13 августа 2017 года. Массовая легальная e-mail рассылка.
"Добро пожаловать в HIVE - Город Мечты!
Величайший социальный эксперимент тысячелетия начинается сегодня!
Лучшие умы планеты не покладая рук трудились на протяжении шести лет, чтобы воплотить наши самые смелые мечты!
Город-улей представляет собой комфортабельный комплекс. К вашим услугам:
- 100% трудоустройство;
- минимальный уровень жизни на уровне высокообеспеченных классов развитых стран;
- универсальный коммуникатор и медицинский бокс для каждого жителя;
- генетический контроль остановит преступность;
- социальное планирование снимет большинство конфликтов;
- тщательно подобранный координационный комитет обеспечит стабильность общества на ранних этапах эксперимента;
- все в городе будет подчиняться одной цели - сделать вас счастливыми!
HIVE рассчитан на 12 тысяч жителей, в ближайший месяц будет заселено лишь 4 тысячи. Набор крайне ограничен, поторопитесь!"
13 октября 2017 года. Информационная лента канала BBS.
Заселение комплекса "HIVE" окончено. Комплекс законсервирован, дополнительные линии питания и жизнеобеспечения отключены. Улей можно сравнить с огромной космической станцией - он самообеспечивается на 100%.
Первая фаза эксперимента закончится через 20 лет, и до этого момента никто не покинет город. Единственное средство связи с комплексом - передатчики у наблюдателей и ученых. По непроверенной информации, их всего около десятка, и они не могут быть использованы другими лицами.
12 октября 2037 года. 7 часов 31 минута. HIVE
Ужасно болит голова. В последние 48 часов я почти не спала. Спасибо имплантанту - этот крохотный чип в моей голове освобождает меня от необходимости проводить около 6-8 часов в сутки за самым бесполезным занятием - сном. Но усталость дает о себе знать - символы программного кода на мониторе начинают сливаться в узкие извилистые полоски. Мне осталось совсем немного, чтобы превратить эти крупицы информации во что-то стоящее - нельзя расслабляться.
- Женя, ну как там у тебя? - сухой и жесткий голос Жанны МакСтерн прервал мои размышления.
- Пока ничего. Этого слишком мало. Кроме карты Улея, я ничего не смогла извлечь, - стараясь не выдать раздражение, ответила я.
Послышались шаги, и секунду спустя рядом возникла фигура немолодой, но весьма уверенной в себе женщины. Легкая седина в волосах и несколько глубоких морщин на суровом волевом лице выдавали немалый возраст нашего лидера.
- Сколько времени тебе еще нужно?
Я поморщилась, словно вместо горячего стейка в рот запихнули половинку недозревшего лимона.
- Через несколько минут я расскажу все, что мне удалось узнать. А пока оставьте меня наконец в покое и дайте нормально разобраться во всем.
По лицу Жанны я поняла, что слегка перегнула палку. Не стоило конечно грубить женщине, в руках которой сосредоточена вся власть в общине.
Компьютер издал характерный звук и на широком плазменном экране появилась долгожданная надпись "Раскодировка успешно завершена. Желаете посмотреть результаты?". Конечно желаю, черт возьми!
Нда, немного. Точнее почти ничего. Заметив подтягивающихся в мою сторону людей, я тяжело вздохнула и начала объяснять вслух:
- Я смогла извлечь из памяти некоторые сообщения ученых-наблюдателей и инженеров. По ним удалось составить некое подобие карты Улея. Вот, смотрите, - я указала рукой на слегка мерцающую синюю схему. - Это наша шестая сота. По замыслу разработчиков Улея, здесь должны были находится жилой сектор и система очистки. Рядом с нами - первая и вторая соты. Первая - это комитет планирования и наблюдатели, а также жилой сектор. Вторая - жилой сектор и технические корпуса.
- Да, мне приходилось бывать там, - раздался за спиной голос, принадлежавший Алексу Мейеру, высокому статному брюнету с красивыми голубыми глазами. До выхода HIVE из строя он был одним из ученых-наблюдателей. МакСтерн заметила его склонность к технике и дала ему работу - он стал исследователем. Главной задачей Алекса был поиск нужных деталей и механизмов, тем более, что в нашей соте была уйма различной техники в почти неработающей системе очистки. Ненужные блоки он снимал и разбирал, иногда даже находил ценные приборы и компоненты, которые могли улучшить жизнь общины.
- На втором уровне, - продолжала я, - находятся третья, четвертая, пятая и седьмая соты. Вся четвертая сота была отведена для Защитников.
- И это значит, что там должно быть оружие, - как бы вскользь произнесла Жанна.
- Возможно. Далее третья и пятая соты - энергоблок и жизнеобеспечение соответственно. И самое интересное - седьмая сота.
- Чем она так интересна?
- О существовании седьмой соты я лично слышу впервые. В сообщениях, которые я расшифровала, она указывается как резервная. Что находится в седьмой - полная загадка. Думаю, было бы неплохо это выяснить.
Я обернулась и внимательно всмотрелась в лица окружавших меня людей. Многие из них были удивлены и встревожены, но в глазах некоторых мелькнула жадная искорка.
- Это все, что удалось выяснить? - проницательный взгляд МакСтерн казалось мог прожечь во мне дыру.
- К сожалению. Никаких сведений, о том, что произошло четырнадцать лет назад. И никакой информации о людях из других сот. Мы по-прежнему изолированы, и я не знаю, как отсюда выбраться.
