Аннотация: Найт встречается с персонажем, знакомым вам по "Топливу"...
ЧАСТЬ II
Глава 20
Гениальный Мастер Сидрих, сумевший собрать воедино знания нескольких последних поколений о моделировании ДНК, бесспорно, произвёл революцию в генной инженерии. Даже группа не менее гениальных биохимиков, работавших на Мастера Ллойда и двенадцать лет назад синтезировавших в его лабораториях снадобье под названием Топливо, не могла тягаться с Сидрихом по части вклада в общемировую новейшую историю. Топливо сразу же оказалось вне закона: оно являлось нелегальной альтернативой инъекциям, которые вынуждены были делать все взрослые киборги-наёмники Мастеров, имеющие стабилизаторы. Наработки же Мастера Сидриха заинтересовали Его Величество Тольда Айзэна, и потому не были запрещены. К тому же, в отличие от Топлива, могли сослужить хорошую службу в развитии экономики государства.
Старый Император, как позволяли себе непочтительно выражаться некоторые граждане, вовсе выжил из ума, совсем недавно проведя некоторые реформы государственного строя и предоставив хозяевам городов невиданную доселе свободу. Они могли теперь творить на территории собственных городов что угодно, хоть вводить собственную денежную единицу, не говоря уже о самовольных генетических исследованиях.
Только благодаря старшему сыну Его Величества - Канцлеру Империи Эрцу Айзэну - страна не превратилась в балаган. В частности, при содействии лояльного и в высшей степени рассудочного Мастера Мигереса удалось сдержать распространение 'химерского бума'. Наследник гениального сикеробиолога строго засекретил все разработки отца и упорно держал монополию, продавая желающим не технологию производства, но 'готовый продукт'. И всё же некоторые Мастера не пожалели потраченных денег, препарируя и изучая приобретённых химер. И вскоре в Империи стали появляться десятки разнообразных вариаций на единую тему. Некоторые исследования заканчивались так же печально, как и у Мастера Сидриха, некоторые приводили к гибели новых экспериментальных геномов. Но как бы то ни было, поголовье химер росло.
Поветрие коснулось и лабораторий Мастера Ирона.
Так как у хозяина Броксы пока ещё не было головной башни, все предприятия, которые подчиняются Мастеру непосредственно, располагались в разных частях мегаполиса и на разных его уровнях. Порой даже в Междугородье, недалеко от окраин. Туда-сюда курсировали небольшие бронированные грузовички, перевозя контейнеры с биомассой, молекулами ДНК, а то и клетки с уже 'готовыми' особями. И если для охраны компонентов от нападений наёмников, работающих на экономических шпионов, вполне хватало солдат-людей, то водители и биологи, сопровождавшие клетки с живыми химерами, наотрез отказывались находиться в одном грузовике с 'чудовищами' без присутствия киборгов. На такие несложные задания отправляли молодых. По одному на каждую химеру.
Найт отчаянно скучал, сидя на узкой лавке напротив мелкорешётчатой клетки с химерой. Мерное покачивание грузовичка и урчание мотора убаюкивало, но Найт прекрасно контролировал себя и даже не клевал носом. Он внимательно рассматривал химеру. Эта особь практически не отличалась от человека. Если не знать заранее, то можно решить, что в клетке за какую-то провинность оказался молодой мужчина лет двадцати пяти, высокий, жилистый, как верёвка, но назвать его тощим или изящным не повернулся бы язык. Он напоминал льва-подростка. Было в его узком костистом лице что-то от хищника семейства кошачьих - широкая и плоская, словно у боксёра, переносица, чуть раскосые светло-зелёные глаза, прозрачные, как стекло. Сходство усиливалось также буйной гривой жёстких желтовато-белых волос. Химера была абсолютно голой, но сидела на металлическом полу, словно не чувствуя холода. Некоторое время существо упорно разглядывало угол клетки. Потом уставилось на своего конвоира. Найт не отвёл взгляда. Химера положила крупные ладони на решётку.
- Чего, жестянка, скучно? - произнесла она совершенно отчётливо низким хрипловатым голосом.
Найт поднял бровь, изумившись.
- Да-да, мы умеем говорить. Поговорим?
- Сиди молча, - сухо ответил Найт, справившись с шоком.
