Аннотация: Прошло ещё восемь лет. (343 год) Найту Ирону 40 лет. Он разыскивает беглого Императора Велиара и рассказывает сказку
Глава 1
Воздух в осенней степи был столь прозрачным, что, казалось, вот-вот зазвенит, точно хрусталь. Но майор киберподразделения "Шершень" Найт Ирон не снимал респиратора. По регламенту, в Междугородье надлежит носить респиратор и антирадиационную защиту. Он гнал свой массивный байк последней модели, выдерживая одинаковую скорость, благо, шоссе было ровным, и никакое дикое зверьё не стремилось его пресечь. Но вдруг киборг резко наклонил руль вбок и одновременно с этим рванул вверх. Огромная машина, способная ездить по практически отвесной поверхности, поднялась на дыбы, перемахнув высокое заграждение, и бухнулась, поднимая тучи рыжеватой пыли, на насыпь. Руль затрясло, и если бы байком не управлял киборг, машина потеряла бы управление и покатилась бы вниз кубарем, но майор выровнялся и через некоторое время уже ехал по пересечённой местности. Здесь приходилось уже снижать скорость, иногда совсем до минимума, чтобы обойти какое-нибудь болотце или кочки.
Начали попадаться чахлые искривлённые деревца. Через несколько часов на горизонте показалась пара скрипучих ветряков. Ещё дальше - настолько далеко, что зрение простого человека не различило бы - поблескивали шпили великолепной столицы, которые в прямом смысле подпирали облака, достигая нижних слоёв стратосферы. Далеко слева виднелось древнее озеро, на берегу которого располагалось три крупных мегаполиса.
Из самого северного Найт Ирон и держал свой путь на юг вот уж пару суток с короткими остановками для дозаправки байка и приёма питательного коктейля, помогающего киборгам такой высокой "процентовки" как господин майор, оставаться без пищи на многие часы.
Вблизи от ветряков в маленьком наушнике под шлемом зашипели помехи. Хорошо. Найт специально не отключался, несмотря на то, что в таком глубоком Междугородье наверняка нет никаких радиовышек. Он знал, что с ним захотят связаться. Он даже знал, кто.
- Эй, солдатик, ты кажется заблудился, повернул бы ты назад к шоссе, - послышался сквозь помехи смутно знакомый хрипловатый голос.
- Никак нет, - ровным тоном ответил Найт Ирон. - Я еду именно к вам.
- Ишь как! Ну тогда придётся по тебе немного попалить из гаубицы. Я тебя прекрасно вижу...
- Я знаю, Вин.
В наушнике на некоторое время воцарилось напряжённое молчание.
- Я тебе его не отдам, понял? - прорычал голос в наушнике.
- Я просто хочу поговорить, - ответил Найт. - А не воевать.
- Я предупредил...
Найт поджал губы и прибавил скорости. Через некоторое время гулко бухнуло где-то спереди, засвистел стремительно приближающийся снаряд. Киборг вывернул руль, справа оглушительно громыхнуло, в разные стороны полетели комья каменистой почвы. Засвистело снова. Найт рванулся влево. Он не сбавлял скорости, лишь обходил кочки и поваленные, полусгнившие стволы деревьев. Впереди показалась небольшая скала и маленький домик, сколоченный из брёвен. Над домиком сложные визоры майора различили площадку с мини-гаубицей.
Раздалось ещё несколько выстрелов, но ни один из них не сумел задержать майора. Через некоторое время он затормозил напротив высокого крыльца и сразу же кинулся по ступенькам вверх, под защиту металлического навеса. Не дожидаясь, пока негостеприимный хозяин сменит артиллерию на ручной огнестрел, киборг ударом ноги высадил дверь и сразу же рыбкой нырнул вниз, откатываясь в сторону.
Раздался стрёкот автомата какой-то незнакомой модели, вероятно, самодельного. Найт кувырнулся ещё раз, плавно взмыл вверх и перемахнул перевёрнутый стол, из-за которого некто неумело вёл по нему огонь. Одним ударом киборг выбил оружие из рук противника и схватил того за горло, сразу же рявкнув:
- Успокойтесь, Ваше Величество! Я пришёл с миром!
- Ничего ж себе, с миром! - прохрипел молодой чернявый мужчина, тщетно пытаясь вырваться из железной хватки. Он извивался, пытался разомкнуть пальцы киборга, колотил его кулаками куда придётся, брыкался, но Найт не шевелился, точно был из камня.
- Успокойесь. От какого-нибудь неосторожного движения вы можете себе что-нибудь вывихнуть, - процедил сквозь зубы майор "Шершней". - Не хотите же вы, чтобы я вас успокоил сам?...