Глядя в разочарованные лица, я лишь пожала плечами. Я же не фокусник в конце концов.
Раньше, когда шестая сота еще не была заблокирована, я была комм-специалистом. Точнее, настраивала оборудование для поддержания MetaWeb. В начале октября 2023 года неожиданно все (предположительно) соты оказались заблокированы, а интерком отключен. Энергоподача упала до минимума, MetaWeb работала только в пределах узла. Позже отключилась и сеть. Наблюдатели из нашей соты пытались выйти на связь с внешним миром, но не получили ответа. С тех пор началась новая жизнь, главным в которой стала борьба за выживание.
Система очистки и некоторые найденные приборы позволили выживать и самообеспечиваться. Конечно, сначала была высокая смертность. Через четырнадцать лет после закрывания сот выжило не больше 10% от начального состава - в нашей соте сейчас находилось 68 человек. МакСтерн стала лидером нашей маленькой общины - непоколебимая решительность и железная воля этой женщины сделали ее почти богом в глазах многих людей. А еще у нее была цель, которая нравилась большинству - выбраться из своей соты, возможно найти остальных, выяснить, что произошло снаружи, и покинуть Улей. И хотя не все были согласны с таким планом действий, многие ученые и специалисты из нашей соты (в том числе и я) день и ночь работали над поисками выхода из сложившейся ситуации.
- Могу я поговорить с вами наедине, Жанна?
- Конечно, Женя. Пройдемся.
Идя по темному коридору, освещенному лишь светом аварийных ламп, рядом с этой непростой женщиной я поневоле испытывала какой-то благовейный трепет - какой же силой воли надо обладать, чтобы изо дня в день вести за собой столько людей, не давать им впадать в отчаяние и панику, обнадеживать их?
-Так что же на самом деле тебе удалось узнать, милочка?
Я нервно сглотнула - неужели она видит меня насквозь?
- Седьмая сота - не обычная. Да, она задумывалась, как резервная. И как в резервной соте там есть все - оборудование для связи с внешним миром, собственный генератор, оружие, медикаменты. Но главное - в седьмой соте находится нода.
- Нода? Ты можешь объяснить нормальными словами?
- Нода - тот самый центр колеса, вокруг которого строилась MetaWeb. Сначала я подумала, что это глупо и не функционально. Но не все так просто. Если место, из которого реально управляли ходом эксперимента и всем Улеем, находилось снаружи комплекса... Мы ведь не знаем, что случилось с внешним миром. Понимаете, если там четырнадцать лет назад произошло что-то серьезное, скорее всего этот центр перестал существовать. Наша единственная возможность восстановить нормальную работу HIVE - резервный узел MetaWeb в седьмой соте. Оттуда, из седьмой, можно будет управлять всем.
МакСтерн остановилась и пристально посмотрела на меня.
- Ты уверена, девочка моя? Ты точно уверена в том, что сейчас мне рассказала?
- Ну, не то, чтобы совсем... Сведения обрывочны и могут быть неточности, но вероятность очень большая.
- Хорошо, если все окажется на самом деле так, как ты сказала, сможешь восстановить работу сети и взять под контроль Улей?
- Шутите? Да я с самого начала только этим и занималась. Ну, точнее до того, как сеть вырубилась.
Жанна стояла и задумчиво смотрела куда-то мимо меня, в угрюмую серую стену. Я тихонько дотронулась до нее.
- Но это все равно не имеет смысла, потому как соты заблокированы. Мы не можем выбраться и попасть в седьмую.
- Хм, не все так плохо, Женечка. Шанс выбраться у нас появится совсем скоро.
- О чем вы? - наверно я выглядела, как непонятливый, но жутко любопытный ребенок. - Я не понимаю.
- Ты все узнаешь через несколько часов. Я включаю тебя в состав исследовательской группы, которая отправиться в седьмую соту сразу после разблокировки. Можешь пока собраться.
- Но как...
- Успокойся. Пока не время задавать вопросы. - МакСтерн улыбнулась мне и подмигнула. - Увидимся через пару часов.
12 октября 2037 года. 12 часов 0 минут. HIVE
Из динамиков, один из которых висел на стене прямо у моего рабочего места, вдруг донеслось слабое шипение. Все жители шестой соты замерли как по команде - ожил интерком, молчавший последние четырнадцать лет. Немного поскрипев, интерком вдруг издал сухой щелчок и приятный мужской голос (ха, определенно запись, подумала я) сообщил:
- Внимание! Внимание! До расконсервации комплекса осталось 24 часа. Внимательно изучите правила безопасности и подготовьтесь ко встрече с новым миром. Информация для касты поддержки: оружие и защитное снаряжение можно получить в четвертой соте.
В установившейся тишине было слышно, как жужжат под потолком ультрафиолетовые лампы. Мы растерянно озирались вокруг, открыв рты и хлопая глазами.
В центральное помещение соты (служившее нам чем-то вроде зала заседаний) медленно потянулись люди. В центре на импровизированной трибуне уже возвышалась Жанна МакСтерн, негромко переговариваясь с несколькими мужчинами. Я заметила в толпе Алекса. Он подмигнул мне и, ловко огибая попадавшихся на пути жителей соты, направился ко мне.
- Привет! Ты знаешь, что здесь происходит?
Я недоуменно пожала плечами и показала рукой в сторону МакСтерн.
