На Айриэ обрушился целый поток сверкающих на солнце капелек с большого куста, неосторожно задетого ею самой. Однако это ничуть не испортило ей настроения, лишь заставило добродушно фыркнуть. А всё потому, что до полуночи оставалось меньше шести часов.
Сегодня был Канун Осени. Долгожданный, жаркий, золотой и пронзительно-свежий - как ветер, пахнущий осенней горечью.
Драконна стряхнула с волос и ресниц капельки воды, но сушиться заклинанием не стала - было ещё очень тепло, хотя солнце окрашивалось в медно-закатные тона и потихоньку спускалось к горизонту.
- У тебя сегодня хорошее настроение, - заметил спутник, и Айриэ перехватила его заинтересованный взгляд, брошенный на мокрую рубашку, сквозь которую отлично просвечивали кокетливые кружева нижнего белья.
- Так ведь праздник же. - Она улыбнулась Фиору почти поощрительно.
А он помрачнел, будто напоминание о празднике Начала Осени было ему неприятно. Впрочем, почему ʺбудтоʺ?..
- Праздник, верно. Но я... не слишком люблю праздники, Нира. Хотя тебе, наверное, жаль, что мы не где-нибудь с людьми отмечаем, а в глухих лесах? Может, стоило задержаться на пару дней в том селе, где мы ночевали? - осторожно предположил он.
Последние несколько дней драконна упорно шла по следу сизого. След был на удивление отчётливо виден магическим зрением, так что сбиться Айриэ не боялась.
- Да нет, нисколько, не жаль. Зачем мне люди... в смысле, посторонние? - поправилась Айриэ. - Думаю, мы и сами прекрасно справимся... с весельем.
- Угу, а может, его нам добавит сизый, - угрюмо поддакнул Фирниор, явно не расположенный веселиться.
- Не ворчи, осень надо встречать радостно, - беззлобно заметила магесса и мечтательно прижмурилась.
- Было бы чему радоваться... Извини, просто у меня с этим праздником связаны плохие воспоминания.
- Бывает. Только не осень же в этом виновата.
- Не осень, это уж точно, - скривил уголок рта он.
Развивать тему Айриэ не стала. След скоро вывел их на изрядно заросшую лесную дорогу, где, однако, можно было вновь ехать верхом. А то последние несколько часов пришлось идти пешком, ведя коней в поводу. Да ещё дождь прошёл, хорошо хоть несильный, а по нынешней жаре так даже почти приятный. Вокруг был заболоченный лес; под ногами чавкало и хлюпало, копыта лошадей вязли в сыром мху, оставляя после себя глубокие вмятины, мгновенно заполнявшиеся мутноватой жижей, которую и водой не назовёшь. Шоко-то что, он привык к бездорожью, а вот гнедой Фиора заметно выбился из сил и приободрился, только когда вышли на ту лесную дорогу.
- Я думал, твой породистый красавец нежный, а он моему неприхотливому полукровке фору даст и всё равно окажется впереди, - усмехнулся Фирниор и подарил старому знакомцу очередной восхищённый взгляд.
Правда, о своём давнем ʺзнакомствеʺ с конём Фиор не подозревал. К счастью, в Файханасе Шоко всё время был под иллюзией, а сейчас имя коня неуместных ассоциаций не вызывало. Действительно, что может быть логичнее - звать коня Шоколадом, раз его масть именно что тёмно-игреневая, цвета горького шоколада?..
След по-прежнему оставался на удивление чётким, и это наконец-то пробудило природную драконью недоверчивость, изрядно убаюканную сладкими грёзами о близком кусочке свободы. Почему сегодня след особенно ясно различим? Почему сизый не петляет, не несётся по бездорожью, почему не рванул вглубь болота, где его преследователям с лошадьми не пройти? Уж точно не потому, что боится намочить лапки в ржавой вонючей воде. Заманивает? Похоже. Только куда?..
Надо сказать, Айриэ сообразила про ловушку очень вовремя. Во всяком случае, именно её настороженность позволила Фирниору уцелеть. Никакой амулет не способен отразить нападение двадцати костяных волков, которым ничуть не мешало солнце, пусть даже закатное. Скверная нежить, очень скверная. Такие только в Нижних мирах водятся, но здесь-то с какой стати?..
Однако же вопреки всем магическим законам этого мира скелеты волков с горящими глазницами одновременно выступили из-за кустов справа и слева, высыпали на дорогу спереди и сзади, отрезая им путь к бегству. Конь Фиора дико заржал и в ужасе рванул прямо на пятерых костяных волков, что были впереди него на дороге. Они молниеносно прянули в стороны и успели бы разорвать ему брюхо и завалить на землю вместе со всадником, но Айриэ их чуть опередила - благодаря тому, что два файербола были уже ʺподвешеныʺ и не пришлось терять драгоценные секунды на их создание. Разорвавшись, файерболы спалили костяных волков, но из-за вспышек и воя бедняга гнедой окончательно обезумел и понёс. Фиор удержался на его спине, но справиться с конём не мог. К счастью, гнедой помчался по дороге, так что его всадник не слишком рисковал свалиться и свернуть себе шею, держаться в седле он умел. Рано или поздно конь успокоится или просто выбьется из сил, тогда он подчинится наезднику. Правда, за ними увязались двое костяных волков, но это ерунда, Фиор должен справиться.
Айриэ же достались все остальные. Конечно, на тот момент ей было не до подсчётов, количество нападавших она выяснила после схватки - по оставшимся обугленным кучкам костей. Айриэ спешилась, но Шоко, хоть и подрагивал, нервно всхрапывая, убегать не порывался. Напротив, он защищал хозяйку, как верный пёс, и норовил врезать копытом подобравшимся чересчур близко скелетам. Драконна же выяснила, что костяных волков легко можно спалить совсем небольшим огненным шаром - главное, чтобы в него была вплетена тонкая ниточка драконьей магии. Так что магический резерв можно было расходовать совсем экономно, поддерживая защитное кольцо вокруг себя и коня, и потихоньку истребляя мельтешившую перед ней нежить. Разума у костяных волков не имелось, его заменял полученный приказ вожака, который надлежало выполнить или сдохнуть окончательно. Последнее Айриэ им с удовольствием обеспечила.
Вожак не появлялся, и это было странно. Он что, понадеялся, что его новая стая справится с назойливой магессой лучше давешней, истреблённой?.. И как, кстати сказать, он умудрился так быстро создать такое количество ходячих скелетов? Или это был ранее сделанный резерв?.. Странно и непонятно, но это не столь существенно. Главное, чтобы Фиор не нарвался в одиночестве ещё на одну такую же стаю. Долг некому отдавать будет, а это в планы драконны не вписывалось.
Провозиться с нежитью пришлось дольше, чем Айриэ рассчитывала. Между несколькими выпущенными файерболами приходилось ждать, пока резерв немного восстановится. Гоняться за скелетами с кинжалом Айриэ желания не испытывала, к тому же если навалятся все разом - мало ей не покажется. Убить не убьют, щит спасёт, но помнут изрядно.
Лес деликатно задрапировался в сумеречное одеяние, тёмно-синее с лёгкой туманной вуалью, стелющейся по земле. На западе догорал закат, но на дороге было темновато. Впрочем, на небе уже сияла одна из малых лун, а над лесом медленно поднимались жёлтая Санда и голубая Дэлла, так что скоро станет светлее. А пока Айриэ зажгла ʺсветлячокʺ, пустив его перед Шоко, над самой дорогой, чтобы видеть следы. Отпечатки копыт гнедого были хорошо заметны на не просохшей после дождей земле, поэтому можно было ехать быстрее. Шоко немного устал, но лёгкое заклинание бодрости заставило его оживиться. Потрепав любимца по шее, драконна пообещала ему скорый отдых, а пока нужно было спешить.
Правда, двигались они медленнее, чем рассчитывала Айриэ, потому что дорога стала значительно хуже. Здесь была болотистая низина, и раскисшее глиняное месиво на дороге не позволяло Шоко особенно разогнаться. Обезумевший от ужаса гнедой нёсся напролом через все лужи и выбоины, но Шоко их старательно обходил и выбирал дорогу получше. В какой-то момент дорога сделала крутой поворот, забирая на юго-восток, а гнедой это проигнорировал и помчался сквозь кусты прямо в лес. От души обозвав дурную скотину, так и норовившую угробить своего всадника, драконна пустила Шоко по следу. Конь шёл неохотно - под копытами чавкала жидкая грязь, кочки с пожелтевшей травой не давали достаточно надёжной опоры и проседали под его весом.
- Я знаю, малыш, что ты не лось, чтобы бродить по этому клятому болоту, но двигаться нам надо, - вслух сказала Айриэ, погладив коня и вновь подпитав его силы заклинанием. - Давай, нам надо найти Фиора, пока его не сожрали.
Шоко фыркнул и пошёл чуть резвее. Тянуло сыростью и стылостью, пахло стоячей водой, и драконна уткнулась носом в воротник куртки, спасаясь от холода и неприятного запаха одновременно. Было тихо, хотя в отдалении пронзительно кричали какие-то болотные птицы и ухала сова, вылетевшая на ночную охоту. Больше всего шума производила сама Айриэ - точнее, её конь, но прочие болотные обитатели, видимо, сочли их слишком опасными, чтобы кружить поблизости. Возможно, здесь и водилась какая-то нечисть, но у неё хватило ума держаться подальше.
Впрочем, это всё-таки не было настоящим болотом, скорее заболоченным лесом. В сухую погоду здесь было бы вполне сносно, но после обильных дождей стало слишком топко. Среди мшистых и травяных кочек торчали редкие кривые стволики, густо покрытые сероватой бородой лишайников; они перемежались с островками относительно твёрдой почвы, позволявшей вырасти полноценным стройным соснам, окружённым свитой невысоких кустарников. Встречались густые ельники, которые даже обезумевший гнедой догадывался огибать стороной. Плохо, что костяные волки упорно шли по следу и, должно быть, только подстёгивали ужас бедного коня. Значит, будет бежать, пока может передвигать ноги.
Так и оказалось. Фирниора драконна настигла только за четверть часа до наступления полночи. Сначала она услышала вой костяных волков и понукнула изрядно уставшего Шоко, опасаясь не успеть вовремя.
Фирниор обнаружился на небольшом островке посреди настоящего топкого болота. На чуть вытянутом островке, который был не больше трёх десятков ярдов в диаметре, сиротливо торчал невысокий гранитный утёс, щедро украшенный цветными пятнами лишайников. Через болото к островку, похоже, вела одна-единственная тропа через трясину, и только это помогло Фиору держаться до сих пор. На островок рвались шесть костяных волков, но поскольку тропа была совсем узкой, встать рядом могли не больше двух. Фиор держал оборону в самом начале тропы, не позволяя нежити обойти себя и ступить на островок. Его амулет, болтавшийся на груди поверх рубашки, сверкал нестерпимым блеском и пугал костяных, пожалуй, посильнее зачарованного меча в руке человека.
Айриэ хищно оскалилась и послала Шоко вперёд по тропе, готовя файерболы. Из костяных получилось шесть чудесных факелов, ярко озаривших болото вокруг. Двое, взвыв, скакнули прямо в тёмную воду и забарахтались, безнадёжно увязая в трясине. Утонули они почти сразу, хотя остальные сгорели ещё быстрее.
Фирниор устало опустил меч и попытался оттереть грязь с лица, но только размазал её ещё сильнее. Под грязью, поперёк правой щеки, обнаружилась длинная царапина, оставленная, скорее всего, какой-нибудь веткой, но, кажется, других ран на нём не имелось. Он тяжело дышал, грудь так и ходила ходуном. А ещё он здорово вывозился в болотной жиже, особенно брюки с сапогами, покрытые коркой подсохшей гряз и. В болото, что ли, провалился?.. На всякий случай Айриэ поинтересовалась:
- Ты цел?
- Благодаря тебе. Ещё бы немного - и... - Он помолчал, потом добавил проникновенное ʺспасибоʺ и утомлённо уселся прямо на сырой мох, привалившись спиной к утёсу и вытянув ноги.
- Где твой конь?
- Утонул, и меня чуть не утопил. Вон там, - мрачно сказал Фиор и махнул рукой в сторону трясины. - Занёс меня в болото, я не понял сначала, что там топь под травой. Я еле смог на тропу выбраться, а он уже увяз по грудь. Тут и костяные, которые за нами гнались, как раз подтянулись. Пока я с ними возился, мой гнедой ушёл в трясину. Хорошо хоть, быстро... Я решил заночевать на островке, а уже утром возвращаться по своим следам. И часа не прошло, как сюда явилось ещё штук восемь ходячих скелетов. Двоих я достал, остальных ты сожгла.
Айриэ послала в спутника очищающее заклинание - от него и его одежды нестерпимо несло гнилой стоячей водицей. Фирниор кивнул в знак благодарности и сказал:
- Придётся нам завтра опять на твоём Шоколаде вдвоём ехать. Теперь пока ещё до ближайшей деревни доберёмся, где можно будет хоть какой-нибудь лошадью обзавестись...
- Вот ещё, порталом уйдём, - нетерпеливо ответила Айриэ и жадно втянула ноздрями холодный ночной воздух, игнорируя болотные миазмы и, заодно, изумлённый взгляд спутника.
До полуночи оставались считанные минуты. По телу пробежала дрожь предвкушения, и сердце застучало в радостном, лихом ритме. Сейчас, вот сейчас...
- Порталом?! Но... - начал Фирниор и осёкся, схватившись за меч и обернувшись. Совсем близко на тропе раздался злобный вой, в лунном свете среди зарослей острой болотной травы замаячили тёмные тени с горящими зеленым огнём глазницами и ступили на островок.
Айриэ небрежно швырнула в ту сторону ещё одного ʺсветлячкаʺ, лениво подсчитывая противников. Дюжина ходячих скелетов и сам сизый предводитель, благоразумно держащийся позади.
- Откуда он их столько берёт? - устало выдохнул Фирниор. - Вот мохнатая орочья задница!
Драконна досадливо изогнула бровь: будет тут ещё всякая нежить под ногами в такой момент путаться!.. Испепелить немедленно!..
Сказано - сделано. Не экономя, Айриэ метнула несколько огненных шаров, и тупые, назойливые волчьи скелеты осыпались пеплом, густо устилая траву и чахлые кустики. Сизая тварь успела шарахнуться назад, в лунные сумерки, укрываясь в зарослях жёсткого не то камыша, не то осоки, и зачавкала грязью, унося ноги прочь.
Фирниор вложил меч в ножны и шагнул обратно к утёсу.
- Отлично ты их!.. - похвалил он и резко замолчал.
Последние секунды - и паутина ограничений падает, развеявшись прахом, вроде сожжённой нежити. Полночь!..
Айриэннис просто собиралась сбросить надоевшую личину Нидайры и говорить с Фиором честно, без масок, недомолвок и увёрток. Не вышло, пришлось быстро принимать крылатый облик.
Фирниор побелел и расширившимися глазами смотрел на появившегося перед ним серебристо-изумрудного дракона.
- Айрэ!.. - хрипло выговорил он, и Айриэ была почти уверена, что в первое мгновение в его глазах сверкнула бешеная радость, тут же сменившаяся яростью, заставившей его выдохнуть: - Лживая, коварная тварь! Что, пришла доделать то, что не получилось пять лет назад? Ну так давай, действуй!..
Он с вызовом вскинул голову и гордо расправил плечи. Увидел, что драконна набрала полную грудь воздуха и раскрыла пасть, готовясь выдохнуть пламя, но даже не сдвинулся с места. Только к ярости в глазах добавилось презрения. Фирниор всё-таки вздрогнул, когда прямо на него устремился поток ревущего огня... и чуть отступил в растерянности.
Огонь пронёсся сквозь человека, не причинив ему ни малейшего вреда. Зато несколько костяных волков в считанные секунды исчезли, уничтоженные чистым драконьим пламенем, рассчитанным именно на уничтожение нежити. От них и пепла-то не осталось. Фиор догадался обернуться и успел полюбоваться догорающими тварями.
Выходит, сизый намеренно пожертвовал частью своей новой стаи, отвлекая внимание противника атакой и своим мнимым бегством, пока прочие обходили их слева, чтобы напасть внезапно. На что волколак никак не мог рассчитывать, так это на появление дракона. Сейчас он действительно удирал как можно дальше, уже безо всякого притворства. Ничего, догнать его будет просто.
- Благодарю за помощь, мэора, - предельно ровным голосом проговорил Фирниор, успевший справиться с собой и заковать разбушевавшиеся чувства в ледяной панцирь вежливости.
Его выдавали потемневшие глаза с огромными зрачками, заполнившими почти всю радужку, и побелевшие скулы. На драконну он смотрел не отрываясь.
- Да не за что. И... здравствуй, Фиор, - решила проявить ответную вежливость драконна, преодолевая некоторую неловкость. Надо же как-то начать нелёгкий разговор... хотя его в любом случае придётся отложить ненадолго.
- Попрошу меня так не называть, мэора! - непримиримо заявил он, чуть сузив глаза. - Друзья звали меня Фирио, но вы в их число никогда не входили. Жаль, что выяснилось это позже, чем следовало... но, впрочем, теперь это неважно.
ʺКак же, неважно тебе. Видно невооружённым глазом...ʺ
Коротко вздохнув, Айриэ не стала спорить.
- Как вам будет угодно... мэор Фирниор, - с явственной ехидцей ответила она. Он чуть поморщился, но глаз не опустил. - Нам надо поговорить и прояснить некоторые... моменты. Только сначала я наконец разберусь с мерзкой сизой тварью! Я сейчас наложу защиту на весь островок, никакая нечисть сюда не пройдёт. Подожди... те меня здесь, я быстро.
- Я хотел бы отправиться с вами, - твёрдо сказал он и упрямо сжал губы. - Если не возражаете, поеду на вашем коне.
- Решительно возражаю! Шоко и так изрядно устал. К тому же я не собираюсь подстраиваться под скорость лошади. Драконы летают быстрее, знаете ли.
- Представьте себе, знаю. Их почти невозможно догнать. - В его нынешних, не слишком-то подходивших ему зеленовато-карих глазах проступила старая, тщательно выпестованная обида.
А Айриэ снова захотелось увидеть его прежнего - светлого мальчика с серыми глазами, потемневшими до лилового... С тем мальчиком разговаривать было бы намного легче. Но что сама породила, с тем теперь и дело иметь придётся.
- Ладно, так и быть, - усмехнулась она. - Раз вам так хочется, сопровождайте. Полетите со мной. Только сначала позаботьтесь о Шоко, он у меня до сих пор не рассёдлан. А я пока сплету защиту.
Ещё Айриэ, пользуясь вернувшимся могуществом, запросто сотворила парочку удобных кормушек и поилку с чистейшей родниковой водой. В кормушках было зерно и сладкие краснобокие яблоки, которые Шоко обожал. Коня, за все эти годы повидавшего дорогую хозяйку во всяких обликах, появившийся рядом с ним дракон, естественно, ничуть не смутил. Вон, тот же Фирниор отреагировал куда как эмоциональнее.
- Что дальше, мэора? - спросил Фиор, расседлав Шоко и сняв с него уздечку.
Теперь в глазах человека промелькнула неуверенность. Насколько драконна уловила его ощущения, это отнюдь не было связано со страхом полётов. Наоборот, Фирниор явственно опасался, что она передумает, но был слишком горд, чтобы просить.
Просьб ей и не требовалось. Она подошла ближе к нему и подставила переднюю лапу, велев:
- Забирайтесь и устраивайтесь ближе к основанию шеи. Не бойтесь, не упадёте, магия не позволит.
Он вздрогнул от искушения, однако нашёл в себе силы вежливо осведомиться:
- Мэора Айриэннис, я не причиню вам неудобств? В юности мне доводилось читать в старинных книгах, что драконы не любят носить кого-либо на спине.
- Кого попало - не любят, - охотно подтвердила она и насмешливо прищурилась. - Мы носим на себе либо тех, к кому очень привязаны, либо вот как сейчас - если это нужно для дела. Но неугодных нам седоков ждёт отсутствие комфорта во время полёта, холод, резкий ветер в лицо и изрядно отбитый зад. У драконов твёрдая чешуя.
- Кажется, мне предстоит убедиться в этом лично, - буркнул он, но храбро полез вверх.
Айриэ не лгала. Драконы действительно разделяли восторг полёта только с самыми любимыми. С теми, кому доверяли и кого подпускали максимально близко... Другое дело, что у таких почти всегда имелись собственные крылья. Драконы редко любили бескрылых и почти совсем никогда - до безумия, до полного растворения в любимом... Со смертными это слишком мучительно. У драконов твёрдая чешуя, но чересчур нежная сердцевина...
Фиор поёрзал, устраиваясь поудобнее, и обхватил драконью шею руками - не сдавливая, но держась крепко. Айриэ тряхнула головой и расправила крылья, мягко отталкиваясь от земли.
Ветер, бегущие навстречу звёзды, острое и тягучее удовольствие, пронизавшее всё тело до последней чешуйки. Всё унеслось, всё забыто - досада, заботы и тревоги; наступил драконий праздник.
Сквозь наслаждение пробился какой-то первозданный восторг, будто этот полёт - первый в жизни и, скорее всего, последний. Ошалелое восхищение, дикая радость, счастье, в котором недолго захлебнуться. Чудо, волшебство, лучшая сказка из всех, что когда-либо случались. Почти самая лучшая, не считая... Наслаждение такое сильно, что хочется кричать, обращаясь к ветру, проносящемуся словно сквозь них, но, вопреки угрозе, не режущему глаза своим леденящим свистом. Человека будто со всех сторон окутывает мягкое, тёплое облако, не мешающее дышать и восторгаться полётом, но защищающее от холода и ветра. И он прикусывает губу до крови, чтобы не кричать, а длинные тонкие пальцы почти бессознательно гладят тёплые чешуйки на драконьей шее в знак благодарности.
Айриэ мысленно встряхнулась, сообразив, что это Фирниор опять начал транслировать свои ощущения, даже не догадываясь о том, что он это делает. А она сама вновь как-то пугающе легко их перехватила... Да, очень скоро это неудобство поможет ей осуществить задуманное, но потом надо будет непременно перекрыть этот... канал связи, тьфу! Айриэ сильно взбесило бы чьё-то непрошеное проникновение в её внутренний мир, так что и ей самой не стоит делать подобного. Нечестно и... уродливо. Только ещё один раз и исключительно ради самого Фиора.
А почему так происходит, драконна догадывалась. Сама она никогда не проявляла особых телепатических или эмпатических способностей. Сознательно могла разделить чьи-то чувства и ощущения либо же передать свои, но это происходило направленно, под контролем и, как правило, с согласия собеседника. И было это совсем по-другому, без столь полного погружения, но с использованием природных драконьих качеств, и магические нити располагались по-иному. А здесь же её будто насильно заталкивали в чужую жизнь и заставляли прожить какой-то её кусочек... Скорее всего, проблема была в том, что Фирниор обладал какими-то зачаточными магическими способностями. Настолько слабыми, что их и драконьим зрением не разглядишь. Ничего удивительного, ведь в его роду маги уже встречались... Но он сам не маг и никогда им не будет. Видимо, иногда под влиянием ярких чувств его эмпатия усиливается, и Фирниор необычайно остро чувствует сам и неосознанно заставляет окружающих испытывать то же самое. Будем честными, не всех окружающих... а только её одну. Неважно, почему именно Айриэ удостоилась столь сомнительного счастья, но она будет самым неумным драконом во вселенной, если не воспользуется этим хрупким шансом. Правда, если воспользуется, это тоже будет преизрядной глупостью. Одно утешение - глупостью, можно даже сказать, благородной.
Айриэ заставила себя вспомнить о деле, то есть о выслеживании сизого волколака, и посмотрела на силовые нити мира, выискивая след. Попутно увидела неподалёку набухающий ʺузелʺ и скользнула туда, резко увеличив скорость. Вспомнив о своём ʺнаездникеʺ, хмыкнула про себя и позволила ему ненадолго видеть почти по-драконьи. Ему, наверное, интересно будет, Фиор всегда был любознательным... Коснувшись крыльями нескольких наиболее ʺзапачканныхʺ нитей, появившихся, скорее всего, из-за развлечений сизого со стаей, Айриэ привела этот кусочек мира в относительный порядок. Чистое драконье пламя разбежалось по уходящим куда-то вдаль грязным силовым нитям, очищая и выжигая гадость.
Потом драконна вернулась к болоту. След сизого был хорошо виден в магическом мире, но теперь чуть по-другому - чётче и яснее. Ещё бы, ведь смотрела-то она истинным зрением.
Спохватившись, она вернула Фирниору его обычные способности. Не стоит человеку долго видеть то, что не предназначено для его глаз, это опасно для него.
- Что это было? - негромко спросил он, тяжело дыша; его руки на драконьей шее чуть подрагивали.
- Так мы исцеляем мир, Фирниор. Ты видел те грязные нити? Они появились из-за того, что сизый применял здесь некромантию. Я убрала грязь.
- Это было красиво и... правильно, - признал он и умолк.
Айриэ сделала последний круг над лесом - просто так, захотелось - и устремилась точно по следу сизой твари. Этот глупец рассчитывал отсидеться в убежище и потому забился в глубокое логово под корнями огромного вывороченного дерева. Когда-то в логове жила настоящая волчья семья и спокойно растила своих волчат, пока к ним не пришла беда. Кости растерзанных волчат медленно истлевали во мху, взрослые же, исковерканные грязной силой, превратились в кровожадных тварей, чьим предназначением стало убивать людей. Может, именно этих немёртвых волков сожгла драконна, приметившая в лесу нежить, пока летела сюда. Может, это случилось раньше или случится позже, неважно. Но сизый волколак сдохнет сегодня, предварительно рассказав всё, что Айриэ сумеет из него вытащить.
Драконна приземлилась так же мягко, как и взлетела. Фирниор длинно вздохнул и хрипловато прошептал: ʺСпасибо, Айрэʺ. Совсем тихо, но она услышала, только отвечать не стала. Он ловко спрыгнул на землю и удержался на ногах, хотя колени его подрагивали. Тяжело спускаться на землю после того, как свободно держался в воздухе... ну, или тебя держали, не суть. Фирниор старательно отводил взгляд, но Айриэ и не собиралась с ним переглядываться.
Она чуть прижмурилась и сосредоточилась. Огромное дерево откатилось в сторону, как пушинка, и сизый в панике выскочил из норы, собираясь удрать, но тут же задёргался беспомощно, связанный истинной драконьей магией. Уж эти путы не порвёт никто, разве что другой дракон, всех прочих можно не считать.
- Подёргайся, подёргайся, тварь, - притворно ласковым тоном посоветовала драконна, и сизый затих, осознав безнадёжность своих попыток.
Дракона он откровенно боялся, крупно вздрагивая и поскуливая от ужаса. Более того, под ним растеклась желтоватая лужица, и Айриэ презрительно скривилась. Как беспомощных людей рвать, так мы смелые, а как на дракона нарвались - так сразу слабенького щеночка из себя строим. Трусливая мразь. Ладно, раз он такой впечатлительный, лучше остаться в крылатой ипостаси, хотя первоначально Айриэ собиралась принять свой бескрылый облик.
- Ответишь на мои вопросы, сдохнешь быстро и без боли, - кратко сообщила она. - Нет - будешь подыхать медленно и мучительно. Примерно так.
Она зацепила своей силой ближайшую испачканную нить, что в изобилии клубились вокруг, и направила её сквозь тело сизого. Он взвыл и задёргался, а на морде выступила пена. Потом, повинуясь чужому заклинанию, мучительно перекинулся, рыча от боли и извиваясь, насколько позволяли магические путы.
В отличие от обычных волколаков, которые днём выглядели как люди и лишь в ночи полнолуния принимали волчий облик, сизая тварь из Нижних миров большую часть времени жила зверем. Пусть разумным, хитрым и коварным, но зверем. Кажется, в Акротосе он не зависел от фаз луны (ещё бы, тут имелось целых пять разных), но в своём родном мире мог ходить на двух ногах не каждую ночь. Он оказался похожим на заросшего сизоватой шерстью, лохматого, огромного и мускулистого дикаря с маленькими тёмными глазками, широким носом, большим губастым ртом и низким лбом. Зато руки были достаточно ловкие - особенно по сравнению со звериными лапами.
- Да-а-а... скажу, всё скажу!.. То, что Владыка позволит, - уточнил он в последний момент, корчась и роняя пену с губ.
- Какой ещё владыка? - недобро прищурилась Айриэ.
- Мой Владыка, величайший и могущественный. Служить ему - цель моей жизни! - как-то уж слишком гладко выговорил сизый, будто отбарабанил фразу, заученную намертво. Может, так оно и было, кто его разберёт.
- Кому ты служишь, тварь?
- Владыке!
- Имя его скажи, корррявое Равновесие!.. - начала терять терпение драконна. Не может же сизый быть настолько тупым, но и издеваться вряд ли бы осмелился. Скорее всего, он ограничен заклинанием типа магической ʺудавкиʺ.
- Н-не... не позволено!.. Только один раз, если буду умирать и...- прохрипел он, кашляя и задыхаясь. Ну точно, ʺудавкаʺ проснулась и легонечко напомнила, чтобы не болтал лишнего.
Айриэ внимательно осмотрела волколака магическим зрением и разглядела не только последствия когда-то данной клятвы, но и мощную силовую нить, уходившую куда-то на северо-запад. Осторожно коснувшись нити, драконна с немалой досадой поняла, что ничего не сможет с ней поделать. Ни определить, куда нить тянется, ни послать ʺподарочек" хозяину сизого. Глухая защита. Сжечь нить, конечно, можно, но только вместе с волколаком. Хозяину, кстати, от этого ничего не сделается, и это самое досадное.
Магия его была совсем чуждая этому миру, скверно. Значит, это не доморощенный чёрный маг вроде того же Орминда Файханаса, а пришлый. Явился через тот портал пятилетней давности? Странно, как бы он смог выжить в Акротосе? Законы магии не позволили бы. Низшие твари, то есть рядовая нечисть, попавшая в этот мир, могла существовать здесь так же легко, как у себя дома, но, согласно незыблемым законам Равновесия самые опасные - и разумные - обитатели Нижних миров не могли жить в мире обычном, вроде Акротоса. То есть высший демон, скажем, ну или другая подобная тварь никак не может продержаться здесь пять лет, как бы ни стремилась в сей мир, полный привлекательной добычи. Или может?.. Айриэ нахмурилась и решила, что нужно будет обязательно спросить об этом Саэдрана. Он знает больше неё, и уже имел дело с высшими демонами.
- Ладно, тварь, попробуем по-другому. Твой хозяин - не человек?
Волколак замотал лохматой башкой и опять закашлялся.
- На нём магическая ʺудавкаʺ? - хмуро спросил Фирниор и взглянул на сизого едва ли не с сочувствием. Да уж, у него самого явно остались не слишком приятные воспоминания о данной в ранней юности клятве. - Тогда он ничего не скажет, мэора... вам ли не знать. Убейте лучше, чтобы не мучить зря.
- Благодарю за совет... мэор, но я поступлю по-своему, даже если вы станете возражать, - с вежливой издёвкой откликнулась драконна. - Мне чужие мучения радости не доставят, но информацию я от этой твари получу, так или иначе.
Волколак прерывисто вздохнул, то ли рассчитывая вызвать жалость, то ли смирившись со своей участью. Но Айриэ успела перехватить брошенный им из-под ресниц наглый, хитрый и злорадный взгляд.
- Весело, тварь? - оскалила она свои великолепные белоснежные клыки, и сизый снова начал подрагивать.
Страх перед хозяином и преданность ему же вступили в конфликт с ужасом, внушаемым драконом.
- Ты знал, кого ты сюда заманивал?
- Нет... Мне сказали, надо убить мага-самку... человеческую женщину, и тех, кто с ней будет. Мне тебя показали. Не глазами, колдовством. Я знал твой запах, и запах твоей магии, но не знал, как ты выглядишь.
- Кто показал?
- Человек, который служит Владыке, но думает, что это Владыка служит ему, ха! Имя не спрашивай... не могу сказать.
Драконна хищно ухмыльнулась:
- Мой истинный облик явился для тебя неприятным сюрпризом?
- Я не знал, что ты дракон... - Его передёрнуло от ужаса. - Владыка не знал и тот человек тоже.
- Тот человек - местный? Из Эстиссы? - осторожно спросила драконна.
- Нет. Северное королевство, - неохотно ответил сизый и напрягся, ожидая боли, но ʺудавкаʺ отнеслась к этому равнодушно.
Дилиания или Сайгара? А конкретно спрашивать без толку, он не сможет, да и не захочет ответить. Впрочем, наверняка первое. Следы-то вели в дилианское посольство.
- Тот человек - дворянин? У него много власти?
- Да. Ещё больше, чем ты дума... - ʺУдавкаʺ предупреждающе сжалась, а сизый начал задыхаться, выкашливая слюну, повисшую у него на подбородке.
Айриэ брезгливо смахнула её заклинанием и продолжила:
- Я с ним знакома?
- Мне не сказали, - удивлённо ответил волколак. - Но он тебя знает.
Замечательно. Вот и гадай теперь, то ли Айриэ с этим дворянином лично встречалась, то ли он просто решил, что некая магесса ему сильно мешает, потому что взялась расследовать убийство Бунджира. Ишь ты, её, оказывается, специально ʺпоказалиʺ волколаку. Какая честь, подумать только. Кстати, а как этот тип узнал про Айриэ? Или он натравливал на неё сизого, так сказать, вслепую? Как волколак сказал?.. ʺЯ знал запах твоей магии, но не знал, кто тыʺ, - что-то вроде этого.
Итак, понятно, это кто-то из окружения принца Мэйгина, как она и предполагала ранее. Кто?.. Сизый сказать не может, сдохнет раньше, чем произнесёт имя.
- Зачем ты убил того мага, Бунджира?
Фирниор издал удивлённое восклицание, и Айриэ вспомнила, что так и не рассказала ему про то, что случилось в Сигмале. Ладно, потом расскажет, раз уж он всё равно знает достаточно много. Да и доверять ему можно, как бы он ни был зол на неё лично.
Ответ от волколака Айриэ получила предсказуемый:
- Владыка приказал, я убил.
Ну конечно, кто бы сомневался.
- Тебе приказали забрать у мага накопитель? Ту чёрную блестящую штуку?
- У него не было амулета, спрятал у своего дружка. За то, что человечишка-маг украл принадлежащее Владыке, его приговорили к смерти. Но тот, другой, думал, что амулет будет принадлежать ему и поможет в его делах. Он хочет власти, много власти. Я исполнял приказы того, другого человека, потому что Владыка приказал. Этот глупый человек думает, что я служу ему, раз заключил договор на крови, - злорадно ухмыльнулся волколак. - Но я принадлежу моему Владыке! И только мой Владыка будет властвовать здесь!
Ах, какая трогательная верность, фыркнула Айриэ про себя. Тут, понятное дело, существует некая магическая привязка к ʺВладыкеʺ, чтоб ему в гномью Кошмарную шахту провалиться!.. Вместе с сизым. Властвовать он будет, скажите пожалуйста! Развелось тут властолюбцев всяких. У них личная дурость в избытке водится, а всему миру за это отдуваться. Ловить таких и давить!
Айриэ усмехнулась своим кровожадным мыслям и плавно повела крыльями, подняв ветер. Фирниор взглянул с плохо скрываемым восхищением, не слишком удачно замаскированным под злость и презрение, а сизый почему-то опять съёжился. У всякой нечисти в крови был древний, врождённый страх перед драконами, и сейчас сизый никак не мог его перебороть, хоть и старался пыжиться, особенно когда говорил про хозяина.
- Ты по договору кто, раб или скорее вассал, действующий самостоятельно?
- Второе, - глухо прорычал сизый. - Владыка приказывает, но я могу и сам решать.
- Жаль. Тогда твоего господина не заденет ʺответным проклятиемʺ. Сдохнешь один и быстро, раз уж я обещала.
- Я горд умереть за него! - прохрипел волколак и вновь оскалился в уже знакомой торжествующей ухмылке. Пусть сейчас его черты были почти человеческими, но ухмылка получилась истинно волчьей. - Он отомстит за меня! Тебе отомстит.
- О, ну тогда я ему не завидую, - насмешливо заметил Фирниор. - Он обречён на поражение.
Сизый злобно взрыкнул, а драконна благосклонно и не менее иронично кивнула:
- Приятно слышать, что вы в меня так верите, мэор.
Фиор хмыкнул, но говорить ничего не стал. Айриэ немного подумала и решила, что милую беседу с сизым пора заканчивать. Ничего по-настоящему ценного он сообщить не сможет. Информация, полученная от него, оказалась полезной, но Айриэ рассчитывала на большее. Тут ведь даже в ʺгорячо-холодноʺ не поиграешь, задавая сизому вопросы наугад и ожидая подтверждения либо отрицания. Проснётся заклинание-ʺудавкаʺ, и волколаку конец.
- Всё, больше ты мне не нужен, сизый. Только скажи ещё: ты в Акротосе со времён Прорыва?
- Да.
- И твой хозяин?
- Он тоже...хр-р-р... - забился, задыхаясь, волколак, хватаясь за горло. - Владыка... Шаввэ Заккарас!
Айриэ коротко плюнула сгустком пламени, и от сизого остались лишь хлопья сажи на не опалённой траве. Драконна отчётливо видела, как после странного выкрика волколака по той ʺхозяйскойʺ нити потекла жизненная энергия. К хозяину сизого, стало быть. Направление по-прежнему не отслеживалось, но нить вела куда-то в сторону Дилиании. Вероятно, хозяин сизого по-прежнему входил в ближайшее окружение Мэйгина. По крайней мере, тот мнимый хозяин - человек, заключивший договор с волколаком. Но так называемый ʺВладыкаʺ непременно должен находиться поблизости. Если он не человек, а представитель разумной расы из Нижних миров, он непременно должен был заключить союз с кем-то из людей, иначе ему в Акротосе не выжить. Нет, люди тоже обитали в нижних мирах, но там они были бесправнее самих жалких рабов. Они были кормом. Если только какой-нибудь полукровка... маловероятно, конечно, но версия о высшем демоне звучала ещё бредовее.
- Что он крикнул перед смертью, мэора? Вы поняли? - спросил Фирниор.
- Я не знаю, что он сказал. Наверное, это язык его родного мира. Что означает фраза, мне неизвестно, зато я точно видела, что жизненная сила волколака потекла куда-то по силовой нити. Надо полагать, к хозяину, который питается за счёт своих слуг. Тогда мне отчасти понятно, как он сумел прожить столько времени в Акротосе. Не считая того, что его плоть должна была уничтожиться ещё в первые дни после Прорыва. Здешний воздух в прямом смысле слова ядовит для высшей нежити и нечисти.
- Тогда как же он до сих пор жив?
- Может, он смог стать говорящим духом? - невесело пошутила Айриэ и рассеянно скользнула взглядом по слою сажи, оставшейся от сизой твари. - Ну-ка, а это что там?..
Блеск металла в лунном свете драконна заметила случайно. Что, опять амулет, вживлённый под кожу? На сизом вроде бы ничего такого не имелось - ни в четвероногом, ни в двуногом облике.
- Мне посмотреть? - любезно предложил спутник, понимая, что огромной драконьей лапой неудобно доставать маленькую вещицу.
- Нет, спасибо, я сама, - рассеянно отказалась Айриэ и легко, почти мгновенно сменила ипостась, чтобы достать из сажи чуть обуглившийся кругляш с оплавившимися краями. Идентичный найденному у того шебшера, разве что диаметр был побольше, примерно с дюйм. Завитки и выпуклые точки на одной стороне, гладкая поверхность на другой. Остатки той же магии, что на нити. Знак принадлежности и связи между хозяином и слугой, вот что это такое, наконец-то разглядела драконна. Видимо, этот амулет облегчал передачу жизненной силы, активировавшись в момент смерти сизого.
Поняв голову от амулета, Айриэ наткнулась на пристальный, неотрывный взгляд Фирниора.
- Вы заметили что-то интересное? - вежливо поинтересовалась драконна, одновременно пряча найденный амулет в карман.
- Просто я давно вас не видел, мэора, - сказал он хрипло и, дёрнув щекой, отвернулся.
- Я обещала вам разговор, мэор Фирниор.
- Стоит ли? - выдавил он смешок.
- Вне всяких сомнений, - твёрдо сказала Айриэ и открыла портал на островок к Шоко. - Прошу! Заберём Шоко и вещи, а потом переберёмся в более подходящее место. Болотные ароматы мне изрядно наскучили.