- Отпусти его! - раздался с порога грозный окрик, звякнул передёргиваемый затвор. Опять что-то незнакомое, судя по звуку. Сплошная кустарщина!
- Я отпущу его, если вы согласитесь просто поговорить со мной! - отозвался Найт. - Я приехал один и без оружия! Ваше Величество, подтвердите...
- У него нет кобуры! - прохрипел всё ещё бьющийся в его хватке мужчина.
- Да он сам по себе оружие! В нём от человека осталось-то процента четыре, не больше!
- Я клянусь, что не стану применять силу, чтобы увезти отсюда Его Величество. Я просто хочу поговорить с ним! С вами обоими! - тон Найта начал становиться раздражённым.
После паузы, заполненной напряжённым дыханием тщетно сопротивляющегося беглого Императора и его же вознёй, мужчина, стоявший на пороге, которого Найт назвал Вином, и который сам тоже оказался киборгом, опустил оружие и проговорил:
- Ладно. Хорошо.
Через каких-то четверть часа вся несколько потрёпанная троица сидела за большим квадратным столом и угрюмо пила самогон. Точнее, пили только Вин и Его Величество, бывший Император Велиар. Жестяная кружка майора стояла нетронутой. Рядом на столе лежал его шлем. Теперь ничто не скрывало белоснежную косу длиной до пояса и молочно-белую, характерную для всех альбиносов, кожу Найта Ирона.
- Я удивляюсь, - сказал майор, - как вас до сих пор не уволокли в Октополис силой? Подобраться к вам не составляет никакого труда.
- Никто до сих пор не пытался подобраться. Моим бывшим Советникам без меня совсем неплохо, - горько усмехнулся беглый Император. - И киборгов они за мной точно не посылают. С остальными врагами мы легко справляемся.
- Вы должны вернуться.
- Я, кажется, яснее ясного дал понять, что не вернусь в столицу. Я отказываюсь править страной. Я... я просто, чёрт побери, не умею этого делать!
- Как минимум, - холодно произнёс майор, - вы обязаны были выбрать преемника и подать в отставку официально, с сохранением титула Канцлера Империи или даже Принца. Но не сбегать под покровом ночи с каким-то оборванцем. Это не достойно Императора.
- Хех, - криво усмехнулся Вин. "Оборванец" относилось именно к нему.
- Вы хотя бы представляете, что творится сейчас в стране? - продолжал майор, не обратив на это фырканье никакого внимания. - Государству грозит хаос. Советники рвут Империю на части. Армия Альфа, с самого своего основания подчиняющаяся лишь правителю, почти полным составом подала в отставку. Армия Бета, которая служит внешним защитником, в отсутствие контроля поддалась анархистским настроениям и даже начала помогать активизировавшимся сопротивленцам. Киберподразделение "Шершень", подчиняющееся своим генералам, оказалось вовлечено в борьбу за власть - генералы либо сами жаждут её, либо поддерживают того или иного Советника. Богатые корпорации уже потирают руки в предвкушении огромных барышей, а также неуправляемой инфляции, на которой можно нажиться. Почти каждый Мастер ринулся ловить рыбу в мутной воде, окончательно распоясавшись в отсутствие жёсткого правителя, и творит что хочет каждый в своём городе. Народ в кабале. Преступность достигла небывалого размаха. В города из степей поползла всякая мутированная нечисть, отловом и уничтожением которой уже практически не занимаются. Вполне возможна гражданская война...
- Весьма увлекательный доклад, - подал голос Вин. - Но нас теперь ваша подковёрная возня не интересует. Тут жизнь совсем другая. И никакими войнами не пахнет.
- Это малодушно и низко, - Найт, казалось, демонстративно не смотрел в сторону своего полумеханического собрата. - Это ваша страна. Государство зависит от вас! От вашего генетического кода! Как вы не понимаете, Ваше Величество? Только вы можете контролировать суперсервер Триединство, от которого зависит всё. Все стороны жизни в Империи - от банковских счетов до исправной работы имплантатов в теле каждого киборга, от глупых картинок в Сети до снабжения энергией медицинских учреждений, от освещения улиц до регулировки уличного движения - всё! Если хотя бы что-то пойдёт не так, то всему настанет конец. Триединство абсолютно не защищено. Более двухсот миллионов человек не защищены. Вы предаёте их всех. Вы предаёте память своих предков, столько сделавших для становления сильнейшего государства Земли. Вы предаёте память вашего покойного брата, Канцлера Империи...
Беглый Император напряжённо молчал, поникнув головой, и нервно тискал в руках жестяную кружку. Вин переводил взгляд с него на непрошенного гостя, поджав губы и скрестив на груди руки. Наконец он достал из кармана пакет с табаком и нарезанной тонкой бумагой и сказал спокойным, доброжелательным тоном:
- Слышь, майор, пошли-ка покурим...