- Думаю, сейчас узнаем.
Алекс подошел ближе и, наклонившись, прошептал мне на ухо:
- А я знаю. Кстати, мы с тобой в одной команде.
Прочитав на моем лице недоумение и удивление, он лучезарно улыбнулся:
- Она знала это с самого начала. Знала - что бы не случилось с HIVE, за сутки до окончания эксперимента система автоматически откроет все соты и предупредит жителей о скором финале.
- Но ведь этого не должно было произойти. Энергии не хватило бы на то, что бы поддерживать саму программу в течении стольких лет.
Лицо Алекса расцвело улыбкой человека, который попал словно рыба в воду.
- Устройство абсолютно автономно. Питается от небольшого, а главное независимого источника питания. Да и много ли ему надо - всего-то включить интерком, проиграть минутное сообщение и передать импульс на электронные замки всех дверей. Пошли со мной.
- Куда? - я растерянно смотрела то на Алекса, то на Жанну.
- Пойдем. Я и так расскажу тебе все, что она здесь скажет.
Мы вышли в небольшой коридор, в конце которого находилось несколько жилых помещений. Открыв дверь одного из них, Мейер втолкнул меня внутрь.
- Добро пожаловать в мое скромное убежище! Располагайся.
Я с интересом оглянулась по сторонам. Обычное спальное помещение, такое же как у всех жителей шестой соты. Ну, почти такое же - отличается лишь валяющимися повсюду деталями, какими-то схемами, проводами и приборами.
Тем временем Алекс, все так же лучезарно улыбаясь, продолжал:
- МакСтерн наверняка включила тебя в разведывательную группу, как и меня. Да не смотри ты на меня так - я прекрасно понял, какими знаниями ты обладаешь, наблюдая за твоей работой за компьютером. И МакСтерн это заметила. А еще наверняка ты знаешь что-то такое, чего не знают остальные, не так ли?
Я молчала. Да и что я могла сказать этому потрясающе красивому и так же потрясающе проницательному мужчине с голубыми глазами.
- Я думаю, что так оно и есть. Ты ведь хакер! И ты позарез нужна Жанне вместе со своей умной головкой.
- Хакер - это слишком громко сказано. Да, я была хакером. Четырнадцать лет назад. Но за это время все мои навыки притупились. За пределами Улья мне придется переучиваться с нуля.
По его лицу можно было явно прочесть, что он сомневается в моих словах. Я махнула рукой.
- Ладно. Расскажи лучше, что ты знаешь об остальных членах исследовательской группы. Сколько их, кто они?
- Ну, здесь все достаточно просто. Кроме меня и тебя, в нашу скромную компанию занесло Доминику Блейз, братьев Скиннеров и, само собой разумеется, лично Жанну МакСтерн.
- А Скиннеров какого черта?
- Понимаешь, против младшего я ничего не имею против. Он - один из немногих Защитников, попавших в шестую соту. Я очень рад, что этот здоровенный детина будет прикрывать мою спину. Да и Жанна ему доверяет. В принципе, он неплохой малый. В отличие от своего старшего брата.
- Ты сейчас о преподобном Скиннере? Об этом слегка помешанном на религии священнике?
- Ха, все священники помешаны на религии. Но этот... Да он просто чума господня! Если бы ему дать волю, то мы бы все здесь ходили по струнке перед "очами Господа нашего" и молились по триста раз на день!
- Но зачем нам священник для исследования седьмой соты? Я не понимаю Жанну.
- О, тут все гораздо сложнее. Если ты не заметила, то наш многоуважаемый (на этом слове Алекса даже передернуло) преподобный Скиннер не лишен честолюбия. По-моему, он давно метит на место Жанны в общине. Прямо спит и видит, как возглавит нас, как освятит жителей других сот, как спасет наши души от лап Дьявола! Ему просто катастрофически необходимо быть в этой группе, хотя бы для того, чтобы держать МакСтерн в поле зрения.
Я улыбнулась. В саркастическом тоне Алекса было столько возмущения и ненависти, что я, не задумываясь, спросила:
- А чем тебе насолил преподобный? За что ты его так не жалуешь?
Алекс внезапно посерьезнел. В голубых глазах застыл холод.
- Женя, я очень хочу отсюда выбраться. Я до сих пор не потерял надежду связаться с внешним миром. Смотри, - с этими словами он достал из ящика небольшой прибор, подозрительно смахивающий на комм. - Я нашел его здесь. Вероятно, он принадлежал одному из наблюдателей. Мне почти удалось восстановить этот коммуникатор - не хватает только батареи. Я надеюсь найти ее в четвертой или седьмой соте.
- А что случилось с твоим коммом? У тебя, как у наблюдателя, он должен был быть.
- Преподобный Скиннер на одной из проповедей заявил, что ему не нужны шпионы среди жителей общины и приказал сломать мой комм. С тех пор я ему не доверяю.
Молчание было неловким. Я поспешила перевести тему в другое русло:
- Знаешь, а ведь комм может сослужить нам еще одну службу. Если удастся запустить генератор в седьмой и подключится к ноде, я могу использовать комм в качестве интерфейса MetaWeb для управления Улеем.
- Ну, для запуска генератора у тебя есть я, - Алекс снова улыбнулся. - А дальше мы все надеемся на твои умения. Что ж, нам наверно уже пора идти. Надеюсь, ты успела собраться, потому как Жанна уже наверняка закончила речь.
