Полуденное солнце ласково согревало землю. В редких кустах, росших то там, то сям на этих холмах, перекрикивались стаи птиц. На вершине самого высокого, покрытого удивительно мягкой изумрудной травой холма, лениво раскинув конечности, лежала огромная рептилия. Кроваво-красная чешуя переливалась на солнце, усыпанный небольшими шипами хвост слегка подергивался из стороны в сторону, а из огромных ноздрей на страшной рогатой морде вылетали струйки пара. Глаза огромного животного были прикрыты, и, глядя на него, можно было поклясться, что оно слегка улыбается.
Дракон только что весьма плотно подкрепился и теперь блаженно наслаждался послеобеденной дремотой. Изредка он приоткрывал глаза и устремлял мечтательный взор в голубое бескрайнее небо. Затем рептилия широко раскидывала передние лапы со здоровенными когтями, как бы пытаясь обнять холм, на котором лежала. Издавая негромкое урчание, Дракон поворачивался на другой бок и вновь закрывал глаза, погружаясь в сладкие потоки наслаждения.
Внезапно он услышал странный звук у себя за спиной, будто какая-то мелкая зверушка спешила подняться по склону холма. Повернувшись и приоткрыв один глаз, Дракон увидел направляющегося к нему молодого человека. Тяжело вздохнув (это же надо так нагло прервать его отдых!), огромное животное не стало ждать незнакомца, а попыталось перехватить незваного гостя хвостом, желая помочь тому добраться до вершины чуточку быстрее. Завидев направляющийся в его сторону шипастый хвост рептилии, человек издал какой-то странный булькающий звук и замахал руками - через мгновение вокруг фигуры человека высилась мерцающая на солнце, словно груда алмазов, ледяная стена. "Волшебник, - подумало животное. - Фу-у-у, какая мерзость!". Остановив в нескольких метрах от стены свой хвост, Дракон поднялся с живота и на коротких мощных лапах, неуклюже переваливаясь, подошел ближе к плотному кольцу льда. Мощная шея изогнулась, и огромное животное заглянуло сверху. Юноша сидел в центре своего странного укрепления и огромными от ужаса глазами смотрел на Дракона. Покачав головой, животное развернулось и вернулось на прежнее место, лишь поудобнее устроившись на мягкой траве. Не обращая внимания на человека, рептилия зевнула, продемонстрировав тысячи острых зубов в широченной пасти, и вновь закрыла глаза.
Лишь через несколько часов волшебник решил снять свою нехитрую защиту. Осторожно поглядывая на Дракона, который за это время успел прекрасно выспаться и теперь смотрел на человека равнодушным взглядом, юный маг снова начал осторожно подбираться к огромному животному. В бездонных черных глазах Дракона появилась некая заинтересованность, но он по-прежнему не двигался. Медленно и осторожно шагая, человек все же добрался до вершины холма и гордо выпрямился перед животным:
- Великий и ужасный Дракон! Закончились твои злодеяния и кровавые набеги на род людской! Я пришел тебя убить! - маг смешно потряс своим посохом почти у самой морды рептилии.
- Да ну?! - стараясь не обжечь забавного колдунчика своим горячим дыханием и едва сдерживая смех, произнес Дракон. - Ну, валяй, убивай! Только, если можно, побыстрее, а то у меня сегодня еще много дел.
Волшебник недоуменно посмотрел на животное, а затем крепко задумался. Дракон выжидательно смотрел на молодого колдуна, стараясь всем своим видом придать ситуации серьезный вид. Немного подумав, волшебник поднял глаза на Дракона и с вызовом спросил:
- Как ты хочешь умереть, презренный? Я даю тебе право выбора своей смерти!
- А-а-а, понятно, - Дракон разочарованно глянул на колдуна. - Ты не знаешь, как вообще убивают драконов! Тогда чего пришел?
- Неправда, знаю, - пискнул волшебник. - Я благородный маг и поступаю, как велит мне совесть и мой долг перед людьми! Поэтому даю тебе право выбора.
- Ага, а моя бабушка питается исключительно одуванчиками, - морда Дракона растянулась в саркастической улыбке. - Тебе хоть известно, что драконы вообще невосприимчивы к вашей магии?
- Конечно, - уверенно сказал юноша, но в глазах его промелькнула тень сомнения. - Но зато я легко могу поднять в воздух огромную каменную глыбу и стремительно опустить ее на твою голову. Тяжелый камень легко проломает твой череп, и ты умрешь.
- О-о-о, конечно, конечно. Как я мог забыть! Ну, тогда ты можешь прямо сейчас отправляться на поиски своей глыбы в этих холмах, а я пока подожду тебя здесь и немного вздремну. Если ты, конечно, не возражаешь?
И Дракон, демонстративно зевнув, положил голову на передние лапы и закрыл глаза. Открыв их через несколько минут, животное вновь увидело перед собой настырного волшебника.
- Ты все еще здесь? Или вы уже научились искать громадные камни на уровне мыслей? - в громком раскатистом голосе рептилии слышалось легкое раздражение.
Немного помедлив, юноша обреченно взглянул на Дракона и тихо промямлил:
- Ну... Хм-хм, я не знаю, как тебя убить. Я думал, что ты сам мне расскажешь. И вообще - я первый раз в жизни вижу дракона.
- И ты не побоялся прийти сюда, ровным счетом ничего обо мне не зная? - животное смотрело на молодого колдуна так, как смотрят на окончательно выживших из ума стариков.
- У меня не было другого выхода, - обреченно произнес юноша.