Найт, ещё раз глянув на молчаливого Велиара, поднялся из-за стола и вышел на крылечко.
Там Вин предложил ему самокрутку, но майор отказался и достал из кармана свои сигареты - длинные и тонкие, как спицы. Слегка надломив кончик, затянулся и с лёгки полупрезрительным прищуром наблюдал, как Вин, чертыхаясь, пытается прикурить от раздолбаной автоматической зажигалки. Наконец, ему это удалось. Пару минут оба киборга молча курили. Они являли собой ярчайший контраст: огромного роста альбинос в пусть и запылённой, но дорогой и качественной "городской" одежде, и обросший, загорелый до черноты, крепко потрёпанный суровой жизнью на природе, мужчина, давно забывший о бритье висков, обязательном для каждого добропорядочного гражданина Империи.
- Слушай, ну ты же сам знаешь, что Вел - никакой правитель, - заговорил Вин доверительным тоном. - Никогда он ни к какой власти не стремился. На всех лекциях по политологии и прочим там дипломатиям откровенно скучал или вовсе их прогуливал. Да и вообще, если ты не забыл, он по образованию сикеро-биолог. Ему химер надо в лабораториях клепать, а не империями править. Хех. Да и биолог из него такой же, как правитель - то есть, никакой...
- Не стоит так отзываться о Его Величестве, - напряжённо произнёс Найт Ирон, передёрнув плечами. Кожаная форменная куртка-китель тихо скрипнула.
- Да брось! - усмехнулся Вин. - Ты что, в столице своей, что ли? Чай, не оштрафуют за оскорбление личности Императора. Хе-хе... Правда, брат. Не дави на него. Говоришь, преемника надо было выбрать? А из кого? Из этого змеиного кубла Советников? Они же прекрасно осознавали некомпетентность Вела, а за спиной продолжали называть его Принцем, не считая, что у него есть право на власть. Формально-то оно конечно да, право он имеет самое прямейшее. Но не в их глазах. Они уже покушение на него готовили. И если раньше от "несчастного случая" Вела спасали не только Альфы, вы, "Шершни", да и я не отходил от него ни на шаг, но и его собственное криогенное тело, то сейчас, если ты заметил, ему удалось вернуть своё биологическое тело. Пусть воссозданное, а не данное от рождения, но своё родное. А человеческое тело - штука очень хрупкая, сам понимаешь... Нервы у Вела тоже весьма хрупкие. Не удивительно, что в конце концов он не выдержал и попросту сбежал. А я помог ему сбежать, потому что так будет лучше для всех.
- Для всех двухсот миллионов ни в чём не повинных человек?
- Каждый хоть в чём-нибудь да повинен, - усмехнулся Вин, затягиваясь. Встретив холодный скептический взгляд майора, он неловко крякнул и сказал:
- Ладно, это я так острить пытаюсь. Неудачно, согласен... Слушай, но ведь Триединство работает как часы. Мне лично на ум не приходят даже упоминания в учебниках истории, чтобы оно хоть раз с момента своего включения как-то сбоило. Разве что в тот день, когда Вел забрал права контроля у этой вашей... как вы говорите там... Божественной Машины. Триединство будет продолжать работать, даже когда человечество вымрет. Я не знаю, какой гений может хоть чем-нибудь навредить Триединству. Тем более вырубить его. Это абсолютно не реально. Ну разве что топором расфигачить всё к чёртовой матери. Но кто этого гения пустит? С топором-то. В Зал Триединства...
На это Найт всё же усмехнулся, представив абсурдную картину какого-то одиночки с топором в Зале Триединства, куда проникнуть могут только члены правящей фамилии, и его каменное лицо чуть оттаяло. Глубоко затянувшись, он сказал:
- Я совершенно не хочу применять силу, чтобы вернуть Его Величество. И не буду этого делать, так как поклялся. А слово офицера что-нибудь да значит. Но всё же ты должен уговорить его вернуться.
- Я?!
- Да, ты. Он любит тебя. Он послушает...
- Он любит не меня! - отмахнулся киборг. - Он любит своего Бехарда, который погиб много лет назад. И которого я сам когда-то любил, потому и "сделал" себе его лицо, когда куклы Божественной Машины мне морду сняли лазерными плетями. Но нанотехнологии или не нано, а против природы не попрёшь. ДНК такой простой операцией не перестроишь. Мои черты, которые генетикой-то обусловлены, всё равно проступать начинают.
- Хм... Пожалуй... Пожалуй ты и правда изменился с момента нашей последней встречи в Доме Совета.
