Это случилось давно, еще в те годы, когда народ Ильдвина все звали не иначе, как степными людьми. Многие из ныне живущих не помнят, что наши предки тогда населяли все Великое королевство и только-только вторглись в земли Таед-Морх, вступив в смертельную схватку с обитателями этой странной и неприветливой земли.
Некто по имени Игрим, с чьих слов позже и была записана эта легенда, состоял тогда в передовом отряде степного народа. Диковинные земли вместе с их не менее диковинными обитателями вызывали в душе этого молодого ассасина бурю эмоций - там, откуда он был родом, никто и краем уха не слыхивал об оборотнях, вурдалаках, вампирах и прочей нечисти. Здесь же их было предостаточно - земли Таед-Морх издавна находились во власти Темных сил.
Целью передового отряда был прежде всего замок Таед-Морх (собственно, и давший название этим землям) - по слухам, именно там жила та, кто вот уже многие тысячи лет управляла всеми Мертвыми землями к востоку от Великого королевства - опасная и коварная Инилла. Кто-то говорил, что Инилла - невероятно сильная и могущественная волшебница, отдавшая свое сердце Тьме, иные утверждали, что в замке хозяйничает самая древняя представительница рода вампиров. По мнению Игрима, правы могли быть и те, и другие.
Замок был расположен в долине Таургх между двух ручьев. Сложенный из гладкого черного гранита и отлично укрепленный, прижавшись к скалам и ощетинившись узкими бойницами и башенками, он внушал трепет и страх. Горы, окружавшие Таед-Морх с трех сторон, делали его практически недоступным для армии захватчиков. Поэтому старейшины степного народа после продолжительных советов с духами предков оставили попытки взять замок силой. Решено было действовать небольшим отрядом - проникнув в замок, отряд лучших воинов народа Ильдвина должен был разыскать и убить Иниллу.
Мы опустим скучные описания того, как небольшая группа из десяти человек настойчиво пробиралась сквозь угрюмые леса и жуткие болотистые низины, отчаянно сражаясь с нечистью, и расскажем вам лишь про то, что ждало их в замке Таед-Морх.
К слову, до замка добралась менее половины отряда, тела остальных стали пищей для ужасных и кровожадных тварей. С волнением и жгучей ненавистью в сердцах стояли перед черными стенами замка четыре молодых воина. Никаких тяжелых доспехов, мечей, алебард и топоров - только смелость, решительность и азартный блеск в глазах (нет, конечно же, без пары-тройки кинжалов в укромных тайничках на одежде не обошлось). Словно проворные маленькие змейки, просочились они внутрь через бреши в защите замка и разделились. Каждый был уверен в том, что именно ему удастся выполнить возложенную на отряд задачу.
Словно тень, крался Игрим по бесконечным комнатам замка, в волнении ежеминутно касаясь нескольких амулетов, висевших на шее (они были зачарованы лучшими магами народа Ильдвина и надежно прятали молодого ассасина от любых поисковых и охранных заклинаний). Бесшумно, словно легкий ветерок, скользил воин за спинами охранников Таед-Морх, лишь слегка улыбаясь самому себе. Легко открывал замки, в последний момент проскальзывал под носом у неповоротливых стражников, все глубже проникая в обитель ужасной Иниллы.
Наконец он достиг огромной залы, потолок которой, казалось, уходил в самые небеса. По обеим сторонам этой внушительной комнаты шли двойные ряды массивных колонн. Вдоль них прямо в воздухе висели небольшие шары, светящиеся слабым красноватым светом и казавшиеся этакими маленькими кровавыми солнцами. Бесшумно и незаметно скользнул Игрим за левый ряд колонн и затаился.
"Вот и добрался! Просто чувствую, что она здесь! - сердце воина бешено колотилось. - Лишь бы не заметила, лишь бы подобраться поближе и тогда..."
В центре зала на стуле перед небольшим мольбертом сидела одинокая фигура. Совсем юная девушка с белоснежной кожей и водопадом струящихся черных волос, закусив нижнюю губу, задумчиво смотрела на холст. Облаченная в простого покроя черный костюм, она изредка наклоняла голову, словно пытаясь взглянуть на мольберт с разных углов. По тонким шелковым лентам, перетягивающим швы на штанах костюма незнакомки, пробегали красноватые искорки (возможно, это было лишь отражение таинственного света магических светильников-шаров). В огромных карих глазах, окруженных длинными и пушистыми ресницами, иногда вспыхивала какая-то догадка - тотчас же изящная рука с длинными пальцами, сжимавшими тонкую кисть, добавляла к картине новый штрих.
Не отрывая взгляда от девушки, Игрим скользил от колонны к колонне, стараясь ничем не выдать свое присутствие. Вид столь юного и прекрасного создания породил в сердце ассасина сомнения - была ли она той самой Иниллой, наводящей страх на все Великое королевство? Молодой воин ожидал увидеть сгорбленную тысячелетнюю старуху с косматыми волосами, крючковатым носом и торчащими из уродливого рта клыками, направо и налево сыплющую проклятия всему человеческому роду.
