Высокие шпили города-улья давили, бездушными исполинами довлели над головой, неоновые лампы отбрасывали черные тени, в которых мерещилась погоня. Быстрее! Поворот налево за баром "Три штифта", двадцать шагов, направо по щербатым ступеням, к дальней стене супермаркета, дыра в заборе, люк. Лестница спускает на четыре уровня ниже. Он мог пройти с закрытыми глазами. Да, он очень долго готовил эту кражу. Очень долго. Но страх не покидал - затаился в животе, щипал затылок, холодил потные ладони. Он прижимал руки к груди, словно пытался что-то спрятать, но ладони пусты. Секрет, что спешит доставить, хранился в аугментированной голове. Камера за правым глазным яблоком надежно запечатлела главный секрет Астартес, их слабое место, ахиллесову пяту.
Тщедушный человечек в лохмотьях спрыгнул на пол, чтобы удержать равновесие ухватился за автоматический поливальщик. По нижним уровням, а потом снова подняться выше, где его ждут товарищи. И пусть только посмеют его тронуть! Теперь он важен, он нужен. Он поведает хозяевам о смертельной стратегии. Империум склониться перед силами хаоса! Даже сверхвоины уязвимы.
Выкраденные знания проливали свет на главный источник силы, топливо и наркотик Астартес. Космодесантники зависимы от быстрых углеводов. Особенно глюкозы - она обостряет их чувства, наполняет энергетические депо организма, приводит мозг в состояние эйфории. Что на практике означает безостановочное сражение на протяжении суток. Благодаря спиральной щитовидной железе они способны из сахаров ассимилировать чудовищные массы энергии практически без отходов. Теперь становится понятен имперский культ десертов и повсеместные кондитерские. Вероятно, и в обычных людях присутствуют их гены. А значит, и гены Императрицы. Атаковать нужно не арсеналы, а пищевые склады.
Кразек совсем выбился из сил. Коленки тряслись от непривычной нагрузки. Провел по плешивой голове, пот покрыл череп и блестел в свете фонаря. Из-за усовершенствований затылок превосходил обычные размеры, выдавался назад. Он остановился возле мусорных баков, но совсем не замечал вони. Скверна хаоса прочно укоренилась в человеке, превращая отвратительное в приятное, а белое - в черное. Шорох в темноте заставил отступить с освещенного пятна. Затаил дыхание. Прошла минута, две, десять. Он мог ждать очень долго. Годы жизни в страхе научили быть незаметным.
Еретик не видел застывший по ту сторону света силуэт. Ради Императрицы она могла стать каменным изваянием.
Кразек почесал восьмиконечное клеймо на груди. Никого. Шагнул под фонарь, чтобы продолжить путь. Или же бегство.
В безмолвии из темноты вылетел цепной меч. Такое громкое оружие, он должен был услышать. Но зубцы не вращаются. Удар пробил дыру в голом черепе. Стремительным движением меч вернулся назад, другим - избавился от капель крови. Кразек осел на землю, нижняя челюсть, все, что осталось от лица, опустилась, словно в удивлении.
Красивая женщина в силовом доспехе Сороритас склонилась над мертвецом. Пунцовые латы обрамляет позолота, лилия на щеке и правом наплечнике, на левом орел распустил крылья, как и на ранце, нагрудник и колени украшают четырехконечные звезды. Рубиновые одежды ниспадают с бедер и плеч, лаская болтер и клинок. Грива огненно-рыжих волос следовала за движениями головы. В спокойном голосе потрескивала хрипотца, как хворост в костре:
- Тебя не учили, что нехорошо выносить сор из избы?
Канонисса пинком отбросила тело к мусорным контейнерам. Зубья взвыли, предвкушая работу мясника, эхо поскакало по пласталевым стенам. Меч превратил еретика в груду кровавой плоти. Сестра швырнула зажигательную гранату, та плюхнулась прямо в чудом уцелевший желудок. Не спеша покинула место расправы, пока за спиной пылал столб огня, такого же яркого, как и волосы.