- Меня засунули в клетку и даже не дали ничего, чтобы прикрыть зад. Меня везут препарировать, то есть устранить свободную волю, которую они называют погрешностью биосинтеза. Должно же быть в моём положении хоть что-то приятное! Хоть поболтать вот...
Химера подмигнула Найту, и тот нахмурился, поджав губы:
- Сиди молча, иначе буду вынужден применить силу.
Химера подняла палец:
- Однако ты говоришь со мной как с человеком...
- Чего тебе на самом деле надо? - буркнул Найт.
Химера покачала головой, прищурившись.
- Просекаешь, железная башка... Действительно кое-чего надо.
- Меня зовут Найт, а не жестянка или железная башка. Так и что же тебе надо? В туалет, что ли? Потерпишь. Или в уголок вон иди.
- Определись: я всё же человек или животное, которое гадит там же, где спит? Ладно, не в том суть. Я хочу свалить отсюда, Найт.
Химера с издевательской старательностью произнесла его имя и улыбнулась, демонстрируя крупные звериные зубы.
Найт прыснул со смеху.
- Ты погоди, не смейся. Смотри. Как только меня вытащат из клетки, я кинусь на водителя и сопровождающего биолога, ты меня ранишь для вида. Потом оглушишь обоих. Когда они очнутся, ты скажешь, что это я их оглушил и потом сбежал.
- Ага, и вылечу с работы за профнепригодность.
- Ну тогда скажешь, что вынужден был пристрелить меня.
- А где же тело, меня спросят?
- То есть в принципе ты согласен? - быстро подловила его химера.
Найт отвернулся и уставился на запертые двери бронированного кузова.
Химера села на корточки и продолжила:
- Слушай, тебе ведь не сложно... Тебе ничего не стоит. Ты ещё столько живых душ загубишь, киборг. Спаси хоть одну!
Найт упорно таращился в массивный вакуумный засов.
- Слушай, Найт, или как там правильно... Я, конечно, понимаю, что тебя бесполезно упрашивать или запугивать. Ты у нас человек-машина и всё такое... Но как насчёт опасности для твоего дражайшего хозяина?
Найт повернул голову к химере так резко, что аж шея хрустнула.
- Что?
- Вы с ним пахнете одинаково... - вкрадчиво произнесла химера и совсем по-звериному наклонила голову набок. - Только ты пахнешь светлее. Наверное, из-за отсутствия меланина. Ты его сын.
Найта поразил уверенный тон этого существа, и мимолётный интерес - как это 'пахнуть светлее' - мгновенно испарился?
- Что за бред ты несёшь! - рявкнул молодой киборг.
- Мой нос не обманешь. И одеколон твой не поможет. Кстати, неплохой...
- Заткнись! - Найт поразился собственной вспышке.
- Ты ругайся, ругайся. Да только я буду орать, что ты его сын, до тех пор, пока меня не располосуют! Иметь сыночка-альбиноса - это очень-очень плохо для вас, людей. Насколько я понимаю.
- Если ты думаешь, что закон об альбиносах до сих пор актуален, то ты ошибаешься! - победно усмехнулся Найт.
- Знаешь, почему я оказался в этой клетке? - спросила вдруг химера, казалось, без всякой связи и, не дождавшись ответа, продолжила, - потому что меня застукали за пользованием Сетью. Это, знаешь ли, очень нетипично - чтобы химера, тупая скотина, и вдруг по собственной инициативе полезла что-то искать в Сети. А знаешь, что я искал? В тот момент, как я однажды мельком увидел тебя в лаборатории - тебе, кажется, давали какое-то поручение - так вот, как только увидел, так сразу и решил выяснить кое-что об альбиносах. Думал, успею высказать всё Мастеру Ирону лично, прежде чем меня препарируют за то, что 'шибко умный'. Да вот судьба распорядилась иначе... Впрочем, неплохо ведь распорядилась! Да, сейчас альбиносы не считаются генму. Но вот восемнадцать лет назад... Тебе же восемнадцать?
Найт выслушал всё внимательно и внешне очень спокойно. Потом проговорил:
- Кто поверит искусственной твари!