Воин осторожно подобрался поближе. Из-за спины девушки он смог увидеть картину и чуть не вскрикнул от удивления. Ожидая увидеть на холсте магические знаки или фигуры для какого-нибудь страшного заклятия, Игрим зачарованно смотрел на мольберт - девушка рисовала потрясающей красоты закат в долине Таургх. Последними мазками она наносила на холст стайку каких-то крылатых созданий, круживших над одним из горных пиков. Видимо, только что закончив работу, темноволосая девушка слегка откинулась на стуле и просто созерцала созданное.
- Нравится? - не поворачиваясь, обратилась к воину девушка, и голос ее показался Игриму журчанием небольшого лесного ручья.
С трудом оторвав взгляд от картины, Игрим смог прийти в себя и с губительным опозданием понял, что его давно заметили. Девушка поднялась со стула и обернулась.
- Магические амулеты, конечно, хороши, но твое сердце стучало слишком громко, - улыбнувшись, произнесла она все тем же мелодичным голосом. Начисто забыв о цели своего нахождения здесь, молодой воин впился глазами в обворожительную улыбку девушки.
- Не ожидал, что грозная Инилла окажется совсем не столетней старухой с отвратительным лицом? - девушка весело засмеялась. В ту секунду Игриму показалось, что он готов отдать полжизни за то, чтобы снова услышать этот смех.
- Уж не немой ли ты? - девушка внезапно посерьезнела. Слегка наклонив голову, она медленно обходила Игрима.
- Нет, - только и выдавил из себя воин.
- Это хорошо, - девушка, казалось, снова повеселела. - У меня нечасто бывают гости. Так что я буду рада поболтать с тобой.
"Очнись, дурак! Она же зубы тебе заговаривает!, - мелькнула в голове ассасина тревожная мысль. - Это же само исчадие Зла!"
Правая рука сама собой потянулась к потайному карману в левом рукаве.
- Уж не думаешь ли ты, что я настолько глупа? - тон хозяйки замка сменился с доброжелательного на холодно-презрительный. - Как будто я не знаю, зачем ты здесь?
- Раз знаешь, почему не убьешь сразу, на месте? - слова вырвались сами собой, но молодой воин уже чувствовал, как внезапно сковало заклинанием руки и ноги.
- По многим причинам. Первую я тебе уже назвала - мне скучно в замке. Вторая - то, что ты оказался куда проворнее своих друзей. Они попались, надо сказать, весьма глупо. И лишь ты смог добраться до этой комнаты. Ну и третья причина - поначалу ты показался мне интересным. Теперь я вижу, что ошиблась - такой же, как и предыдущие.
Инилла было подняла руку, но Игрим в отчаянии крикнул:
- Постой!
- Ты хочешь что-то сказать на прощанье?
- Да. Мне понравилось, - он кивнул головой в сторону мольберта. - Она невероятно красива!
Девушка замерла в нерешительности. Переведя взгляд на картину, она тяжело вздохнула и небрежно махнула рукой - к молодому ассасину вернулась подвижность конечностей. Повернувшись спиной к Игриму, она зачарованно смотрела на картину:
- Нет, даже эта картина не может передать красоты здешних мест. Никто не сможет. Если только...
Мелодичный голос девушки прервало холодное лезвие кинжала, вошедшее аккуратно между лопаток хозяйки Таед-Морх. Безвольно обмякшее тело подхватили крепкие руки молодого воина.
- Прости. Это мой долг. Но я сказал правду - она действительно красива.
- Спасибо, - чуть слышно прошептала девушка. - Я так устала быть для вас никем и всем.
Игрим нежно погладил удивительно мягкие черные волосы. Огромные карие глаза застыли, глядя на него с благодарностью и крохотной долей сочувствия.
Слезы текли по щекам молодого воина, стоявшего у черной стены замка Таед-Морх.
- Прости. Прости, что пришел и лишил тебя этой красоты, - мускулистая рука сжимала обрывок завязки со штанов Иниллы. По узкой шелковой ленте все еще изредка пробегали красные искорки. - Теперь сюда придут новые хозяева. Возможно, они станут любить Таургх не меньше тебя. Но всегда будут считать жившую здесь кошмарным порождением мрака, неспособным понять прекрасное.
Через несколько десятилетий неприветливые земли были очищены от нечисти. Но люди, пришедшие в Таед-Морх, вскоре погибли - за владениями Иниллы, как оказалось, лежало огромное государство хармов. Безжалостные и свирепые, хармы смертоносной волной прошли через все Мертвые земли, достигнув и Великого королевства - через двести лет люди были отброшены далеко на запад, в дикие леса Заморья. Единственными, перед кем хармы испытывали немыслимый суеверный ужас, были те самые вурдалаки, вампиры и оборотни - подданные великой и могущественной некогда Иниллы.