- Ты что, помнишь?..
- Забудешь такое. Это ведь был самый настоящий переворот. И совершила его кучка каких-то отщепенцев. Против всей мощи Божественной Машины!
- Да, мы такие! - покачал головой Вин, широко улыбаясь. - Но героические времена позади.
Он задумчиво взглянул на розовеющий закатный горизонт.
- Посмотри на эту красоту, майор. Ну разве можно весь этот простор, этот воздух, это небо поменять на ваши сраные многоуровневые мегаполисы? Уже на средних уровнях солнце редко видно. А внизу вместо неба и вовсе шоссе и всякие перекрытия более высоких уровней. А уж звёзд и подавно не видать, даже в самые ясные ночи. А тут такие звёзды, майор, такие звёзды!
Он с наслаждением затянулся ещё раз и вдруг вытянул руку в сторону, погрозив указательным пальцем.
- Я всё виииижу...
Зашуршало, и к крыльцу засеменили два мальчишки лет восьми. Найт давно заметил периферийным зрением с углублённой линзой, как эти дикарята крутятся рядом с его байком, едва ли не палочками тыкают, но никак не отреагировал, потому что пацаны не производили впечатления опасных или хотя бы зловредных существ. Просто дети. Наверное, кого-то из местных. Тут равнина, должны быть стойбища диких байкеров.
- Привет, бать, - бегло поздоровался с Вином один из мальчишек - невысокий, худенький, анемичного вида. Второй парень был покрепче, черноволосый, с громадными синими глазищами, особенно выделявшимися на фоне смуглой кожи. Он с интересом рассматривал чужака - высоченного, огромного альбиноса в чёрной коже, который тоже уставился на него в крайнем изумлении. Оба мальчика несли за спиной рюкзачки с притороченными автоматическими арбалетами. Из рюкзаков торчали лапки какого-то местного зверья.
- Хорошо поохотились? Молодцы! Папе Велу отдайте и марш купаться! А то пыли нацепляли... - Вин успел потрепать по чёрным вихрам синеглазого мальчика, прежде чем он юркнул в дом, хихикая вместе с товарищем.
Найт в изумлении уставился на собеседника. Тот с нарочитой небрежностью пожал плечом:
- Дети от местных байкерш. В основном, конечно, в племени мамаш живут, но у нас часто гостят. Говорят, совсем переехать хотят. Но с нами опаснее, чем в племени, потому жить с нами слишком долго не разрешаем.
- Но... Один из них... Он сказал... он назвал тебя...
- Да-да, Люми - это мой. Нокс - это Вела.
- Но ведь ты киборг!
- И чего? - Вин щелчком выкинул окурок. - Это в городе нам запрещено размножаться. Дескать, родится неполноценный ребёнок. Дескать, все наши вшивки да инъекции пагубно влияют на наследственность. Да чушь! Такая же чушь, как огромная радиация в Междугородье. Сказочки, придуманные правительством для того, чтобы народ тихо и покладисто сидел в своих каменных джунглях и не рыпался. Ну, стоит признать, что Люми и правда довольно часто болеет, да и сердечко слабое. Но как видишь - жив, и даже вполне шустёр! И без всякой вашей навороченной городской медицины.
Найт надолго умолк, размышляя о чём-то своём. Смятение и буря эмоций быстро нейтрализовались стабилизаторами - имплантатами, покрывавшими весь позвоночник киборга. Он думал о том, что у него самого никогда не будет детей. Теперь уже никогда - ведь его тело было полностью восстановлено после страшной аварии, в которой простой смертный никогда бы не выжил. И если создавать кости, мышцы и внутренние органы, почти идентичные натуральным, человечество уже научилось, то функциональные сперматозоиды, несущие генетическую информацию - нет. Если бы не стабилизаторы, на глазах Найта навернулись бы слёзы. Но безупречно выполненные визоры, похожие на глаза дорогой коллекционной куклы, оставались бесстрастно сухими.
- В общем, брат, ты извини, - Вин по-дружески положил шершавую, натруженную ладонь на плечо майора и слегка потрепал. - Не буду я Вела уговаривать. Не место ему в столице. И тебе, кстати, советовал бы свалить из этого каменного муравейника.
- Я давно не живу в столице, - ответил Найт. - Я служил Божественной Машине. Я служил Порядку. И не желаю жить в том бардаке, который сейчас творится в Доме Совета. Переехал в родную Броксу.
- А! Начальником кибер-армии тамошней устроился?
- Да. Поддерживаю хоть какой-то порядок хоть на какой-то территории Империи.
