Скоро шум дождя и грома заполняет пустующее здание. В центральном зале из разбитого купола обрушивается целый водопад, заполняющий внутреннее озеро. Оно наверно вытекает неким подземным ручьем, иначе бы затопило весь этаж. Но даже этот шум не может спрятать другого звука. Знакомого и от того боле жуткого. Страж сам выходит на встречу, не желая дожидаться, пока существо явится перед их убежищем.
Прямо за водопадом всполохи молний высвечивают нелепую в своем уродстве фигуру, как на костылях щупальцами передвигающую половину человеческого тела. Обитатель Дома с лестницами пришел за ними. Вскинув на изготовку стержень на предплечье, страж не скрываясь, идет на встречу. Попрыгун застыл, пристально глядя на него.
"Что тебе надо? Уходи", - поспешные жесты брошены в надежде, что тварь разберет слова.
Но тот застывает, будто не веря своим глазам. Потом слышится надсадный вдох и только потом вполне громкие и четкие слова
- Она просила найти тебя, - голос достаточно твердый, но с некоторыми шумами глубоко внутри, - она говорит, что поможет, если нужно.
"Кто Она? Что ей нужно?"
- Не назвалась. Меня нашла случайно, просила передать это тебе. Ты должен попасть к ...- он не разбирает последнего слова за гортанными звуками, - она говорит, что поможет, стоит только тебе сообщить . У нее всюду глаза и уши.
"Куда мне нужно попасть? И зачем?"
Каркающий то ли смех, то ли кашель слышится в ответ. Тварь сгибается почти пополам, опираясь на удлиняющиеся щупальца.
- Если бы я знал...если бы мы знали, - он разгибается, заваливаясь слегка на бок, - я бы и сам пошел, но выбрали тебя, - затем почти со стоном, - я так давно ни с кем не говорил, тут только смерть и тлен. Как я хочу освободиться от всего!
Звук если и напоминает рыдание, то искаженное, болезненно режущее слух.
"Ты помнишь?" - это на столько странно, что он будто загипнотизирован, все же задает вопрос.
- Помню? Что было до этого? - он будто предъявляет свое тело, разведя руку и верхнее щупальце, - Страж, я помню только смерть. Свою смерь!
Снова жуткий смех гулом отдается в здании, теряясь в шуме воды. Но потом полу человек, будто теряет силы, поникая. Уже тише произнося как пророчество.
- И ты вспомнишь, поверь, - разворачивается, собираясь уходить, - не трать время. Здесь ничто не стоит твоей задержки.
Прежде, чем он как-либо может остановить его, привлечь внимание, существо растворяется в темноте. Ничто больше не беспокоит их до самого утра. Он, теперь тревожась за это убежище не раз обходит развалившийся остов библиотеки, осматривая каждый угол, но не званные гости больше не стремятся приблизиться туда. На сколько об этом можно судить в дождевой мгле.
Утром он все же отправляется с Каной и Мианом. Было решено, что страж сопроводит девушку в ее укрытие, затем они встретятся с Мианом в назначенном месте. Кана коротко кивнула, когда последний произнес "Яма". Юноша же почти бегом направился к бункерам за моделятором.
- "К нам сегодня ночью приходили" - он решает рассказать Кане о том, что было.
- Кто? - она идет чуть впереди и, кажется не удивлена сказанным.
" Тот из Дома с лестницами"
Кана только слегка хмурится, видя его жесты.
- Что он хотел?
"Сказать мне, что меня ищут и я должен идти к башням."
- Может был мощный сигнал с приказом? - она останавливается, глядя в темнеющее в приближении грозы небо, - Попрыгун, он вроде как настройщик, должен чинить и налаживать, но видимо тоже сошел с ума после землетрясения. А теперь мог получить тот же сигнал, что и ты.
"Что за землетрясение?"
- Пару лет назад, когда закончили строить башни, - отвечает она, как-то грустно всматриваясь в горизонт, - те, кто разбирается, говорили это мощный инфразвук. Многие с окраин тогда не вернулись, а за зоной обрушения видели Чистильщиков и привратников, они падали и потом не поднимались. Правда через пару дней от них не осталось и следа. После и тех и других стали видеть реже, а если и встречались, то нападали. Они еще слабые, медлительные, а вот Стражи и такие как Попрыгун опаснее, потому, что быстрее, - она с улыбкой оборачивается к нему, - поэтому тебя так испугались.