- Наверняка сначала никто и не поверит, - пожала плечом химера. - Но мои слова останутся в головах людей. К тебе и твоему папаше начнут приглядываться, отыскивая сходство. И найдут это сходство. Потом пойдут сплетни и шепотки за спиной. Тебе, быть может, придётся вообще уволиться. А может, дело дойдёт даже до генетической экспертизы. Всё и выяснится. Твой папочка поимеет кучу проблем. Да, я сдохну, но трахну вас обоих из могилы. То есть из могильника для отработанного биоматериала. Но трахну!
Найт вскочил, едва не расшибив голову о низкий потолок кузова, сразу же присел на корточки и оказался вплотную перед клеткой.
- Если ты только посмеешь открыть рот... - холодно процедил Найт.
Химера показала зубы в улыбке-полуоскале:
- Мне нечего терять. Нааайт.
- Я тебя сразу же пристрелю, - закончил угрозу молодой киборг.
- И тем самым подтвердишь мои слова, - издевательски пропела химера.
Найт вернулся на лавку и угрюмо уставился в пол. Ему было стыдно за то, что родился и до сих пор жив.
- Но я не скажу ни слова, если ты поможешь мне, - тон химеры был уже совсем не ядовитый. Казалось, она понимает, каково Найту. Просто вынужденно идёт на крайние меры.
Найт молчал слишком долго. Химера не выдержала:
- Эй, киборг, сообщи своё решение! Мне нужно знать, что делать - кидаться на водителя и биолога или орать во всю глотку про твоего отца, пока меня не заткнут.
Найт поджал губы. Химера молчала и, казалось, даже затаила дыхание.
Грузовичок остановился. Химера привстала:
- Ну?
Найт колебался. В дверь гулко постучали.
- Ну?! - химера метнулась из одного угла клетки в другой.
- Хорошо! Договорились! - рявкнул Найт, вставая.
Он отодвинул вакуумный засов и выкатил наружу клетку. Химера посмотрела ему в глаза и едва заметно улыбнулась.
Водитель стоял у дверцы кабины на безопасном расстоянии и курил. Биолог с лёгкой брезгливостью сунул сквозь прутья длинный шест с петлёй, которую ловко накинул на шею химере и затянул. Затем открыл клетку и вывел химеру наружу.
Существо бегло переглянулось с Найтом и, встретив едва заметный кивок, молниеносно ударило ладонью по крепкому шесту. Тот сразу же выпал из рук опешившего биолога.
- Твою мать! - судорожно ахнул водитель и кинулся в кабину, но завести мотор не успел: химера вцепилась в него и выволокла на растрескавшийся асфальт.
Найт выстрелил. Прошил плечо. Химера ощерилась и, мало похожая теперь на разумное существо, кинулась с кошачьим шипением на застывшего в шоке биолога. Тот заорал и сорвался с места бегом.
Но Найт оказался быстрее. Настигнув бедолагу, молодой киборг так крепко приложил его рукоятью казённого пистолета по затылку, что биолог рухнул ничком без звука. Найт, не теряя ни секунды, кинулся к водителю, который уже поднялся, но через мгновение свалился от удара в лоб рукоятью пистолета.
Химера отдышалась и проговорила:
- Чистая работа, железная башка!
Найт развернулся и вытянул в сторону химеры руку с оружием.
- А на это мы не договаривались... - сурово проговорила та, сорвав с шеи ненавистную петлю.
- Ты должен замолчать навсегда, - процедил Найт.
Химера не двигалась с места, сжав ладонью правой руки сильно кровоточащее плечо левой. Голое существо показалось Найту беззащитным и слабым. Совесть настойчиво отводила руку с оружием в сторону.
Это создание считало смертью коррекцию физиологии мозга и ради свободы готово было рисковать жизнью. А Найт был затянут в слои одежды и бронежилета, связан по рукам и ногам невидимыми путами обязательств, инструкций и присяг. Быть может, на секунду он позавидовал окровавленному голому парню перед собой. Парню, который представляет определённую опасность для Мастера Ирона. Но всё же свободному и бесстрашному.
- Беги, пока я не передумал, - сказал Найт, опуская оружие.
Химера чуть приподняла уголок губ в усмешке и кивнула, безмолвно благодаря своего недавнего конвоира, после чего развернулась и исчезла в ближайшем переулке.
Выждав несколько минут, Найт привёл биолога и водителя в чувства, заботливо дав им по таблетке сильного болеутоляющего из портативной аптечки.