- Подожди, дай-ка я угадаю. Тобой двигало то странное чувство, которое вы называете долгом волшебника перед обычными людьми? Хотя нет, ты пришел сюда потому, что убийство большого и могучего дракона - это твое выпускное задание в какой-нибудь из ваших магических школ? - животное внимательно смотрело в глаза молодого человека. - Нет, это все не то. Кажется, я понял - ты пришел сюда в надежде победить злобное чудовище и произвести тем самым на кого-то сильное впечатление. Я прав?
- В каком-то смысле, - юноша виновато развел руками. - Понимаешь, в городе, где я живу, никогда ничего не происходит - животные не болеют, люди не пропадают, погода круглый год стоит прекрасная и люди собирают отличные урожаи. Волшебнику там просто нечем заниматься! Чтобы как-то оправдать свое жалкое существование, я вынужден делать хоть что-то. Сначала я пытался наслать не сильно жестокую болезнь на стада овец, но к этим кучерявым бочонкам на четырех ножках не пристает никакая зараза. Затем я замыслил похитить чьего-нибудь ребенка, чтобы потом в торжественной обстановке с помощью магического заклинания найти, где злобные похитители скрывают несчастное дитя. Но первый же малыш изо всех сил треснул меня по голове деревянной лошадкой, с которой играл на заднем дворе. Но дальше было еще хуже...
Слушая этого неудачливого мага, Дракон лишь улыбался.
- Однажды я услышал от бродячих торговцев, что недалеко от нас живет ужасный и кровожадный дракон, мешающий честным людям прокладывать торговые пути на этих землях.
- Вот сволочи! - Дракон грязно выругался и плюнул в сторону. Небольшой куст, в который он попал, тотчас же вспыхнул оранжевым пламенем. - И придумают же такое! Подумаешь, испугал пару караванов. А все для того, чтобы не шлялись по моей территории в поисках сокровищ. Кто вообще вам, людям, сказал о том, что драконы обладают несметным богатством? Якобы мы целыми днями спим на грудах золота и драгоценных камней! Да более неудобной постели и придумать нельзя! Я что, похож на идиота, чтобы предпочесть мягкую зеленую лужайку какой-то сомнительной темной пещере с жестким матрасом?
- Я думал над этим, - задумчиво произнес юный маг. - И тоже нашел сей факт весьма неубедительным. Но многие поколения людей передают друг другу ужасные предания о вас. Вот я и решил избавить моих земляков от страшного чудовища. И направился сюда...
Дракон в ответ лишь хмыкнул, обдав колдуна струей пара, изогнул назад шею и почесал спину одним из двух громадных витых рогов.
- Да уж, всегда считал людей немного того, - рептилия помахала у виска лапой. - И как вы до сих пор не вымерли? Ума не приложу...
- И что мне теперь делать? - юноша стоял, смущенно теребя складки своего одеяния.
- А чего это ты у меня спрашиваешь? Я похож на умника, знающего все на свете? Или, может, я должен посадить тебя на спину и вернуть в твой родной город в благодарность за то, что ты явился с намерением убить меня? - в словах Дракона проскользнули злые нотки. - Да я скорее сожру тебя вместе с твоим посохом за такую наглость!
Но, взглянув в полные ужаса глаза колдуна, тут же добавил:
- Да ладно, я пошутил! Перед тем, как ты явился меня убивать, я как раз плотно пообедал.
- Человечиной? - несмело спросил волшебник.
- Дурак! - Дракон покачал головой и принялся объяснять. - Мы не питаемся людьми, ваши кости слишком крупные, они могут повредить желудок дракона. Только с большой голодухи можно попытаться оторвать кому-нибудь из вас ногу и обсосать косточки. Я же вообще питаюсь исключительно олениной, у меня от нее изжоги нет. Ну и кое-какие овощи - полезно, как никак.
Колдун все еще недоверчиво смотрел на огромную рептилию. Неуверенный в правдивости последних слов, он переспросил:
- То есть ты никогда не ел людей?
- Ну да. А если ты и дальше будешь задавать глупые вопросы, то рискуешь оказаться первым!
Дракон громко рассмеялся. Вместе с ним, правда, слегка натянуто и не совсем искренно, смеялся и молодой колдун.
Внезапно животное посерьезнело.
- Послушай меня. Я думаю, тебе лучшее вернуться в свой город и рассказать о том, что дракона ты не нашел, а в этих землях просто водится много хищных животных, вроде саблезубых тигров или гигантских муравьев. Ты посоветуешь своим не соваться в эти земли и навсегда забудешь о нашей встрече, - рептилия с деловым видом разглядывала собственную лапу, демонстрируя ухоженные и прекрасно отточенные длинные когти.
Глядя на вопросительное выражение лица юноши, Дракон добавил:
- Я тоже хочу жить спокойно и уединенно! Чтобы меня никто не беспокоил со своими глупыми сказками и амбициями! Понятно?
- Чего уж тут непонятного! - молодой волшебник грустно покачал головой. - Только я не хочу возвращаться туда. Я же тебе объяснил, мне нечего там делать.
- Ну и иди себе на все четыре стороны! Тебе что, мало места на земле? Найди какой-нибудь другой город, где проблем будет больше, и устройся там. Тут недалеко, вон за теми холмами есть большая деревня. Подайся для начала туда.
- Да, наверное, ты прав, - маг задумчиво ковырял землю носком сапога. В ответ волшебнику рептилия лишь тяжело вздохнула и покачала головой.
Глядя вслед уходящему человеку, Дракон уже в который раз удивлялся: "Подумать только - люди такие глупые, слабые, чванливые, жадные и жестокие. Но все равно считают себя справедливыми и мудрыми хозяевами мира!".