12 октября 2037 года. 14 часов 13 минут. HIVE
Небольшая группа из шести человек стояла перед огромной металлической дверью. МакСтерн отдавала нам последние распоряжения.
- Мы не знаем, что нас ждет за этой дверью! Поэтому благоразумно будет захватить с собой это, - с этими словами она достала из пластикового бокса четыре небольших пистолета. Боже, где она только взяла эту древность - обычные девятизарядные пукалки, которыми в моем далеком детстве пугали нас с экрана голливудские актеры?
Алекс тут же выбрал два из них, один протянул мне и хитро подмигнул - мол, как тебе наша Жанна, сумевшая сохранить их в тайне до сих пор? Я безразлично коснулась холодного металла - стрелять-то толком я и не умею. Но МакСтерн права - с пистолетом в руке я сразу почувствовала себя увереннее.
Братья Скиннеры наотрез отказались взять оружие. Преподобный Михаэль Скиннер сурово взглянул на МакСтерн и лишь покрепче прижал к себе огромную Библию в потрескавшемся переплете. Младший Петр наоборот заявил, что самым грозным оружием является он сам. Доминика Блейз, суровая женщина лет пятидесяти, слывшая в нашей общине лучшим специалистом по истории HIVE, равнодушно взяла пистолет и тут же заткнула его за пояс на спине.
- Отлично. Теперь мы можем спокойно выйти отсюда, - Жанна кивнула в сторону двери.
Алекс и младший Скиннер ухватились за огромную стальную рукоятку, и с легким скрежетом дверь соты Љ6 медленно отползла в сторону. Некоторое время Петр Скиннер всматривался в пустынный коридор, затем подал знак рукой и мы осторожно покинули выходной шлюз. Сверившись со схемой Улея на своем КПК, я молча указала на правую ветку коридора.
12 октября 2037 года. 14 часов 34 минуты. HIVE
Наконец мы достигли перехода на второй уровень. Первая и вторая соты нас не интересовали, поэтому мы сразу направились к лифтовым шлюзам. Питание все еще находилось в аварийном режиме и лифты не работали, нам пришлось спускаться по узким крутым лестницам технического отсека.
На втором уровне нашим глазам предстала все та же картина - узкие проходы, освещенные лишь красными аварийными лампами, казались в тот момент декорациями к какому-нибудь голливудскому блокбастеру про вампиров. И полное отсутствие людей.
- В конце этого прохода находится шлюз четвертой соты, - уткнувшись в схему HIVE на дисплее КПК, негромко произнесла я. - Я думаю, нам стоит туда заглянуть.
- Конечно стоит, - бодро подтвердил Мейер и незаметно подмигнул мне. Мы оба знали, что нам нужно в четвертой соте - Алексу для починки комма нужна была одна единственная батарея. Такие детали были универсальными и входили в комплект гамма-излучателей - главного оружия касты защиты во времена расцвета HIVE. К тому же в четвертой мы могли найти и выживших Защитников, что само по себе было бы достижением.
Дверь шлюза четвертой соты была открыта. Тревожно переглянувшись, мы крепко сжали в руках наше скромное оружие и, соблюдая максимум осторожности и тишины, друг за другом вошли внутрь.
Четвертая сота отличалась от других скромными размерами - несколько десятков жилых помещений, оружейные склады, столовая и множество мелких технических помещений. В столовой Алекс предложил нам разделиться - в итоге мы с ним отправились осматривать склады с оружием (мягко и дипломатично Мейер добился этого решения от МакСтерн), братья Скиннеры занялись жилыми помещениями (в надежде, что там все еще могут быть люди), а Жанна с Блейз выразили желание по-быстрому осмотреть комнаты с техникой.
Наши поиски не увенчались успехом - все гамма-излучатели бесследно исчезли из четвертой соты. Разочарованные, мы вернулись в столовую, где нас уже ждали остальные.
- Что-то вы долго, молодые люди, - с легкой издевкой заметила Доминика. - Мы уже было подумали, что вам вдвоем настолько хорошо, что вы решили остаться здесь.
Преподобный Скиннер тоже не остался в стороне и пренебрежительным тоном заметил:
- У нас впереди много важных дел - не время думать о развлечениях.
Алекс подошел ко мне сзади, обнял за плечи и тихо шепнул на ухо:
- Пусть подозревают в нас горячую молодую кровь, нежели будут совать нос в наши планы.
Подыгрывая Мейеру, я одарила того обворожительной улыбкой и виновато развела руками перед старшим Скиннером.
- Так. Здесь мы закончили, пора двигаться дальше, - проходя мимо меня МакСтерн чуть слышно шепнула:
- Будь поосторожнее с преподобным, милочка, - и добавила полушутя-полусерьезно: - Еще отлучит от церкви за распутность.
12 октября 2037 года. 16 часов 22 минуты. HIVE
Мы стояли перед дверью шлюза пятой соты и растерянно переглядывались. В отличие от четвертой, она была закрыта. Держа наготове оружие, Алекс и Петр, приложив немалые усилия, сдвинули дверь в сторону.
То, что ожидало нас за дверью, заставило меня (да и остальных, думаю, тоже) резко вздрогнуть - из темного проема двери пятой соты на нас смотрело двадцать с лишним пар внимательных глаз. Остановившись взглядом на наших пистолетах, люди начали пятиться вглубь шлюза.