Переселение
До пятилистника добрались быстро, Кана повела его в обход сердцевины, за что он был крайне благодарен ей. Мысль о белесых трепещущих крыльях вызывала содрогание.
В квартирке девушка долго перебирала и перекладывала какие-то коробки и предметы - ей было трудно определить самое необходимое из тщательно хранимого, собранного долгими поисками с большим трудом. В итоге собралось два рюкзака. "Походных", почему-то вспомнилось стражу. Один из них набит провиантом - банки, герметичные пакеты, бруски в эластичной фольге. Другой оказался заполнен некими приборами и механизмами, частично одеждой. Отдельно Кана сунула ему в руки несколько проекционных книг, - Тебе пригодится, - говорит она, незаметно пряча что-то под свой репилент.
У двери в ванную комнату она грустно вздыхает.
- Жаль, тут хотя бы была вода, - поворачиваясь к нему, - неизвестно, что будет там.
- "Главное, чтобы было безопасно", - жестами говорит страж, кладя руку ей на плечо. Она со слабой улыбкой кивает.
- Все равно скоро пришлось бы уходить, - он успевает перехватить рюкзак потяжелее, другой, помогая одеть девушке на спину. Еда кажется очень легкой, да и его ноша не соответствует размеру поклажи.
-Будут действовать до грозы, - девушка указывает на что-то блестящее на нижней части рюкзака, - понижатель гравитации. Только не говори, что не знаешь, - он отрицательно качает головой, - тогда тебя еще ждет много сюрпризов, - она смеется, за руку выводя его за дверь.
Они идут, спускаясь по внутреннему коридору все ниже и ниже, до самого подвала. Когда лестница упирается в металлическую дверь, вмонтированную в крошащийся бетон, Кана просит его снять рюкзак, доставая удлиненный зубчатый предмет. Приложенный к углу двери он издает низкое гудение. Дверь проваливается, откидываясь внутрь.
- "Что это?" - он сам укладывает странный предмет внутрь рюкзака. Казалось, сам стержень весит больше всей его ноши.
- Энергоатомный нож, действует только на определенный материал. Мне его Гог починил.
За дверью оказывается темнота, лестницей уходящая на глубину. За Каной с фонарем он спускается туда, не зная чего ожидать.
- Здесь будут корни, лучше обходить их, - говорит она не оборачиваясь. И не поясняя.
Каждый шаг глухо отдается в непроглядной темноте, будто сдавившей их пределами светового круга. То, что названо "корнем" появляется внезапно, так, что и Кана не сразу реагирует. Белый жгут, будто тонкая рука тянется откуда-то сверху. Множество суставов изгибают ее, но рывками, будто в тревожном сне. Беспалая конечность пролетает над головами, заставляя девушку вскрикнуть.
- Вон она, видишь, - подняв фонарь Кана указывает на узловатый отросток, едва заметный в темноте наверху.
- "Чем опасны?" - пользуясь остановкой он задает мучающий вопрос.
- Сейчас ни чем, но могут сбить с ног. Раньше они были нужны для настройки, - она продолжает идти вперед, - тут везде панели и кабели регулировки. Корни реагируют на тепло, свет, звук, это было нужно для отладки, а сейчас нервируют, когда здесь ходишь. Рефлексы в них остались, а мозгов нет.
Словно в ответ из темноты вынырнул еще один отросток, толщиной уже с ногу и прошел в крае от руки стража. Он вздрогнул, почти приняв позицию для отражения, но что-то отдернуло его, не дало прикоснуться к бледной коже корня. У самого выхода этих многосуставных щупалец скопилось около десятка, возможно, тянулись к свету, а может и подстерегали кого-либо. Но стоило стражу выйти вперед, они медленно, словно с нежеланием уползли в темноту.
Свет сначала ослепляет, потом дает разглядеть обступившие их исполины домов. Кана впереди идет уверенно, тогда как Страж оглядывается по сторонам, высматривая больше не опасность, а невероятные строения.