Канонисса Флэйм служила Императрице верой и правдой сколько себя помнила. Первый образ из глубин памяти - ее нежные руки и улыбка. Безызвестные родители бросили Сестру, но это оказалось подарком судьбы. Взамен она обрела предназначение среди высоких стен замка Терры. Из беспомощного младенца превратилась в закаленное орудие с пылающим сердцем. Среди сослуживиц она пользовалась в равной степени и почитанием, и страхом. Тем хуже для них. Иногда зло требует ярости, а поле боя не терпит милости.
Если какой-то ничтожный культист проникает в святая святых, ее неукоснительный долг собственноручно вырезать гниль...
Дождь пронзал ночной город острыми стрелами. Флэйм отыскала нужный корабль у предместий, на самом краю космопорта. Вдалеке у купола главного терминала сновали глайдеры и грузовые транспорты, но здесь царила легкая заброшенность, трава пробивалась сквозь плиты настила. Жирной личинкой челнок развалился на взлетной площадке. Похоже, что пластины обшивки и обрубки пушек клепали орки, а схемы управления настраивали гретчины. Кем же надо быть, чтобы угонять транспорт у зеленокожих? Хотя увидев чистые и функциональные внутренности корабля, изменила мнение. Похоже, убогий вид был призван отвлечь внимание.
Из грузового отсека струился рассеянный свет, группа людей занималась переносом ящиков. Десятка два взрослых мужчин. В камуфляже для городской местности, нагрудниками, напоминающими Имперскую Гвардию, но без опознавательных знаков. Зато аквила присутствовала на ящиках. Все ясно, контрабандисты. В центре отсека неуклюже топтался огрин, двое бандитов пытались вдолбить верное направление движения.
На опущенной рампе расселась еще более странная компания, вместо кресел использовали коробки. Два парня-близнеца в синих рабочих комбинезонах, но с пронзительными глазами убийц, в тонких пальцах палочки лхо. Время от времени те поднимались для короткой затяжки. Бородач в изящном, явно сделанном на заказ силовом доспехе, что скрывался под плащом. Крайний слева - детина в жилете нараспашку, как будто демонстрировал всем густую поросль на груди, на плече набит оскаленный череп. Руку охватывают энергоблоки для силовой перчатки. Сжимал в стальной рукавице сигару с таким самодовольным видом, что Флэйм посчитала его за главаря. Но больше всего опасений вызывала тощая фигура в противогазе и алом балахоне, очень напоминающем цветом кровь. Из-под края маски по шее ползли рваные стрелы. Виднелись четыре из восьми.
Контрабандисты на побегушках у еретика.
Канонисса не скрываясь вышла на площадку, шуму дождя не удалось спрятать стук сапог по феррокриту. Визоры сочились сиянием возмездия, лилия на фронте шлема воплощала мощь и вездесущность Экклезиархии.
- Жалкие псы, ждете свою шестерку? - произнесла Флэйм. - Могу вас обнадежить, скоро вы увидитесь. В аду.
Банда прекратила тихие переговоры и уставилась на силовой доспех. Каждая капля полировала броню, заставляя сиять. Главарь вынул сигару и небрежно выплюнул:
- Одним придурком меньше. Думаешь, у нас недостаток в доносчиках?
- Покайтесь, отдайте этого еретика. Хоть мне и отвратительны предатели, но каждый имеет право на искупление, - сквозь модулятор шлема и шум капель голос звучал зловеще. - Императрица всемилостива, а ее душа полна сострадания. Вновь откройте сердца пламени веры, и тогда я обещаю, что остаток дней сможете провести служа Ей и превознося Ее имя. На урановых рудниках.
Слова не произвели никакого впечатления на вожака.