- Уберите оружие! Мы их пугаем! - командный голос МакСтерн разорвал неловкую тишину.
Преподобный Скиннер вышел вперед и протянул руку к толпе съежившихся в страхе людей (наверняка думал, что ряса священника и зажатая в руке Библия лучше слов преодолеют барьер непонимания и ужаса). Из группы вперед выступила молодая рыжеволосая девушка.
- Кто вы? Как вы здесь оказались? - голос девушки был чересчур уверенным и бесстрашным.
- Дочь моя, мы такие же выжившие в этом кошмарном месте, как и вы. Мы пришли из шестой соты и очень рады встретить других людей, - слова старшего Скиннера не были убедительны, но его тон и манера разговора (эта протянутая рука, открытый взгляд, легкая успокаивающая улыбка) сделали свое дело - испуганные жители пятой соты почти разом облегченно выдохнули. - Меня зовут Михаэль, преподобный Михаэль Скиннер. Могу я узнать ваше имя, юная леди?
- Денна Брайт, - зеленые глаза рыжеволосой насмешливо осматривали нашу группу. - Так значит, вы тоже в игре.
Молчавшая до сих пор МакСтерн, признав кучку людей безопасными и бесцеремонно отодвинув преподобного Скиннера, вышла вперед и решительным голосом обратилась к жителям пятой соты:
- Мы очень рады найти в Улее выживших людей. Меня зовут Жанна МакСтерн, и я возглавляю общину шестой соты. Вы наверняка слышали сообщение о расконсервации комплекса. Жители шестой соты организовали поисковую группу, то есть нас, которая призвана найти оставшихся в живых обитателей HIVE и помочь им выбраться наружу.
- Неужели? - саркастический тон Брайт немало изумил МакСтерн. - А что, если мы не хотим выбраться отсюда?
- То есть как не хотите? - на лице Алекса было столько изумления, что я невольно хихикнула, глядя на него.
Рыжая махнула рукой и сказала, обращаясь к своим:
- Понятно. Они тоже не в курсе. Таких, как я, среди них, видно, не было.
- Простите, не в курсе чего? - до сегодняшнего дня я думала, что нашу Жанну ни что не может удивить. - Мы вас не понимаем.
- Ладно. Постараюсь объяснить вам все покороче. Все, что вы видите здесь своими глазами, не существует в реальном мире.
- То есть как это не существует? - в голосе преподобного было столько возмущения, что Алекс наверняка в душе поклонился рыжеволосой.
- HIVE - это просто самая впечатляющая компьютерная игра столетия! Так сказать, новый вид наркотика - информационно-гипнотический.
- Игра? - мы ошарашено смотрели на молодую Брайт. - Это же бред!
- Вовсе нет. Создатели HIVE знали, что делали. Здесь, даже в этих условиях, хочется жить больше, чем в реале. Перенаселение, постоянная теснота, запах нечистот, минимальное соцобеспечение, голод, вырождение... Говорят, есть места, где всего этого нет. Но туда могут попасть только богатые. А остальным остается играть. В HIVE.
Я незаметно для остальных дотронулась до руки Алекса и покрутила пальцем у виска. Денна продолжала:
- Правила игры просты: игра длится месяц, за это время ты ни разу не выходишь в реальность из сна. Тело подпитывается в медицинском боксе, разум считает, что прожил двадцать лет в Улее. Все до безобразия просто, но многим это нравится.
- Простите Денна, можно один вопрос? - я с любопытством разглядывала этот образчик человеческого безумия. - Откуда вам это известно? Почему только вы одна знаете об этом?
- Хороший вопрос, девушка, - Брайт самодовольно улыбнулась. - Все дело в том, что я имею природный иммунитет к гипнозу. Попав сюда, я не забыла все, что творится в реальном мире. Честно говоря, я думала, что среди такого количества людей обязательно найдется хотя бы парочка таких, как я. Пока я не встретила ни одного. Собственно, я начинаю сомневаться, что все присутствующие здесь на самом деле являются людьми - большинство из нас вполне могут быть программами, призванными скрасить пребывание остальных в HIVE.
Я не смогла больше сдерживаться и уткнулась в плечо Алекса. Глаза слезились от душившего изнутри смеха. Подумать только - компьютерная игра! Люди-программы, общающиеся с реальными людьми! Неподвижные тела в медицинских боксах, информационно-гипнотический наркотик под названием HIVE. Все как в старом (и надо сказать, достаточно посредственном) голливудском фильме под названием "Матрица". Тот, кто хоть раз имел дело с компьютерными программами "изнутри", на моем месте уже давно бы катался по полу в диком приступе хохота - меня сдерживали лишь воспитанность и присутствие обитателей пятой соты, которые, похоже, безоговорочно верили этой сумасшедшей.
Мейер недоумевающее смотрел на меня. От объяснений своего внезапного веселья меня спас немолодой мужчина, отделившийся от толпы жителей пятой соты. Он подошел к нам с Алексом и, внимательно вглядываясь в лицо Мейера, спросил:
- Алекс Мейер, если я не ошибаюсь? Ученый-наблюдатель из шестой соты?
- Да, - Алекс был явно удивлен. - Простите, я вас знаю?
- О, не думаю. Однако мне приходилось слышать о вас. Несколько раз я даже вроде бы видел вас на общих собраниях наблюдателей. Вероятно, вы меня не помните. Меня зовут Гордон Адвайс, я был наблюдателем в этой соте.