- Слушай, что Октополис, что Брокса - всё одно, муравейники! Просто один на пятьдесят с гаком миллионов человек, а второй только на два миллиона.
- Я не могу вот так сбежать и бросить всех, кто зависит от меня, - помолчав, ответил Найт.
Потом он посмотрел на дверь дома и глубоко вздохнул.
- Я очень надеюсь, что Его Величество одумается, вспомнит о своём долге.
- Его долг - только перед сыном, - ответил Вин. - А сын его, как ты видишь, в полнейшем порядке. И будет в порядке, даже если все ваши города превратятся в пыль.
- Если все наши города превратятся в пыль, то люди отправятся искать себе новый дом. У них будет оружие уж как-нибудь посовершеннее вашего. И им покажется гораздо более лёгким отнять у вас еду и жилища, чем добыть или построить самим.
Оставив Вина размышлять над этими словами, Найт Ирон спустился с крыльца и направился к своему байку. Но тут его остановил оклик:
- Ты чего, собрался ночью по степи кататься? Не советую. Очень не советую.
Найт приостановился и оглянулся.
- Ладно тебе, переночуй у нас. Поужинай, выспись. А с утречка и обратно, - Вин спустился к нему и похлопал по спине. - Пойдём, пойдём.
Едва они поднялись на крыльцо, как дверь распахнулась, и едва ли не им под ноги рванулся Нокс, тот самый синеглазый мальчик, сын Императора Велиара. Зажав в зубах лапку, весьма напоминающую паучью, только раз в пятьдесят больше, он подпрыгнул, уцепился руками за край жестяного козырька, а затем великолепным сальто забросил на этот козырёк всё тело. Потом уселся там, по-турецки скрестив ноги, и принялся с аппетитом хрустеть добычей, кидая вниз кусочки хитина.
- Где этот чёрт с рогами? - на пороге появился Его бывшее Величество с половником в руке.
Раздвинув замерших от удивления киборгов, он задрал голову и грозно рявкнул:
- Я тебе говорил, не хватать сырое?!
- А шырое фкушнее! - ответил с набитым ртом Нокс со своего козырька.
- Я тебе руки отобью в следующий раз! Подождать не можешь, пока всё приготовлю?
- Не догонишь в шледующий раш!
- Вот весь в мамашу свою! Лучше бы с брата пример брал! Он слушается.
- Угу. Меня.
Найт прыснул со смеху - ну характер у пацана! Вин тоже не удержался. На крыльце маленького бревенчатого домишки, схоронившегося под одинокой скалой и затерянного посреди пыльной степи, два киборга хохотали до упаду, миниатюрный и изящный, как статуэтка, беглый Император пытался стащить с жестяного козырька полудикого лохматого мальчишку, который был так на него похож. И казалось, будто нет никаких исполинских Империй, раскинувшихся от края до края Евразии, нет интриг, нет политики и гражданских войн, казалось, что всё хорошо и мирно, и что так будет всегда...
***
На ужин были варёные арахниды - странные существа, порождённые послевоенной радиацией и представляющие собой нечто среднее между крабом и пауком, но вполне съедобные и даже очень вкусные. В города таких привозят как редчайший деликатес, который можно попробовать лишь в элитных ресторанах, и стоит такое кушанье очень дорого. А здесь арахнидов ловят восьмилетние мальчишки в ближайшем болотце.
Найт отметил, как аристократично ведёт себя за столом Его Величество. Пусть его кожа уже совсем по-дикарски обветрена, а ногти не в таком идеальном состоянии, да и волосы без дорогих гелей неопрятно пушатся сверх всякой меры, всё равно кровь элиты в нём можно почувствовать за версту. Он вскрывал лапки арахнидов коротким перочинным (другого не было) ножиком, потом ловко снимал хитин, поддевая его вилкой и откладывая на отдельную металлическую тарелку, после чего выравнивал полоски белёсого волокнистого мяса и, предварительно разрезав на маленькие кусочки, отправлял их в рот по одному при помощи той же вилки.
Мальчишки и любовник Императора просто разгрызали хитин, хотя Люми и поглядывал на "папу Вела", явно пытаясь повторять за ним. По крайней мере, он резал мясо, а не откусывал от одного большого куска. И пальцы не облизывал, как брат и "папа Вин", а вытирал каким-то листом, похожим на лопух, коих на столе лежала целая стопочка. Салфеток в степном домике, конечно, не водилось.
Нокс хихикал, поглядывая на Люми, при этом без умолку болтал о том, как прошёл день, как он подрался с мальчишками из байкерского племени, вставшего неподалёку лагерем, как его пыталась отшлёпать мать, но не догнала, как он на спор залезал в пещеру, в которой по слухам обитает целая стая мутантов, как он без разрешения сел на байк самого вожака, и многое-многое другое. Недожёванные куски, конечно же, валились у него изо рта, на что Его Величество лишь удручённо вздыхал и качал головой.