- Нравятся? - Кана замечает его интерес, как раз рядом тонкое филигранное переплетение каменных кружев образует или бутон, или скорлупу исполинского яйца, - Здесь был очень богатый район, всюду архитектурные новшеств. Сейчас, конечно, это выглядит не очень, но все равно здорово.
Они проходят под Зданием, напоминающим паука, установленное, казалось на тонкую иглу одной сваи, исполинское тело держится несколькими подпорками, каждая из которых - подъемник и галерея. Только вот три из них опасно просели, заставив и тело пойти огромной трещиной.
- Тридцать этажей - самое маленькое из зданий, - говорит девушка, прослеживая его взгляд, - тут многое держалось на антигравах, но с частыми грозами стало разрушаться. Поэтому здесь очень опасно и лучше поторопиться.
Страж кивает, прибавляя ходу. Тем более, что следующие раскаты уже явно слышны.
Внезапно, позади раздается хлопок. Оба путника замирают, всматриваясь в направление звука.
- Странно, - комментирует Кана.
Но что это значит, пояснить не успевает. Более острые глаза стража явно различают черные фигуры, появившиеся между каменными исполинами. Взяв девушку за руку, он переходит на бег.
- Сюда, - Кана указывает на шаткого вида лестницу, спиралью уходящую вдоль стелы. Слишком ненадежное укрытие, он молча отклоняет ее план, - нет, стой же, - упрямо тянет его за руку девушка, - там наверху фуникулер, спустимся, так, что нас не заметят.
Объяснение не столь улучшает его мнение, но за вырвавшейся из его руки Каной он обязан пойти. Подъем заканчивается, когда внизу уже четко слышны голоса. Увидели ли их пока неизвестно, но лучше себя не выдавать. На вершине стелы действительно есть нечто вроде спуска - четыре раструба уходят в разных направлениях. Диаметр дает человеку стоять не сгибаясь.
- Быстрее, в тот, сто слева, - следует пояснение, после короткого замешательства, когда Кана высматривает что-то на внутренних стенках туннелей. Внутри на полу страж замечает рельсы, проржавевшие полозы тянутся в темную глубину.
- Придется пешком, сейчас подъемник не работает. Да и кабинки уже все внизу.
-"Главное, чтобы безопасно", - говорит он свое мнение. Если кто-то уже проследил их путь, спрятаться в идущей без ответвлений трубе негде. Благо, наклон пола под ногами способствует быстрой ходьбе. Неожиданно, из темноты что-то выпорхнуло, горячим ветром обдавая лицо. Не задумываясь, страж выставил вперед стержень, стреляя в нечто.
- Не надо, - с опозданием кричит Кана, но шум выстрела уже разнесся по трубе, гулким эхом удваиваясь о стены.
Страж только теперь понимает, что наделал.
- Нас могли услышать, - повторяет девушка его мысли, - бежим быстрее.
Они бегут. Глаза, привыкшие к тьме теперь различают прозрачные трубки с еле заметным свечением вдоль стен. И гнезда. Множество. Времени спросить нет, но страж несколько раз видит белые угловатые кости в них. Размером они куда больше птичьих. Останавливаясь для передышки, они прислушиваются.
- Вроде тихо, - шепотом говорит Кана, - обычно Псы сюда не суются, а сегодня целой толпой. Интересно, что там случилось?
- Кана! - слышится крик, на девушка оборачивается и тут же падает. На сколько он успевает заметить ее ноги охватывает прочный жгут, а крепкая цепь тут же утягивает ее обратно в туннель.
- Нож, возьми нож, - кричит в панике она, когда безротый хватает ее за руку, стараясь удержать. Он реагирует иначе, наводя рассеиватель вглубь черного входа. Залп и выкрик проносятся эхом. Натяжение в цепи пропадает. Выпутав ее из жгута, он тянет ее за руку, бежит к выходу.
- Направо, - Кана указывает ему на разлом в стене сразу у выхода. Внутрь они забегают, успев уловить всполох молнии. Как только они переступают порог разлома, невероятная тяжесть тянет спину назад. Кана почти опрокидывается, но вовремя скидывает рюкзак.
- Все, не успели, - она садится на пол растирая лодыжки, - и как только они нас нашли?
" Я виноват" - отвечает страж, тоже скинув свою ношу, собираясь осмотреть ноги Каны.
- Нет, все нормально, говорит она, отвергая помощь, - сейчас возьмем самое нужно, за остальным вернемся позже. Здесь опасно в грозу. Они тоже пока не будут преследовать.
Яма
Переложенные вещи заняли один рюкзак который страж повесил себе на плечи. Остальное, тщательно упакованное осталось за небольшим выступом, помеченное v-образной насечкой. Им пришлось выбраться под проливной дождь и бежать сквозь его пелену по ведомой одной лишь Кане дороге. Опасность стала действительно реальной, когда где-то справа с грохотом обрушилось нечто большое. Без поддержки антигравов конструкции медленно разрушались.
- Вот она, Яма, - говорит девушка, стоя на краю обрыва, некогда моста. За завесой дождя едва угадывается темнеющий провал. Размеры можно было оценить как неплохой стадион или площадь - метров двести в диаметре.
- "Что там было раньше?" - столь колоссальный объект создан не просто так.
- Котельные, реакторы. Мало ли всякой бесполезной сейчас ерунды, - говорит она, подходя к шаткой лестнице - спуску, - теперь неплохое укрытие, правда очень странное. Сам увидишь.
Края Ямы они достигают как только небесные потоки слабнут, а раскаты звучат все глуше. Теперь становится видно, что провал огражден прочными листами тусклого металла, под углом, склонившимися к пропасти. В одном из них видна закрытая дверь. Девушка подходит к ней,стуча попеременно два и три раза. Делает она это пока за перегородкой не слышится ответный шум.
- Это Кана! - кричит она, - Я к Миану.
Щелчки и шорохи за стеной сменяются лязгом.
- Здесь нет такого, пошла прочь! Подстилке Псов здесь не место!
- Какие Псы, эй, слышите! - Кана не сразу понимает обращенную к ней грубость, - Я не с ними. Они мне жить не дают спокойно! Я же помогала вам, не помните? - ответа нет, - Это ваша благодарность, да? Ну и сдохните там в своей яме!
В ответ только щелчок и дуло автомата, выставленное в специальный проем.
Девушка с криком отбегает, страж заслоняет ее собой. Хорошо, что рефлекторно не вскидывает расщепитесь.
- Идите отсюда по-хорошему, ато останетесь по-плохому, - следует насмешка на их испуг.
Заслоняя собой Кану, страх отходит, все еще держа наведенной трубку оружия.
- Неблагодарные, - со злостью говорит девушка, когда они отходят на достаточное расстояние, - когда им нужно - приходи, почини. А как помощь понадобилась, так "проваливай".
-" Что теперь делать?" - реакция жителей Ямы не только ее выбила из колеи.
-Не знаю, попробуем дождаться Миана...
- Эй, Кана, - позади них слышится скрежет и громкий шепот. Оба изгнанника одновременно оборачиваются. В земле виден замаскированный люк, откуда выглядывает вполне знакомое лицо, - давайте сюда, только быстро и тихо.
Повторять дважды им необязательно.
За люком обнаруживаются металлические ступени, ведущие в темноту.
- Что там за паника на воротах? Меня едва не застрелили! - как только они оказываются внутри Кана начинает допрос.
- Тут сообщили, что видели Псов неподалеку, вот и дали команду никого не пускать, - юноша ведет их вниз, подсвечивая путь масляной лампой, - не обращай внимание, уляжется и забудут.
- Вот именно, - Кана все так же злится, - забудут они. Вспоминают только если им нужно.
Страж же думает, что главное не упоминать как Псы пытались поймать девушку. Вероятно и бывшей их главной целью.
Спуск лестницы прерывается балконом, но только не коротким выступом. Стоит ступить на металлическую решетку пола, как взгляду открывается невероятный в своем многообразии вид. Яма действительно бывший завод или его часть - глубокий провал опоясывали ленты ходов и лестниц. Некоторые были сделаны из металла и шли по стенам, другие - из арматуры и дерева, пересекали пропасть в разных направлениях. Вниз они уходили теряясь в темноте, сверху же лился слабый дневной свет, приглушенный какой-то заслонкой.
- Здесь выла пусковая шахта, - говорит Миан, замечая удивление стража, - боеголовок нет, но некоторые двигатели так и остались внизу. Много топлива. Но, говорят, есть радиационный фон, правда проверить не удается - грозовой фронт гасит все приборы.
- "Сколько здесь людей?" - спрашивает он, видя, как подобно муравьям мелькают фигуры на лестницах.
- Почти две тысячи.
Старик.
Дальше они идут то уходя вглубь узких туннелей, то снова возвращаясь к жерлу Ямы, но скоро их путь останавливается у забранной люком двери. Миан стучит. Вернее пинает ее, встав к двери спиной.
- Дед, открывай! Это Миан! - во все горло кричит юноша. На удивленный взгляд двоих комментирует: "Наверно спит", продолжая шуметь. Наконец, дверь отвечает лязгом, медленно отъезжает в сторону. На пороге действительно оказывается старик, невысокий и жилистый, сонно потирает слезящиеся глаза.
- Что ж ты расшумелся, дурень? Сказал же - приходи к вечеру, - вглядывается в пришедших, - А ты еще и чужаков привел?
- Да, привел и принес кое-что, - Миан кивает на заплечный мешок, - будешь нас на пороге держать, себе оставлю.
- Так оставляй и не лезь к старику, нашелся здесь умник, - срывается на крик тот, захлопывая дверь. Миан не удивлен и не отходит, продолжая выжидать. Страж с Каной только непонимающе переглядываются - поведение этого старика слишком странное.
Но через минуту, тяжелый люк открывается и Миан беспрепятственно заходит, давая знак идти за ним.
Внутри светло и душно, запах пыли, лекарств, старческого тела витает там как напоминание того, в чье жилище они попали. Старик шаркающей походкой идет вглубь своего убежища, за ним Миан, следом двое, осознавая всю странность ситуации. Страж успевает рассмотреть полки вдоль узкого прохода - на них рядами стоят склянки с цветными жидкостями и плавающими в ней неопределенными предметами. Разглядывает их, пока в одной из них в круглом предмете не угадывается глаз.
- Мерзко, - говорит девушка, прослеживая его взгляд.
Наконец, они останавливаются в месте, где проход расширяется, обратившись в небольшой зал с непонятным агрегатом посреди и сотней прозрачных трубок на нем, тянущихся в склянки и емкости под низким потолком.
- Давай сюда, - старик поворачивается, выхватывая из рук юноши сверток. Там оказываются продукты - несколько жестяных цилиндров консерв, лепешки и что-то прозрачное в стеклянном сосуде. Старик разглядев принесения, складывает их в маленький полуразобраный рефрижератор, стоящий рядом с низкой лежанкой, - так, теперь говорите, за чем пожаловали?
- Виктор, или как там тебя, покажи, - обращается Миан к стражу. Акна, поймавшая его вопросительный взгляд кивает.
Он опускает воротник.
- Тааак, - тянет старик, всматриваясь в визитера, - это никак безротик, - с возрастающим блеском в глазах он подходит к стражу, теперь окончательно смущенному такой реакцией, - откуда вы его откопали, признавайтесь?
- Он сам пришел, с побережья, - отвечает Канна, тоже не совсем понимая реакции старика.
- С побережья? А откуда же еще! - он разражается громким смехом, - А ты? - хлопает он по плечу окончательно потерянного стража, - ты что расскажешь, безротый, а?
Снова смеется.
- Он говорил, что пришел с пляжа, шел к башням...
- Не тебя спрашиваю, девчонка, - теперь уже злобно обрывает ее старик, - он и сам может рассказать все, верно? - снова оборачивается к нему.
"Она сказала правду" - жестикулирует страж, - "я ничего не помнил и шел вперед, пока не заметил башни. Понял мне нужно к ним"
- К башням значит, - на минуту старик становится серьезным, но потом смеется еще более дико.
- Дед, ты чего, совсем крышей потек? - Милан легко касается его плеча, но сумасшедший тут же перехватывает его руку, сжав с такой силой, что юноша кривится от боли.
- К башням, понимаешь? К башням! Ты знаешь, что они такое? - Милан только отрицательно трясет головой, - Передатчик, самый сильный в нашей зоне. А такие как он, - снова указывает на стража, - имеют функцию починки таких биопередатчиков.
Страж столбенеет, вспоминая прикованное тело в замке на побережье.
- Вывести его из гипнотического сна мог только сигнал о поломке. Очень сильный. Значит, там что-то случилось. Значит...
Старик застывает, подняв указательный палец, будто перст истины, затем, будто не понимая что вокруг происходит, оглядывается. Выпустив руку Милана из своей обходит зал, возвращаясь с каким-то списком, что-то бормоча перебирает пыльные, обветшалые листы.
- Милан, - Кана шепотом обращается к нему, - ты принес адаптер?
Юноша, продолжая следить за действиями старика, протягивает ей сверток в изоляционной упаковке.
- Эй, безротик, - старик, наконец, обращается к нему, - ты что-нибудь помнишь о том, что было до пробуждения?
" Нечетко", - делает он расплывчатый знак.
- Антигравов и книг он не помнит, - говорит за него Кана.
- Так. Значит из старых запасов, - говорит он, перелистывая сразу несколько листов своих списков.
- Ладно, пусть ищет, - Милан машет в сторону старика рукой, - давай попробуем это установить.
Кана достает из свертка подобие респиратора из жесткой резины и с ремнями для фиксации. Впереди же заметен динамик. Милан принес низкий стул, а Кана аккуратно фиксирует на доверившемся ей страже электроды с клейкими элементами, застегивает ремень на затылке так, что вся конструкция как бы компенсирует нижнюю челюсть.
- Теперь включаем, - говорит она, смотря ему в глаза, - готов?
"Давай" - последний, как он надеется, раз жестикулирует он.
- Чего включаем? - слышится на фоне старческий голос, но тут же сознание гаснет от мгновенного разряда.
Имя
Ставшая привычной темнота и разруха теперь воспринимается как дом. Пушистый комочек шерсти уютно мурлычет у ног, греясь в тепле буржуйки. Но только в его жизни, видимо никогда не будет покоя. Резкий шум выводит его из безмятежного оцепенения.
- О, что это у нас тут? - человек вырастает перед ним из темноты ночи, - Парень, ты заблудился никак? Вот, пришел, понимаешь, на свое знакомое место и даже не ожидал гостей.
Он застывает, так же сидя в полуразвалившемся кресле. Но пришедший по хозяйски усаживается напротив на сложенные в виде стола ящики.
- Кто ты такой, парень? - протягивает ему сигарету и он из вежливости берет, - не местный, как погляжу, иначе бы знал, что это наша территория.
- Я не хочу проблем, - единственное, что он может ответить.
- Конечно не хочешь, - говорит человек, закуривая сигарету. Сам он от предложенного огня отказывается. Тогда пришедший замечает пушистое животное, бесцеремонно беря его одной рукой, взвешивая на локте намеренно ласково поглаживая, вызывая ответное мурчание, - что ты здесь делаешь? Наркота? Прячешься?
Он молчит.
- Тайна, понимаю, - благополучно опускает зверька прежнее место, - но вот, что я скажу - у всех свои тайны. И выведав чьи-то можно сильно поплатиться, - молчит, выжидая, - ты оказался не в том месте и не в то время, - говорит он уже серьезно, - но просто так сюда не приходят, так что мы найдем о чем поговорить, верно? - в кармане человека что-то щелкает, - главное без глупостей, хорошо?
Дважды повторять ему не нужно. Он кивает.
- Думаю, мы сработаемся.
Теперь он снова в кабале. Когда человек уходит, он со злостью пинает ящики, которые с грохотом падают, а неблагодарное животное с шипением прячется. Тем более, что идти ему теперь некуда, когда снаружи зима.
- Ну, Дриг, ты снова влип, - говорит он сам себе.
Когда свет в его глазах яркой искрой пробегает через мозг. Следующим он видит три тени, склонившиеся над ним. Двоих он узнает, третий смутно припоминается.
- С ним все хорошо? - говорит почти детский голос.
- Пришел в себя, - скрипящий и хриплый.
- Виктор, ты меня слышишь? - снова детский голосок, в добавок, его еще и трясут за плечо.
Он понимает, что лежит, теперь поднимается, преодолевая головокружение.
- Дриг, - странный механический звук, но понятно - его источник он сам, - меня зовут Дриг.