- Очень приятно, Гордон, - в один голос произнесли мы с Алексом.
- Я заметил реакцию вашей спутницы на слова Брайт. Лично я считаю точку зрения Денны полным абсурдом. Вижу, вы в этом согласны со мной. Здорово, что хоть кто-то здесь еще сохранил трезвость ума.
Я протянула руку Гордону:
- Меня зовут Евгения Николаева. Я рада встретить здравомыслящего человека. Как специалист в данной области, могу смело вас заверить - то, что HIVE является вымышленной компьютерной реальностью - полный бред!
- Да, Адвайс. Мнению такого профессионала, как Женя, я бы доверял, - я незаметно ткнула Алекса локтем в бок за приукрашивание моих способностей.
За спиной Гордона возникла грозная МакСтерн (вероятно, уже успела побеседовать с Денной Брайт).
- Вижу, тут собралась компания скептиков. Хотите, скажу вам кое-что? Мне плевать, реально все это или виртуально. Я знаю лишь одно - отсюда надо выбираться! Кто-то имеет что-то против?
Мы заулыбались словно маленькие дети, которых застали за разглядыванием учебника по анатомии. Кивнув в сторону остальных, Жанна предложила мне проинструктировать Гордона по схеме Улея - не спрашивая Адвайса, она возложила на него обязанность по "доставке" 23 человек из пятой в шестую соту. Нам необходимо было двигаться дальше.
Адвайс прилежно выслушал мои рекомендации, рассматривая схему HIVE на дисплее КПК. Пожелав нам удачи в седьмой соте, он организованно вывел людей из шлюза. Внутри остались только наша группа и Денна Брайт.
- Я пойду с вами, - решительно заявила рыжая. - Исключительно из любопытства, чем же все это закончится?
Собиравшуюся было открыть рот Жанну перебил преподобный Скиннер:
- На все воля Господа нашего, дитя мое. С нами - так с нами.
Мы с Алексом лишь переглянулись и покачали головами.
12 октября 2037 года. 17 часов 48 минут. HIVE
- Энергоблок. Здесь находится атомный реактор, источник питания всего Улья. Вероятно, из-за повреждения или отключения этого самого реактора весь HIVE теперь работает в аварийном режиме, - Алекс словно экскурсовод рассказывал нам о назначении третьей соты. - Но я бы не советовал заходить внутрь - если реактор был поврежден, то мы найдем там лишь повышенный уровень радиации и заработаем какую-нибудь болезнь. И уж конечно никаких людей!
Мейер отозвал в сторону Жанну и долго шептался с ней о чем-то. Когда они вернулись к остальным, МакСтерн сурово посмотрела на меня и сказала:
- На сегодня хватит. Мы вернемся в пятую соту и расположимся на ночь в жилых отсеках. Завтра доберемся до седьмой. Мейер и Николаева, останьтесь на пару слов.
Когда все остальные отошли на приличное расстояние, МакСтерн негромко заговорила:
- Вы двое остаетесь здесь - я вам доверяю. Завтра утром доложите об успехах. В третьей соте должны быть и жилые отсеки - для работавших здесь энергетиков. В вашем распоряжении целая ночь и весь энергоблок - используйте это разумно.
Глядя в мои слегка испуганные глаза, МакСтерн добавила:
- Да не пугайтесь вы сказок о радиации! Если бы реактор действительно был поврежден четырнадцать лет назад, все обитатели Улея умерли бы от лучевой болезни.
Когда вся наша группа ушла, я строго посмотрела на Алекса:
- Ну и зачем ты оставил нас двоих в этом жутком месте? Мы ведь даже не знаем, что или кто находится за дверью шлюза.
- Я убедил МакСтерн, что за ночь мы спокойно исследуем энергоблок. Если найдем что-то полезное, сохраним это в тайне. Замашки старшего Скиннера с тех пор, как мы покинули шестую соту, не нравятся даже мне.
- Хорошо, я поняла, почему МакСтерн решилась оставить нас одних. Только вот объясни мне, какого черта это дает нам?
Алекс ехидно улыбнулся и слегка подтолкнул меня к двери третьей соты, прошептав на ухо:
- Мы спокойно останемся вдвоем на всю ночь...
12 октября 2037 года. 19 часов 2 минуты. HIVE
- Это бессмысленно. Я не собираюсь спать в этом жутком месте, - я упрямо отказывалась обустраивать одно из жилых помещений третьей соты с помощью нескольких одеял, которые только что притащил Алекс. - В отличие от тебя, мне совершенно не обязательно спать.
На вопросы Мейера пришлось рассказать тому об имплантанте в моей голове. Алекс лишь присвистнул и пожелал установить себе такой же, как только выберется из этого "дерьма".
Когда Алекс вновь ушел в поисках "чего-нибудь занимательного", я сдалась и блаженно растянулась на ворохе одеял. Интересно, он так хорошо вжился в роль влюбленного мужчины или вполне серьезно со мной флиртует?
Мои размышления прервал странный шум - мне показалось, что в проходе между жилыми отсеками кто-то шевелится.
"Ну, Мейер, сейчас я покажу тебе, как пугать бедную беззащитную девушку!" - подумала я. Вскочив на ноги, я схватила одно из одеял, накинула на себя на подобие плаща и резко выскочила в коридор.