- Императрица была столь любезна, что прислала нам свою отборную шлюху, только она что-то больно говорлива. Не шлюха, а оратор какой-то, - раздались смешки, здоровяк повернулся и достал некий инструмент, формой похожий на пистолет. - Видишь, это плазменный резак для горных пород, режет все, до чего дотянется. С его помощью я проделаю в твоем панцире дырку и отымею в твою собственную. Запомни этот день и это имя, целомудренная сука. Кранк будет первым, кто побывает в твоей щели.
Канонисса не шелохнулась, лишь отстегнула от бедра цепной меч.
- Непросто будет это сделать после того, как я вырву твои причиндалы.
К этому моменту уже собралась вся компания. Лица украшены шрамами и плотно сжатыми челюстями. В ответ на реплику Флэйм раздались свисты и улюлюканье.
- Что ж, посмотрим, сучка, - отозвался главарь и махнул рукой. - Эй, Малыш Джейки, разберись с ней. Можешь оторвать руки и голову, но все что ниже оставь. Ты же знаешь, я люблю женские ноги.
Малышом оказался самый высокий член команды. Огрин что-то промычал и вышел под дождь. Сестра подняла голову, даже на высоких подошвах силовых доспехов огрин возвышался на добрую треть. Половину головы закрывала бронзовая накладка с аугментированным глазом. Кто-то постарался, чтобы неразумное, но верное существо предало имперские доктрины.
Представитель элитного рукопашного подразделения занес правую руку, массивную как рельса, и атаковал. Цепной меч запел сказание войны, зубцы вгрызлись между пальцами, но великан даже не моргнул. Сжав окровавленный кулак, вырвал оружие у Флэйм, а слева уже летел другой. Сестра нагнулась и зажала гашетку. Никак не отреагировав на болты в теле, огрин нанес еще удар. Шлем заскрипел, Флэйм бросило на рокрит с такой силой, будто столкнулась с бульдозером. Болтер выпал из рук. Схватив беспомощную жертву за ногу, огрин прочертил широкую дугу в теле дождя, капли разлетелись в стороны. С громким всплеском Сестра встретила землю. Ладонь размерами с лопату схватила за воротник, затылок почувствовал всю твердость поверхности взлетной площадки. Раз, другой, третий...
Нижняя позиция предоставляла определенное преимущество. Канонисса вывернулась, сломав огрину мизинец, обхватила мускулистую руку ногами. Отталкиваясь от корпуса, Флэйм вывихнула руку сразу в локтевом и плечевом суставе. Конечность гиганта повисла безвольной плетью. На лице отразилось недоуменное выражение, пока болтер не стер с физиономии не только эмоции, но и плоть. Из раздробленной головы брызнула фиолетово-красная жидкость. Флэйм ухватила меч двумя руками, до сих пор торчащий в теле врага. Кусок предплечья, а затем и внутренности посыпались в лужу.
- Ах ты тварь! - вся насмешливость вылетела из волосатого главаря. - Убейте ее!
К чести контрабандистов, действовали они невероятно быстро и слажено. Команда рассредоточилась. Близнецы со скоростью кобр вскинули иглометы. Следом полетели пули стабберов и заряды лазганов. Разряды испаряли воду и пронзили то место, где только что была Флэйм.
Сестра скрылась среди пустых контейнеров. Разбившись на группы по двое, еретики окружали место. К несчастью для них ливень глушил вой пиломеча и шум сервоприводов брони. Возмездие приходило к нарушителям в лице огненной фурии. Выпады меча не давали людям даже навести оружие, рев болтера тонул в панических криках и беспорядочной стрельбе. Близнецы оказались более удачливыми врагами, проворно меняли позицию и ускользали от огня канониссы. Но также иглы отскакивали от брони. На мгновение раскат грома отвлек мужчин. В отличие от них Дочери Императрицы никогда не упускают вожжи концентрации. Алым вихрем она возникла за спиной, одного развалила напополам взмахом меча, другому вырвала позвоночник.