Далее поведал версию событий, предложенную химерой. Якобы преследовал сбежавшую тварь, пристрелил, но она по недосмотру свалилась с автострады, что за углом в паре кварталов, на нижний уровень города. Биолог сокрушался и ругался, сетуя на потерю денег, вложенных в дефективную химеру. Но водитель предложил успокоиться, отнестись к ситуации философски и возблагодарить небо за то, что киборг, пусть ещё совсем салага, спас им жизни.
Впрочем, водитель не мог избавиться от некоторых сомнений - ему казалось, будто он помнит, что удар, лишивший его сознания, нанесла не химера, а этот самый киборг. Странно, конечно, и неправдоподобно. Зачем Найту нападать на людей, которые работают на того же Мастера, что и он? Наверное, померещилось. Чего только не взбредёт в голову, когда не можешь соображать из-за паники. Живы - и слава богу! Сбежала бешеная химера - ну и чёрт с ней!
Однако директор лаборатории и личный секретарь Мастера Ирона не были так отходчивы. Причём директор переживал из-за погибшего результата работы нескольких последних месяцев, а секретарь - из-за расходов. Оба подали рапорт старшему инструктору, призывая оштрафовать новобранца Найта за порчу имущества Мастера Ирона (ведь злополучную химеру можно было бы просто ранить в ногу и связать, а не убивать); а также старшему координатору, запрещая ему в дальнейшем ставить новобранца Найта на сопровождение лабораторных грузовиков.
За молодого киборга вступились 'спасённые' им водитель и биолог.
- Ну ведь совсем же зелёный, что вы хотите от восемнадцатилетнего пацана! - наперебой увещевали они. - Их же в Академии учат стрелять во всё, что движется! Ну растерялся, пришил бешеное животное вместо того, чтобы просто обезвредить. Зато спас жизни двум подчинённым Мастера Ирона!
Споры велись не слишком горячие, и судьбу 'салаги' решили достаточно быстро: просто урезали жалованье за несколько месяцев, компенсируя стоимость химеры.
Но Найт не расстроился ни капельки. Репутация его отца стоила гораздо дороже. Кроме того, почему-то на душе стало легче от осознания: он всё-таки спас жизнь! Пусть и не человеку. Какая разница, если это существо разумно и так похоже на человека обликом?
Конечно, химера слишком много знает. Но вряд ли раскроет все карты, не имея мотива. Да и доказательств нет, кроме голословных утверждений о феноменальном обонянии.
Репутация Мастера Ирона спасена, жизнь безвинного создания - тоже. И, как бы не кипятились личный секретарь и директор лаборатории, всё же старший инструктор, следивший за маленькой киберармией Мастера Ирона, отметил работу новичка и стал всё чаще включать его в отряды патрулирования города.
Найт сделал первый маленький шажок по карьерной лестнице боевого киборга.
***
Патрулировать маленький двухъярусный город оказалось ещё скучнее, чем сторожить химер при перевозке. Мелькающие на улице киборги всё же держали в постоянном напряжении преступников, и поэтому в Броксе по-прежнему ничего толком не происходило. Полицейские отряды, распределённые из Октополиса, откровенно скучали.
Найт понимал, что попросту теряет своё время, забывает боевые навыки. И даже регулярные тренировки не могли быть полноценной заменой настоящему заданию.
Кроме этого неприятного понимания, душу молодого киборга терзал ещё и страх: как бы спасённая химера не проболталась о его отце. Хотя, кому? Да и зачем ей это? Но вдруг?..
В то время, как на беду, вошли в моду причёски типа 'взрыв на макаронной фабрике' и все оттенки блонда, и каждая косматая белая грива, мелькнувшая в толпе, дёргала струны натянутых нервов Найта. Конечно же, всё это были самые обыкновенные горожане.
Но однажды Найт увидел именно ту химеру.
Создание было одето в плотную мотоциклетную кожу и вполне могло сойти за городского байкера, но Найт был уверен на двести процентов, что не обознался. Хотя очень уж химера напоминала обычного человека. Довольно трудно было заставить себя поверить в то, что это искусственно созданное существо.