Тишину, царившую долгие годы в третьей соте, прорезал мой истошный крик. Передо мной стоял здоровенный мужик в низко надвинутом капюшоне, из-под которого, словно два уголька в темноте, красноватым светом горели глаза. Огромные ручищи потянулись ко мне, и я рухнула без чувств.
12 октября 2037 года. 20 часов 19 минут. HIVE
Эй, больно же! Что-то обожгло мне щеку. Я с трудом разлепила глаза - передо мной на коленях стоял Алекс и, похоже, нещадно хлестал меня по щекам.
- Прекрати немедленно! Мне же больно! - я со злостью ударила его по руке. - Ну и шуточки у тебя, Мейер!
Я снова лежала на ворохе одеял. Алекс обеспокоено смотрел то на меня, то на кого-то за моей спиной. С бешено колотящимся сердцем, я медленно обернулась.
В нескольких метрах от меня на стуле сидел тот самый мужчина, которого я видела в проходе. Капюшон незнакомец снял, и я сразу поняла, зачем он носил его - лицо мужчины было похоже на маску некого чудовища (явно не земного происхождения).
- Гхм, познакомься Женя. Это Стив Моррис, - я по-прежнему боялась, но спокойный голос Алекса вселял уверенность. - Стив работал в атомном реакторе помощником техника. Когда сгорел управляющий контур реактора, Стив находился рядом. Нахватался гамма-частиц, и теперь предпочитает ходить в этом капюшоне.
- Но как ему удалось здесь выжить? - я отчаянно старалась собрать воедино все свои мысли.
Вместо Алекса ответил сам Стив. Голос бывшего помощника техника был глубоким и бархатистым (так и манил к себе, в отличие от внешности):
- Я мутировал. Остальные умерли. Простите, что я напугал вас - мне правда этого не хотелось.
- Ничего. С ней все будет в порядке, - Алекс помог мне подняться и подвел ближе к Стиву. - Он - отличный малый. Не смотря на внешность. Кстати, мы даже можем сказать ему спасибо.
- Спасибо?
- Да. Смотри, - с этими словами Мейер извлек из кармана небольшую серебристую деталь. - Я прибежал на твой крик, и обнаружил Стива, пытающегося уложить тебя на одеяла. В отличие от тебя, я сразу сообразил, с чем имею дело. В благодарность за то, что я не убил его, Моррис отдал мне самое ценное, что у него было - стандартную батарею от комма.
Я облегченно вздохнула - похоже, встреча с мутантом принесла и положительные результаты. Алекс быстро рассказал мне о том, что видел в энергоблоке (собственно говоря, ничего там интересного не нашлось) и до утра мы смогли нормально поспать.
13 октября 2037 года. 8 часов 11 минут. HIVE
Больше всего мы волновались о том, как воспримут Стива остальные члены исследовательской группы. Если уж у меня была такая реакция, то что говорить о преподобном Скиннере, например. К счастью, все обошлось - преподобный и бровью не повел, Жанна лишь поприветствовала Морриса, Доминика вообще высказала восхищение его жаждой жизни. Денна Брайт (снова увязавшаяся с остальными) долго хохотала и ходила вокруг Стива, ощупывая его и приговаривая:
- Ну надо же! Совсем как настоящий! Вполне реально сделан.
Один лишь Петр недоверчиво взглянул в красноватые глаза мутанта - видимо старался прочесть в них скрытую угрозу. Но Стив с первых минут проникся доверием к нам с Алексом и теперь не отходил от нас ни на шаг. Видимо, младшего Скиннера это устроило, и он перестал обращать внимание на Морриса.
13 октября 2037 года. 8 часов 41 минута. HIVE
Наконец мы добрались до конечной цели - дверь шлюза седьмой соты была плотно закрыта (почему-то это радовало). МакСтерн жестом остановила всех.
- Итак, почти без приключений мы добрались до седьмой соты. Думаю, за этой дверью находятся ответы на многие вопросы. Петр, я бы хотела, чтобы вы вернулись в шестую соту и организовали поисковые группы в первую и вторую - возможно, там тоже находятся люди. Соберете всех в шестой соте и будете ждать нас. Мы пока попробуем подключить имеющееся здесь оборудование. Преподобный Михаэль, Доминика и вы, Денна, пойдете с младшим Скиннером - здесь вы ни чем не сможете нам помочь, а в шестой могут пригодиться ваши организаторские способности.
Алекс довольно улыбнулся. Ему явно было приятно избавиться от лишних глаз и ушей. То, что МакСтерн решила оставить Стива с нами, тоже радовало - во-первых, Моррис мог помочь нам при запуске генератора, во-вторых, таким образом оставшиеся в живых обитатели HIVE избавлялись от перспективы созерцать не слишком красивое лицо бывшего помощника техника.
Однако планы МакСтерн нарушил преподобный Михаэль. Заслонив собой вход в седьмую соту, со сверкающими гневом глазами, старший Скиннер угрожающе заговорил:
- Вы не войдете в эту обитель Дьявола! Ваши души почернели от распутства и собственной жадности! Покайтесь немедленно и оставьте свои глупые попытки ввергнуть добрых и беззащитных обитателей HIVE в пучину ужаса, хаоса и тьмы!
- Преподобный Скиннер, - от возмущения мой голос звучал резко и пронзительно. - Вы не понимаете, что делаете! За этой дверью - наше спасение! Без того, что находится в седьмой соте, мы все обречены на медленную и мучительную смерть.