Найт поймал себя на том, что улыбается, глядя на эту маленькую семью. Вдоль позвоночника разливалось томное тепло - это стабилизаторы нейтрализовали сильные эмоции. Найт не мог понять, какие. Сердце нежно сжималось, а к горлу готов был подкатить ком. Пусть в этом доме нет женщин, но эта семья - почти такая же, как те, из прошлого, которые и были семьями в самом правильном значении этого слова.
В Империи семьёй называется сожительство двух и более мужчин. Или двух и более транссексуалов или, как их называют, "сучек" (но это явление довольно редкое и не особенно поощряемое обществом). Или двух и более мужчин с одной и более сучками. Женщины лишены каких бы то ни было гражданских прав, находятся в ведении государства и содержатся в так называемых Оазисах - хотя лучше было бы назвать их гетто несмотря на абсолютно райские условия существования. Женщин покупают, как частную собственность, и именно на правах частной собственности женщина входит в дом мужчины, где ей отводится отдельное, закрытое от посторонних глаз помещение, где ей создаются все условия для безбедной, сытой и безопасной жизни. А платит женщина за это лишь тем, что изредка услаждает взор и слух мужа-хозяина танцами и песнями, делает ему массаж и рожает детей. А также демонстрирует одним фактом своего существования его богатство, высокий социальный статус и генетическую полноценность - ведь репродуктивным правом обладают очень немногие мужчины в Империи.
Детей воспитывает государство.
Едва вес новорождённого ребёнка выравнивается, пупочная рана заживает и период новорождённости заканчивается, девочек сразу же отнимают от матери и отдают обратно в Оазис. Мальчиков переводят в так называемые инкубаторы, в которых они остаются до трёх лет. В семьях богатых или знатных людей мальчиков оставляют с матерью до одного года, после чего передают воспитателям. В три годика мальчиков отдают в интернат. Далее, до восьми-двенадцати лет, дети получают начальное общее образование со слабой специализацией в зависимости от собственных качеств и предпочтений. После чего поступают в Академию. Многие не знают своих родителей и даже не стремятся их разыскать. У целой нации обрублены корни.
Найт явился исключением из правил. В год его рождения люди с его генетическим нарушением - полным альбинизмом - считались так называемым "генетическим мусором" или генму и подлежали уничтожению. Либо на стадии беременности матери, либо сразу же по рождении. Но отец Найта, Мастер Броксы Мигель Ирон, не смог заставить себя следовать букве закона и преступно прятал сына-уродца на женской половине дома целых двенадцать лет. Так что взгляды Найта на семью несколько отличались от общепринятых.
И здесь, в этой избушке на краю света, он почувствовал почти знакомое, спокойное и сладостное ощущение из детства. Конечно, между ним и вечно напряжённым, несколько отстранённым отцом не было такого тепла, как между этой странной парой - бывшим Императором и его любовником-киборгом - и их сыновьями. Но всё же... Это Дом. Это Семья.
- Что же вы не едите? - спросил Велиар. - Наверное, я пересолил... Это от нервов.. Ха...
- Простите, я напугал вас своим вторжением, - понимающе кивнул Найт. На самом деле соли было в меру.
- Не, бать, очень вкусно, не гони! - с набитым ртом сказал Нокс.
- Что значит, не гони? С отцом разговариваешь. И вообще, прожуй сперва, - усмехнулся Вин, - а то слюнявчик надену, как маленькому!
- Ваш сын прав. Всё очень вкусно, - мягко улыбнулся Найт и продолжил есть.
После ужина ему постелили в комнате, где обычно ночевали мальчишки во время своих визитов к отцам. Здесь стояла самодельная двухъярусная кровать, задрапированная маскировочной сеткой. По периметру потолка тянулась гирлянда из разнокалиберных лампочек разной степени яркости, но сейчас она не горела. В углу стоял длинный письменный стол, заваленный какими-то детальками, паяльниками, отвёртками, частями какого-то огнестрела и короткими миниатюрными стрелками для детских арбалетов. Пара табуреток, стеллаж с одеждой и автомобильное кресло, на спинке которого висела груда каких-то ожерелий и прочих странных предметов. Несколько полок, на которых попадались не только фигурно вырезанные консервные банки, но и черепа самых причудливых размеров, связки разноцветных свечей и даже фигурки как "городского" происхождения - персонажи популярных медиа - так и вырезанные вручную из камня, кости и дерева. В целом комната показалась Найту вполне уютной. Главное - жилой.