Кранк вовремя смекнул, что порознь не выстоять, приказал отступать к челноку. Он бежал последним, споткнулся, как зеленый новобранец на первом марш-броске. Даже на ногах не может устоять от страха. И это отребье сумело проникнуть в запрещенные архивы? Клинок разъяренной Флэйм устремился к шее врага.
Слишком поздно она заметила усмешку на покрытом щетиной подбородке. Он отвел удар адамантиевым кинжалом, силовая перчатка развернула в сторону корабля, подставляя под орудийный лафет. Спаренный болтер разорвал бронированный корсет, бок Флэйм пронзило болью, словно сотня термитов впилась в кожу. Открылась пугающая рана.
- Настырная дрянь! - удар ногой в голову заставил канониссу распластаться на земле, жадно глотая воздух.
Теплый ливень внезапно превратился в ледяной град, стало тяжело и больно дышать. В какой-то момент воздух перестал поступать в легкие, Флэйм начала падать в бесконечную черную бездну. Если долетит до конца, то неминуемо погибнет. Не сможет вернуться. Подведет Императрицу. Внезапно рядом загорелся огонек. Маленький, как котенок. Она протянула руку, огонек грел. Почуяв ее тепло, искра разгорелась, потянула пламенные щупальца к телу девушки. Огонь пощипывал, но приносил спокойствие и ощущение силы. Безграничной силы...
Кранк достал резак, помог шлему расстаться с владелицей. Рыжая грива моментально промокла, прилипла к лицу.
- Ребята, а эта сучка совсем ничего! - воскликнул контрабандист. - Я отымею тебя прямо здесь. Эй, ты что, подохла?.. Тем лучше, не будешь рыпаться.
Флэйм распахнула глаза. Взгляд совершенно не понравился вожаку, такое он уже видел несколько раз и поэтому не вел дел с псайкерами. В пустых глазницах не было ничего, кроме ярости солнечного ядра. Только сейчас он заметил, что рядом с ними перестал лить дождь, остальной космопорт скрывался в тумане. Стало очень жарко, капли испарялись над головой.
Пылающие глазницы уставились на Кранка.
- Падаль вроде тебя недостойна даже смотреть на Дочь Императрицы. ГОРИ!
Остаток команды сдуло, словно пепел. Вспышка огня сорвала экипировку, испарила кожу и внутренние ткани, кости рассыпались золой. Кранк отдернул обожженные пальцы и упал. Флэйм схватила его за горло, подняла, ноги беспомощно забили воздух.
- Стреляй, стреляй... - прохрипел из последних сил.
Болтеры корабля разом загремели, но огненная аура вокруг людей плавила снаряды еще на подлете.
- Что же ты, доставай своего дружка, - произнесла Флэйм. - Или тебе помочь?
Пылающая рука обхватила пах. Ладонь вокруг шеи казалась раскаленной сковородкой, но это касание заставило закаленного подпольной жизнью бандита заверещать. Он почувствовал, как остатки плоти, которой он столько раз хвастал перед женщинами, покинули тело. От боли он откусил кончик языка, на подбородке запузырилась кровавая пена.
Выбросив контрабандиста, как ненужный хлам, Флэйм обратила взор на корабль. Дождь не досаждал ей, лужи испарились, она пылала ярким маяком, сбивая навигационных сервиторов космопорта. Женщине хватило просто поднять руки, чтобы корпус корабля охватил жар. Первой вспыхнула и почила проводка, дула орудий скручивались, обшивка плавилась. Контрабандный груз превратился в золу.
Через минуту все было кончено.
К Флэйм начало возвращаться сознание. Только сейчас она заметила, что хаосит в противогазе и человек в силовой броне исчезли с самого начала боя. Как глупо. Опять ее подвела собственная вспыльчивость. Крупная рыба сбежала.
Раздался вой сирен машин Адептус Арбитрес. Только теперь канонисса позволила угаснуть внутреннему огню и потеряла сознание.