Неожиданная встреча произошла на крытом многоэтажном рынке. Химера деловито перемещалась между рядами застеклённых палаток, отвлекаясь на соблазнительные куски кровоточащего искусственного мяса в витринах, но разыскивая явно что-то другое. Найт осторожно увязался следом, двигаясь на почтительном расстоянии и стараясь выглядеть непринуждённо: крадущийся киборг обычно привлекает внимание окружающих, которые могут обратить на него и внимание преследуемого. Для маскировки Найт купил длинную жевательную ленту со вкусом малины, меланхолично откусывал от яркого и пахучего жгута и, делая вид, что просто гуляет, неотрывно следовал за химерой.
Та водила его кругами по рынку около часа, словно почуяв слежку и под влиянием звериного инстинкта путая следы. Потом спустилась по обшарпанной лестнице в складские помещения. Найт увеличил дистанцию, но тоже спустился следом. Пару раз едва не попался на глаза грузчикам, но вовремя прятался за массивные колонны, которые поддерживали всю конструкцию рынка. Химера пропала. Найт успел расстроиться и совсем уж было собрался повернуть обратно, как вдруг услышал приглушённый разговор:
- Чего дёрганный? На хвосте, что ль, кого притащил?
- Кажется... Поздно заметил. Не уверен, конечно, но...
- Чёрт! Мать твою! Тупая зверюга! Брешут про ваше чутьё! Ребята, сворачиваемся...
- Эй! А товар?! Между прочим, я уже оплатил!
- Да на, на, залейся хоть! Кто там тебя преследовал-то?
- Кибер. Не волнуйся, всего один и сопляк. Очень приметный. Оглобля такая под два метра. Альбинос.
- Ох ты ж! Альбинос! Значит, хорошо заметная цель...
Послышалось щёлканье затворов, возня, приближающиеся шаги. Найт осторожно вынул из кобуры пистолет-пулемёт. Конечно, не дикрайзер, способный прошивать жертв хоть сквозь стену, но тоже неплохая игрушка. По всей логике ему стоило вернуться и позвать на подмогу любого коллегу или полицая, оказавшегося поблизости. Наверняка удастся накрыть каких-то нелегальных торговцев. Но молодой киборг решил вновь пренебречь инструкциями и осторожно двинулся на голоса. Почти сразу заметил выбоину в старой кирпичной кладке, утопающую в тени. Протиснуться туда оказалось нелегко. Выдохнув, Найт осторожно двинулся вперёд. И вскоре увидел обшарпанный, покрытый плесенью потолок, а под ним, ниже того уровня, на котором находился юноша, небольшое помещение, заставленное коробками и контейнерами. В помещении находилась давешняя химера, а также несколько суровых парней маргинального вида. Некоторые из них уже кинулись к двери, хорошо заметной из наблюдательного пункта Найта. Вероятно, отправились на поиски выследившего их киборга.
Химера тоже шагнула к двери, но её решительным жестом остановил один из торговцев.
- Никуда ты не пойдёшь, Люций!
- Меня Блис ждёт!
- Нечего за собой прицепом всяких альбиносов таскать!
- Да чёрт с ним! Только лишний шум поднимете. Тут везде полно народу.
- А мы его аккуратно и с глушителем.
- Плюнь на него, говорю!
Найт удивился: ему показалось, что химера пытается скрыть волнение в голосе. Она что, защищает его?! Однако удивляться было некогда. Молодой киборг прицелился и в пару секунд перестрелял всех торговцев, находившихся в маленьком зале. Те слишком поздно сообразили, откуда исходит опасность. Химера, которую называли Люцием, ринулась к двери, но её остановила короткая очередь над самой макушкой. Присев на корточки и закрыв голову руками, зверь в образе человека страшно оскалился и зашипел.
- Вы слышали? - раздались крики остальных бандитов.
Топот ног свидетельствовал о том, что все они возвращаются. Найт выбрался из щели в стене и спрыгнул в складское помещение. Люций кинулся на него, но киборг перехватил гибкое тело и швырнул через себя. Химера по-кошачьи встала на ноги.
- Ни с места! - рявкнул Найт, выставив вперёд оружие.
Люций не внял приказу и бросился в атаку. Молодой киборг кое-как сумел отшвырнуть тварь, и почти сразу же в зал ворвался один из бандитов с громоздким автоматом. Найт юркнул за массивную дверь, которая всё же взбугрилась дюжиной небольших холмиков от пуль. С ювелирной точностью определив удобный момент, Найт за одну секунду совершил два действия: с силой захлопнул дверь, одновременно врезав ею по лбу подоспевшего второго нелегала, и прошил грудь нападавшего пулемётной очередью.