Для Найта пришлось положить пару спальных мешков прямо на пол, так как во всём доме не нашлось ни одного топчана, на котором господин майор поместился бы со всеми своими 218 сантиметрами росту. Мальчишки долго возились, шушукались, хихикали. Наконец, они, думая, что двигаются совершенно бесшумно, подкрались к киборгу.
Найт плавно открыл глаза и сказал:
- Вы топаете, как слоны.
Мальчишки визгнули и, гогоча, запрыгнули каждый на свою койку. А потом Люми поинтересовался:
- А что такое слоны?
- Это такие звери. Огромные, как ваш дом, медленные, не злые совсем, с огромными ушами и длинным носом, похожим на шланг. В древние времена их дрессировали топтать врагов и насаживать их на длинные острые клыки-бивни, торчащие из пасти и загнутые как полумесяцы, а во времена почти перед самой Пыльной Войной они выступали для людей, показывая разные трюки.
Найт переключил визоры в окрашенный ночной режим и видел мальчишек в темноте так отчётливо, будто солнце уже проникло сквозь щели в металлических ставнях, запертых на ночь от местной нечисти. Обе мордашки - анемично-бледная, с болезненными пятнами то ли от аллергии, то ли от астмы, на щеках, и смуглая, живая и подвижная физиономия с невероятно синими глазами - вытянулись от изумления. Постепенно Нокс и Люми перебрались поближе к Найту, тот сел, скрестив ноги, и принялся рассказывать мальчишкам самые удивительные вещи о прошлом и настоящем. Об Империи и тех временах, когда её не было. О дальних странах, народах, животных. Мальчишки наперебой спрашивали о тысяче вещей, валяясь на спальных мешках и болтая в воздухе ногами.
Найт отвечал, чувствуя, как теплеет на душе.
- А хотите, я расскажу вам сказку? - вдруг спросил киборг.
- Давным-давно в далёкой-предалёкой стране жил да был молодой и прекрасный принц, младший брат короля. И пришёл в ту страну странник из неведомых краёв. Этот странник попросился к королю на службу и показал своё мастерство - он умел делать игрушки, которые действовали сами по себе, будто живые. Поразил он своим искусством короля. К тому же, этот странник мог сделать и игрушки в виде рыцарских доспехов. И те оживали, рубили врагов короля мечами, сокрушали палицами, но самим им не была страшная смерть. А если и ломалась какая игрушка, то её можно было починить. Король принял к себе на службу таинственного странника. И молодому принцу очень понравились его игрушки. Но странник тот оказался не так прост. Он убил короля, а прекрасного принца превратил в свою марионетку. Но никто ничего не замечал, потому что марионетка ничем не отличалась от живого принца. Разве что была очень холодна и не помнила о том, кем на самом деле является. Всем казалось, будто король умер сам, и на трон по праву сел его младший брат. Но на самом деле страной начал править таинственный странник. Он стал делать больше кукол, и людям уже не оставалось места. Но зато в стране наступил порядок. Всё лежало по полочкам, как в мастерской аккуратного кукольника. Рыцарям нравился такой порядок. Ведь рыцари - это очень порядочные люди.
Мальчишки прыснули со смеху - им понравилась игра слов. Найт продолжал.
- Но были в том далёком королевстве люди, которым пришлись не по вкусу новые порядки таинственного странника. Однажды слышали они от старых сказочников, будто его сможет победить только сам принц, но при условии, что он очнётся от своего колдовского сна и перестанет быть марионеткой. Эти люди пробрались во дворец, чтобы пробудить прекрасного принца. А нужно сказать, что среди них была прекрасная разбойница, надевшая маску принцессы, которую когда-то больше жизни любил прекрасный принц. Едва увидев милые черты, он пробудился и прогнал странника. Но сам принц не был так умён и строг, как его старший брат-король, и потому править государством у него выходило из рук вон плохо. К тому же, злые и двуличные министры хотели погубить принца, чтобы отобрать у него власть. Тогда прекрасная разбойница помогла принцу сбежать из дворца. Они построили в зачарованном лесу маленький домик и стали жить-поживать в нём, у них родились два чудесных сына и жизнь казалась прекрасной, но...
- Я знаю эту сказку! - раздалось вдруг с порога. В комнате стало светлее - зажглось несколько лампочек на гирлянде. Мальчишки подскочили и уселись, обхватив руками лодыжки. На пороге, положив руку на выключатель, стоял Велиар. Он подсел к мальчикам и, посмотрев в глаза Найту, заговорил:
- Но однажды в лесной домик прискакал на верном боевом коне храбрый рыцарь в сияющих латах. Когда-то он верой и правдой служил злому страннику, потому что очень любил порядок. Ведь рыцари, как вы помните - очень порядочные люди. И стал он упрашивать принца вернуться во дворец, наказать подлых министров и снова занять трон. Но принц ответил, что никогда не вернётся. И слово его было крепко.
