горохом посыпались истребители, разлетаясь в стороны по одиночке или группами. Корабль-матка свою задачу выполнил, его корпус опять стал материален, и теперь он торопился покинуть поле боя, давая крейсерам простор для действий. Вместе с ним уходили и корабли сопровождения. Диспетчер опять вышла на связь. Ее голос, немного испуганный и напряженный, тем не менее, был четок:
- "Аргтан 1214", заявка на дозаправку принята. Сектор А, Пятый танкер, вторая очередь. Подтвердите.
- Принял. - сухо ответил Висневский. То, что происходило сейчас вокруг, совершенно не радовало его. Он прекрасно понимал, что схватка скорее всего проиграна - никто не ожидал такого нападения. Не был готов. Самое гадкое ощущение, когда понимаешь, как все плохо, но поделать ничего не можешь! Бессилие заставляет нервно кусать губы, наблюдая, как гибнут твои друзья, подавляя желание прямо сейчас ворваться в заварушку, потому что за тобой твоя команда.
До танкера оставалось совсем немного, когда Виктор вдруг сказал:
- Командир. Получен сигнал СОС, дистанция пятнадцать километров. Наш эсминец обездвижен, но не уничтожен. Каргат пошли на абордаж. Бои ведутся на всех палубах... Кроме нас помочь некому...
Висневский зажмурился от нахлынувших воспоминаний. Двенадцать лет назад молодой лейтенант попал на громадный крейсер "первой волны атаки". Но тогда Каргат умудрились во время боя прорваться на абордаж... Майор вспомнил, как тогда вынесло взрывом несколько переборок, и на капитанский мостик пришла смерть. Несколько сотен закованных в органическую защиту Каргат, каждый в два раза крупнее самого большого человека, просто рвали людей пополам, наслаждаясь реками крови. Потом они расстреливали оставшихся в живых. Сначала руки, потом ноги. Потом... Висневский вздрогнул и конвульсивно схватился за правую руку. Тогда еще она была живая - теперь кибер протез. Именно тогда лейтенант понял, что война не закончится для него никогда. Висневский отказывался от повышений и штабных должностей. Бывшие сослуживцы, теперь уже полковники и генералы, просто крутили пальцами у висков, но он упорно рвался на свой корабль, к своей команде, в бой...
- Идем туда. Сообщи командованию, потом радиомолчание полное. Настя, все что осталось подготовь. - корабль резко изменил курс. - И еще...
- Мы понимаем, командир. Можем и не вернуться... - Настя была спокойна.
- Мы готовы, капитан. - подтвердил Виктор.
....
Корабль затрясло от выстрелов. Стремительно опустошая и без того не великие запасы боеприпасов, катер входил на максимально близкое расстояние. Необходимо было создать иллюзию массированной атаки, чтобы Каргат покинули эсминец, вернулись на свой корабль и приняли бой. Тогда была вероятность, что помощь успеет прибыть...
Противник опомнился на удивление быстро, даже для такой расы, для которой война была жизнью. Невнятных очертаний корабль "Хищник" отцепился от жертвы и, полыхая орудийными башнями, бросился в атаку. Первым же залпом, учитывая малое расстояние, и, как следствие, малое рассеивание выстрела, с земного катера сорвало защитное поле и полностью уничтожило носовые батареи.
Вторым и третьим залпами маленький кораблик просто разорвало на куски.
Бронированная капсула, с экипажем внутри была отброшена в сторону. Сидящих в креслах людей опутало серебристыми нитями. Напоминающими кокон сверкающими свертками теперь стали люди, полностью обездвиженные и потому находящиеся в большей безопасности. Теперь, рассчитанный на несколько лет автономного обеспечения жизнедеятельности, шар с заключенными в нем людьми будет дрейфовать в космосе, пока его не найдут спасатели.
Но так было бы в идеальном мире. На самом же деле, разозленные Каргат решили не останавливаться на уничтожении корабля.
Они обнаружили капсулу и несколькими точными выстрелами превратили ее в развалины.
.....
Веки залепило паутиной. Жуткий холод продирал до костей, глазные яблоки превратились в колкие льдинки. Живот сжался в тугой комок. Больше не чувствовался корабль "под руками", не чувствовалась своя команда, вообще ничего не чувствовалось...
- Мне нужен огонь. - медленно просочилась в сознание мысль. - Огонь...
Где-то рядом он был. Кресло, в котором сидел опутанный майор, могло перемещаться самостоятельно, а чутье вело...
Огонь! Чем жарче, тем лучше. Я уже осколок льда.
Чутье вело, но огонь уходил. Но надо было его догнать! Сначала догнать огонь, оттаять, выжить, и найти свою команду, свой корабль...