Подхватил не успевшее упасть тело и, прикрывшись им, как щитом, дёрнул на себя дверь.
Мгновенно загрохотали выстрелы. С визгом рикошетили от бетона пули. Найт растратил последние патроны, ранив ещё нескольких противников. Оставшиеся двое кинулись наутёк. Люций под шумок тоже выскользнул из дверей и был таков. Найт подобрал оброненный одним из противников автомат и рванулся следом. Но когда узкий коридор разветвился, нелегалы бросились в одну сторону, а химера в другую.
Найт встал как вкопанный, тщательно прицелился и скосил двоих торговцев выстрелами под колени, перепугав нескольких оказавшихся неподалёку грузчиков.
- Вызовите полицию! - крикнул он растерянным мужичкам, а сам развернулся и бросился следом за химерой.
Попетляв в полумраке, перескочив несколько раз через горы ящиков и распугав здоровенных бурых крыс, молодой киборг вылетел вслед за химерой на узкую захламлённую улочку, которую со всех сторон сжимали слепые стены домов, расписанных облупившимся граффити.
Преследование продолжалось с четверть часа. В крови бурлил адреналин, поднималось какое-то дремучее чувство. Упоение загонной охотой. Отсутствие понятия о том, что это не игра. Отсутствие осознания того, что всего несколько минут назад он убил не меньше двадцати человек. Как будто неправда. Как будто в шутере-симуляторе, программе-тренажёре. Только призрачная память тела: как же тяжела мёртвая человеческая туша, как же горяча кровь. Вероятно, спокойному отношению к убийству способствовал ещё и стабилизатор.
Химера петляла, перескакивала через рабицу, перегораживавшую тупики, но Найт не отставал.
Его начинало чуть потряхивать от перенапряжения и усталости. Зудело оцарапанное незамеченным выстрелом плечо.
И вдруг Найту пришла в голову идея - молниеносно и чётко. Он затормозил у какого-то занюханного уличного терминала, быстро вынул из наплечного кармана мнемокабель и подключился к сети.
Послал запрос координаторам Мастера Ирона. Сигнал ответа напрямую в биочип пришёл через пару секунд.
Прикрыв глаза, Найт сформировал мыслеобраз. Немного невнятно, но вскоре опытный координатор понял, что от него требуется: выдать изображение с уличных камер наблюдения в радиусе квартала. Запрос был выполнен, и перед внутренним взором Найта замелькали картинки.
Стоп. Угол Пятой и Десятой Фабричной. Приблизить на пятнадцать процентов. О, спасибо... Отлично! Теперь камеры вдоль Десятой Фабричной налево от наблюдателя... Движемся... Как дальше нет камер?! А на соседних улицах есть? Опять в радиусе квартала... Так... Движемся вдоль Седьмой Фабричной...
Глаза дрожали под полузакрытыми веками, Найт следовал за химерой незримо, через объективы камер. Мутило, сильно кружилась голова, плохо приспособленная к прямому соединению с Сетью из-за отсутствия специальных вшивок. Стандартных явно не хватало. Говорят, можно заполучить и кровоизлияние в мозг... Пальцами набирать команды и смотреть в монитор гораздо безопаснее, но зато дольше.
Люций вскоре решил, что киборг отстал. Поплутав ещё немного для пущего запутывания следов, оглядевшись несколько раз, химера всё-таки двинулась по новому маршруту. Найт чувствовал, что его вырвет, или он потеряет сознание. Но не отставал.
И вот ничего не подозревающий Люций очутился рядом с каким-то старинным облезлым домом, обошёл его и исчез в подвале. Найт отключился от Сети, свернул мнемокабель и кинулся было по выслеженному адресу, но приостановился, слегка плавая в реальности. Его коротко и мучительно стошнило. Нет, всё-таки нельзя злоупотреблять мнемосвязью... Кое-как справившись с головокружением и тупой ноющей болью, молодой киборг продолжил преследование. Но вдруг за какие-то пару секунд сгустились сумерки, и он скользнул в полное отсутствие света, звуков и ощущений.