С обозом они расстались, как Айриэ и планировала, на следующий день. Старший обозник собирался заехать на те дальние фермы - по давнишней договорённости вёз их обитателям заказанные товары из столицы. Поскольку завтра был Канун Лета, Дайор хотел остаться на два праздничных дня у фермеров, с которыми был давно и хорошо знаком. Броннишен и прочие обозники не возражали, наоборот, обрадовались возможности отметить праздник по-домашнему. Конечно, орденцев звали с собой, но Айриэ с Фирио развлекаться было некогда - Заккарас слишком скверный противник, любящий преподносить неприятные сюрпризы. Людей пугать возможной опасностью не стали - вероятнее всего, они и не узнают о демоне, потому что драконна намеревалась добраться до него раньше.
Дорога к разрушенному замку вела на восток от проезжего тракта. Забавно, но указатель неплохо сохранился, только чуть потемнел от времени. Название замка прекрасно читалось, хотя, если верить слухам, прошло больше половины тысячелетия с тех пор, как это место забросили. Видимо, в своё время указатель на совесть зачаровали, и магия эта до сих пор не развеялась.
Пару миль дорога была в сносном состоянии - её явно подновляли, засыпая образовавшиеся ямы и вырубая кустарник по обочинам. Дорогой пользовались, потому что в этих местах по осени вели заготовки целебной болотной ягоды журавики, как рассказали обозники. Действительно, через какое-то время наезженная колея сворачивала вглубь леса, к болотам, обозначенным на карте Айриэ, а нужная им дорога превратилась в одно название. Остатки мощёной дороги едва угадывались сквозь пучки жёсткой травы, пробивавшиеся среди булыжников, да ещё ивовые кусты беззастенчиво заполонили почти всё свободное пространство. Впрочем, по ней изредка кто-то ездил, об этом явно говорили следы подков, отпечатавшиеся в подсохшей грязи, вытоптанная местами трава и частью сломанные, частью срубленные кустарники в тех местах, где они образовывали совсем уж непроходимые дебри.
Продвигались медленно и до темноты до места доехать не успели, пришлось ночевать в лесу. Айриэ поставила вокруг стоянки мощную защиту, хотя вокруг на первый взгляд всё было спокойно. Лес как лес, зверушки как зверушки, нечисти и следа нет. Всё равно на всякий случай драконна развесила в лесу побольше ʺсторожевиковʺ.
За ужином Фирио принялся заинтересованно выспрашивать у Айриэннис про магическую оболочку и её состояние, про то, когда можно будет открывать порталы в любое время и свободно пользоваться собственной магией. Драконна охотно отвечала, с ним вообще всегда было интересно поговорить, он и в юности был умненьким и любознательным.
- Айрэ, я понял, что ты со своим... Саэдраном лечишь мир в ʺдраконьи дниʺ, но это же только над Аэданиром, я правильно понимаю? А как тогда с Полярными материками и со Стайфарром? Или ты и там бывала? - спросил Фирниор любопытно, доедая из походной миски остатки гречневой каши с мясом. Запнулся немного на имени дракона, но свою ревность, если она и имелась, больше никак не обозначал.
Айриэ, чуть подумав, положила себе из котелка ещё пару ложек каши - проголодалась за день, обедали ведь кое-как - и ответила:
- Над Полярными не летала и не собираюсь, слишком холодно. И нужды никакой нет, там магические потоки в полном порядке, ими же никто не пользуется. На Стайфарре другая картина. Я там ещё не бывала, но зато эльфы туда изредка заглядывают - силовые нити проверить и вообще посмотреть, что там делается. Говорят, не всё в порядке, конечно, но ничего критичного. Удивительное дело, серпентесы же постоянно воюют друг с другом, они жестоки и безжалостны, люди считают их варварами, дикарями - и не без оснований. Но при этом чёрные ʺузлыʺ у них образуются намного реже, чем у таких вот цивилизованных людей.
- Я в юности интересовался Стайфарром и его обитателями, ты знаешь, почему, - улыбнулся Фирниор. - Так вот, насколько я понимаю, у серпентесов очень развито понятие чести - своеобразной, конечно, отвечающей их понятиям и жизненным ценностям. Но они не предают своих, не бьют в спину и не делают подлостей. Но при этом могут убить за паршивую безделушку или часами пытать взятых в плен врагов.
- Да уж, свирепая раса, что и говорить, - хмыкнула драконна. - Однако они настолько близки к природе и миру вообще, что все сами же и исправляют причинённое зло. Они как-то подпитывают силовые нити мира своей жизнью и смертью, так что получается этакий самоочищающийся замкнутый контур. Хочу изучить его ближе, интересно же!
- Я тоже всегда мечтал побывать там. Поедем?
- Пойдём порталом, - поправила драконна. - Не в этот ʺдраконий деньʺ, конечно, сейчас надо с демонской тварью наконец разобраться. Но осенью, если не будет срочных дел, прихватим с собой Конхора и отправимся. Стационарный портал оставлять не буду, но временный сделаю, на сутки - гномам на радость. Спорим, целый день товары взад-вперёд таскать будут!
Фирио рассмеялся, очевидно, представив себе вереницу трудолюбивых бородатых с мешками за спиной, по очереди ныряющих в портал.
- А как ты портал открывать будешь, если никогда там не бывала?
- По карте, разумеется. Намечу примерную точку выхода, магия доделает остальное. Драконам не нужно сознательно оперировать силовыми нитями, мы сами и есть - магия. Это так же легко и естественно, как дышать. Поэтому я не впечатаюсь в древесный ствол или не приземлюсь на спящего под тем деревцем серпентеса, точка выхода сама откорректируется и, если необходимо, сдвинется в сторону, в безопасное место.
- Удобно, - признал он. - К серпентесам пойдём или будем изучать их на расстоянии?
- С воздуха, - поправила Айриэ. - Вступать с ними в контакт особого смысла нет. С женщиной они вообще разговаривать не станут, по их мнению самки - существа низшие. Я, конечно, могу и в мужском облике, мне несложно, но зачем? Их интересует обмен, ничего больше. Ни личность собеседника, ни его мысли, ни его любопытство и вопросы, ни обычаи чужой расы. Только торговля - и честная цена, по их мнению. С гномами они кое-как уживаются, серпентесам весьма по душе зачарованное оружие и некоторые амулеты.
- Ну да, а взамен - лучшие сорта кофе и бобов какао. Змеиный кофе и змеиный шоколад, - напомнил Фирниор.
- Вот-вот. Они потому такие дорогие, что на Аэданире их вырастить не удавалось даже эльфам. То, что получается в итоге - весьма посредственного вкуса, совсем не то. Обычные сорта здесь прекрасно прижились, а вот те, самые ценные и лучшие, способны расти только в самом сердце Стайфарра и нигде больше. Наверное, из-за особого климата, почвы и... природной серпентесской магии, я уверена.
Они ещё немного поболтали перед тем как лечь спать: строить совместные планы оказалось неожиданно весело и приятно, как-то это всё... грело душу. Айриэ, пожалуй, к подобному не привыкла, хотя с тем же Саэдраном сколько в своё время приключений пережили, а уж планов было, выполненных и нет - не перечесть. С Фирниором всё было по-другому, как-то ближе, теснее, серьёзнее. Может, потому, что у него не было впереди столетий жизни или люди вообще всё чувствовали острее, насыщеннее, кто знает. Люди привыкли отбрасывать прочь мысли о смерти и старости, вот и ей, похоже, придётся научиться это делать. Ради него.
Ночь прошла вполне спокойно, а около пяти утра Айриэ разбудил ʺписьмоносецʺ, назойливо тычущийся в щёку. Сонная драконна попыталась отмахнуться от послания, но где там!.. Да ещё Фирио проснулся, оценил обстановку и, нежно пощекотав подругу губами за ушком, прошептал:
- Айрэ, просыпайся.
- Отстань!
Её снова поцеловали и ласково, но настойчиво потормошили:
- Ну, Айрэ, сама же понимаешь, что если ʺписьмоносецʺ прилетел в столь несусветное время, это может быть важно.
- Тьфу на вас обоих! - злобно буркнула драконна и приоткрыла один глаз. - Ненавижу вставать в такую рань!
- Я сейчас кофе сварю, если ты костёр разожжёшь.
Услышав о кофе, Айриэ слегка подобрела. Она уселась, откинув одеяло, и небрежно ткнула в костёр заклинанием. Язычки пламени бодро затанцевали среди пепла, выискивая остатки прогоревших за ночь головней. Фирио тут же подбросил в огонь заготовленных с вечера сучьев, а драконна наконец соизволила открыть письмо. Белый магический голубок-ʺписьмоносецʺ , оказавшийся дорогой многоразовой штучкой, послушно завис в воздухе рядышком, ожидая ответа.
- Корррявое Равновесие!..
- Что там, Айрэ? - тут же вскинулся Фирниор.
- Кофе отменяется, - мрачно сообщила она и сунула ему в руки письмо. - Читай.
Сама протянула руку к костру и ʺвпиталаʺ свой огонь обратно, а потом принялась быстро писать ответ.
ʺПисьмоносцаʺ прислал Эйбин Броннишен. Нынешней ночью на ферму, где остановился обоз, напали. Стая нечисти отвлекала внимание сражающихся мужчин, а шайка действовавших с ними заодно бандитов в это время проникла в дом, где укрывались женщины и дети. Похитили девочек Броннишена и шестнадцатилетнюю дочь хозяина фермы, а также обозного мага. Погибли пятеро людей, и ещё несколько было ранено.
- Что ты ему написала? - спросил Фирио, мельком взглянув на улетающего прочь голубка. Он сноровисто собирал их вещи, пока Айриэ седлала лошадей.
- Сказала, что их увезли в Бойдегир, лучше пусть знает. И запретила соваться в сам замок, но если хочет, может маячить поблизости, только осторожно, чтобы не помешать нам.
- Может, зря? - нахмурился Фирио, вскакивая в седло. - Он же наверняка кинется туда со всеми обитателями ферм, кто способен держать в руках оружие. Будут под ногами путаться, придётся отвлекаться на их защиту.
- Зато при деле будут, вместо того чтобы сходить с ума от беспокойства. И потом, они просто не успеют. Мы-то к замку гораздо ближе. Не забудь, я уже в полдень, ну в крайнем случае в полночь, смогу взлететь. Заккараса спалю к гоблинам лысым, теперь не уйдёт.
- Ты уверена, что это он?
- Демонской магией здесь воняет. Я уже отсюда чую, а возле замка ещё хуже будет, - сообщила Айриэ и понукнула Шоко. - Собственно, я и намеревалась сегодня добраться до Бойдегира и спокойно подождать полудня, но если девчонок и мага похитили, медлить нельзя. Заккарасу они наверняка для ритуалов понадобились. Спорим, у него в замке всё уже приготовлено.
- А демон-то как успеет к замку раньше нас? - чуть удивился Фирниор.
- Знаешь, мне кажется, он владеет некой магией, позволяющей ему создавать что-то вроде пространственных коридоров для ускорения пути. Уж слишком быстро он порой передвигался и уходил от погони. Кстати, те же серпентесы подобной магией владеют: гномы утверждают, что эти чешуйчатые способны за сутки смотаться вглубь материка за товарами для обмена и вернуться обратно. Не все, конечно, только их шаманы, но сам факт возможности создания пространственных переходов радует. Мои порталы пока вызывают слишком сильные колебания магической оболочки, а эта серпентесская магия миру не вредит, судя по всему. Узнать бы, как их шаманы колдуют... - Айриэ предвкушающе прижмурилась. - Я привыкла передвигаться быстрее, чем со скоростью лошади... Не фырчи, Шоко, на твой век долгих дорог и так хватит.
Айриэ похлопала любимца по шее и сжала коленями его бока, подгоняя. Ради несчастных девчонок следовало поспешить, хотя, по правде говоря, она не особенно рассчитывала успеть вовремя. Заккарас слишком быстро узнал о появлении на ферме приезжего мага - ради которого наверняка и затеяли нападение, девчонок прихватили за компанию. У демона добыча лишней не бывает, но сейчас его, в первую очередь, интересовал именно маг и его сила. Причём драконна сильно подозревала, что Заккарас заканчивает подготовительный этап, судя по тому, что за последние четыре месяца без вести пропало ещё несколько магов.
- Слишком быстро он организовал нападение. Следил? Впрочем, ему же люди служат, - вспомнил Фирниор, чьи мысли, судя по всему, текли в том же направлении. - В том селении, где мы ночевали, наверняка знали о скором прибытии обоза.
- Ну да, - подтвердила Айриэ, накидывая на них ʺотвод глазʺ. - А обозы без мага, хоть бы и плохонького, не ходят. Собственно, торговые обозы как раз зелёные юнцы или просто слабые маги и охраняют. Лёгкая добыча для демона.
Через несколько часов они подъехали к подножию холма, на котором виднелись руины замка Бойдегир. Точнее, беспорядочная груда чёрных, будто обугленных каменных обломков и одиноко торчащая узкая тёмно-серая башня - чуть покосившаяся, будто она раздумывала, не обрушиться ли ей тоже, за компанию.
Коней оставили в лесу, сами подошли к холму под прикрытием ʺотвода глазʺ, забрав вправо от дороги. На первый взгляд, в округе было тихо и спокойно, но Айриэ ощутила присутствие нежити. Да и на дороге наверняка дежурили те бандиты, участвовавшие в нападении на ферму.
- Зомби или костяные волки, - шепнула она Фирниору. - Примерно вон там, за камнями. Так, щиты я на нас обоих навесила, ʺотвод глазʺ сняла, сейчас пойдём. Нельзя медлить, Заккарас, похоже, ритуал проводит - его мерзкой магией разит так, что у меня аж в затылке ломит.
Айриэ поморщилась и потёрла виски, которые тоже нестерпимо ныли.
- Ну, вперёд! - скомандовала она, и они рванули к руинам.
Среди нагромождений обломков и всевозможного мусора виднелось расчищенное место. Остатки стены, в которой зиял тёмный проём с уходящей вниз лестницей - видимо, куда-то в уцелевшие от разрушения подземелья. Наперерез бегущим кинулись охранники - чересчур резвые зомби, не боящиеся солнечного света. Троих Айриэ смела одним файерболом, четвёртого царапнула своим кинжалом из ʺлунного серебраʺ. Пятого прикончил Фирио и тут же ругнулся, разворачиваясь навстречу большой крабовидной страхолюдине, выползшей из-за тех же камней. Подобного монстра они уже встречали в той заброшенной деревне, когда ловили конопатого. Правда, близко столкнуться не удалось, зато сейчас им это сомнительно удовольствие было обеспечено.
Огромная клешня щёлкнула, стремительно выстреливая вперёд, и Фирио, покачнувшись, едва удержался на ногах. Щит спас от повреждений и как мог смягчил удар, но досталось мужчине крепко, хорошо, если рёбра не сломаны. Айриэ метнула очередной файербол, не принёсший ʺкрабуʺ видимого вреда, однако его защита ощутимо дрогнула и исчезла. Второй огненный шар заставил монстра ярко вспыхнуть; вонь и удушливый дым от сгорающего панциря разнеслись вокруг.
Внизу на лестнице грохотали подкованные сапоги нескольких человек, стремительно поднимавшихся по ступеням. Охрана Заккараса или живые сосуды с силой на непредвиденный случай?.. Скорее второе, простых охранников имело смысл держать наверху - так оборонять подземелье не в пример легче. Фирио бросился к проёму, вполне способный пока удерживать его в одиночку. Лестница была узкой, даже двое в ряд не поместятся, будут только мешать друг другу.
Со стороны дороги тоже уже неслись вооружённые мечами люди в простеньких кожаных доспехах, и драконне пришлось повернуться к ним. Пятеро, шестой остался позади, целясь из арбалета. Ну, от этой ерунды её щиты уберегут, однако нечего зря резерв на обновление защиты расходовать. И Айриэ послала в арбалетчика мощную молнию, ударившую точно в темя бандита. Тот молча рухнул, ткнувшись лицом в землю и выронив арбалет. Если не убило, так электричеством хорошо дёрнуло, не скоро очухается. Бегущим достался файербол почти в упор, разметавший в стороны вопящих обожжённых людей. С отребьем, нападающим на мирных фермеров, Айриэ церемониться не собиралась, для неё подобные индивидуумы были в одной цене с нечистью и подлежали немедленному уничтожению. Мельком подумав, что погнать бандитов безо всякой защиты прямо на мага могло только вмешательство демона в их мозг, Айриэ развернулась к лестнице в подземелье.
Фирниор дрался с бандитом, не давая ему оттеснить себя от проёма. Вот он сильно зацепил бок коренастого и довольно неповоротливого типа с густой щетиной на физиономии. Бандит охнул и выронил меч, а Фирио сильно пнул его в живот, посылая по лестнице вниз, прямо на его соратников. Воспользовавшись тем, что остальные бандиты сгрудились кучей на лестнице, Айриэ тоже угостила их хорошим электрическим разрядом. Дикие вопли, мерзкая вонь палёного волоса и несколько тел, очень живописно разметавшихся на выщербленных ступенях. И наступила блаженная тишина.
- Хорошая штука - драконий щит, он от меня три метательных ножа отвёл, - тяжело дыша, сообщил Фирио и утёр мокрое лицо рукавом рубахи.
- Всегда его любила, - подтвердила Айриэннис, тоже позволив себе передышку. Впереди ждал противник посерьёзнее, не чета этой мелкой шушере. Впрочем, справедливости ради надо отметить, что для обычного человеческого мага эта схватка так легко бы не далась: именно что драконий щит избавлял от многих неприятностей. Она осторожно прощупала магией окружающее пространство и сообщила: - Девчонки, кажется, пока живы, их ауры ощущаются моим заклинанием. Они внизу.
Дать им отдохнуть Заккарас, естественно, не собирался. Айриэ только и успела, что щиты обновить, как снизу внезапно прилетело мощное заклинание, нечто вроде ʺкопья Тьмыʺ, как наспех определила драконна. Айриэ с Фирио покачнулись, балансируя на узких ступенях, и тут в них ударило мощнейшей силовой волной. Обоих прямо-таки вынесло из проёма наружу, и они с силой ударились о землю, да так, что какое-то время вздохнуть нормально не могли. Всё тело Айриэ прошило болью, лёгкие разрывались от недостатка воздуха, в ушах стоял мерзкий непрекращающийся звон, а угол её жёсткой кожаной сумки больно врезался в спину. И перед глазами плавала пелена, сквозь которую драконна с трудом разглядела возникшую в проёме огромную фигуру.
Заккарас, увы, успел обрести вожделенное демонское тело.
Огромный, не меньше семи футов ростом, с длинными витыми рогами; кожа плотная, блестящая, тёмно-красная, местами переходящая в прочную чешую. Длинный хвост с ядовитым шипом на конце, мускулистые ручищи и волосатые ножищи, которые заканчивались прочными копытами. Из одежды на нём была лишь набедренная повязка из кожи, прикрывавшая уязвимые и ценнейшие части тела - наверняка зачарованная и по прочности не уступавшая доспехам. На груди демона болталась толстая золотая цепь с чёрным артефактом в виде пирамидки. От вложенной в него мощи у Айриэ прямо-таки зубы заныли, и затылок тоже отозвался болью. Демон торжествующе оскалил внушительные клыки и испустил боевой клич, задрав голову вверх.
Айриэ ударила из положения лёжа, вставать было некогда. Мощное ʺкопьё Светаʺ, в которое драконна вбухала сразу треть резерва, должно было распылить демона на атомы. Должно.
Заклинание отлетело от демона, будто спружинив, и с грохотом взорвалось, мазнув по лицу вскочившей на ноги драконны горячей волной. Заккарас чуть покачнулся, но и только. Вот дря-а-ань!.. Не сработало, корррявое Равновесие!.. Видимо, потому, что тело-то было не совсем демонским, а, можно сказать, искусственным. И неизвестно, какую защиту на него наложил Заккарас, только явно непростую.
Впрочем, размышлять о причинах было некогда. Фирниор, подобрав вылетевший из руки во время падения меч, явно собрался атаковать, и Айриэ крикнула:
- Не вздумай! Его только магией возьмёшь!
Опоздала. Фирниор уже рванулся и успел ударить заговорённым мечом слегка ошеломлённого заклинанием и потому прозевавшего атаку демона. Меч жалко звякнул и обломился у самой рукояти, не причинив вреда, а на Фирио обрушился удар огромной когтистой ручищи. Щит выдержал, но мужчина, вскрикнув, отлетел назад и остался лежать на земле, судорожно силясь вдохнуть.
Заккарас развернулся к драконне, но та успела сформировать новое заклинание, ʺчугунное ядроʺ, которым хорошо было останавливать бешеных троллей. В него Айриэ вложила оставшиеся две трети резерва, не считая крох силы, припасённых на всякий случай. Заккараса должно было бы смять в кровавый комок плоти и костей, но его вновь уберегла эта непонятная защита. Что же за мощь вложена в эту проклятую пирамидку, хотела бы Айриэ знать!..
ʺЧугунный шарʺ ударил демона в грудь и буквально внёс его обратно в проём. С коротким стоном-рычанием Заккарас рухнул, скатываясь по ступенькам вниз, в тёмный провал подземелья. Айриэ заглянув туда, увидела, что защита бережёт его от повреждений - слишком мягко он ударялся о стены и ступени, слишком упруго подскакивал, как чудовищный кожаный мячик. Чуть отлежится и снова атакует, а она, Айриэ, с пустым резервом и щитов надолго не хватит!..
Впрочем, кое-что она всё же могла сделать. На это магии не так уж много надо, остатков как раз хватит. Резанула левую ладонь и принялась быстро зачаровывать пустой дверной проём, чтобы остановить демона. Он уже резво скакал вверх по ступеням, грозно цокая копытами и размахивая хвостом. Ядовитый шип хлестал по стенам со зловещим костяным клацаньем.
Удержит его эта защита или нет?.. Заккарас врезался в невидимую преграду и отлетел назад, перемежая шипение с ругательствами на демонском языке. Он что-то обиженно взрёвывал, не то напрочь забыв Всеобщий язык этого мира, не то намеренно проклиная противницу на своём родном.
Драконне от этого было ни жарко ни холодно, её больше интересовало, сколько времени простоят её чары. Вряд ли они способны надолго удерживать эту тварь с её неестественным, непонятно откуда взявшимся могуществом. До полудня оставалось чуть меньше двух часов, но Айриэ подозревала, что демон выберется на свободу намного раньше. Она задумчиво взглянула на башню, прикидывая, сможет ли та послужить достаточно надёжным убежищем.
Она подошла к Фирио, с трудом понявшемуся на ноги. Теперь он, кривясь и кусая губы от боли, осторожно ощупывал рёбра. Айриэ снова растревожила почти затянувшийся порез и сунула мужчине свою окровавленную ладонь.
- Магией не стану помогать, мне ещё дверь в башню зачаровывать, - хмуро пояснила она. - Крови глотни, она тебя подлечит и без моего заклинания.
Пока он лечился, Айриэ кратко обрисовала их невесёлые перспективы. Бегать от Заккараса в течение ближайших двух часов бесполезно, он освободится раньше и догонит их, пользуясь пространственными коридорами. Самое разумное - укрыться в башне и ждать полудня.
- До чего же противно, что приходится прятаться от этого ничтожества, - зло заметила драконна и, спохватившись, сняла с обоих щиты. Силы надо экономить. - Моя крылатая ипостась от него и пепла не оставит, а сейчас я против него не могу ни-че-го! Знал бы ты, Фирио, как меня это раздражает!..
- Ну, мне он не показался таким уж ничтожным, - мрачно сказал Фирниор, бросив неласковый взгляд в сторону тёмно-красной фигуры, продолжавшей усердно колотиться о невидимую преграду. - Ну что, идём в башню? Скверно, что я без оружия остался... Бандитское - хлам.
Он брезгливо подобрал жалкую железку, валявшуюся на земле рядом с обугленным трупом бандита.
- Против Заккараса и ʺлунное сереброʺ, похоже, не поможет. Вот разве что не сломается, но и шкуру его зачарованную не проткнёт, - буркнула Айриэ, заходя в башню и начиная выстраивать защиту на массивной, окованной металлом двери, невесть как уцелевшей в течение стольких веков. То есть уцелела-то дверь благодаря сохранным чарам, но вот почему они продолжали исправно действовать, было непонятно. Не то чтобы это на самом деле волновало сейчас драконну, просто она по привычке отметила любопытную деталь и выбросила её из головы, сосредоточившись на установке защитных чар.
Точнее, это были не сами чары, всего лишь намётки для плетения, которое она сможет активировать позже, когда резерв чуть пополнится. Пока они уселись у подножия башни, привалившись к стене - так, чтобы видеть спуск в подземелья. Защита стояла, и Заккарас бесновался в ловушке.
- Потом наверх поднимемся, Айрэ?
- Да, оттуда взлетать удобнее, - устало усмехнулась Айриэ.
Если они дотянут до полудня... Вслух они этих опасений не высказывали, и так всё было понятно. Просто Фирниор придвинулся ближе и обхватил рукой её талию, предлагая молчаливую поддержку. Так они и просидели минут с полчаса или чуть больше, пока драконна не почувствовала, что резерв восстановился достаточно для того, чтобы зачаровать дверь.
Внутри башни было сумрачно, но сквозь узкие бойницы света проникало всё-таки достаточно, чтобы видеть ступени и не свалиться с лестницы. Тратиться на ʺсветлячкаʺ не хотелось, магия опять была на нуле. Они начали медленно подниматься по узкой винтовой лестнице с крутыми, неудобными ступенями. Дошли примерно до середины, когда в дверь обрушился такой мощный удар, что она загудела, а башня, кажется, содрогнулась до основания.
Они молча переглянулись.
- Вовремя мы здесь укрылись, - заметил Фирио, покачав головой.
- Слишком рано выбрался, тварь проклятая, чтоб его бешеные орки отлюбили! - ругнулась драконна и подтолкнула в спину идущего впереди мужчину: - Быстрее, Фирио, эта преграда продержится немногим дольше первой, и то за счёт окованной железом двери.
- По-хорошему, наверху должна быть такая же дверь, ведущая на верхнюю площадку, - предположил Фирниор, ускорившись. - Как у тебя с магией?
- Прибывает медленнее, чем требовалось бы, - недовольно пропыхтела драконна, сбив дыхание и делая глубокие вдохи, чтобы отрегулировать его.
- А накопителей никаких? Кроме того перстня?
- Больше ничего, а перстень я пока приберегу. Вообще-то мне обычно хватало собственного резерва, но теперь, пожалуй, стоит изменить своим привычкам. На всякий непредвиденный случай. Ф-фу, добрались!..
Вид с башни открывался весьма живописный. Замок был некогда выстроен так, что стоял на самом краю обрыва, отвесной стеной уходившего вниз, в небольшую долину, по которой медленно текла широкая река. Сочная зелень до самого горизонта, блестящая лента реки, снежно-белые пушистые облака, голубое небо и ласковый ветерок, приятно охлаждавший разгорячённые лица. Идиллия. Если, конечно, забыть о доносящихся снизу глухих ударах в дверь: Заккарас колотился об неё не собственной тушей, но чем-то вроде магического молота, изредка касаясь рукой чёрной пирамидки.
Взглянув на пирамидку магическим зрением, Айриэ едва не ослепла от режущего глаза ослепительного белого сияния, исходящего от артефакта. Вокруг него и самого демона магические потоки так переплелись и спутались, что разглядеть что-либо не представлялось возможным. Зато стало ясно, что требовалось уничтожить эту мерзость поскорее, пока демон не вошёл в полную силу. С каждой новой смертью, с каждым новым ʺвыпитымʺ магом Заккарас будет становиться сильнее.
Время тянулось невыносимо медленно. Айриэ съела весь шоколад, нашедшийся в её походной сумке, и запила водой из фляги. Резерв восполнялся, но очень уж неохотно, чему Айриэ не удивлялась. В этом месте силовые нити были так перекручены и смяты из-за действий Заккараса, что удивительно, как магия вообще восстанавливается.
На чары для верхней двери магии всё-таки хватило. Сама дверь не была такой же прочной, как нижняя, но с заклинанием до полудня продержится. Должна! Бесславно подыхать из-за паршивого демона Айриэ не собиралась, да и Фирио ей нужен, так что смерть перебьётся. За себя Айриэ не боялась, драконы вообще редко страшатся чего-либо: слишком привыкли к собственному могуществу. Но Фирниор был гораздо более уязвим, и от тревоги за него внутри всё тоскливо сжималось.
Когда Заккарас достиг цели и ворвался в башню, драконна в очередной раз осталась с пустым резервом. Зато верхняя дверь защищена. Руки тряслись от перенапряжения, а во рту было сухо и горько. Фирио усадил её рядом с собой у стены, оканчивавшейся широкими прямоугольными зубцами. Оба хмуро смотрели на дверь, сотрясавшуюся под ударами демона.
До полудня - и до желанной свободы - оставалось двадцать минут, это Айриэ чувствовала всем своим существом, часы ей не требовались. Минуты ползли медленно, как больные улитки по стеклянному крошеву, и хотелось в бешенстве носиться туда-сюда. Айриэ приходилось почти заставлять себя остаться на месте: толку-то силы тратить на бесполезные метания. Фирниор тоже был заметно напряжён: бездействие и положение жертвенного козлика его угнетало, ничего удивительного. Не в его натуре сдаваться на волю обстоятельств, но сейчас они оба могли только тоскливо ждать.
Если Заккарас прорвётся сюда раньше, драконна ничего не сможет ему противопоставить, вот что самое противное. Непривычное чувство бессилия неимоверно раздражало. Щиты Айриэ долго не удержать, магия иссякнет раньше, да и демон может просто-напросто скинуть противников со стены. Если упасть с такой высоты, и самая мощная защита не спасёт. Айриэ всерьёз рассматривала идею спуститься со стены на магических ʺкогтяхʺ, но поняла, что это не пройдёт. Во-первых, её сил на такое не хватит, во-вторых, Заккарас запустит сверху каким-нибудь заклинанием - и всё.
Защита истончалась, Айриэ ещё дважды подпитывала её своей кровью и остатками силы, но бесконечно так продолжаться не могло.
Пять минут. Айриэ в последний раз мазнула по содрогавшейся двери кровью и влила остатки силы.
Четыре минуты. Дверь трещала и жалобно поскрипывала, а демон, будто почуяв что-то, удвоил усилия, стремясь добраться до цели. От мысли выпить силу магессы Заккарас явно отказался ещё при их прошлом столкновении, так что сейчас просто стремился уничтожить опасного противника, потому и бил с самого начала на поражение.
Три минуты. Айриэннис с каким-то странным спокойствием поняла, что дверь совсем скоро рухнет, и её не удержать даже с подпиткой из артефактного перстня. Силу из накопителя Айриэ всё-таки вытянула, лихорадочно размышляя о том, как же продержаться эти проклятущие последние минуты до спасения. А если?..
- Фирио, у нас есть шанс! Доверься мне, полностью, - быстро проговорила драконна, притянув мужчину к себе и глядя ему в глаза. - Прыгаем с башни, как только он вышибет дверь! Я замедлю падение остатками магии, мне должно хватить!.. Потом перекинусь в воздухе.
- Я тебе доверяю, - просто ответил он и вдруг улыбнулся так солнечно и беззаботно, будто они милую шалость затевали.
Они вдвоём встали чуть боком на самый край, в выемку между зубцами стены.
- Обхвати меня руками со спины и держись. Только держись и не разжимай рук!
- Может, привязаться? - быстро предложил он.
- Тебя разорвёт пополам, когда я перекинусь. А так просто соскользнёшь, и я подхвачу тебя магией! - прокричала драконна, заглушая грохот упавшей за их спиной двери. - Всё, прыгаем!
Накрепко сцепившихся двоих встретило небо и шальной тёплый ветер, будто пытавшийся удержать их от безумной затеи.