Не успел. Опоздал всего лишь на несколько дней. И всё, что осталось, - чёрный дым, пепел повсюду и призраки. Зачем он отправился на охоту? Ведь чувствовал, но всё же ушёл. На поселение напали, никого не оставив в живых.
Сколько просидел на пепелище - не помнил. О чем думал, что чувствовал - не помнил. Он просто встал и пошёл, не разбирая дороги, ноги заплетались, тело не слушалось, но он шёл, падал, вставал и снова шёл вперед. В никуда...
К вечеру третьего дня вышел к костру, у которого сидела седая старуха. И впервые за последнее время к нему вернулись чувства - саднящая боль внутри, неимоверная усталость и голод. Мужчина свалился у костра и тотчас уснул, проспав несколько суток.
- Очухался? - спросила старуха, когда он открыл глаза.
- Кто ты? - просипел в ответ мужчина.
- Попей и поешь, затем поговорим, раз смог дорогу ко мне найти.
Утолив жажду и голод, он с полным равнодушием уставился на старуху. Она не мешала, давая себя рассмотреть - старая хламида, белые, а не седые волосы, и, на удивление, молодые глаза, которые смотрели в самое сердце. А сердце было отравлено ненавистью. В сердце полыхала ярким огнем месть - найти убийц и утопить их в собственной крови. Лишь эта мысль грела душу.
- Чего ты хочешь, охотник? - наконец проговорила старуха. - Только подумай хорошенько, прежде чем открыть рот и ответить на вопрос.
Перед взором встали голубые, как само небо, глаза жены и её солнечная улыбка. Сердце пронзило болью, словно туда засадили нож. Обнять, прижать к себе, почувствовать её тепло - и снова как удар ножом, ещё глубже, ещё больнее
- Я хочу вернуть свою жену.
- Её больше нет, такова её судьба. Смирись.
- Зачем тогда спрашиваешь, старуха, - зло бросил мужчина.
- Знаешь, какова будет цена? Ты готов её заплатить?!
- Готов.
Старуха еще раз внимательно посмотрела мужчине в глаза и проговорила:
- Цена за жизнь - жизнь!
- Хм, ты хотела меня напугать этим, старуха? Я готов убивать. Скажи, кого?
- Дорога выведет тебя. Ступай.
И снова в путь. Он шёл, не сомневаясь в принятом решении. Мужчина словно заиндевел, покрылся толстой коркой льда. Внутри не осталось ни сострадания, ни любви, ни тепла. Внутри царила пустота, решимость заплатить указанную цену и вырвать у смерти любимую. А затем он отогреется в её руках, исцелится её поцелуями.
Дорога вывела к лесному озеру. Он осмотрелся, вокруг не было ни души. Ничего, он подождёт. Небо затянули хмурые тучи. Свет почти полной луны, как ни старался, не мог пробиться через них. Тускло поблескивала водная гладь.
Мужчина неподвижно стоял возле густого кустарника. Вся его поза выражала спокойствие, только подрагивающий хвост выдавал нетерпение.
С противоположной стороны послышался неясный шум, к озеру вышла девушка. С её появлением луна, словно по мановению волшебной палочки, пробила свинцовую тяжесть туч и заиграла яркими бликами на поверхности воды. Лунный свет осветил хрупкий девичий силуэт в белоснежной рубашке до пят.
Девушка подошла к берегу, подняла подол рубашки до середины икры, и опустила ножки по щиколотки в прохладную воду. Осторожно переступая, стала заходить дальше. Вода ласково обняла её. Ткань рубашки, намокая, жалась к телу, раскрываясь к низу нежным цветком. Зайдя по бёдра, девушка раскинула руки и резко ушла под воду, чтобы в тот же миг вынырнуть и направиться на мелководье.
Рубашка облепила ее точеную фигуру, повторяя изгибы тела. С мокрых волос стекала вода. Звонко рассмеявшись, девушка тряхнула головой, и волосы высохли, скрыв под копной льняных прядей маленькие рожки. И тут он увидел её лицо.
-Лаока?! - неверяще прошептал он имя жены, - ты вернулась?!
Мужчина дёрнулся, под ногами хрустнула ветка. Он больше не мог себя сдерживать. Не мог просто стоять и смотреть. Его неумолимо влекло на берег к ней.
Девушка обернулась на звук.
"Забудь про всё. Не бойся. Не жалей.
Охотник никогда не станет жертвой.
На озере Луны найди его и отогрей.
Покорно голову склони,
Судьбу и жизнь свою прими".
Всплыли в её голове слова предсказания старой шаманки.
Она даже не вздрогнула, увидев идущего к ней мужчину. Стояла и спокойно ждала, когда он подойдет. На ее губах играла улыбка.
"Лаока". От её улыбки по его венам быстрее бежала кровь, сердце грохотало в груди. Девушка сделала шаг навстречу и положила руку ему на грудь, усмиряя бешеный стук его сердца. Встала на носочки, потянулась к губам, мягко коснулась их. Он судорожно втянул воздух, от её запаха кружилась голова. Затем с силой прижал к груди, вздрогнув от прикосновения влажной холодной ткани к телу. Она накрыла его руки ладонями, заставляя следовать за собой. Захватив мокрую ткань, потянула на себя. Рубашка с трудом поползла вверх, ни с кем не собираясь делиться телом.
Вырвавшись из плена её рук, мужчина рванул ворот рубашки. Послышался треск разрываемой ткани. Куски материи полетели в воду. Наготу девушки посеребрила луна. Она запрокинула голову, укрывая себя водопадом из волос.
Мужчина со стоном опустился на колени, прижавшись колючей щекой к её холодному бедру. Поцеловал ямочки у основания спины и стал подниматься вверх, выжигая дорожку из поцелуев. Из горла девушки вырвался всхлип, и она сдалась на милость его рукам и губам. Ноги не держали. Рухнув на колени, оказалась в кольце его стальных объятий. Откинула голову назад, подставляя шею под поцелуи. Взору открылась татуировка в виде витиеватой буквы "Ж".
Он погладил кончиками пальцев татуировку, коснулся ключицы, очертил грудь, задел сосок, и на секунду прикрыл глаза...
И его обожгла мысль, что его окутывает чужой запах - сладкий, дурманящий, но чужой. Его жена пахла иначе... волосы?...татуировка? Он резко отпрянул от девушки и встал. Она так и осталась стоять перед ним на коленях.
Рука потянулась к ножнам. Рукоятка холодила ладонь. Он крепко сжал её и вынул нож. 'Цена жизни - жизнь!'. Лед, сковывавший его, треснул, чувства больно ранили. Он неотрывно смотрел на покорную хрупкую фигуру незнакомки. Затем попятился назад, всадил нож по рукоятку в дерево и зашагал прочь от стоящей на коленях девушки.
Резко задул ветер. Луна окончательно спряталась за тучами. Небеса пролились дождем. Тяжелые капли, падая, разбивались на мелкие осколки. Они нещадно хлестали мужчину по лицу, стекали за шиворот, остужая пьяную голову и разгоряченное тело. Остановился он только у костра. Старуха подняла голову и посмотрела на него.
- Ты соврала мне, старуха. Почему она? Я готов был разорвать убийц голыми руками. Я готов был отомстить. Почему она?
- Убить врага легко, убить жизнь ...
- Я не смог...- закончил он за неё.
- Уходи, охотник, тебе больше нечего здесь делать.
Он ушёл, а когда остановился, с удивлением понял, что стоит у озера. На берегу сидела его незнакомка. Он подошёл и сел рядом.
- Я знала, ты вернёшься.
- Кто ты? - проговорил охотник, снимая с себя рубашку и накидывая её на плечи девушки.