- Почему?! - возмущённо заголосили оба мальчишки.
- Я бы вот вернулся!
- И я бы вернулся! Я бы армию собрал бы и так навалял бы этим министрам! Это же здорово, жить во дворце! Целый день ешь одни пирожные!
- Ага! Или арахнидов вот такенных, и сырыми!
- И все тебя слушаются!
- А потому отказался принц вернуться, - перебил Люми и Нокса Велиар, - потому что он знал. Таинственный странник был самым настоящим колдуном. Злым и страшным колдуном. Пусть его выгнали из дворца, но он поселился далеко-далеко, в чёрной заколдованной башне, и оттуда смотрит на весь мир через волшебное зеркало. Да не просто так смотрит. Он ищет. Ищет кого-нибудь, кто любит порядок так же, как и он сам. И как только странник найдёт такого человека, он разобьёт своё волшебное зеркало на миллион кусочков, чтобы один осколок попал в глаз несчастному, и тот начал бы видеть вокруг одних грязных дикарей, которых так и хочется отмыть. А второй осколок чтобы попал в сердце несчастному, и стало оно холодным, как лёд. Только такой человек - с надменным взглядом и холодным сердцем, станет верным слугой странника и поможет ему снова захватить власть в королевстве. В котором странник снова наведёт свой порядок.
- Ой... А это он рыцаря ищет, наверное, да? - шёпотом спросил смышлёный Люми. - Это ж только рыцари любят порядок больше всего на свете.
- Да. Наверное, рыцаря, - проговорил Велиар, погладив мальчика по голове, но не сводя глаз с Найта. Тот тоже не отворачивался.
- Так а рыцарь-то что же? - пододвинулся Нокс к Найту. - Он что, так и уехал?
- Да. Он так и уехал, - сказал Велиар, глядя в глаза Найту.
- Дядь Найт, так рыцарь взял и просто уехал? - Нокс настойчиво потрепал киборга за локоть.
- Он уехал, - кивнул Найт, отведя глаза от Велиара и взглянув на мальчика.
- И напутствовал ему принц опасаться странника, - поставил точку Велиар. И после его фразы Найт решил больше ничего не говорить.
- Всё, всё, отстаньте от дяди. Невежливо утомлять гостей, - Велиар подогнал мальчишек, заставляя их улечься в постели.
- У нас есть ещё одно одеяло, вам принести, господин майор? - с холодной вежливостью поинтересовался он у Найта.
- Нет-нет, не беспокойтесь, Ваше Величество, - ответил киборг. - Мне вполне хватает одного.
- Доброй ночи. Точнее, того, что от неё осталось, - с этими словами Велиар вышел, выключив свет и прикрыв за собой дверь.
- Ты чего не спишь? - шёпотом спросил Вин, когда Велиар вернулся в постель и забрался к нему под тёплый плед. - Пацаны опять расшумелись?
- Наш гость их утихомирил. Сказки принялся рассказывать.
- Сказки? Надо же! С виду машина смерти, а сказки детям на ночь рассказывает.
- Ага, - зевнул Велиар, примостившись на плече любовника и закрывая глаза, - про кукольников и принцев.
Вин замер, нахмурившись. Затем приобнял своего маленького беззащитного Императора, прижал к себе покрепче и забылся настороженным сном.
Снаружи шуршали галькой местные хищники, рыскавшие рядом с ямой для сжигания мусора. Какой-то мутант долго скрёбся в двери, пыхтел под окнами, но ушёл. Вдалеке завывали койоты и гулко курлыкала какая-то неведомая тварь.
Найт слушал звуки ночи и смотрел в тёмный потолок. Он так и не сомкнул глаз до рассвета. Едва первые лучи солнца пробрались в комнату, киборг поднялся, оделся и, на секунду задержавшись у двухъярусной кровати, невесомо поцеловал Люми и Нокса в лоб. Затем он покинул комнату удивительно бесшумно для своих габаритов. Оставив на столе свою портативную аптечку, вещь чрезвычайно полезную в степи, Найт подписал простым карандашом на одном из вчерашних листьев-"салфеток": "Прошу принять в качестве извинения за беспокойство" Подумав, добавил: "Берегите мальчиков".
После чего покинул дом и вскоре нёсся обратно к шоссе под невероятно огромным небом бескрайней степи, по которому растекался розово-золотистый утренний свет.
***
Дома, в Броксе, он первым делом включил ноут и набрал в поисковике всего одну фразу: