Раздражённо выдохнув, Айриэ порылась в мешке и вцепилась зубами в ломтик копчёного мяса. Жуя на ходу, решительно двинулась вперёд, нимало не заботясь, следуют ли за ней спутники. Впрочем, помня о слабости Мирниаса, взяла не слишком быстрый темп. За спиной исправно топали и сопели, значит, вполне за ней успевали. Мирниас немного ожил и шёл без поддержки - давно бы пора, учитывая, сколько крови Айриэ он выпил. Она сжевала мясо, потом взялась за сыр: ей самой тоже надо было восстанавливаться, а еда и ещё крепкий сон - лучшее средство.
Айриэ для начала решила пойти по самому широкому ходу и вскоре вышла на него, ориентируясь по оставленным меткам. Вскоре она убедилась, что Фирниор действительно кружил вокруг основного коридора: при выходе из боковых узких проходов Айриэ порой обнаруживала свои метки. Что ж, пришла пора узнать, куда ведёт главный коридор, ведь не зря он здесь проложен. Вероятно, узкие боковые ходы тоже вели куда-то, но Фирниор ни разу не дал им пройти до самого конца, сворачивая раньше и закладывая причудливые петли в катакомбах.
Однако планы Айриэ совершенно неожиданно изменились, когда она почувствовала отголосок некого странного зова, донёсшегося из очень узкого коридора, отходящего влево от главного. Это не был зов в прямом смысле слова, но нечто, уловленное десятым магическим нюхом. Или двадцатым. Смутное, слегка притягательное, расположенное где-то там вдалеке за тёмными извивами хода. Почему он не был прямым, непонятно, но коридор извивался, как змея. И вёл туда, где, как говорило её чутьё, находилось нечто интересное, притягательное и... знакомое? Хм.
Айриэ милостиво подождала чуть отставших спутников и протиснулась в узковатый коридор. Идти тут можно было только друг за другом.
- Мэора Айнура, куда мы идём? - спросил Мирниас, пыхтя и нависая где-то над её затылком. Он едва не наступал ей на пятки.
- Своего приятеля спросите, - посоветовала магесса. - Он в фамильных катакомбах прекрасно ориентируется, как я заметила.
Фирниор промолчал, ничего не ответив на выпад. Однако, когда коридор через некоторое время расширился и опять можно было идти свободно, юноша нагнал Айриэ и сказал негромко:
- Этот коридор, мэора, ведёт к древней сокровищнице Файханасов. Я понимаю, что, увидев эту дверь, вы непременно захотите войти, но... Мэора, она защищена мощными заклинаниями. Пожалуйста, не пытайтесь их взломать. Это настоящие боевые заклятия, они бьют на поражение. Они настроены лишь на правящего герцога и его наследника. Я был в сокровищнице лишь трижды, меня водил... Орминд. Поверьте, мэора, там нет ничего интересного... для вашего расследования. Вас же не ограбление герцогской фамильной сокровищницы интересует, верно?
- Не беспокойтесь, рингир Ниарас, я сама решу, что меня интересует, - нелюбезно ответила Айриэ и зашагала быстрее.
Коридор скоро закончился массивной дверью, которая прямо-таки сверкала от наложенных на неё заклинаний, видимых, разумеется, только магическим зрением.
- Мирниас, взгляните, любопытства ради, - позвала она артефактора.
- Ого! - уважительно заметил Мирниас. - Вот это плетения! Да, похоже, Фирниор прав, нам сюда соваться не стоит, да и незачем. Не станете же вы, в самом деле, в отместку грабить его светлость!
- Как сказать, - хмыкнула Айриэ, и Мирниас, тут же прекратив смеяться, с подозрением уставился на неё. Он уже успел убедиться на собственном печальном опыте, что драконьи маги крайне сумасбродны, а страдать от этого их спутникам.
- Мэора, что вы... - начал он и осёкся, подавившись собственными словами.
Айриэннис спокойно протянула руку и раздвинула изящное, густое плетение защитных заклинаний. Ощупав кончиками пальцев дверь, чуть-чуть потеплевшую при её прикосновении, магесса окончательно убедилась в собственной догадке. Ещё бы отголосок магии не показался ей знакомым и притягательным!..
- Мирниас, не смотрите на меня такими круглыми глазами, вы не филин, в конце-то концов!
По правде говоря, испуганно смотрели оба юнца, хотя Фирниор, разумеется, не мог видеть силовых нитей. Зато ему было достаточно, что она коснулась защищённой двери и каким-то чудом осталась жива.
- Мэора, как?..
- Мэора Айнура, это невозможно! Силовые линии защитных заклинаний нельзя отвести в сторону без вреда для себя!
- А я люблю творить невозможное, - несколько раздражённо отмахнулась Айриэ и повернулась обратно к двери. - Отвяжитесь от меня оба и помолчите хоть немного!
Разумеется, заклинания - на крови. Герцога и наследника, да и её собственная вполне подойдёт, но, видит Равновесие, встретить подобное здесь она не ожидала. Хотя, если подумать, удивляться нечему, замок-то построен ещё при драконах, следовательно, основатель рода вполне мог нанять их для обустройства фамильной сокровищницы. Надёжно, ни один вор не взломает, драконья магия посильнее любой прочей. Правда, для самих драконов эти заклинания тоже помехой не являются, но ни один уважающий себя дракон не опустится до воровства ценностей из чужих сокровищниц.
В очередной раз порезав себе палец (на эти заклинания никакой крови не напасёшься!..), Айриэ коснулась им силовых нитей. Те засветились нежно-зелёным, и двери приветливо распахнулись, а в помещении зажглись магические светильники. Рты у юнцов тоже изумлённо пооткрывались, когда магесса, оглянувшись, жестом позвала их за собой.
- Да вы, оказывается, просто идеальная грабительница, мэора Айнура, - слабым голосом заметил Мирниас, пытаясь прийти в себя.
- Кто это вам сказал, что я собираюсь взять отсюда хоть камешек? - надменно приподняла брови магесса. - И вам обоим не позволю, хоть рингир Ниарас с хозяевами сокровищ и в родстве.
- Я и не собирался!.. - тут же вскинулся Мирниас и смущённо сник, увидев усмешку магессы. - А, вы опять надо мной смеётесь, мэора... Ну, я сам виноват, вольно же мне каждый раз попадаться.
Фирниор делал вид, что происходящее его не касается, однако пальцы у него до сих пор подрагивали от волнения. Заметив это, он досадливо сжал кулаки и засунул их в карманы куртки, решительно проходя вперёд, в помещение сокровищницы. Айриэ наскоро проверила помещение магическим зрением на предмет ловушек, но ни явных, ни скрытых вроде бы не обнаружилось. Да и смысла в них не было, по правде говоря - если уж заклинание тебя пропустило, значит, имеешь право здесь находиться. Ну или хотя бы тебе подчиняется магия создателей заклинаний... А если она тебе подчиняется, то пачкать себя воровством ты уж точно не будешь.
Помещение было довольно просторным, а все ценности хранились очень аккуратно. Нигде не было видно ни пылинки - следовательно, периодически активировалось заклинание уборки. Оружие висело на стенах, драгоценности и разные интересные вещицы были разложены на столах, застеленных бархатом. По сути, это был большой музей рода Файханас, где каждый экспонат был снабжён пояснительной табличкой, а рядом лежал свиток, где была записана история, связанная с данной вещью.
- О-о-о, просто дух захватывает!- уважительно протянул Мирниас, крутя головой по сторонам. - Фирниор, ваши предки собрали внушительную коллекцию ценностей!
- Здесь сокровищ не так уж много, но зато они самые дорогие - не по стоимости даже, но по ценности для рода, - пояснил Фирниор. - Здесь хранятся реликвии рода. Например, меч Эйдигира Неистового Ястреба - вон на той стене, видите, Мирниас? Правда, это не его любимый меч - с тем Эйдигира похоронили, как и полагается. Но это настоящее боевое оружие, Эйдигир сражался им не в одном бою. А вон там лежит ожерелье супруги младшего брата Эйдигира, подаренное ей на свадьбу кем-то из драконов.
Айриэ, любопытствуя, осторожно коснулась изящнейшей вещицы из лунного серебра и драгоценнейших ʺзвёздных камнейʺ. Камни словно мягко светились изнутри неярким сиянием, которое постепенно стало изумрудно-зелёным, хотя первоначально было серебристым. Действительно, магия Ушедших, пронесённая сквозь века. Ожерелье даровало своей первой обладательнице здоровье, долгую молодость и счастье в любви, хотя все прочие, кто носил его после, тоже получали крохи первоначального волшебства.
- Это ожерелье традиционно надевает на свадьбу невеста герцога или его наследника, - пояснил подошедший совсем близко Фирниор. - Говорят, мэора, что камни меняют цвет в зависимости от цвета глаз той, что носит ожерелье, но сам я ни разу этого не видел. Интересно, почему камни стали зелёными, когда их коснулись вы? Я помню, однажды ваши глаза казались то изумрудными, то золотыми попеременно... а сейчас, смотрите, мэора, камни становятся похожими на золотистые топазы. Не означает ли это, что на самом деле...
- Не означает, - ровно ответила она, не поворачиваясь к собеседнику. Догадливый какой. Драконьей магии драконьи же иллюзии нипочём, камни видят сквозь все маски... Только незачем Фирниору об этом знать.
- Что же, мэора Айнура, все имеют право на тайны, - негромко произнёс Фирниор. - пожалуйста, не беспокойтесь, я буду хранить вашу.
- Хм, да мне и беспокоиться не с чего, - чуть насмешливо заметила магесса.
- Вот и замечательно, - заключил он и направился к Мирниасу, рассматривавшему что-то у дальней стены сокровищницы.
Айриэ пожала плечами и принялась осматривать сокровищницу, пытаясь уловить, что тут ещё такого интересного. Некое смутное чутьё подсказывало, что здесь имеется нечто скрытое. Почудилось, что ли? Странно. Ни простым, ни магическим зрением она не обнаружила ничего примечательного, не считая собранных сокровищ. Ну да, было тут с десяток интересных магических вещиц, но ничего сверхвыдающегося, а к Запретной магии отношения вещицы не имели. Мирниас тоже восхищался артефактами - точнее, наложенным на них плетением, но посматривал недоумённо: мол, для чего мы здесь?.. Если бы Айриэ сама знала!..
Только посмотрев в пятый раз на портрет основателя рода, Айриэ заметила крошечный кончик чужого, не драконьего плетения, замаскированный под защитные чары. Портрет был огромный и, как пояснил Фирниор, неканонический и единственный прижизненный. То есть Эйдигир выглядел на нём жёстче, резче, надменней и злей, чем на изображениях более поздних. Те портреты, мол, изображали благородного и светлого Основателя рода, а Эйдигир был жестоким воином, не щадившим ни себя, ни других.
Айриэ характер и внешность первого Файханаса не интересовали вовсе, но она притворилась, что слушает рассказ, а сама в это время внимательно рассматривала плетения. Сокровищница была выстроена с помощью драконьей магии, но коридор, ведущий к ней - тот, извилистый - был делом рук человеческих. При этом основной ход прорыли гномы. Но, судя по всему, драконы были здесь раньше гномов - следовательно, к сокровищнице когда-то вёл и другой ход, драконий. И, похоже, именно он сейчас был скрыт за портретом Эйдигира и человеческим заклинанием.
Магический почерк Айриэ узнала. Работал всё он же, ʺмаг-врагʺ, пусть даже на первый взгляд заклинание было обычным классическим. Зато сила, в него вложенная - грязная; насильно отнятые у кого-то капли жизни.
- Ну-ка, молодые люди, снимите-ка портрет со стены и отставьте его в сторону. За ним находится потайной ход. Рингир Ниарас, что-нибудь знаете об этом?
- Нет, мэора, ничего, - покачал головой Фирниор. - Я никогда не слышал, чтобы в древнюю сокровищницу вёл другой ход.
- Его строили драконы. Гномий ход из замка, я так понимаю, был выстроен позднее. Вам лучше знать.
- Наверное, его светлость знает об этом, а мне не говорили.
Когда портрет убрали, Айриэ сняла чужую иллюзию со стены. Заклинание поддалось не сразу, пришлось вложить неоправданно много силы - так, что на белоснежной стене даже появилось выжженное пятно. Контуры двери проявились постепенно, а защитное заклинание на неё было наложено совсем простенькое. Айриэ лишь ʺдунулаʺ легонько собственной силой, оно тут же рассыпалось.
Коридор за дверью был прямой, высотой семь футов, шириной - примерно четыре. Айриэ устремилась вперёд, не дожидаясь спутников. В стены были вделаны магические светильники, зажигавшиеся по мере приближения к ним, так что свои ʺсветлячкиʺ магесса пока погасила. Она рассчитывала, что этот ход ведёт наружу - да и куда бы ещё он мог вести? Если на дверях заклинания, то они тоже драконьи, следовательно, проблемой не станут. Ей категорически не нравилось действовать по плану его светлости. Мало ли что он там задумал, нечего зря врагов радовать исполнением их желаний, ха.
Они шли, пока коридор не вывел их в небольшой круглый зал. В стенах имелись ниши, в которых стояли каменные скамьи, а больше ничего примечательного здесь не нашлось. Но на стенах и потолке были древние, однако прекрасно сохранившиеся благодаря магии фрески - с изображением драконов в их крылатой ипостаси. Серебристые, золотые, чёрные, густо-фиолетовые и зелёные драконы танцевали в солнечных лучах или под светом звёзд, над зелёными лесами или пронзительно-синими морскими далями. Айриэ хмуро глянула на них и отвернулась, а вот спутники, похоже, застряли надолго. Особенно Фирниор, так и прикипевший к фрескам. Он застыл, не сводя тоскливого, жадного взора с крылатых созданий.
Айриэ коротко выдохнула и почти упала на одну из скамей. У неё заныли стиснутые губы и кончики пальцев, напряжённо вцепившихся в край сидения. Вдоль позвоночника словно острой, иззубренной стрелой провели - так почти физической болью отозвалась острая тоска и невозможность освободиться прямо сейчас, сию секунду, чтобы рвануться вперёд и вверх - позабыв о рутине, спутавшей по рукам и ногам...
- Мэора?.. Мэора Айнура?.. Что случилось?
Сквозь застилавший сознание туман назойливо пробивались встревоженные голоса юнцов, и Айриэ заставила себя усмехнуться онемевшими губами:
- Не переживайте, мэоры, со мной всё в порядке. Будет.
Артефактор успокоился, Фирниор же упорно не сводил с неё встревоженных глаз. Вот же прицепился, какое ему дело до её состояния. Айриэ не любила выглядеть слабой или уязвимой, и ещё менее - заострять на этом внимание.
- Но почему вы так внезапно...
- Неважно, рингир Ниарас. Сменим тему. Советую воспользоваться этим временем для отдыха и ужина. Потом мы пойдём дальше - полагаю, ход вскоре выведет нас на поверхность.
- Хорошо бы, - мечтательно вздохнул Мирниас, извлекая из мешка припасы.
Они неторопливо поели, потом Фирниор угостил их плитками тёмного горького шоколада - судя по клейму, от лучшего столичного кондитера. Мирниас обрадованно вцепился в угощение, заметив, что целый год такого не видел, а Айриэ сухо отказалась.
- Не желаете делить пищу с врагом? - скривил уголок рта Фирниор. Отказ магессы задел его сильнее, чем можно было предположить. Лицо застыло потемневшей, неподвижной маской, голос звучал - будто песок сухой, шершавый сыпался.
- Именно, - жёстко усмехнулась она и поднесла к губам флягу с водой.
Они посидели, отдыхая, ещё с четверть часа. Камень скамей казался тёплым на ощупь - видимо, из-за заклинания; сидеть было приятно, не то что на обычных холодных камнях.
Они уже собирались отправиться дальше, когда из коридора впереди послышался вначале слабый шорох, вскоре превратившийся в ясно различимое шарканье нескольких пар ног. Будто кто-то тащился по коридору, по-старчески подволакивая ноги, однако приближались они слишком резво для утомлённых жизнью старцев.
Айриэ, насторожившись, некоторое время вслушивалась в звуки шагов, и услышанное ей не нравилось. Обычные люди так не ходят. И здесь - не ходят. Она быстро передала Мирниасу серпентеский нож - какое ни есть, а оружие, и навесила на юнца магический щит. Активировала свой и приготовила парочку файерболов, чтобы мгновенно метнуть их, если понадобится. Фирниор уже стоял с обнажённым мечом, ненавязчиво выдвинувшись вперёд и закрывая магессу от возможной опасности. Ухмыльнувшись - защитничек нашёлся! - Айриэ потеснила его плечом и встала рядом, уставившись на тёмный коридор. Ей не нравилось, что светильники не активировались, хотя шаркающие неизвестные были уже совсем рядом. Это точно не люди. Не живые, по крайней мере. Поколебалась, но всё-таки в последнее мгновение набросила щит и на Фирниора, хотя тратиться было неразумно. Держать три щита и при этом сражаться, если понадобится...
Ещё как понадобится. Из коридора в зал выкатились странные существа - приземистые, не выше четырёх футов, на коротких толстых ножках, больше похожие на неровно слепленные комки земли с торчащими лохмотьями корней, каких-то веточек и палочек. Было их одиннадцать, и, несмотря на забавный и даже нелепый вид, они казались опасными. Внушительная голова-котёл, два круглых, горящих красным глаза, нос как бугристая картофелина вроде бы не внушали особого опасения, но всё дело портила огромная пасть, полная острых зубов, и хищное выражение морд, явственно различаемое, хотя мимика этих существ совсем не походила на человеческую. От них нестерпимо воняло тухлым мясом и чем-то вроде гнилой капусты, да так, что глаза в первый момент заслезились. Потом ничего, притерпелись, хотя смрад как раз был меньшим из зол.
Существа, не рассуждая и не колеблясь, бросились на людей. Вспоенные кровью, они жаждали только её - сейчас, здесь, любой ценой, не задумываясь об опасности. Думать им было нечем, к слову, но жуткий, потусторонний голод управлял ими получше любого рассудка. Айриэ вспомнила наконец, что подобные существа водятся в одном из Нижних миров. Кхайгаши, или земляные демоны. Неразумные, жестокие, вечно голодные, они питались кровью представителей разумных рас, и могли подчиняться чёрному магу, вызвавшему их в свой мир, если маг хорошо и регулярно кормил своих ʺсоюзниковʺ.
Магесса метнула в кхайгашей файерболы с обоих рук одновременно, и два лохматых комка вспыхнули с жутким воем. Прочие шарахнулись в сторону и засветились мертвенно-синим светом, активируя антимагическую защиту. Теперь тварей так просто заклинаниями не убьёшь, скверно, а всего хуже, что их царапины ядовиты, особенно для людей, и яд так просто из крови не выведешь. А резерв у неё не бесконечен, и придётся пока вложиться в защиту.
Айриэ влила силы во все три щита, одновременно отступая назад, за спины спутников.
- Убивайте их оружием, я обеспечу защиту! - крикнула она. - Мирниас, метьте в глаза, но осторожно, когти кхайгашей ядовиты. Пока я держу щиты, вас не поранят, но убивайте быстрее, моего резерва надолго не хватит.
Фирниор уже яростно кромсал мечом неподатливую, чересчур подвижную тварь-колоду, первой бросившуюся на него. Он отбросил носком сапога второго кхайгаша, и тот отлетел назад, роняя ещё двоих сородичей, но первый уже успел вцепиться зубами ему в левый рукав. Зачарованная куртка не поддавалась, а щит Айриэ не позволял страшным зубам вонзиться в тело, поэтому кхайгаш только тряс башкой и мусолил руку, не понимая, что не способен прокусить её. Фирниор нанёс несколько ударов по корпусу, пока до него не дошло, что это неэффективно: несколько отломанных корешков не в счёт, а туловище твари мечом не пробивалось. Тогда он догадался обрушить страшный удар сверху, и голова твари раскололась, как гнилая колода, а наружу хлынула странная, вонючая, полупрозрачная слизь.
На юношу тут же набросились трое других, и он едва не рухнул на пол, пошатнувшись от мощного толчка. Айриэ, прятавшаяся за его спиной, высунулась, улучив момент, и вонзила свой кинжал в глаз одного из противников. Тварь утробно взвыла и, мотнув башкой, едва не вывернула кисть Айриэ, намертво вцепившейся в оружие. Фирниор опять пнул одного из земляных демонов и отрубил голову другому, а Айриэ повернулась к Мирниасу и увидела, что артефактора повалили на пол и треплют - сразу четверо, больше мешая друг другу. Туши тварей были тяжёленькими, так что Мирниаса вполне могли и придушить ненароком. Хорошо ещё, что твари безмозглые, не то бы людям пришлось солоно.
Магесса бросилась на выручку долговязому недотёпе, одновременно вливая сил в его истончившийся щит. Если бы он хоть сам мог держать свои щиты, было бы куда легче, а так её резерв скоро иссякнет. Айриэ подскочила к одному из кхайгашей и, оттянув его голову назад, вонзила кинжал в глаз не ожидавшей нападения твари. Остальные трое, временно оставив свою жертву, накинулись на новую противницу. Кинжал Айриэ удержать не сумела, спасая руку от перелома или вывиха, и сама свалилась под тяжестью трёх вонючих колод, щёлкавших зубами у самого горла. Они рычали и отпихивали друг друга, борясь за право первыми вцепиться в желанную добычу, но магесса таковой становиться не собиралась. Подтянув колени к груди, она резко выпрямила ноги, заставив одного из земляных демонов отлететь к стене. Тот шарахнулся о стену головой - да так, что слизь во все стороны брызнула, а сам кхайгаш тяжело осел на пол. Двое других обрадованно вцепились в куртку Айриэ и трепали её, стараясь добраться до тела и не понимая, что этому препятствует.
Подскочивший Фирниор обезглавил сначала одного кхайгаша, потом ударил по голове второго, но меч застрял. Пока Фирниор отчаянно дёргал его, стараясь вытащить, к нему подкатился один из двух уцелевших кхайгашей, а магесса поняла, что резерв исчерпан - и с ним их защита.
- Фиор, сзади! - рявкнула она, вскакивая на ноги и пиная тварь. - Щиты истончились, сейчас исчезнут!
- Понял! - отозвался он, обрушивая удар наконец высвободившегося меча на предпоследнего земляного демона.
Последний, внезапно поняв, что добыча чересчур опасна для него, одинокого сиротинушки, юркнул обратно в коридор, из которого явился. Фирниор ринулся было сзади, но Айриэ ему запретила.
- Щиты не действуют, Фирниор, а если вас оцарапают, то вытащить вас будет очень сложно. Подождите, никуда эта тварь от нас не денется. Мы всё равно пойдём туда, только отдохнём немного. У меня резерв быстро восстановится, - тяжело дыша, объяснила она.
Юноша согласно кивнул и, обернувшись, поискал глазами Мирниаса. Артефактор так и валялся на полу, не подавая признаков жизни, хотя Айриэ видела, что он просто без сознания. Наверное, твари его всё-таки слегка помяли, да и вообще, Мирниас был пока слишком слаб для таких схваток. Фирниор плеснул ему в лицо водой из фляги, и сие действо привело молодого мага в чувство.
Айриэ подошла поискать свой кинжал, и Мирниас смущённо выдавил:
- Простите, мэора... Я вам только обуза...
- Мирниас, в том, что вас пытали, вы уж точно не виноваты, так что перестаньте страдать ерундой, - посоветовала магесса. - Жаль, конечно, что ваш резерв не восстанавливается, но это вина едва не выпившего вас чёрного мага.
Фирниор делал вид, что не слышит, хотя потемнел при упоминании пыток и чёрного мага. Он с преувеличенным вниманием рассматривал трупик земляного демона и даже брезгливо перевернул его носком сапога. Вдруг юноша издал удивлённое восклицание и быстро нагнулся, подняв с пола серпентесский ритуальный нож с волнистым лезвием, обронённый Мирниасом.
- Откуда он здесь?..
- Ваш? - полюбопытствовала магесса.
- Мой, - подтвердил он. - Дед моей матери привёз его со Стайфарра, это часть приданого матери, которое я унаследовал.
- Я видела в ваших комнатах коллекцию серпентесского оружия. В последний раз вы видели этот нож там?
- Нет, - медленно ответил Фирниор, нахмурившись. - На днях у меня его попросил Орминд, на время.
- О, вот как? Возможно, вам будет интересно узнать, что этим оружием была убита Юминна?
Нож со звоном упал на каменный пол. Фирниор расширившимися глазами смотрел на магессу и пытался что-то сказать, но побелевшие губы отказывались слушаться.
- Только не пытайтесь снова убеждать меня, что ʺэто не онʺ, - устало попросила магесса, плюхаясь на ближайшую скамью. - Вы ведь и тогда подумали об Орминде, я поняла. Не говорите ничего, ʺудавкаʺ проснётся. Я одного не понимаю, как он умудрился выглядеть здоровым после уничтожения его хогроша...
- Может, это не Орминд? - тихонько спросил Мирниас, садясь рядом и покосившись на Фирниора Тот опустился прямо на пол и привалился к стене, глядя перед собой немигающим взглядом.
- Выберусь из катакомб - узнаю точно, - хмуро пообещала Айриэ. - Отдохнём с полчасика и пойдём дальше.
- Что это вообще такое было, мэора Айнура? Я о подобных тварях и не слышал никогда.
- Земляные демоны из Нижних миров, кхайгаши. Их призвал наш ʺмаг-врагʺ и держал где-то здесь. Эти твари питаются кровью разумных, а уж где её маг брал, ему виднее.
- В прошлом году в герцогстве пропало семь человек. Шестерых так и не нашли, - безжизненно сообщил Фирниор. - Седьмой просто утонул, как выяснилось впоследствии.
- Кто-то из них вполне мог стать пищей для этих существ, - предположила магесса. - Тварей можно кормить раз в два-три месяца, остальное время они пребывают в спячке. А трупы - хранить в магическом холодильном шкафу. Будут как свеженькие.
Молодых людей явственно передёрнуло. Трепетные какие. Не занимались они некромантией, сразу видно. Айриэ вот доводилось, правда, почти полтора века назад. И не здесь. Саэдрэ её натаскивал, даже побудил прослушать курс лекций на факультете некромантии в одной из магических академий для обычных людей... Весёлое было времечко.
Немного придя в себя после схватки, они отправились дальше. Мирниас снова завладел серпентесским ножом, Фирниор не возражал. Айриэ пополнила резерв, сжевав пару ломтей копчёного мяса, и теперь могла опять поддерживать три щита одновременно. Вперёд она пустила Фирниора, имевшего преимущество благодаря мечу. Юноша не возражал, он вообще, кажется, был рад избежать сочувственных взглядов, что то и дело бросал на него Мирниас. Фирниор был непривычно мрачен и напряжён, а о возможном нападении оставшегося кхайгаша думал менее всего.
Коридор вскоре закончился, упёршись в лестницу, которая вела на поверхность. Увы, вся она была завалена какими-то обломками - камни, куски дерева, всякий мусор вперемешку с глиной и песком. Подняться по лестнице было решительно невозможно, её очертания едва угадывались под завалами. Завал был недавний, грязь ещё не успела просохнуть, а поработали тут, скорее всего, земляные демоны по приказу мага.
О последнем кхайгаше они совершенно забыли, уныло разглядывая то, что осталось от лестницы. Так что, когда прятавшаяся среди груды обломков угол тварь бросилась на Мирниаса, артефактор только дёрнулся от неожиданности и, растерявшись, не сообразил ударить ножом. Зато у Фирниора рефлексы сработали как надо, и обезглавленная тварь миг спустя уже билась на полу, суча короткими толстыми ногами.
- С-спасибо, Фирниор, - выдавил из себя побледневший маг.
- Не за что. Обращайся, - коротко ответил младший Ниарас, вытирая меч об убитую тварь.
- М-да, этот путь для нас закрыт, - констатировала очевидное магесса.
- Что будем теперь делать, мэора? - уныло спросил артефактор.
- Вернёмся в зал, почистим там немного, чтобы не воняло гнилью, и заночуем. Это самое разумное, что мы можем предпринять. Лично я устала как собака.
- А завал магией убрать не получится?
Айриэ отрицательно покачала головой, мрачно глядя на груду обломков. Значит, придётся всё-таки пойти путём, намеченным для неё герцогом. Жаль, не хотелось бы... А ведь завал и кхайгашей, пожалуй, специально для неё приготовили. Файханас мог предположить, что она заметит кружение Фирниора по катакомбам и отправится искать выход самостоятельно. Дверь, на которую наложено столько заклинаний, неплохо фонила и неизбежно должна была привлечь внимание магессы, если бы она прошла поблизости - как, собственно, и случилось. Его светлость в магии немного разбирается, благодаря своему ручному магу, следовательно, мог предположить, что для драконьего мага заклинания Ушедших препятствием не станут. Ну а в сокровищнице найти скрытый проход было делом техники.
Безусловно, герцог и его маг могли рассчитывать, что кхайгаши разберутся с ненавистной магессой и сделают за них то, на что сами они не могут отважиться из-за ʺответного проклятияʺ. Надо признать, здесь они ничем не рисковали. Магессу в сокровищницу никто специально не заманивал - вон, Фирниор честно пытался отговорить Айриэ лезть сюда, потому что понятия не имел о кхайгашах, это очевидно. Изящно разыграно, надо честно признать. О земляных демонах и тем более их ядовитости мало кто знает, они ведь не из этого мира. Если бы не привычка Айриэ забивать голову массой нужных и ненужных сведений, всё могло бы закончиться гораздо печальнее - для её спутников. Айриэ-то выжила бы так или иначе. М-да, скорее ʺиначеʺ... а это вариант не самый желанный.
А мальчишкой, выходит, и правда пожертвовали.
Сообщать об этом Айриэ пока что не собиралась, но Фирниор ведь далеко не глупец, сам может сообразить. А если он уже знает?.. Знал с самого начала и согласился рискнуть собой - скажем, во имя оч-чень благородной цели, во имя интересов рода и всё такое прочее?.. Мешок пафоса прилагается.
Так или иначе, но вариант с кхайгашами явно был запасным. Герцог мог надеяться, что это сработает, но не быть уверенным на все сто процентов. Тогда, спрашивается, что у него припасено в качестве основного блюда? Можно предположить, что это нечто не менее... изысканное, и надо быть осторожнее. Файханасы могли рассчитывать обойти ʺответное проклятиеʺ? Вполне могли, а следовательно, нужно выверять каждый шаг и не расслабляться.