Алекс не дал мне договорить. Отстранив меня, он медленно поднял пистолет. Держа на мушке преподобного, Мейер процедил сквозь зубы:
- Вам лучше отойти в сторону, преподобный, если вы не горите желанием прямо сейчас встретиться со своим богом.
- Я всегда готов ко встрече с Господом нашим! - Скиннер вызывающе смотрел в холодные глаза Алекса. - Убив меня, вы лишь навсегда отринете возможность быть рядом с Ним в последний, судный день. Если вы равнодушны к своей судьбе, подумайте хотя бы о душах остальных - из-за вас они будут обречены вечно скитаться в аду!
Раздался выстрел. В пустынном помещении он был настолько громким, что большинство из нас зажало уши руками. Оторвав взгляд от медленно сползающего вниз тела преподобного, я посмотрела на Мейера - в его голубых глазах застыло непонимание и удивление.
- Я убил его, - за нашими спинами раздался печальный голос младшего Скиннера. - Я убил собственного брата! Убил священника... Но у меня не было выбора, не так ли? Его сумасбродные идеи мне никогда не нравились, но что дойдет до такого...
Жанна метнулась к Петру. Забрав из его рук пистолет, она внимательно осмотрела его.
- Но ведь у тебя не было оружия! - воскликнула я.
- Она мне отдала свой пистолет. Еще вчера, - младший Скиннер махнул рукой в сторону Доминики. - Сказала, что мне он может понадобится.
- Вот и понадобился, - угрюмо бросил Алекс. Подойдя к преподобному Михаэлю, он приложил пальцы к шее священника и отрицательно покачал головой. - Он мертв. Возможно, это даже к лучшему.
13 октября 2037 года. 9 часов 8 минут. HIVE
Кое-как пришедшего в себя Петра мы отправили под присмотром Доминики в шестую соту. На не перестававшую верещать о бессмысленности этого убийства Денну (она была уверена, что преподобный просто раньше других покинул игру) прикрикнули и отправили с ними. Надежды Жанны о том, что к нашему возвращению все оставшиеся в живых люди будут найдены и собраны вместе, рухнули вместе с телом преподобного Скиннера. Оставалось только побыстрее закончить все в седьмой и возвращаться обратно до расконсервации Улея.
Алекс оттащил тело священника в сторону и открыл дверь шлюза. В седьмой соте царила невероятная тишина и прохлада (хотя, так и должно было быть, учитывая, что сота пустовала двадцать лет).
Внутри все было таким, каким я представляла себе - аккуратные стойки с техникой, медицинские боксы, нетронутые склады с резервными запасами всякой всячины. Почти стерильная чистота и порядок.
Помещение, где находился узел MetaWeb я нашла почти сразу. При виде множества мониторов и серверных станций мое сердце радостно забилось - я была похожа на ребенка, которого запустили в огромный супермаркет с игрушками. Все это сейчас принадлежало мне одной, и я сгорала от нетерпения прикоснуться ко всему этому великолепию. Проследив толстую ветвь кабелей от узла, Алекс без труда попал в помещение с собственным генератором седьмой соты. Так же легко они со Стивом сделали самую желанную для меня вещь - обеспечили питание для той огромной машины, с которой мне вскоре предстояло вступить в почти интимный разговор.
13 октября 2037 года. 10 часов 16 минут. HIVE
- Это потрясающе! - я просто ликовала, глядя в мерцающие на огромном плазменном мониторе данные. - Создатели HIVE не просто молодцы, они потрясающе умные, талантливые и невероятно смышленые люди.
- С чего бы это тебе их так расхваливать? - Алекс наклонился ко мне и незаметно поцеловал в шею.
- Они продумали все, до мельчайших подробностей. В случае возникновения непредвиденных обстоятельств (а по-моему, одно из них и случилось четырнадцать лет назад) они создали то, что позволило бы обитателям Улея выжить при любом раскладе.
- Жаль, что мы не знали об этом, - МакСтерн сидела в просторном вращающемся кресле и с любопытством посматривала на нас.
- Даже не знаю, с какой хорошей новости начать, - так хотелось донести до моих спутников то огромное количество информации, что я узнала за последний час. - Только что закончилось сканирование системы комплекса - все работает просто отлично. Стив, у меня и для тебя есть новость.
Моррис подошел ближе и осторожно поинтересовался, чем таким я смогу его обрадовать.
- В медицинском боксе Љ1235 седьмой соты ты найдешь лекарственный препарат под названием Х. Эта разработка ученых-создателей HIVE. Судя по аннотации, лекарство предназначено для людей, работающих на ядерных установках и получивших большую дозу гамма-частиц. Как гласит описание медицинских свойств этого препарата, Х может обращать вспять процесс мутирования клеток человеческого организма.
Глядя в восторженные глаза Морриса, я невольно засмеялась - в тот момент я чувствовала себя некой доброй феей.
- Но самое главное - это то, что выходной шлюз всего комплекса находится именно в этой соте. Так что меньше, чем через 2 часа мы сможем выбраться наружу.
Жанна МакСтерн облегченно вздохнула.
- Если вы не против, я сейчас же отправлюсь в шестую соту и организую выход оставшихся там людей. Вы пока останетесь здесь. Я не управлюсь за два часа, но, как понимаю, бесполезно просить вас подождать остальных и не выходить наружу до моего возвращения.
Мы с Алексом весело переглянулись. Она была права - нам не терпелось увидеть мир, который мы почти не помнили.